Текст книги "Все в свое время [СИ]"

Автор книги: Михаил Высоцкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

1982 год от Рождества Христова, 21 сентября

Нежные пальцы Элис играли на груди Эдварда мелодию любви. Тонкие, едва ощутимые прикосновения, точные, как выстрел снайпера, и дарящие тепло, как камин в зимнюю ночь. Пальцы сержанта дарили ласку, и так же ловко нажимали на спусковой крючок, гладили и умело подтягивались по канату. Она всегда и во всем была лучшей: в беге, стрельбе, тактических спаррингах, фехтовании и любви. Даже готовить Элис умела не хуже Нубила, а если надо – могла сама себе перешить форму или починить сломанное оружие. Ей восхищались, ее ядовитый язычок доводил многих до белого каления, ее боялись, слушались, уважали, а лорд Эдвард Гамильтон ее полюбил. Полюбил сразу, в первый же день, но понял это только через пол года, а признался и того позже, услышав «я тоже» в ответ. Тот ноябрьский день 1981 года стал самым счастливым днем его жизни, и вот уже почти год они вместе. Взрослые люди, которые прячутся, как подростки от родителей. Старший лейтенант и сержант, начальник и подчиненная – строгий устав британской армии «с целью недопущения» категорически запрещал подобные связи. Но кого это может волновать, если между двумя вспыхнуло настоящее Чувство с большой буквы?

Они встречались украдкой. Каждый, от старшего сержанта Гауди до последнего солдата, знал про отношения Эдварда и Элис, но все равно на людях они держали дистанцию, придерживались четкой субординации и всем своим видом старались показать, что всего лишь сослуживцы. Задание роте Элис давались точно такие же, как и остальным, она точно так же ходила на разведку, выполняла марш-броски, имела наряды в охранении. Все понимали, что за этим стоит, но никто ничего не говорил – в Эдинбург не ушел ни один донос, солдаты не завидовали Эдварду, а искренне радовались, что хоть кому-то в этом аду привалило счастье. Лейтенант, а вот уже пол года как старший лейтенант, быстро стал на базе Нью-Перт своим, он все еще не сложил руки, и каждый солдат знал – если их и заберут отсюда, то только усилиями Эдварда. Лорд Гамильтон с каждым транспортом отправлял кучу писем, своим родственникам, знакомым, просто в министерства – бомбардировал требованиями не тянуть с ротацией, а еще ни разу не попросил пополнения. Он не хотел, чтоб по его вине еще кто-то попал в этот ад, но центр как будто забыл про базу ВКС Нью-Перт, забыл о том, что здесь служат британские подданные… Эдварда уважали, и на его неуставные отношения смотрели с усмешкой – холодные днем, влюбленные страстно бросались друг другу в объятья ночью, и какое кому дело, что сержант Кроуфорд ночует в офицерском доме чаще, чем у себя в казарме…

И чаще, чем сам Эдвард. Комната старлея была украшена на женский вкус, теплые тона, цветы – не живые, живых тут не достать – в хрустальной вазе, картины и фотографии. Элис часто ночевала здесь одна, пока Эдвард до утра возился в рабочем кабинете, а иногда, как сегодня, они приходили, и просто заваливались спать – когда пробежишь двадцать миль с полной выкладкой, по пересеченной местности, с полным боекомплектом за спиной, да еще и уложившись в положенное по нормативу время – на никакую страсть уже не остается сил. Разве что легкие, игривые касания – игра пианиста, движения скульптора любви, который даже так может доставить дорогому человеку радость.

– Эд, ты спишь?

– Еще нет…

– Я у тебя уже давно хотела спросить, почему ты здесь?

– В смысле? Я не понимаю…

– Ну как же. Ты – лорд. Даже я, девчонка из провинции, наслышана про славных Гамильтонов. Они у нас настоящая опора трона и веры. Неужели, если бы ты очень попросил, не нашлось бы ни одного человека, который помог бы тебе отсюда выбраться?

– Элис, я же тебе говорил…

– Подожди. Ты думаешь, я не знаю, что ты, тайком, каждый раз пишешь слезные просьбы, чтоб некоего сержанта Кроуфорд отсюда перевели, и тебе каждый раз отвечают отказом? Эд, любимый, я тебе много раз говорила – это бесполезно. Меня сюда вышибли до конца моих дней. Представляешь, начинается третье тысячелетие, а на базе Нью-Перт все так же дежурит бабушка-сержант Элис Кроуфорд, сидит на вышке под старым-старым зонтиком и вяжет внучкам шерстяные носки…

– Элис! Я же сказал тебе, что когда-нибудь мы обязательно выберемся отсюда. Да, я пишу. Да, пока у меня не получается вытащить тебя отсюда, но я тебе обещаю, что не оставлю попытки. Мы обязательно вернемся, а потом поедем в Новую Шотландию, построим на самом западе дом, как ты хотела, двухэтажный, с крыльцом-верандой, и у нас будет трое детей. Два мальчика и девочка.

– Эд, перестань! Так не честно! Кто из нас девушка, о семейном очаге и детях мечтать, ты или я? Я с тобой серьезно говорю, а ты…

– Я тоже серьезно!

– Нет, не сбивай меня, колючка. Знаешь же прекрасно, когда ты начинаешь так говорить, я сбиваюсь. Ты мне ответь – ты из-за меня здесь? Ты не хочешь уезжать, потому что боишься оставить меня одну? Эд, если так – не стоит. Тут мы все загнемся, а если тебе удастся вырваться – для меня не будет большей радости.

Эдвард вздохнул. Этот разговор начинался уже несколько раз, но раньше ему как-то удавалось свернуть с темы, теперь же в нежном голосе любимой звучал стальной колокольчик. Когда так происходит, она доводит любое дело до конца, значит и ему придется отвечать.

– Элис, все намного сложнее, чем ты думаешь. Вот ты сказала "лорд", а что мне от этого лорда? Родовой раб, семья, которая меня знать не хочет, кресло в парламенте, если мои два старших братца дубу дадут? Это там да, там я гордился, а тут уже успел понять, что все это дворянство – суета сует. Что людей надо судить по делам, а не длине родословной. Нет уж, теперь ты послушай, не перебивай. Да, я боюсь тебя оставить одну, боюсь, что с тобой может что-то случиться, боюсь, потому что люблю больше всего на свете. Ты – смысл моей жизни, и если я тебя потеряю, то просто станет незачем существовать. Но если бы я мог вернуться… Элис, я бы вытянул тебя. Я бы сделал все возможное и невозможное, я бы лично вызвал на дуэль Его Величество и добился аудиенции с Папой – я бы вытянул тебя, потому что нет ничего на свете, что для меня дороже твоих глаз. Твоих рук. Твоих губ. Твоих нежных прикосновений. Но я не могу. Ты говоришь, что я лорд… Элис, проклятье, в этом-то все и дело! Это не ты будешь в третьем тысячелетии носки внукам вязать – это я буду до конца своих дней гнить в этой дыре. Понимаешь, в Британии нет ни одного человека, который может мне помочь. Думаешь, отец? Братья? Да они даже слышать про меня не хотят! За два года – ни единого письма! Когда мы расставались, отец даже не захотел меня принять, а братья прикинулись больными. Мать… Это она во вторую очередь мать, а в первую – леди София Гамильтон, и никогда не посмеет перечить своему мужу. Только не спрашивай, почему все именно так – это семейная грязь, когда я узнал, самому противно стало, дрязги и сколки, наша аристократия любит такое дело… Нет у меня семьи. И мой титул для всех – пустой звук. Ты – единственное, что у меня есть в этой жизни.

– А дядя? Он же у тебя прославленный адмирал.

– Дядя? – Эдвард грустно усмехнулся. – Уж кто-кто, а дядя мне точно не поможет… Элис… Раз уж ты завела этот разговор… Пообещай мне одно. Пообещай, что когда я добьюсь для тебя перевода, вытяну тебя, ты уедешь. Что исполнишь приказ старшего по званию.

– Эд, ты колючка. Не переживай ты так, выберемся мы отсюда, вдвоем выберемся. Рано ты себя похоронил. Я тебе рассказывала про Лину?

– Не помню…

– Значит, не рассказывала. Была у меня когда-то подружка, Лина, мы на фабрике познакомились, она буфетчицей была. И каждый раз, когда мы на обед приходили, рассказывала, как когда-нибудь поедет в Африку и найдет там второе распятие Христа. Представляешь, ей когда-то в детстве попалась книжка, что после Второго пришествия Иисус не ушел на небеса, а был повторно распят, где-то там, в черных джунглях, вот они и решила это место найти. Мы тогда, конечно, посмеивались украдкой, Лина была еще той барышней, не то, что я – без маникюра даже мусор не ходила выбрасывать, где она, и где Африка. Но однажды приходим, а в буфете уже новенькая работает, только сегодня устроилась. Что с Линкой случилось – не знает, вроде та уже месяц назад подала заявление, по собственному желанию. Ну, тогда мы еще ничего толком не поняли, пошутили с бабами, мол, наверно, действительно а Африку уехала. А потом по городу слух пошел – ведь действительно уехала. Собралась незаметно, с женихом простилась, он и сам толком не понял, как там случилось, села на аэролет и улетела. Сначала в Александрию, там зона закрытая, но у экстрималов налажена туристическая дорожка в сторону пирамид, а потом на юг, по Нилу… И ни слуха, ни духа. Месяц от нее вестей нет, два, три – через пол года мы ее уже похоронили, через год уже и вспоминать перестали, так, разве что мельком, а через три года, я уже тогда в армию собиралась, помнишь ту историю, я тебе рассказывала, встречает меня знакомая с фабрики. И говорит, мол, представляешь – сидим мы все на воскресной службе, слушаем проповедь, и тут вдруг привидение в церковь врывается. Худющее, кожа да кости, а ведь Линка всегда была девушкой упитанной, в теле, волосы водорослями свисают, кожа просвечивает, под глазами синяки, как будто год не спала, только сами они и горят! Пришла, села на свое место, у нее всегда в церкви отдельный стул в углу стоял, с детства повелось, дочь священника, и сидит, вместе со всеми молитвы повторяет, крестится. Даже не сразу признали, только потом кого-то осенило – да ведь это Линка вернулась! Живая и здоровая! Ну, тогда ее толком расспросить не успели, сразу после службы ушла, а потом мы уже все собрались. И я тоже там была. А она нам как начала про свои приключения рассказывать, так волосы у всех дыбом стали – чтоб наша Линка, да такое пережила! Как она одна, голодная, червями в джунглях питалась, как от львов на дереве пряталась, как пила воду, и чуть крокодилу на зуб не попала. Как траванулась и на последнем издыхании лежала, с жизнью прощалась, как ее черное племя нашло, сначала чуть не съели, потом всем племенем изнасиловали, потом она наложницей вождя была, пол года на цепи, как собака, сидела. Родила ему даже наследника, как умудрилась сбежать, по саванне блуждала, через реки и горы перебиралась… На каждую историю – свой шрам, такие не нарисуешь, где от плети, где от острых зубов. Но самое удивительное – не то, что с ума от всего этого не сошла, рассудка не лишилась – она все это время второе распятие искала. Задалась целью, и шла вперед, любые испытания терпела, потому что верила в свою счастливую звезду. Нашла что-то, или не нашла – уже не говорила, только улыбалась грустно, и бросила мимоходом, что вера ее окрепла, а в церковь она больше ни ногой. Попробуй пойми. В конце концов ее наши спасли, военная экспедиция Папского Престола, ты, наверно, слышал, когда пол сотни тысяч вояк на берег слоновой кости согнали, якобы, учения проводили. И все рассказывала так живо, так задорно, что я теперь, когда сложно, всегда Лину вспоминаю. Вот кто действительно любит свою жизнь. Какой силы дух в этой серой мышке, нам и не снилось, она после всего этого, представляешь, опять буфетчицей на ту же фабрику устроилась! Женилась, детей, правда, больше не может иметь, но уже троих усыновила – польского мальчишку, курда и италийку, ты же знаешь, в наших детских домах если ты не британец – житья не будет. В церковь, кстати, так больше ни разу не зашла, и дарами мощи веры не пользуется. Говорит, неправильная у нас вера, человек должен своим трудом всего добиваться, а не чудо господнее получать. А так – обычный человек, поправилась, похорошела, я как-то, уже на службе, с ней встретилась, спросила в шутку, не собирается ли куда опять путешествовать, и знаешь, что ответила? Что собирается. Хочет на гору Суншань, в монастырь Шаолинь как-то попасть, вроде, там можно найти ответ, но пойдет туда не раньше, чем дети подрастут и на ноги станут. А когда я спросила, не устала ли от первого путешествия, сказала, что нет. Что все в жизни только к лучшему, и даже если бы знала, что год придется негритянской подстилкой быть, в хлеву валяться, отбросы есть – все равно бы со своего пути не свернула. Я теперь всегда в тяжелые минуты ее вспоминаю. Когда сюда посылали, когда первый раз в Мертвые Земли пришлось идти – все боятся, а я себе говорю "дорогуша, если Линка смогла, то чем ты ее хуже", и стыдно становится. Так что не бойся, Эд-колючка, все у нас будет хорошо, Линка три года в Африке одна продержалась, неужели мы вдвоем не продержимся? И побрейся, наконец, ты колючий, не положено офицеру с такой щетиной ходить.

– А вот так положено?

– Ай! Ты чего? Эд, ты куда полез, что, мало сегодня набегался? Перестань, у меня голова болит, и вообще пора спать, нам завтра рано на службу…

– Знаешь, Элис, ты права – может что когда потом и, а сейчас оно вот. Поспать мы еще всегда успеем, и служба никуда от нас не убежит. Ну-ка, кто это у нас такой мягонький…

– Эд, перестань… Эд… Колючка…

Иногда нужно сказать много слов, а иногда хватает и одного. Потому что оно значит больше, чем любая, даже самая красивая речь. И слово это – Любовь.

Год Трех Отважных Духов, начало лета

Ночь выдалась тяжелой, утро – пасмурным и унылым. Всю ночь Эдвард не мог уснуть, боролся со своими воспоминаниями, которые даже не утопить в вине – как он выяснил, Верные Псы знали процесс сбраживания, но алкогольные напитки были у них чем-то вроде лекарства, а не средством забыть себя. И вообще, отношение к питью у них было совершенно особым. Проживая в мире, где любая чистая вода – яд, где дождь – смерть, а реки – филиалы ада, они умели ценить каждый глоток. Причем то, что они пили, было не водой. Вечером, когда они с Нитом уже расставались, Эдвард спросил, что за напиток они пили сегодня.

– Сок земли, – ответил охотник.

– А где вы его берете? Есть какие-то подземные родники?

– Воин Эдвард, никогда не пей воду, которую родила земля, потому что она ведет в голубой мир болотным путем, – "умрешь неприятной смертью", автоматически перевел Эдвард, который уже начал понимать основные образы Верных Псов. – Пить можно только благородную воду, сок жизни – то, что течет внутри каждого живого, кроме них, и сок земли. Только деревья и травы умеют пить воду, те, кто не имеет корней, обречены искать сочные плоды или пить чужой сок жизни, и лишь Верным Псам Али-владыкой дан сок земли. Он начинает течь внутри священных деревьев каждый раз, когда приходит первое тепло, и идет до тех пор, пока мертвые ветви не родят новую жизнь.

Священные деревья… Единственными кандидатами, которые подходили на эту должность, были березы – только они росли повсюду в этом странном селении, хотя Эдвард даже не предполагал, что существует березовый сок. Он никогда не пил подобную экзотику, хотя, когда он был в Новой Шотландии, ему довелось попробовать сладкий кленовый сироп – не впечатлило. Но ничего другого не оставалось. Тем более, как он только сейчас сообразил, действительно на стволе каждого дерева у основания была аккуратная повязка, как обвязывают рану дорогого тебе человека. Зато теперь стало на одну загадку меньше. Сад вокруг был вовсе не декоративным парком, посаженным для красоты, а своеобразной фермой. Только растили на ней не пшеницу, не рожь, не фасоль, горох или новошотландский томат, а воду. Вернее березовый сок. Оригинальное решение, от хорошей жизни к такому не придешь. Но тут сразу возникал следующий вопрос. Березы могут дать сок только весной, но ведь человеку вода нужна постоянно.

– Нит, а в остальное время года что вы пьете?

– Сок земли, – пожал плечами охотник.

– Постой. А где вы тогда его берете? Или ваши березы дают его круглогодично?

Нит задумался. Тяжело было понять ход его мыслей – лицо охотника не выражало никаких эмоций. Он одинаково бесстрастно рассказывал о ведунах, богах и смерти своей дочери – как оказалось, несколько дней тому назад она подхватила какую-то странную лихорадку, после того, как игралась с перелетной птицей, потом лежала в бреду и этой ночью умерла. Все ведуны оказались бессильны, и оставалось только скорбеть и радоваться, что эта болезнь не передается от человека к человеку. Одна такая зараза могла спокойно выкосить половину города – тут не было как таковой медицины, лишь примитивные травы, настои, а все остальное лечили ведуны, "договариваясь" с болезнью. Или не договариваясь, это уж насколько упорная болезнь попадется. Причем Нит действительно верил, что ведуны лечат одними разговорами, и после увиденной антигравитации Эдвард уже не так скептически относился к подобным заявлениям.

– Я отвечу на твой вопрос, воин Эдвард, но для этого я должен отвести тебя в дом воды, хоть время его открыть еще не настало.

Так они посетили последний пункт экскурсионной программы. Очередной, ничем не примечательный дом-крепость, узкий лаз, тесный шлюз-предбанник, стальная герметичная дверь, такой любая подводная лодка будет рада, за которой… Эдвард сначала не понял, что это такое, и лишь потом до него дошло – бассейн. Глубокий, темный резервуар, до дна заполненный березовым соком. Идеальные стыки каменных стен, чтоб сюда не просочилась ни одна капля ядовитой воды, и ни одна капля драгоценного сока не вытекла наружу. Рядом с бассейном несколько проградуированных посудин, чтоб тот, кто придет сюда за водой, не забрал ни одной лишней капли. Все сделано не просто на совесть, не просто с любовью – чувствовалось, что эти чертоги были для Верных Псов чем-то вроде храма, местом настолько святым, что даже посетить его без особой нужды считалось святотатством. Понятно, почему сюда не хотели вести чужака – а вдруг он решит эту воду отравить, одна щепотка химиката – и все племя медленно умирает от мучительной жажды.

– Каждую весну мы собираем сок земли и несем его в дом воды, – тем временем говорил Нит. – Когда дом воды становится полон, с ним говорит ведун. Он просит сок земли уснуть, и, чтоб не тревожить его сон, мы закрываем дом воды до той поры, пока не настанет его время.

– Выходит, из-за меня тебе его пришлось расконсервировать раньше, чем положено… А много у вас таких домов воды? Или это единственный? – хоть Эдвард и не мог точно оценить глубину, но по его прикидкам выходило, что в любом случае такого количества воды всему город на год не хватит. Даже если очень экономить.

– Много, – кивнул Нит. – Дважды по дважды по двадцать, и еще несколько.

А вот это уже впечатляло. Далеко не самое простое гидротехническое сооружение, даже с помощью местных всезнаек-ведунов построить такое должно быть не так уж илегко. А тем более заполнить. Сколько сока дает береза за день? Пинта, две, три? Галлон? Не больше. Умножить на количество дней, умножить на количество деревьев… Да такому труду, все это собрать, запечатать, пчелы со своим медом позавидуют. А потом хранить, беречь, следить… Естественно, что вода у Верных Псов будет цениться – интересно, как они купаются, и купаются ли вообще. Эдвард в последний раз мылся еще на базе Нью-Перт, неизвестно сколько месяцев назад, хотя, как ни странно, грязным себя не чувствовал.

Все еще пребывая под впечатлением, он проведал Нубила – верному афганцу не стало ни лучше, ни хуже – после чего отправился спать. На этот раз не в общий дом, где, как он понял, жили только раненные и больные, а к хозяйке, девушке со странным именем Нетакая, где сразу завалился на постель. Никаких намеков на улучшение генофонда, как часто бывает принято у диких изолированных племен, где застаивается кровь, из чужака не собирались делать быка-производителя. Просто у Нетакой была в доме свободная пастель, у Эдварда своей не было, вот его туда и провели. Ночью его мучили тяжелые воспоминания и бредовые сны, где он то сражался с чудовищами, то догонял улетающую куда-то в бесконечность каплю воды, которая только и могла его спасти, а следом, верхом на березе, летел ведун, и противным голосом хихикал. Когда пришло утро, такое же хмурое и безрадостное, как и любое другое утро в Мертвых Землях за последние несколько веков, сны бесследно растаяли, и вместо противного ведуна рядом хихикала миловидная девушка. Еще бы хоть один луч солнца… Но увы. Небесное светило никогда не радовало эти края своим светлым ликом.

На столе у постели уже стоял завтрак: каша из безвкусных злаков, три кислых ягоды, миска березового сока, по местным меркам – вполне приличный завтрак, а сама хозяйка сидела чуть в стороне, занятая рукодельем. Спать до полудня у Верных Псов было не принято, у них вообще ночь и сон были связаны лишь весьма отдаленно – огненные пруты позволяли работать в любое время суток.

– Доброе утро, – Эдвард решил, что пора налаживать связи, хватит ограничивать общение Нитом и ведунами. – Большое спасибо за завтрак. Я не очень стесняю вас?

Нетакая только смущенно захихикала, отрицательно качнула головой, зарделась и полностью ушла в свою работу, не проронив ни единого слова. Первый блин комом, войти в доверие не вышло. Или Эдвард что-то делал не так, или просто не понимал местные обычаи, к счастью, как раз в это время за своим гостем зашел Нит. Эдвард вздохнул с облегчением. Несмотря на все его странности, общаться с молодым охотником было приятно и в будущем они вполне могли стать хорошими друзьями. Первым делом они проведали Нубила, его состояние оставалось без изменений, и, по словам Нита, будет таким еще много дней, но Эдвард не мог так просто бросить своего родового раба. За двадцать пять лет жизни они расставались лишь несколько раз, Нубил был незримой тенью лорда Гамильтона, они прошли огонь, воду и Мертвые Земли, и вообще, не подобает британскому офицеру бросать своих. Только убедившись, что афганцу не стало хуже, Эдвард мог перейти к тому разговору, к которому мысленно готовился еще со вчерашнего вечера.

– Послушай, Нит, как-то нехорошо получается. Вы меня спасли, приняли как дорогого гостя, кормите, поите, дали крышу над головой, заботитесь о моем рабе, ничего не требуя взамен, а я, как нахлебник, только сижу на вашей шее. Я так не могу, и за ваше гостеприимство я должен отплатить своей благодарностью. Можно мне найти какое-то дело? Я, конечно, не кузнец, не ткач, и строитель из меня аховый. Я еще плохо знаю вашу жизнь, но в том мире, откуда я пришел, я считался хорошим воином. Я мог бы, например, стать охотником, помогать вашим воинам добывать пропитание…

Нит в ответ улыбнулся и покачал головой.

– Но почему, Нит? Я действительно хочу вам помочь! Я не привык быть обузой, и не хочу ей быть.

– Скажи, хороший воин Эдвард, что ты будешь делать, если увидишь куст с розовыми цветами, на котором чистит перья белооперенная птица? – вопросом на вопрос ответил охотник.

– Я… я не знаю.

– Ты должен замереть и не двигаться, не дышать до той поры, пока птица не улетит, после чего сорвать цветки, но не больше трех, и только с разных веток, иначе куст издаст крик боли, белооперенные птицы слетятся со всего леса и заклюют тебя до смерти. Хороший воин Эдвард, на тебя нападают два волка: серый с черной полосой и просто черный, что ты будешь делать?

– Ммм… Защищаться?

– От кого?

– От волков…

– Тогда ты умрешь. Серых волков с черной полосой и просто черных волков не существует, если ты их увидел – твой разум затуманила трава-дурман, ты должен закрыть глаза и уходить, пользуясь только слухом, потому что твои глаза тебя всегда занесут в болото. Скажи, хороший воин Эдвард, ты вышел на поляну, где растет десять разных грибов: три желтых, три красных, три белых, один черный. Они растут из одной грибницы возле старого упавшего дерева, что ты будешь делать?

– Соберу грибы, покажу их потом кому-нибудь, чтоб он сказал, какие из них съедобные?

– Тогда ты умрешь. Цветные грибы считаются хорошей пищей, но они растут всегда возле осиных гнезд, как только ты дотронешься до гриба, он испустит облако сладкого для ос нектара, и осы, чье гнездо свито в старом дереве, набросятся на тебя, а один их укус смертелен. Ты должен найти болотный мох и зажечь его огненным прутом, но сам не дышать, от этого запаха грибы засыпают, а осы становятся вялыми, после чего собрать грибы, но ни в коем случае не вырывать грибницу и не трогать их голыми руками. И скажи еще, хороший воин Эдвард, что ты будешь делать, если встретишь в лесу кого-то из них?

– Я не знаю… Что я должен делать?

– Если ты охотник, то должен сражаться и победить. А ты умрешь. Эдвард, ты знаешь меньше, чем любой младенец. У тебя нет дара, ты никогда не слушал "уроки холода", ты умеешь сражаться, но не умеешь выживать. Ты не знаешь, что делать, если на тебя набросился разъяренный медведь, ты не справишься даже с рыжей крысой, потому что не знаешь, чего она боится больше всего. Ты никогда не поймаешь зайца, ты не знаешь слабое место кабана, ты не пройдешь даже через сухое болото, простой паук будет для тебя смертельно опасным. Эдвард, я много дней шел с твоим другом, вы пришли из беспечного мира и сможете выжить только в городе, или если рядом будет опытный охотник. Тебя не возьмут на охоту даже молодым.

– Тогда что мне делать?

– Смотреть. Учиться. Запоминать. В городе всегда много работы и каждому найдется свое дело. Идем, воин Эдвард, я покажу тебе нашу жизнь…

Только сейчас Эдвард понял, как мало вчера он успел рассмотреть. Например, дома. Только на первый взгляд все они казались одинаковыми, этакими бункерами времен атомной войны – в архитектурных деталях прослеживалась четкая функциональность. Дома воды были этакими приземистыми верхушками бочек, основная часть которых спрятана под землей. Жилые дома были шире и выше остальных, остроконечная кузница имела сложную систему вентиляции, складские помещения выделялись большими дверями, чтоб туда можно было занести даже самый габаритный груз. Причем наблюдалась четкая шестиугольная планировка: все здания имели три выхода, каждый из которых выводил строго по направлению к соседнему. Как объяснил Нит, такая планировка нужна на случай снежной зимы, когда весь город покрыт многометровым слоем снега, и единственный способ добраться до соседей – огненным прутом проплавить сквозь него туннель. Снег, особенно подмороженный, безопаснее воды, если к нему не притрагиваться голыми руками. Зимой город превращался из обычного человеческого поселения в подснежный лабиринт-муравейник, или скорее, если судить по форме "сот", подснежный улей.

– Нит, а зачем такие трудности? – удивился Эдвард. – Почему нельзя было построить один большой дом, где все бы жили рядом, там же хранить воду и припасы? По-моему, так было бы намного проще и удобнее.

– Так делали наши предки. Но потом пришла болезнь, и лишь каждый второй пережил зиму. Теперь мы так больше не делаем. Если наступают большие холода, мы собираемся в общих домах, и греем друг друга.

Суровая необходимость диктовала свои правила. Если в одном из домов начинали болеть – его на время просто вычеркивали из общего муравейника, если люди выживут – хорошо, нет – значит пришло их время уйти в голубой мир. Главное, чтоб они не потянули за собой остальных. Жестоко, но разумно, единственная альтернатива – подвергать риску заражения весь город.

Вообще, город – единственный, а потому не имеющий имени – в понимании Верных Псов был почти живым. Нит говорил о нем, как о близком родственнике, с которым разве что пообщаться толком не получается. Город был всем – он давал воду, он давал тепло, он давал защиту, Верные Псы мыслили себя и свой город единым целым, и Нит на полном серьезе рассказал про ритуал принятия имени. Когда совершеннолетние охотники получали взрослое имя – мало того, что обязательно за городом, так оно еще и обязательно должно было быть значимым словом.

– Когда меня зовут Нит Сила, – объяснял охотник, – город думает, что меня назвали сильным, и не обижается. А если бы меня назвали Нит Эдвард, город бы подумал, что это какой-то другой, чужой, Нит, и не стал бы меня защищать.

– А я? Выходит, раз я чужой, город меня защищать не будет?

– Будет. Когда человек спасает жизнь человека, он становится ему отцом, и теперь город будет защищать тебя, как моего сына.

Эдвард невольно улыбнулся. Хорошие новости. Вместо отца-лорда, который в гробу видел своего младшенького сына, получить в родители мальчишку, который тебя лет на пять младше. Да еще и целый город в родственники, скажи это ему пару месяцев назад – только бы рассмеялся.

– Кстати, Нит, по поводу родственников… Та девушка, у которой ты меня поселил… Она какая-то…

– Не такая? Я знаю. Она отказалась сама брать себе имя, потому другие ее назвали Нетакой. Она действительно странная, младше меня на зиму, а еще ни разу не рожала. Но ты ее не бойся, воин Эдвард, Нетакая добрая, только очень доверчивая. Она слушала много сказок и теперь не хочет взрослеть. Ведуны говорят про таких, что они имеют мир внутри.

Не рожала в семнадцать лет… Да роди в таком возрасте кто-то из британских подружек Эдварда – это был бы целый скандал, благородным леди положено сначала делать карьеру, затем выходить замуж и лишь потом задумываться о детях. А тут – естественный порядок вещей. Ты мужчина? Изволь охотиться, добывать пропитание, рисковать своей жизнью. Женщина? Изволь рожать детей. Не хочешь? Заставлять никто не будет, но тогда ты не выполняешь свой долг, а это хуже любого позора. Другая жизнь, другие обычаи, другая система ценностей, на первом месте стоит не отдельная личность, а выживание всего вида – понять можно, принять тяжело.

Потом, по просьбе Эдварда, Нит показал ему городские стены. И рассказал совершенно удивительную историю – оказывается, город в понимании Верных Псов не только был живой, а еще и рос. Потихоньку, понемногу, и чтоб ему было не тесно в своих пеленках-стенах, Верные Псы каждый год, планомерно, переносили их на несколько метров. Для этого у них были специальные дни в середине весны, когда кузнецы и кожемяки, портнихи и поварихи, охотники и ведуны превращались в каменщиков. Задача титаническая и безумная. По-сути, каждый год всю стену нужно отстраивать заново, но, как понял Эдвард, помимо чисто ритуального, у этого дела был и свой практический смысл. Верные Псы не просто существовали. Они жили ради великой цели – вернуть Мертвым Землям жизнь, не извращенную фантазией безумца, а нормальную, естественную жизнь, как была здесь до тысяча семьсот тридцать шестого года. И город был тем самым ядром, вокруг которого, как снежный ком, должна была пойти волна изменений. Пока еще ядрышком. Крошечным пятном посреди бескрайних просторов Мертвых Земель, но так, год за годом, метр за метром, они собирались выиграть свою войну. И не важно, что на это уйдет жизнь сотен и тысяч поколений – Верные Псы мыслили свою жизнь как ступень в исполнения долга, потому время теряло свой смысл. Какая разница, увидят победу внуки, правнуки, или столь далекие предки, что не хватит слов для обозначения родства? Главное, что победа будет достигнута. Рано или поздно, так или иначе.