Текст книги "Все в свое время [СИ]"

Автор книги: Михаил Высоцкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

1973 год от Рождества Христова, 24 августа

Колокольный звон разносился на многие мили вокруг, возвещая миру радостную весть: сегодня будет крещен принц Карл, наследник британской короны, первенец Его Величества Генриха XII. Вечером по всей Британии пройдут торжественные мероприятия, концерты, массовые народные гуляния, завтра и послезавтра – выходные дни, чтоб простые люди в полной мере оценили радость своего монарха. В воскресенье по всему миру пройдут службы, в которых все будут молиться за здравие наследника, король покажет своего сына народу – по всей земле, на орбитальных базах, в лунных и марсианских городах покажут розовощекого карапуза, которому когда-либо предстоит стать королем величайшей из империй, Британской, которой уже было тесно в колыбели Земли. Она рвалась на просторы космоса, богатая, счастливая, где был побежден голод, а мощь верны навсегда решила проблемы энергетики.

Но это будет потом. А сейчас центром вселенной был Собор святого Петра, где и проходила торжественная церемония. Естественно, только для избранных, без рабов и журналистов – только личные летописцы и портретисты Его Величества, по старой традиции, такие моменты должен был запоминать холст, а не сенсор или голографическая пленка. Церемонию ведет лично Папа, в первых рядах – король, лорды и лэди, первые люди королевства, чьи роды происходили еще со времен Вильгельма Великого. Сейчас здесь собрался весь цвет Британии, лучшие из лучших, наидостойнейшие – широкий неф, где во время иных служб может собраться до ста тысяч человек, почти пуст, потому что не каждому дано право стоять под одним куполом с Папой и королем. Несколько сотен человек, Гордоны, Дугласы, Гамильтоны, Бэлфоры, Грэхэмы, Монтгомерри, Лесли, Логаны, Моррисоны, Гранты – каждая из этих семей золотыми буквами вписала историю своего рода в общую историю Британии. Честь и слава нации, первые среди первых, только главы родов и особо к ним приближенные – даже Винсент Стюарт, младший брат короля, не заслужил чести стоять в первом ряду, а должен был довольствоваться лишь вторым. Старинный шотландский город Перт, центр христианства, ему к такому не привыкать – вот уже несколько столетий, с тех пор, как Лондон исчез из потока времени, именно здесь крестили, короновали, отпевали и хоронили королей. Если столичный Эдинбург был разумом Империи, Перт – ее сердцем.

Эдвард, самый младший из сыновей лорда Роберта Гамильтона, был птицей не столь высокого полета, чтоб пускать его в первые ряды. Стройный высокий пятнадцатилетний парень, с едва заметными усиками над губой, он недавно поступил в Королевскую Военную Академию Эдинбурга, и очень гордился своей новой формой, парадным мундиром курсанта, в котором он сам себе казался старше и внушительнее. По иерархии, его место было в дальних рядах, сбоку, возле колонн, отделяющих правый неф от основного, у подножья статуи святого Георгия Великого работы средневековых мастеров. Что его полностью устраивало. Если во время обычных служб, на которых он тоже нередко бывал, сама атмосфера собора казалась чем-то животворящим, вера сотен тысяч людей сливалась воедино, окрыляя и придавая новых сил, то сейчас ничего подобного он не чувствовал. Слишком много торжественности. Слишком много напыщенных чиновников, которые уже забыли, когда в последний раз держали в руках кортик и стреляли из плазменной пушки. Это Гамильтоны традиционно полностью отдавали себя воинской службе, другие кланы служили формально или вообще не служили, чиновники, вся их жизнь проходила во дворце, и Эдвард с детства привык относиться к ним с немым чувством превосходства. Такие нравы царили в его семье, такие нравы царили в его окружении, сейчас он был здесь потому, что обязывало положение, а не по велению души.

И еще здесь были все его приятели. Младшие дети, поколение конца пятидесятых – весельчак Эдвард Скотт, хмурая Лиза Дуглас, Марк Фергюсон – этим летом мальчишка пережил тяжелое горе, во время прогулки на яхте по Атлантике утонула его мачеха, которая любила Марка, как родного сына. Неразлучные Арчибальд Поллок с Анной Бэлфор – им было всего по шестнадцать лет, и высший свет долго гудел, когда они открыто объявили о своей помолвке, полностью проигнорировав мнение родителей. Свадьба должна была состояться через два года, когда Арчи исполнится восемнадцать, но уже сейчас было видно, что это будет очень красивая и гармоничная пара. Как нежно он ее обнимал, как ласково она склонила голову к его плечу, совершенно не страшась слухов и пересудов… Впрочем, их брак обещал быть счастливым во всех отношениях – Поллоки и Бэлфоры были дружными родами, и подобный союз мог только укрепить из дружбу. В начале лета они всей компанией отмечали помолвку, дружно и весело, на Острове Каменных Истуканов, посреди океана, под шум взлетающих космолетов – никто потом не мог вспомнить, кто первым предложил столь оригинальную идею, но всем понравилось.

Ну и, конечно, Катрин, Кэт, Рина. Она сейчас была одна, брат Джозеф, как старший наследник Гордонов, во втором ряду, с отцом, красивая, светловолосая, с нежной, завораживающей улыбкой… Подруга детства, с которой они вместе играли во дворце, когда родители засиживались на очередном заседании Палаты Лордов. Подруга юности, с которой они вместе гуляли по Иерусалиму, любовались закатом над Средиземным морем и летали на луну. Веселая, беззаботная Катрин – из озорной, угловатой девчонки, гадкого утенка, она выросла в прекрасную жар-птицу, женственную, чувственную, нежную. Ей было пятнадцать лет, а все свободные кавалеры от восемнадцати и до тридцати уже выстроились очередью за ее рукой и сердцем. Но они видели только ее красоту и положение отца – Эдвард видел в Катрин душу. Добрую, верную, непоседливую, хулиганку, которая легко придумывала озорные шалости и с радостью впутывалась в самые лихие проказы. Сколько раз они дрались, в шутку, сколько раз Эдвард носил ее на руках, как носят верную боевую подругу. Они не виделись несколько месяцев, с мая, Эдвард сдавал экзамены на полигоне, Катрин отдыхала в родовом особняке в южной Африке. А сейчас она стояла рядом, в одном футе, прекрасная, как никогда, и Эдвард даже не мог к ней прикоснуться. Его одолевало странное смущение, которого раньше никогда не было, и еще более странное чувство – почему-то хотелось быть с этим человеком рядом, причем не здесь и сейчас, а везде и всегда…

– Эд, ты чего такой хмурый сегодня? – тихо, чтоб не отвлекать церемонию, прошептала она.

– Да вот… Так… Ну… – почему-то слова отказывались приходить на язык.

– Ну и ну. Слушай, это ж ты теперь, получается, настоящий офицер? Поздравляю. Я тебя хотела еще летом поздравить, но связи не было, потому вот, держи, – девушка протянула Эдварду маленькую коробку, завернутую в подарочную ленту. – Это тебе. Подарок. Только раскроешь потом, договорились?

– Рин, зачем? Не надо…

– Перестань! Надо! Ты теперь солдат, тебе положено о гражданских заботиться, а это – чтоб не забывал, что есть еще что-то, кроме службы, – и нежно улыбнулась.

Вот такой вот разговор. Под сводами готического собора, под звуки речи Папы, который обращал новорожденного принца к Христу. Эдвард на самом деле догадывался, что подарила ему девушка – у Катрин был настоящий талант вырезать из дерева, и она очень часто своим знакомым дарила небольшие фигурки, вырезанные всегда с каким-то скрытым контекстом. Арчибальду и Анне она, например, подарила двух буковых голубей – когда они были вместе, то стояли прочно на любой поверхности, но стоило их разделить, и они тут же падали. Лизе Дуглас подарила на день рождения веселого клоуна из ясеня, чтоб та хоть иногда вспоминала, что в жизни есть что-то, кроме поста и молитв. Что она подарила Эдварду? Наверно, тоже что-то в подобном духе. У Катрин богатая фантазия, только ее отец, лорд Джон Гордон, часто бывает недоволен – по его мнению не дело леди из высшего общества марать свои руки резьбой по дереву. Для этого есть простые люди и рабы, так что иногда родовой рабыне Катрин, Милене, полячке, приходилось выручать хозяйку, заявляя, что это она на самом деле делает. Хотя все всё прекрасно понимали.

Кто-то резко пнул Эдварда в спину. Впрочем, почему кто-то? Эдвард Скотт собственной персоной, теска, бесцеремонный и наглый, никогда не унывающий и вечно находящий неприятности на свою голову – только он мог во время столь торжественной церемонии открыто зевать и травить анекдоты, да такие веселые, что приятели с трудом сдерживали смех.

– Чего тебе, второй? Отстань! – по старой традиции, два Эдварда друг друга называли второй и первый, чтоб не путаться – кто какой когда-то решила монета, Гамильтон оказался первым.

– А я и не пристаю, первый, – Скотт говорил нарочито громко – чтоб его слышал не только Эдвард, но и окружающие. – Просто на ваши страдания смотреть надоело. Скукотища…

– Какие еще страдания!

– Да ты не шипи, первый, не змея. Делай лучше что-нибудь. А то уже надоело, стоите, тоску смертную изображаете, один стоит, столб проглотил, посмотреть в ее сторону боится, вторая и того лучше, во все стороны глазами бегает, лишь бы с ним не столкнуться… Влюбленные, называется… Ну, не знаю, обними, что ли… А то ты нашу Рину знаешь, она может и первой обнять…

– Первый!

– А я что? Я ничего. Я тут вообще рядом проходил. Кстати, шипение у тебя плохо получается, если хочешь змей в стереофильмах озвучивать, еще потренируйся. И на меня так не смотри! Я тебя тоже люблю, первый, но Рина – больше. Или Арчи позвать, пусть он тебя научит, как девушек обнимать надо… Эй, Арчи! Ты сейчас не очень занят? Подойди сюда на секунду…

Естественно, Арчи подходить не стал. Естественно, все попытались сделать вид, что монолог в исполнении Скотта вообще не услышали. Особенно Катрин. Хоть Скотт и постарался, чтоб она расслышала каждое его слово, говорил так, что стоящий через два ряда епископ Линкольна рассерженно обернулся. Покрасневшая от смущения, она старательно делала вид, что полностью увлечена церемонией. Лорды, белая кость, голубая кровь, им не положено так открыто проявлять эмоции и резать правду-матку, говорить то, что думают – Скотт доиграется, хоть его отец и курирует всю космическую программу империи, но когда-нибудь такие "шутки" ему аукнуться. И только Эдвард не знал, что делать. Поступить по "совету" друга? Не очень умный совет, да и Катрин может не понять, и место, и время неподходящее, и вообще… Кто сказал, что второй прав? Мало ли, куда Рина смотрит, а куда нет, она Эдварду ни разу не дала понять, что как-то выделяет его среди остальных друзей! Они всего лишь приятели! Хорошие, добрые, старые, почему Скотт решил, что то чувство, которое он даже от самого себя пытался скрыть, найдет ответ? А если не найдет? А если…

"А если – ты не военный, а тряпка!" – внезапно в голове Эдварда заговорил голос будущего офицера. "Если ты мужчина, то сам должен делать первый шаг!" Не обнимать, это уже слишком – они уже тысячу раз обнимались, но то было в детстве, потому не считается, теперь он – почти офицер, она – почти невеста, а это совершенно другое. Но можно хотя бы… взять за руку. Почему бы и нет? Да, не положено, но от кого и что он пытается скрыть? От друзей? Друзья как раз поймут. От окружающих? Да плевать он хотел на окружающих, церемония крещения – лишь еще один повод показать, кто в империи настоящие сливки общества. Никто не воспринимал ее серьезно, тем более на самом деле Марк был крещен сразу по рождению, и не папой, а семейным священником Стюартов. Об этом знать не положено, но почти все знают, естественно, из тех, что собрались сейчас в этом зале. Второе крещение, формальность, ребенок уже принадлежал Иисусу, так, дважды, крестили королей уже две сотни лет, с тех пор, как наследник умер, не дожив до официальной церемонии – и что, из-за подобного формализма теперь ему должен быть закрыт путь в Рай?

Решительно, как ему показалось, Эдвард сделал маленький шаг в сторону, и опустил руку, попытавшись в свою широкую ладонь поймать нежную ладошку Катрин… К его удивлению, они сразу нашли друг друга – молчаливое немое согласие, девушка ждала, что Эдвард сделает именно такой шаг, готовилась к нему, надеялась, и теперь… Они просто стояли. Крепко взявшись за руки. И время потеряло свою силу, и теперь им уже было не скучно, хоть церемония длилась еще два с половиной часа. Они просто стояли, даже не глядя друг на друга, не проронив ни единого слова, но, почему-то, даже балагур Скотт в этот раз промолчал. Да и какие могут тут быть слова? Потом, на улице, к Эдварду и Катрин подошли Арчибальд с Анной – они молча обнялись, парень с парнем, девушка с девушкой, и сказано было только одно:

– Наконец-то!

Добавлять было нечего. То, что произошло, рано или поздно должно было произойти, и это видели все, кроме двух влюбленных. И с тех пор каждый год двадцать четвертого августа, когда империя праздновала годовщину крещения наследника, они собирались узкой компанией, и вместе отмечали этот день.

Арчибальд и Анна поженились через два года. А еще через год играли свадьбу Эдварда Скотта и Елизаветы Дуглас – самый веселый и самая хмурая, балагур и ярая католичка, пересмешник и почти святая – никто этого брака не мог понять, все ломали голову, как такое могло произойти, но вместе они были счастливы. Эдвард и Катрин были вместе, но свадьбу сыграть не могли – курсантам Королевской Военной Академии Эдинбурга запрещено жениться. Но никто из друзей не сомневался – потом, после учебы, Эдвард отслужит положенные год-два, вернется, и уж тогда они все вместе на их свадьбе погуляют… Скотт предлагал Папу тамадой, обещал договориться, Лиза хмурилась, но молчала – они ждали наследника, а беременные всегда теряют часть своего фанатизма, потому что вся их главная любовь теперь отдана тому, что внутри. Не сомневались и Эдвард с Катрин, они уже давно стали близки, и на грядущую свадьбу смотрели лишь как на формальность. И оба знали – будущее предопределено, потому что нет ничего на свете, сильнее их любви!

Год Трех Отважных Духов, начало осени

Вода… Что такое вода? Химическое соединение, прозрачная жидкость без вкуса и запаха, результат окисления водорода. А еще вода – это жизнь. Или смерть. Но в случае Мертвых Земель – и жизнь, и смерть одновременно. Вода – основа всей жизни на планете, без нее никто не может существовать, но двести пятьдесят лет назад произошло нечто, что изменило уклад на тысячах и тысячах квадратных миль. Вода начала убивать. Как? Почему? Эдвард не знал. Знал ли кто-то другой? Доступ к этой информации (или ее отсутствию) проходил по категории «совершенно секретно», по крайней мере во время службы в Пью-Перте от Эдварда регулярно требовали, чтоб он высылал образцы местной дождевой воды. Именно дождевой – что бы ни было первопричиной, оно меняло структуру воды прямо в облаках. Причем еще один факт, вдвойне удивительный – стоило воде покинуть Мертвые Земли, как, постепенно, она теряла свою структуру, превращалась в самую обычную. Если бы не это, местные реки давно бы уже отравили весь мировой океан, а так уже возле берегов Тавриды встречали медузы, и чем дальше на юг, тем слабее ощущалось воздействие яда. Причем одинаково смертоносны были и вода, и снег, и лед, даже обычный туман мог доставить большие неприятности – в туманные дни Верные Псы старались плотнее одеваться и дышать через ткань. Может быть, именно из-за влажности почти у каждого годам к двадцати начинались проблемы с легкими. Верные Псы вообще мало жили, кроме ведунов, в городе не было ни одного человека старше сорока, и тридцать лет уже считалось глубокой старостью.

Что касается воздействия воды – оно тоже варьировалось в зависимости от места. На юге, в Тавриде, и на севере, на побережье Балтики, вода была просто ядом. Выпил небольшую дозу – получил отравление, но ей можно было спокойно мыть, поливать, даже, если потом насухо вытереться, плавать. В центре Мертвых Земель все было совершенно по другому. Тут вода по своему воздействию больше походила на сильную кислоту – она легко прожигала плоть, медленно проедала любые камни и сталь. Потому-то ткань, способная прикрыть от дождя, так ценилась. Но что больше всего изумляло – вода была абсолютно безвредна для живых растений. Сухие ветви таяли в момент, опавшая листва исчезала после первого осеннего дождя, животные забивались в глубокие норы, где яд их не мог достать, а травы, кусты, деревья никак на влагу не реагировали. Еще был старый пень, но с ним отдельная история. Что было первопричиной всех этих странностей? Можно только гадать. Может быть, очередное секретное "оружие возмездия", которое должно было полностью уничтожить инфраструктуру противника и живую силу, по возможности сохранив богатый растительный мир. Или сочетания различных факторов, в 1736-м сюда сбросили столько и всего, что количество вполне могло перерасти в новое качество. Микроб плюс вирус плюс плутониевая грязь плюс мощное гамма-облучение, все это подогреть и перемешать – что угодно может возникнуть. А может быть просто очередное "чудо" Мертвых Земель, которому в человеческом языке нет объяснения – кто его знает. Верные Псы верили, так им сказали ведуны, что когда оживет земля, а люди увидят голубой мир, вода тоже станет благородной. Считай, когда исчезнут облака.

Потому Эдвард так беспокоился о переправе. Данаприс, или Борисфен, как его называли татары на греческий манер, или Славутич, самоназвание местных племен, был большой и широкой рекой – через такую не найти брод или удачно упавшее дерево. Изначально планировалось для этого использовать технику, амфибии, но где они? Ржавеют далеко на юге, а сделать лодку или плот невозможно – вода мгновенно разъест любые веревки и древесину. Считай, что надо из подручных средств найти переправу через реку плавиковой кислоты – задача, казалось бы, не имеющая решения. Но только не для Верных Псов. Потому что они, как всегда, нашли выход – если вода разит мертвое, но щадит живое, разит животных, но щадит растения, значит нужно переплавляться на живых растениях. Лилиях, кувшинках, странных "плавунах", которые пускали корни в подводный песок, но легко сносились течением и плыли на новое место. Те, кого вода любит, должны помочь тем, кого вода убивает – логичное и простое решение. Реализация чуть сложнее. Просто так тонкие листья кувшинок не то, что человека – невесомую птаху не выдержат. Значит нужно их собрать больше. Сложить внахлест, переплести, поверх – еще один слой, и еще. По бокам – поплавки плавунов, все работы выполнялись прямо на берегу, осторожно, чтоб ни одна капля воды не попала на тело. И так много часов. Сначала Нит в одиночку, потом ему стали помогать Эдвард и Нубил, когда сообразили, что от них требуется, уровень за уровнем, и главное – растения при этом не должны были погибнуть. Как вода отличала лист на ветке от листа, который с этой ветки только что упал? Неизвестно. Как-то отличала. Плот из живых лилий, лодка с веслами из плавунов – сооружение настолько хрупкое, ажурное и ненадежное, что вообще было чудом, как оно не тонуло. Должно перевезти трех людей. Самоубийцы – три шага вперед. Эдвард уже готов был высказать свои сомнения, когда Нит огорошил всех еще одной потрясающей новостью – то, что они сделали, было рассчитано только на одного. Охотники никогда не переправлялись через реку не то, что тройками – парами. И поставил перед выбором:

– Мы можем сделать еще два плота. Это займет два дня, и первый плот за это время, скорее всего, умрет. Можем переправить Эдварда, потом мы с Нубилом сделаем еще один плот, потом переправим Нубила, потом я сделаю еще один плот и переберусь к вам. Это займет три дня, и все это время вы будете на том берегу без меня. А можем переправиться уже сегодня.

– Третий вариант, – тут же выдал Эдвард. – Что мы для этого должны делать?

– Довериться мне.

Как оказалось, охотники используют одну "лодку", но по очереди, используя моток прочной нитки из паутины и небольшой камень – переплывает один, привязывает нитку к лодке, бросает другому, тот тянет плот на свой берег, и так потихоньку все перебираются. Эдвард прикинул ширину реки. В этом течении – узкая, ярдов четыреста-пятьсот. Вспомнил результаты спортивных соревнований, за которыми активно следил в академии. Рекорды по метанию копья и диска. Еще раз оценил ширину реки. Сопоставил эти две цифры. Плюнул, согласился – если Нит говорит, что сможет в пять раз превысить мировой рекорд, и метнуть булыжник на треть мили, да так, чтоб Эдвард его смог поймать – значит знает, что делает. Главное – ничему не удивляться. Почему нельзя сразу нитку привязать? Потому что сильное течение. Плот снесет, Ниту придется поднимать его по течению на несколько полетов стрелы. Паутинья нитка очень прочная, легкая, тонкая, длинная, но не бесконечная.

Так и поступили. Нит объяснил, как нужно грести в лодке из лилий, убедился, что и Эдвард и Нубил усвоили урок, после чего уплыл – течение его унесло куда-то далеко из поля зрения, а двое британцев остались ждать на месте. По словам охотника, тут росло много нюх-нюха, влаголюбивого мха, который своим запахом начисто давит все остальные – есть большая вероятность, что ни один хищник не сможет их здесь найти. По прикидкам Эдварда, ждали они где-то час, когда на том берегу показалась крошечная человеческая фигурка, которая, вроде бы, махала им рукой. А потом в воздух взлетела ракета. Иначе это не объяснишь – можно легко просчитать, с какой скоростью нужно метнуть булыжник весом пол фунта, чтоб он пролетел треть мили. Задача для младшей школы, оценить угол, траекторию, силу… Совершить такое – далеко за пределами человеческих сил, на это способна или машина, или Верный Пес. Причем камень не просто летел, а тянул за собой нить, причем должен был не просто упасть на землю, а в руки Эдварда… Хороший мячик. Парень ожидал, что он как минимум раздробит ему пальцы, а то и грудную клетку – но булыжник легко опустился в руки. Нит рассчитал все, сопротивление воздуха, траекторию полета, ветер – да электронный баллистический вычислитель не смог бы такое повторить! А тут – пожалуйста, лови и тяни, нить была подогнана как раз такой длины, чтоб не провисала и не касалась воды… Эдвард перестал удивляться. Разве это более странно, чем шаман, который уговаривает землю отменить гравитацию? Послушно перетянув лодку и смотав нить в клубок, он протянул его Нубилу.

– Держи. Передашь Ниту.

– Лорд Эдвард, а как же вы? Вы приказываете мне себя бросить?

– Я приказываю тебе спастись. С Нитом ты будешь в большей безопасности, чем один, у тебя даже нет оружия, а за меня не волнуйся, я за себя сумею постоять. Потому не спорь, ложись, и плыви! Помнишь, как Нит учил? Он тебя на том берегу встретит.

– Да, лорд Эдвард! Будьте осторожны, лорд Эдвард! Я постараюсь как можно быстрее…

– Обязательно буду. Давай уже…

Если переправа Нита заняла час, Нубил показался на другом берегу часа через три. Наверно, Нубил. Гуманоид, два экземпляра, Нит "забыл" предупредить, что мох не только отбивает запах, но и заставляет глаза слезиться, если долго дышать его ароматом. Поймать камень, когда даже собственных рук толком рассмотреть не можешь? Легче простого. Перетянуть плот из лилий, который, несмотря на все старания, потихоньку начинал распадаться, хоть и не давал пока течь? Да элементарно! Переплыть? Ничего не может быть проще. Главное – не потерять по дороге сознание, и хоть примерно грести в нужную сторону, не по течению, не против, не назад, а вроде как на запад. При этом еще и стало темно? На фоне остальных, проблема совершенно несущественная – Эдвард плохо соображал, что делает, что с ним происходит, и, только когда четыре сильных руки вытащили его из расползающейся на глазах "лодки", позволил себе отключиться. Ненадолго. Нит быстро привел его в себя – против мха помог лишайник, который нужно было разжевать, ни в коем случае не глотая. И вот чудо свершилось. Всего за один день Данаприс был преодолен – первая, последняя и единственная из крупных рек на пути к цели. Остальное – речушки и ручьи, перебираться через них неизмеримо проще и безопаснее.

Еда, медвежье мясо с березовым соком, несколько часов сна, как только стало светать – дальше в дорогу. Здесь местность была более холмистой. То и дело приходилось петлять, охотник нутром чуял, какие из холмов лучше обойти, а через какие перебраться. Начали беспокоить хищники. К счастью, раннеосенние, а значит сытые и довольные жизнью. Иногда крупные и опасные, например серый зубр – многим травоядным пришлось в Мертвых Землях сделать выбор: или научится есть мясо, или вымереть. Зубр научился. Иногда мелкие и опасные, болотные кошки, крупнее обычной, мельче рыси, абсолютно лысые и перешедшие на стадный способ существования. Иногда просто опасные, перечислять их – слов в английском языке не хватит, да и не сразу поймешь, это большой барсук, маленький медведь, или и вовсе какая-нибудь там росомаха. Нит знал каждого зверя по повадкам, слабые и сильные стороны, но не биологические названия – это не нужно для выживания и охоты. Не раз и не два Эдварду приходилось пускать в дело шпагу и меч, пока Нит бодро орудовал луком, а Нубил старался не мешать. Поединки почти никогда не заканчивались смертью – животные быстро понимали, что эта добыча им не по зубам, а люди не хотели привлекать к себе внимание запахом крови.

Шли тяжело, но самая серьезная из неприятностей, которая их задержала почти на сутки – сломанная рука Нубила. Он помнил, какие плоды можно есть, но забыл, что деревья в Мертвых Землях далеко не так безопасны, как их британские сородичи. Потянувшись за дикорастущей сливой, его рука оказалась между двух ветвей, которые тут же, как лезвия деревянной гильотины, сомкнулись, и не вмешайся вовремя Нит, с правой рукой раба можно было попрощаться. Охотник среагировал быстрее, чем Эдвард сообразил, что происходит, а Нубил закричал от боли – напрягся, сделал акробатический кульбит на несколько ярдов в сторону, и голыми руками удерживал ветви до тех пор, пока Эдвард не помог Нубилу освободить руку. После чего показал, как этот древесный секатор-плоскогубцы легко дробит камни. Перелом закрытый, поперечный, без смещения, нерв не задет, внутреннее кровотечение плюс какая-то попавшая в кровь зараза – наложили на скорую руку шину, подождали сутки, пока у Нубила спал жар, и дальше двинулись. Раб утверждал, что ничего серьезного, все с ним будет в порядке. Эдвард верил, Нит тоже, но остановки делал теперь чаще. По оценкам Эдварда, шла где-то первая-вторая неделя сентября. До цели по прямой оставалось меньше сотни миль, а там уже на месте как-нибудь разберутся. В конце концов, они не иголку в стогу сена ищут, а нечто, что способно изменить ход мировой истории – нечто сравнимое с Собором святого Петра, иерусалимским Храмом и монастырем Шаолинь.

Что касается "незримой смерти"… На то она и незримая, что ее не видно, может быть они уже давно получили смертельную дозу, но поймут это не раньше, чем начнут волосы выпадать. Когда у Британии в 1736 году закончились ядерные боеголовки, татарские системы ПВО отработали до конца, вражеские земли просто поливали всем, что есть, что наскребли по сусекам. Любая грязь, любая химия, любые радиоактивные отходы – в самолеты, и на восток. За Лондон! Не удивительно, что местами радиация до сих пор давала о себе знать. Британия щедра, и никогда не жалела пули для своих врагов, плутоний распыляли сотнями тонн, в те времена мощь веры еще только зарождалась, и вся энергетика держалась на мирном атоме. Сколько он там распадается, тысячу лет, две, пять? Вот ровно столько и будет незримая смерть властвовать в этих землях.

Окружающий мир менялся, но это были привычные изменения – вместо одних проблем начинались другие, вместо росомахо-барсуков встречались медведе-выдры, вместо деревьев-ножниц деревья-змеи, которые не рубили, а душили, и не ветвями, а корнем. Да и не был поход сплошной чередой схваток, столько хищников ни один самый богатый край не прокормит, не то, что Мертвые Земли. Кем-то высшим неприятности выдавались размеренно, одна за другой, иногда чаще, иногда реже – все как всегда. Больше пугало Эдварда другое – вместе с окружающим миром менялся их проводник, Нит. На первый взгляд, такой же молчаливый, сосредоточенный, задумчивый и целеустремленный, он не спал уже неизвестно какие сутки, не проявляя особых признаков усталости. Но если раньше хотя бы во время привалов с ним можно было поговорить, то теперь Нит отвечал даже не односложно – невпопад. Эдвард спрашивает про самочувствие, Нит рассказывает, что нужно отличать боль реальную и боль иллюзорную, потому что первая ведет к жизни, а вторая – к смерти. Эдвард – про дорогу, Нит – про превратности судьбы, что нельзя выбирать путь легкий или сложный, потому что каким он был ты поймешь только в конце пути. Эдвард – про жизнь Верных Псов, Нит – настоящую притчу, про страну, где не стало сначала смерти, а потом и жизни, потому что на самом деле это одно и то же, и только их круговорот составляет единое существование. Однажды он как будто очнулся, опять стал тем самым Нитом Силой, что за лето стал другом Эдварда Гамильтона, опытным охотником, который умел чувствовать след и находить путь через любую трясину, но потом опять "заснул". Эдварду почему-то все время приходили аналогии с гусеницей и куколкой – Нит закрылся в кокон, и никто не знал, что за бабочка скоро, или не очень скоро, расправит свои крылья.

А потом умер Нубил. На одинадцатый день пути. Сгорел за одну ночь. Вечером он был бодр и весел, помог Эдварду приготовить ужин, они обсуждали события последнего дня и делились планами на завтра, потом сломанная рука раскалилась, Нубил впал в беспокойный бред, метался всю ночь, утром температура спала, Эдвард облегченно вздохнул, Нубил попросил воды, сказал, что хочет немного отдохнуть, заснул, и больше не проснулся. Молчаливо перенеся все тяготы пути, до последнего стараясь во всем угодить хозяину, его смерть была настолько нелепой, что Эдвард даже не сразу смог ее осознать. Верный Нубил, родовой раб, который не имел права на свободу. У него с хозяином была одна судьба на двоих. Они были вместе с момента рождения, больше четверти века, и Нубил стал не слугой, не другом – неразрывной частью Эдварда. Любое расставание причиняло обоим физическую боль, а встреча – радость, у них были общие воспоминания, общие радости и горести, да что там говорить – родную мать и братьев Эдвард так не любил, как Нубила. И теперь его нет. Предан земле, по христианскому обычаю, в тысячах миль от дома, он с собой унес часть души Эдварда. Крест с корявой надписью "Nubil Muhhamad. 08.12.1957-06.09.1983" – все, что осталось от человека, которому ты обязан своей жизнью. Почему шестого? Нубил всегда любил эту цифру… У них была одна дата рождения, но будут разные даты смерти. Не было сил даже злиться. На Нубила, за то, что бросил, на себя, за то, что не смог спасти, на Нита, за то, что безучастно смотрел, как раб умирает, и ничем даже не попытался помочь. На судьбу, Британию, короля, Папу, ученых, на весь мир…