Текст книги "Изнанка света"

Автор книги: Михаил Шухраев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Глава 23
«Равнение – на вождя!»

Констанца, окрестности Сильвары,

ноябрь 1989 г.

«По сообщениям ряда зарубежных информационных агентств, из неофициальных источников в Совете народного спасения стало известно о контрнаступлении, предпринятом сегодня вечером верными диктатору войсками и подразделениями «шербими» в районе города Сильвара. Продвижение войск Совета было остановлено, есть данные, что они отброшены от города с большими потерями. О местонахождении самого бывшего диктатора пока ничего не известно, есть данные, что он находится за пределами Констанцы. Никаких официальных заявлений по поводу контратаки под Сильварой пока сделано не было».

Как только вертолет, в котором находились Эйно и несколько офицеров, сопровождавших его, приземлился, и был уточнен район, где мог находиться беглый тиран, в Михайград был отправлен запрос. Он состоял всего лишь из одного слова: «Наживка».

Теперь в эфир по всем каналам была запущена именно она. Разумеется, дикторы не знали, что это за информация, поэтому их трагический тон был вполне трагическим. Еще бы – когда в таких случаях используются зарубежные агентства, беда не просто на пороге – она уже случилась. Это было понятно всем – мало того, что в самом Михайграде не затихает стрельба, мало того, что в столице постоянно «работают» на улицах снайперы, и никто не защищен от пули, – теперь Сильвара полностью в руках убийц, и их войска движутся… Куда? Понятное дело – на столицу. А свои бегут, а это значит – надо идти ко Дворцу эдельвейсов, к последней точке опоры. И держаться, что бы там ни случилось!

Конечно, кое-кто рассуждал и иначе, некоторые уже готовились бежать из столицы. Но не все, далеко не все.

И уж подавно, далеко не всем было известно – информация рассчитана всего лишь на одного человека. На того самого, который мечется по своей стране, как загнанный заяц.

Один из встречающих покачал головой:

– Во врать! Я же сам два часа как оттуда! Они еще стреляют, но этого… Недополководца Аннибала уже взяли. Пьяный в дупель! Он, говорят, даже не сообразил, что его при шли брать. Что-то там орал про обращение не по форме.

Возражать сержанту никто не стал. Эйно было не до того: он внимательно рассматривал дорожную карту. Ему и фонарик-то был ни к чему, он аккуратно подсвечивал схему только для того, чтобы не вызвать удивление собравшихся.

– Думаю, дело обстоит так. Вот лесной массив. Проходившую мимо машину видели в последний раз здесь… И вот здесь, – он ткнул в кружок на карте. Прятаться им остается только на участке леса, там, где дорога делает поворот. Если бы они прорвались в Сильвару…

– Да уж был бы им горячий прием! – зло сказал офицер.

– Не горячитесь, капитан, – покачал головой сопровождающий. – Горячий прием мог быть приготовлен нам… Поэтому – по машинам. Инструктаж все прошли? Теперь мы – «шербими».

– Флаг над головной машиной, – напомнил Эйно.

– Выполним, – кивнул сопровождающий. А потом тихо спросил:

– А он вас знает?

– Полагаю, нет. Может почувствовать – пожалуй. Главное – действуйте быстро и четко, по моей команде. После поимки остальные машины увеличивают дистанцию.

– Проще было бы вертолетом! – почти с укором сказал один из офицеров.

– Не проще, капитан. Очень даже не просто. В лучшем случае вертолет сел бы за границей. А про худшие и говорить нечего. Мы не знаем, что он сейчас из себя представляет.

– Хорошо.

Офицер ничему не верил, но приказ есть приказ, а уж если это – приказ Совета, а не диктатора – его надо выполнять и не задавать лишних и ненужных вопросов.

Дела шли все хуже и хуже. Он почти забросил руководство своими зомби, посчитав, что они и без того наведут панику. А паника в столице – это было главным, для чего все и рассчитывалось. Основательно перетряхнуть Михайград, заставить толпу у Дворца эдельвейсов рассеяться, организовать смятение в рядах военных, а еще лучше – заставить их стрелять друг в друга по ошибке, – все это его особые снайперы выполнят и без чуткого руководства. А то, что их отстреливают – не столь важно, всех все равно не перебьют.

Теперь надо было думать о другом. Мертвецы пусть себе работают – пора заняться живыми. Например, войсками, которые остались ему верны. И прочими, которые перешли на сторону мятежников. С ними все понятно: главное для него – появиться в нужное время в нужном месте. И – захватить как можно больше. Когда паутина, пусть на небольшом пространстве – снова свяжет живых, – тогда придет конец мятежу.

Он слушал информацию, исходившую от мятежников, безо всякого отвращения – с чистым и холодным интересом. В Михайграде есть убитые и раненые? Что ж, работа продолжается. Мировое сообщество замерло в ожидании? Прекрасно, в столицу не доставят ни грамма «гуманитарки» – кому ж охота рисковать?!

В глубине души он предполагал, что охотниками до риска могут стать русские, но ведь у них сейчас были свои проблемы. И вряд ли даже они смогут хоть что-то быстро наладить. На это уйдет не один день, а пока горожане будут лишены еды и пищи. Кстати, неплохо бы, чтобы кто-то из зомби взорвал водоочистные сооружения. То-то будет радости в столице. Кстати, один отряд он уже туда посылал, но их перебили по дороге. Можно будет организовать следующий, это существенно…

Размышления Леона Андруцэ прервал какой-то неясный шум. Он подошел к машине, растолкал спящего шофера.

– Ну-ка, выгляни на дорогу. Там что-то происходит… Водителя такси не надо было упрашивать дважды. Его вообще не надо было упрашивать.

Диктатор посмотрел вслед удаляющемуся силуэту. Что ж, они надежно укрыты. К тому же, совсем необязательно, что здесь появятся танки мятежников. Скорее уж, наоборот – по крайней мере, если верить «неофициальным сообщениям».

Для искушенного в политике диктатора было понятно – сообщение-то вполне официальное. Просто Совет мятежников сообщает: под Сильварой им устроен полный разгром. Может быть, даже Ватерлоо…

– БТРы. Штук пять, – выдохнул запыхавшийся водила. – Движутся сюда, очень медленно…

– Молодец, спасибо. А чьи – не уточнил?

– Как прикажете, товарищ президент!

– Никак не прикажу. Сам посмотрю – поближе. Вождь решительно направился к придорожным зарослям. Ага, а вот и они. Колонна БТРов медленно двигалась по дороге, словно бы никуда не спеша. Никаких эмблем, хотя есть флаг над головной машиной. Посмотрим, если это – «дырка от бублика», знамя мятежников – значит, они отступают от Сильвары. Только вот почему так медленно?

Порыв ветра развернул флаг, но диктатор так и не смог рассмотреть символики («Что тут поделать, стареет эта шкурка, стареет», – с досадой подумал он). Но еще один порыв ветра подсказал: флаг – целый. Свои! Верные «шербими» не оставили его, не забыли, кто кормил их с руки.

На губах Леона Андруцэ заиграла радостная улыбка.

– Беги, заводи машину! Живо. Выезжаем к ним.

Ему вдруг не захотелось показываться пешим – в лесу, в испачканном и мятом плаще. Каким бы он стал жалким зрелищем. А так – хоть какая-то представительность.

Когда перед первым из БТРов выскочила автомашина – прямо из редколесья – те, кто сидел в броневике, были уже готовы.

К машине немедленно подскочили двое автоматчиков, кто-то дернул дверцу.

– Вылезай! Документы! – раздался грубый голос офицера.

И тут же он сменился на восторженное:

– Товарищ президент!

Автоматчики мигом отскочили от автомобиля и застыли по стойке «смирно», когда из машины показался САМ.

– Смирно! – проорал офицер. Все было слегка не по уставу, но сейчас это можно и извинить. – Равнение на президента!

Зое помогли выйти из машины, а телохранитель, повинуясь безмолвному приказу, вышел сам – и застыл около своего повелителя.

– Товарищ президент! Подразделение спецназа службы безопасности готово выполнять ваши приказания!

– Вольно! – проговорил Леон Андруцэ. – План дальнейших действий мы обсудим. А сейчас…

Он не договорил. Что-то было совершенно неправильно.

«Паутина… Немедленно!» – вихрем пронеслось в его голове. Нужно было одно: немедленно подчинить этих людей, выскочивших из БТРов. Пусть они выражают радость, но… И в этот миг он встретился глазами с одним из старших офицеров. И не вспомнил, – для этого не было времени, – скорее, ощутил: он уже видел его раньше. Там, на площади!

Радость? Они выражают радость? Нет. Это было злорадство.

Он сделал шаг назад, к машине, все еще надеясь на что-то – если встреча чуть-чуть затянется.

– Наша машина – в вашем распоряжении, товарищ президент! – щелкнул каблуками офицер, и диктатора под хватили под руки. Сзади хлопнул выстрел. Можно было да же не оглядываться – его телохранителя убили, и притом – окончательно.

Что-то отчаянно закричала Зоя – он уже не мог разобрать, что именно. Щупальца паутины вытянулись, силясь охватить хотя бы тех, кто стоял ближе всего к нему. Но в этот момент руки, державшие диктатора, разжались. И наступила тьма.

Тьма прерывалась бранью Зои и мерным рокотом мотора. Ни на одно, ни на другое он не обращал внимания.

Его переиграли, снова переиграли. Но – хорошо смеется тот, кто смеется последним. Поэтому следовало поберечь силы.

– Сообщения об отступлении от Сильвары не подтвердились, – улыбнулся Василэ Шеху, когда тут же, во Дворце эдельвейсов, устроил пресс-конференцию. – Все обстоит ровно наоборот – в городе подавляются очаги сопротивления террористов. Как, кстати, и в столице, – активность снайперов резко пошла на спад. Судьба диктатора? Сразу скажу – она выясняется. И будет выяснена, можно не беспокоиться. Справедливость обязана восторжествовать…

Это будет утром. А пока бронетранспортер несся по проселочным дорогам к столице, а Эйно клял про себя вовсю «цивилизованные нормы общества», которые не позволяли просто прикончить диктатора на месте. Но, увы, он пообещал его доставить, и он его доставит. Чего бы это ни стоило! Даже если придется менять экипаж на каждом километре. А придется, если тварь, загруженная в БТР, начнет действовать в полную мощь, решив как можно скорей освободиться и приложив для этого все силы. Но тварь пока что проявляла себя слабо, видимо, копила силы для решающей атаки.

БТР слегка потряхивало на колдобинах, твари, видимо, не нравилось подобное обращение, а вот Эйно сейчас было совершено все равно. Главное было – как можно скорее оказаться в столице. И тварь была совершенно ни при чем.

Он уже знал из сообщений радио о том, что большинство снайперов перебито, что больше никто ни в одно здание по «подземному ходу» не проник. Но Эйно было известно и другое: О.С.Б. понес потери. Из тех семерых парней и девчонок, которых он отобрал для службы, погибло двое. Четверо были не в самом лучшем состоянии – что поделать, поход за Предел в первый раз может отобрать много сил. Но эти ребята, по крайней мере, будут живы. А вот шестерых опытных европейских сотрудников не вернешь. И не было

никаких вестей о судьбе еще двоих: Редрик и его напарница бесследно исчезли в Запределье.

И это заставляло шефа «Умбры» искоса поглядывать на очередного водителя – ну, неужели нельзя побыстрей! Впрочем, торопить профессионала – при любых обстоятельствах – Эйно не стал бы ни за что.

Глава 24
Огненная месть

Санкт-Петербург,

наши дни

Кари был не просто зол или взбешен. Он был убит. После того, что он собирал столько лет – все, все пошло прахом! В самом буквальном смысле.

Что ж, он прикончил это поганое существо. И нисколько не винил себя в том, что перешел этому Эрику дорожку – рано или поздно пришлось бы драться, так пускай уж раньше, чем потом. Сколь бы могущественной тварь ни была, но и на нее нашлась, наконец, управа. Пусть лежит и подыхает во дворе. А лучше – пускай выползет на улицу. Все равно его ждет мучительная гибель. И это будет справедливо.

А он, Кари, сейчас возьмет и уничтожит все, что связано с Эриком на этом свете.

От переживаний кружилась голова. Кари забрался в пустующий дворик, чтобы хоть как-то прийти в себя. Но его злость требовала сейчас выхода. Он не должен расслабляться, он будет действовать!

Неожиданная мысль вдруг оформилась в его голове. Правильно, действовать! Вот прямо сейчас! Да так, что к вечеру в мире не останется и воспоминаний от поганой твари.

Он встал, вышел через арку на улицу. Это было довольно опасно, но Кари было сейчас совершенно все равно. Он вышел из Запределья.

…Приобрести пластмассовую канистру и наполнить ее бензином оказалось достаточно просто. Кари долго думал, как бы спрятать свое приобретение, наконец, ему пришло в голову купить черный полиэтиленовый пакет. Так, с пакетом в руках, он и подошел к дому, где жил Эрик. Теперь оставалось очень немногое – подняться по лестнице, сбить замок – точно так, как сделала эта чертова тварь в ЕГО доме. А потом он польет стены и пол бензином – и готово!

Кари и не думал скрываться, сотворить задуманное ночью. О, нет, зачем?! Чем быстрее – тем лучше…

Видимо, пьяным и сумасшедшим помогают какие-то высшие силы. Во всяком случае, никто из соседей не попался Кари по дороге, пока он тащил канистру к Эриковой квартире. А вот и она – теперь можно действовать.

Замок оказался на удивление хлипким. Кари едва не влетел в квартиру, когда небольшое усилие заставило замок вылететь, а дверь – резко распахнуться. Ну вот и все! Еще несколько минут – и следа поганой твари здесь не останется.

«А это тебе – за книги. За те книги, которые были во второй комнате, – приговаривал Кари, поливая бензином шкафы и стол. – А вот это – за коллекцию оружия…»

Он израсходовал весь бензин и победно осмотрелся. Готово. Теперь остается немногое. Выйти в прихожую, чиркнуть спичкой – а потом сразу в лифт. И – через Предел. А там можно отойти подальше и понаблюдать, что и как получилось.

Голова кружилась – то ли от запаха бензина, то ли от бешенства.

Все же, Кари, сколь бы злость не затуманивала его сознание, принял кое-какие меры предосторожности. Последние капли бензина ушли на то, чтобы провести дорожку в прихожую, почти к самой двери. Здесь можно было более-менее безопасно воспользоваться спичкой. Кари и сделал это – не раздумывая о том, что в доме – не одна квартира. Сейчас его это нисколько не интересовало. Важным было одно – удовлетворить свою месть.

Когда Кари захлопнул дверь, комнаты уже вовсю полыхнули…

Дело было сделано.

…Он перешел проспект, остановившись около дома. К нему было не подойти – пожарные машины прибыли тотчас же. Случай обещал стать очень скверным: Московский проспект недаром назывался когда-то еще и Международным (да он и вообще много как назывался). По нему в центр проезжали все иностранные делегации. И если здесь окажется хоть один выгоревший дом, это будет крайне неприятно.

Так что пожарные действовали смело, быстро и решительно.

Может быть, благодаря этому удалось спасти остальные квартиры.

Когда Кари подошел к небольшой толпе зевак, столпившихся неподалеку от дома, языки пламени все еще рвались из окон «нехорошей квартиры». Но пожарные деловито разворачивали свою технику. Тут же стояли и «скорая», и милицейская машины. На всякий случай.

– Эта лестница – вообще «нехорошая», – вещала какая-то старуха, судя по ее довольному виду – жительница совсем другой парадной. – Там вон, летом, один молодой парень из окна выкинулся. То ли «белая горячка» у него была, то ли этой… наркоты обожрался.

Вот оно как? Кари нисколько не сомневался, что и это наверняка связано с Эриком.

Запах бензина мог выдать его, поэтому он встал чуть в стороне. Хотя – при чем тут бензин? Мало ли тут, в этом районе, хозяев легковушек?

Кари вздохнул. Жаль, что у Эрика не было машины, иначе можно бы устроить и еще один фейерверк. Но и того, что он уже сделал, было достаточно.

Над проспектом поднимался густой жирный дым. Иногда из окна пробивался огонь, и это зрелище завораживало. Потом дым сменился паром – пожарные, наконец, ворвались в квартиру. Наверняка они удивятся, почему дверь была открыта, наверняка поймут, что это – поджог. Да и пускай! Вряд ли кто-то станет искать поджигателя в Запределье.

Теперь можно было спокойно уходить. Пожалуй, стоило сделать вот что: пройти сейчас до того места, где он живет («Жил раньше», – хмуро поправил себя Кари), пройти Предел и посмотреть, что стало с другом Эриком? Может, он еще жив?

Тогда можно будет пересказать ему – в перерывах между пинками – о том, что стало с его домом. Наверное, это было бы очень приятным занятием – рассказывать, а потом бить под ребра этот полутруп. За то, что сотворил Эрик, любая месть будет хороша – по крайней мере, Кари считал именно так.

Он спокойно перешел проспект, сел в троллейбус. Ехать было не слишком далеко, и, стоя у окна, Кари еще раз обернулся, чтобы полюбоваться на дело своих рук.

Огня уже не было, пожарники знали свою работу хорошо. Но, как бы они ни торопились, квартира Эрика превратилась в воспоминания…

…Дом Кари уже успел догореть, и никто его не тушил. Этот район вообще был малолюдным и полузаброшенным. Поскольку жителей Петербурга в Запределье не слишком много, они селятся очень неравномерно. Но Кари обожал именно пустынные улицы, прилегающие к Витебскому.

От дома остались дымящиеся руины, и рыться в них совершенно не хотелось. Он уже решил, что начнет все заново – вот только не здесь.

Интереснее было другое – полутруп Эрика куда-то подевался. Исчез. Конечно, это было грустно – ведь Кари так хотелось поскорей поделиться впечатлениями о великолепном пожаре! И, пожалуйста, его внимательный слушатель куда-то запропастился.

Что ж, вероятно, он решил найти свою судьбу. Вероятно, Эрика разорвал в клочья какой-нибудь механический монстр. Скорее всего – проглотил живьем. Что ж, неплохая смерть Для этой поганой твари. Наверняка уже сдох. Или, подыхает.

Правда, никакой кровавой полосы не было.

Ну и что с того?

И вновь Кари, не оглядываясь, покинул дворик, пропахший дымом.

Знай он, что Эрик находится в нескольких шагах, к тому же, совершенно не собирается подыхать быстро, – контрабандисту пришлось бы, наконец, отбросить свою самоуверенность.

Вуокко не считалась контрабандистом с большим опытом. Отнюдь – она была достаточно молода для этого. Но выскочка Кари был ей просто ненавистен. Без году неделя – и он стал ее основным конкурентом. А потом вышвырнул со «своей» территории, словно бы эта территория и в самом деле принадлежала лично ему.

«И если перейдешь мне дорогу – хотя бы еще раз, – не взыщи!» – так и сказал, ублюдок. И пообещал натравить своих псов. На кого – на нее?

Мало того, что было это не по-рыцарски. Кари поступал против всех правил, принятых с давних пор в среде контрабандистов, работавших с Оборотной Стороной.

Вуокко не решилась тогда возражать. И правильно поступила – уже потом она узнала, что Кари все-таки применял своих «адских гончих» против оставшихся конкурентов. Кое-кого и порвали – хорошо еще, что не до смерти. Управы на мерзавца не было, и оставалось только одно – ждать удобного случая.

Было совершенно непонятно, зачем она вообще оказалась в том квартале, да еще и днем. Возможно, это было случайностью, но вероятно, что тут сработала интуиция, без которой контрабандист быстро становится жертвой О.С.Б. – или кого-нибудь похуже.

Так или иначе, зачем-то ее понесло к Витебскому именно в тот день. Идти приходилось проходными дворами, предварительно изучая, все ли в порядке. Магическое зрение обычно ее не подводило, но ведь бывает и так – первая ошибка становится и последней.

Вуокко благополучно миновала несколько кварталов, когда почувствовала сильный запах дыма. Неужели где-то здесь случился пожар? С чего бы? Кто-то поджег нежилой дом? Зачем?

Она была любопытна, поэтому прошла несколько шагов в ту сторону, откуда ветер принес запах дыма. Запах усиливался, похоже, что горело что-то очень основательно. И тут она сообразило, что источник запаха находится как раз в той стороне, где живет поганец Нетопырь. Оборудовал себе целый дворец, и спокойно там обитает, не опасаясь, что его кто-нибудь ограбит – никому не хотелось разбираться потом с «адскими гончими».

Еще до того, как Вуокко подошла к дому, арка которого вела к жилищу Кари, она уже догадалась – с ненавистным ей типом случилось большое несчастье. И это радовало.

К тому времени, когда она оказалась во внутреннем дворике, дом уже догорал. И это был дом Нетопыря! Кто-то решил покончить с ним! Может быть, спалили не только жилище, но и его самого?! Как бы это выяснить?

И в этот момент внимание Вуокко привлек тихий стон, донесшийся откуда-то из-за угла.

Добивать Нетопыря, окажись это он, Вуокко бы не стала. Но порадоваться его несчастью – отчего бы и нет? Всегда приятно, когда страдает твой враг!

Человек лежал лицом вниз, его волосы и куртка обгорели, и Вуокко решила, что это и в самом деле Кари. Выпрыгнул из окна, спасаясь от огня, а теперь лежит – и едва ли может пошевелиться. Рукав куртки, там, где он не был обожжен, намок в крови.

Человек слабо дернулся и снова застонал.

Вуокко захотелось перевернуть его лицом вверх. Она просто мило улыбнется Нетопырю – а потом пойдет своей дорогой, естественно, забыв о том, чтобы позвать кого-нибудь на помощь. А можно сделать и по-другому: пообещать, что помощь будет. Пусть помучается сильнее, он это вполне заслужил.

Она так и сделала, хотя человек был очень тяжелым Для нее.

И тут же выяснилось, что это – вовсе не Нетопырь, а кто-то совершенно незнакомый. Он посмотрел на нее безумным и затравленным взглядом желтоватых глаз.

– Что здесь случилось? – спросила Вуокко, совершенно не ожидая никакого связного ответа.

– Он… – прохрипел незнакомец. – Он… ушел…

В голосе человека послышались злость и бешенство – почти такие же, какие владели и самой Вуокко при одном Упоминании о Кари.

– Ты дрался с Нетопырем? – спросила Вуокко. – Ты это сделал?

– Он ушел… – повторил вместо ответа незнакомец. Вуокко еще раз посмотрела на дымящиеся развалины.

Если этот парень разгромил и поджег жилище Кари – тогда он – вполне достойный. И вполне заслуживает того, чтобы о нем позаботились.

«Крокодил, съевший твоего врага – хороший крокодил». Вуокко понимала это очень хорошо, а вот вторую часть поговорки она не учла: «Но и этот крокодил остается крокодилом».

– Ты сможешь идти? – спросила девушка, склонившаяся над Эриком.

Его носителя хотят спасти? Как, почему? Задумываться об этом СУЩЕСТВО сейчас не хотело. Ему было не до того. Это было даже не досадой, а холодным и спокойным гневом.

Кто-то нарушил его расчеты.

И он знал, кто и как.

Это было несчастным случаем, не более того. Нужно было отключить от кластера шакала-оборотня, выполнившего свою задачу. Хотя бы временно отключить. Он проявил беспечность – и поплатился. Теперь уже поздно, теперь и в самом деле надо было спасать своего носителя. До чего же хрупкая шкурка у этих людишек! Никакой брони, никакой серьезной защиты! И из-за этого может сорваться то, что было задумано? Но кто и почему хочет его спасти? В чем здесь логика?

Искать ответы на эти вопросы нужно будет потом. А сейчас – воспользоваться обстоятельствами.

– Да, далеко ты, парень, не уйдешь, – с сожалением говорила Вуокко, кое-как поставив Эрика на ноги. СУЩЕСТВО отключило болевые центры носителя, но все равно идти оказалось почти невозможно.

– Мы пойдем недалеко. За несколько домов отсюда. Там есть хорошая ухоронка. Подождем ночи – и все будет хорошо, – уговаривала его незнакомая девушка, и Эрик подчинялся. Делать больше ничего не оставалось, о том, что день в Запределье – опасное время, он отлично знал. И носитель почти наверняка умер бы.

Нужно будет подготовиться, сконцентрироваться – а потом начать действовать. Если он что-то ощущает и даже может передвигать конечностями, то ничего еще не потеряно. Его носителя можно восстановить. Способ есть, правда, СУЩЕСТВО до сей поры его не использовало. Что ж, все делается когда-то в первый раз.

«Ухоронка» оказалась пустующей комнатой, в которой из мебели был только один рваный матрас. Для того, чтобы добраться до этой комнаты, пришлось петлять среди проходных дворов, подниматься по лестнице, проходить через черные ходы и какие-то совсем уж разгромленные и нежилые квартиры.

Эрик тут же улегся на матрас и закрыл глаза.

Ему требовался небольшой отдых – путь оказался слишком тяжелым.

– Здесь хорошо тем, что есть три выхода, – говорила между тем Вуокко. – Можно удрать в случае чего. В общем, не беспокойся, сейчас надо тебя осмотреть и перевязать. А потом можно магию использовать…

Вуокко была очень посредственным магом, иначе бы поняла, что с этим незнакомым парнем что-то не так, но сейчас ей было совершенно не до того. Она задумалась, как бы ему помочь. Похоже, у незнакомца есть и переломы, и ожоги – эта сволочь Нетопырь жутко его отделал. Что ж, значит, придется парню потерпеть.

Также Вуокко была посредственным контрабандистом. Для контрабандиста главное – даже не магия, а наблюдательность. Вывернуться от Отряда «Смерть бесам!», убежать от монстра – это не показатель. Важнее – не попадаться. А для этого надо глядеть в оба. И замечать подробности.

Например, то, что несчастный обожженный, лежащий на матрасе, в подобной позе – свернувшись калачиком – должен был бы кричать от боли. А он отчего-то молчит, и не спешит улечься поудобнее. К чему бы эта нечувствительность к боли?

Вместо того, чтобы заинтересоваться тем, что происходит с незнакомцем, она спросила:

– Как тебя зовут?

– Ха…ген, – раздельно выдохнул тот.

– Эрик? Понятно. А меня – Вуокко. Подснежник на од ном очень старом здешнем наречии. Это для друзей, а те, кто воюет с Нетопырем – мои друзья.

СУЩЕСТВО ничего не ответило. Оно было занято иным. Если все задуманное пройдет удачно, носитель восстановится. И тогда Эрик станет непобедимым. Ошибка могла оказаться роковой – если произойдет неудача, тогда он точно погибнет, и никто не сможет его спасти. А значит, придется все начинать сначала. Да еще и в Запределье – в куда более враждебной среде.

Значит, нужно действовать наверняка.

– Не надо перевязывать, – прохрипел он. – Я… продержусь.

У Вуокко оказалась при себе фляжка с коньяком. Она по привычке носила ее с собой – говорят, так поступали и контрабандисты из Запределья в Новом Свете лет восемьдесят назад. Но тогда-то это был настоящий товар.

Но вот коньяк и пригодился. Вуокко поднесла фляжку к губам Эрика. Тот глотнул и, вроде бы, ему стало чуть полегче.

– Сейчас-сейчас. Боль должна немного пройти, – при говаривала Вуокко.

Отчего-то ей захотелось спать. Наверное, от усталости – уж слишком тяжелым был этот Эрик, а шел он еле-еле, и если бы не она, он наверняка упал бы где-нибудь по дороге.

– Главное – переждать день, – наставительно сказала она, подавив зевок. – А уж переждал – считай, спасся…

– Угу, – почти безразлично согласился с ней Эрик.

Нужно было заставить эту Вуокко потерять всякую бдительность, и СУЩЕСТВО это сделало. От его носителя в нынешнем состоянии никто ничего не ожидает, а у Вуокко было очень слабое магическое зрение – он понял это сразу. Плохо было то, что связь с его кластером здесь почти не ощущалась: его рабы остались в на Оборотной Стороне. Но протянуть нить к сознанию этой девицы Эрик смог совершенно безвозбранно. А теперь можно было, не отпуская жертву, выкачать ее запасы жизненной энергии. И носитель будет в порядке, СУЩЕСТВО знало это.

– Спать до чего хочется… – произнесла она. – Что-то с погодой не то…

Вуокко уселась у стены прямо на полу. Она что-то сонно пробормотала, а потом закрыла глаза. Ей снились стены из фиолетового камня – переходы, галереи, лабиринты. Казалось, этому не будет конца – они уводили куда-то вперед и вперед, и надо было идти по ним – неторопливо, размеренно и без всякой цели…

В своей позе – сидя на полу – она так и осталась.

Когда Эрик поднялся с матраса – осторожно, как будто все еще опасаясь потревожить затянувшиеся раны, Вуокко все так же сидела у стены. Точнее, не Вуокко, конечно, а то, что от нее теперь осталось – высохшая мумия-оболочка.

Никаких угрызений совести СУЩЕСТВО не чувствовало – разве человек сильно горюет, покупая куриные лапы или кусок ветчины в магазине? Для Эрика люди – что в Запределье, что на Оборотной Стороне, были точно такими же «куриными лапами»: пищей, ресурсами, тем, что можно и нужно использовать. Какие уж тут угрызения совести?

Он поднялся на ноги. Как хорошо, что он – почти что в момент гибели того мага из кластера – сумел забрать силы и способности. Сейчас он уже отлично мог ходить по Запредлью безо всяких проводников. Но что нужно делать теперь, после того, как его носитель полностью восстановился. Во-первых, дождаться ночи. Во-вторых, перейти на Оборотную Сторону – что-то подсказывало ему, что его враг может находиться там. Сильный враг, способный вычислить, кто он, и даже попытаться сорвать его планы. Впрочем, попытка была вполне безуспешной. Но сейчас следовало учесть всё. И как можно быстрее набирать силы.

СУЩЕСТВО задумалось. От людишек из своего кластера оно уже почерпнуло немало интересных сведений – вся их информация становилась его достоянием. Выяснились даже кое-какие милые подробности о том, кто просто не мог не быть его предшественником в этом мире. Выходит, то дефектное СУЩЕСТВО оказалось достаточно живучим. Что уж говорить о нем?

Его предшественник мог оказаться его современником, и тогда пришлось бы драться. Кто победил бы в драке, Эрик ни на мгновение не сомневался. То СУЩЕСТВО совершило

огромную изначальную ошибку. Оно сразу же решилось быть у всех на виду. Даже установило контроль над целой страной – по тому, как именно это было сделано, Эрик и понял, что там было на самом деле. Диктаторов на Земле множество, но мало кто отличался таким размахом, мало у кого было такое число верноподданных, и мало кто получил по свержении такой заряд ненависти от своих бывших рабов.

Да, вот она ошибка – действовать тайно, публично, захватывать сознания тех, кто у людей называется «политиками». Гораздо проще и лучше не показываться до поры до времени, быть в тени, строить послушную армию рабов, входящих в спаянный тобою кластер. А потом окажется, что захват уже произошел, и можно отлично устроиться в мире, который ты успешно подчинил. И гонять тех, кто появится следом, со своей охотничьей территории. Им здесь будет нечего делать…

И набирать свою армию придется сразу по возвращении на Оборотную Сторону.