Текст книги "Богатырь - не звание! (СИ)"

Автор книги: Михаил Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Глава 34

Василий поправлял подпругу, когда его внимание привлек шум у шатра кагана. Всмотревшись в шатающегося человека вызвавшего такой переполох, богатырь удивленно присвистнул. Ошибки быть не могло – Тумын.

– Ну что ж, – потрепав коня по холке негромко прошептал богатырь. – Вот и настал час. Не подведи уж…

Туман скосил полный понимания взгляд на хозяина и негромко заржал. Понимаю мол, не подведу, но и ты тоже хлебалом не щелкай.

В одно мгновение Василий оказался в седле. Рука нырнула в седельную суму, ухватывая замотанный в материю продолговатый предмет. Рывок, и меч Ящера ярко запылал голубым светом почуяв присутствие врага. Над станом степняков прокатился протяжный звонкий крик:

– За Русь! За князя! Слава!

Меч словно живой крутанулся в его руке, и, Василий не поверил своим глазам: клинок вытянулся в сторону троицы отдыхавших неподалеку хазар и три головы покатились по пыльной, высушенной солнцем траве.

Радостно рассмеявшись, богатырь звонко чмокнул окровавленный клинок.

– Слава!

Не дожидаясь его приказа, Туман длинным прыжком оказался в самой середке лагеря. Захваченные врасплох хазары, с криками ужаса разбегались от безумно хохочущего богатыря. Чудесный меч то вытягивался копьем, то становился коротким, принимая для каждого удара, более подходящую форму.

Кожаные доспехи хазар с нашитыми для прочности копытами, даже не замедляли стремительных выпадов клинка. Да и стальные брони изредка встречавшиеся у ветеранов рвались словно береста под когтями медведя.

Недолго длилось замешательство хазар. Матерые воины, а их в войске Бекмера было большинство, быстро разобравшись что к чему, ринулись на одинокого богатыря. Но даже этих коротких минут хватило Василию что бы расправится с доброй сотней воинов.

Выбежавший на шум Бекмер, с ужасом наблюдал как один за другим гибли лучшие воины. Казалось сам бог смерти вселился в уруса и забирает кровавые жертвы. Ужаснувшись скорости с которой гибнут его люди, каган махнул изнывающим от нетерпения лучникам.

Атаковавшие Василия хазары подались назад и в стороны освобождая место для лучников. Скрипнули десятки луков, острые жала стрел задрожали готовые сорваться в смертельный полет по мановению руки кагана. Бекмер, окруженный плотным кольцом телохранителей подошел так, что бы до богатыря долетал его голос.

– Урус, – дрожа от ярости выкрикнул каган. – Зачем ты убил моего сына? Зачем ты солгал мне как трус! Ты побоялся сказать правду глядя мне в глаза!

Пользуясь предоставленной передышкой, Василий опустил меч.

– Да, каган, твоя правда, – несмотря на спокойный голос, грудь богатыря высоко вздымалась, поблескивая на солнце толстыми кольцами кольчуги. – Я трус, каган. Узнав что ты готовишься принести на Русь смерть, я побоялся спрятаться в дремучих лесах. От страха за свой народ, убил я твоего сына, византийца, и того, третьего. От страха за мирных пахарей, я в одиночку вышел против твоего войска. Что же ты, каган, иди, убей меня! Или твои руки разучились держать саблю?

Громкий хохот Бекмера разнесся над замершими в ожидании его ответа воинами.

– Урус, ты не трус, ты глупец. Неужель ты думаешь, что я буду пить тухлую воду, когда у меня в руке чаша с великолепным вином? Мои воины – вот мои руки. И смерть ты примешь от одной из этих рук.

По неуловимому жесту кагана, щелкнули тугие тетивы и воздух застонал вспоротый посланцами смерти.

Меч в опущенной руке богатыря ослепительно полыхнул голубым светом. Призрачное сияние окутало богатыря вместе с конем дрожащим, словно полуденное марево, коконом.

Стальные наконечники стрел, беспомощно увязая в неровно колышащемся свете осыпались под копыта Тумана. Нахмурившись, Бекмер повернулся к шепчущему охранные заклинания Кириллтуху. Старый шаман, тряся оберегами из костей предков упал на колени под его грозным взглядом.

– Помнится, ты хвалился мощью своих заклятий, шаман? Ну-ка, покажи, на что ты способен.

Перепуганный старик, пачкая полы длинного халата в грязи, ловко отполз в сторону. Подбежавшие помощники мигом подхватили, поставили на ноги. Один метнулся к костру, обжигаясь притащил горсть углей, и вот уже на небольшом костерке, клокочет котелок с вонючей зеленой бурдой.

Ни один мускул не шевельнулся на лице богатыря, равнодушно наблюдавшего за этими приготовлениями. Только твердые пальцы крепче сжимали рифленую рукоять клинка.

Неожиданно, Туман, воспринимавший все с философским спокойствием, заржав, подбросил круп едва не выбросив Василия из седла. Раздался глухой удар, и восстановив равновесие, оглянувшийся богатырь увидел лежащее тело с неестественно впалой грудью и пузырящимися на губах ошметками легких. На вмятом стальном нагруднике явственно виднелся след подковы Тумана.

Завывания шамана, становясь все громче, сливались в сплошной неразборчивый визг. Василий поморщился – такой голос бабе, еще куда ни шло, но мужику-то зачем?

Додумать эту мысль богатырь не сумел. Сухонькое тельце колдуна, словно пинком подбросило вверх и что было силы грянуло оземь. Сухой хруст ломающихся старческих костей, заглушил крик ужаса.

Помощники Кириллтуха, брызнули в стороны как мокрицы из под перевернутого камня.

– Каган, – дрожащим от страха голосом пролепетал стоявший неподалеку от шамана воин. – Он что-то хочет сказать…

Бекмер, отпихнув телохранителей в стороны, шагнул к умирающему старику. Тонкие окровавленные губы шевельнулись, прерывистое дыхание сложилось в слова:

– Каган… Беги… Смерть…

С последним звуком жизнь покинула искалеченное тело и Кирилтух, служивший верой и правдой не одному поколению каганов, покинул бренное тело.

– Взять! – коротко рявкнул каган.

Рев прокатившийся по всему войску тараном ударил в широкую грудь богатыря. Неподвижное поле голов всколыхнулось как от урагана. Пешие и конные, сабельные и копейщики, перемешавшись бросились на одинокого всадника.

Перед Василием, словно в ночном кошмаре выныривали перекошенные яростью рожи и сразу исчезали разбрызгивая теплые струйки крови. Голубое сияние, добротным щитом, закрывало спину не позволяя хазарам наносить предательские удары.

Чудесный клинок с одинаковой легкостью перерубал харлужные сабли, толстые древки копий и человеческие тела. Где чуть запаздывал меч, сразу оказывалась оскаленная пасть Тумана и острые клыки вонзались в нежную человеческую плоть.

Солнце едва подошло к полудню, а в глазах богатыря битва сливалась в сплошную круговерть из окровавленных лиц и вспыхивающих отраженным светом сабель. Усталости в руках еще не было, но душа словно стремилась отделится от тела, забиться в глубокую щель и уснуть…

Обжигающая боль в боку привела Василия в чувство. Толстые кольчужные кольца смягчили удар, но остановить не смогли. Обрушив клинок на голову торжествующего хазарина, богатырь ощутил как стремительно пропитывается кровью рубаха. Не обманул Ящер – меч сам по себе делать ничего не будет, его направлять надобно.

Бекмер, с замершим сердцем наблюдал за кровавым побоищем. Его глаза отказывались верить в увиденное. Но это происходило наяву.

Горы тел, еще утром бывшие здоровыми, крепкими воинами. Раскисшая от потоков крови земля, зловеще хлюпающая при каждом шаге…

И запах. Запах смерти, запах человеческих внутренностей и ужаса. Ужаса перед непонятным человеком, что неуязвим и не знает усталости.

Или это не человек?

Не замечая сочащейся из множества мелких порезов крови, Василий упрямо продолжал рубить все новых и новых противников. Сколько так сможет продолжатся? Недолго.

Предательская усталость потихоньку вползала в руки делая их тяжелыми и неуклюжими. Едкий пот заливал глаза, впивался в кровоточащие раны. А хазар и не становилось меньше.

Туман все чаще косился на хозяина и подбадривал встревоженным ржанием, но… силы кончались. Все реже взлетал чудесный клинок что бы поразить очередного хазарина, все надсаднее становилось дыхание.

Хазары, заметив усталость уруса, уже не бросались толпой, а наскакивали поочереди, никто не хотел делится славой победителя великого баатура.

Предчувствуя скорый конец, Василий бросил прощальный взгляд на чистое безоблачное небо, темнеющую вдалеке полоску леса, за которым находилась любимая Русь.

– Простите меня, – сами прошептали губы. – Не смог, не сумел и вас не оборонил. Прости матушка, Землица Русская…

Силы окончательно покинули измученное тело, и богатырь кулем свалился с седла, прямо в кровавую жижу.

Радостный рев вырвавшийся одновременно из тысяч хазарских глоток слился с жалобным конским ржанием. Преждевременна была радость хазар. Первые бросившиеся к упавшему богатырю смельчаки, взлетели высоко в воздух подброшенные твердыми конскими копытами. Оскалив жутко белеющие на черной морде зубы, Туман встал над своим хозяином, словно верный пес.

Высокий хазарин усмехнувшись медленно потянул из-за спины лук.

Тяжелый запах человеческой крови забивал ноздри мешая дышать. Василий, сжимая рукоять клинка, что даже и не думала скользить в мокрой от пота и крови ладони, попытался встать, но руки дрогнули и богатырь вновь ткнулся носом в вонючую жижу. Вот и все. – Мелькнула грустная мысль. – Вот и все.

Над головой противно свистнула стрела, чмокнуло и тяжелое тело, поднимая тучи кровавых брызг, упало рядом с богатырем. С трудом приподняв голову, Василий увидел прямо перед своим лицом полные укоризны и боли, глаза Тумана.

Перебарывая слабость, Василий протянул дрожащую руку и медленно погладил шелковистую морду. Отзываясь на ласку друга, Туман протяжно вздохнул. Длинные, почти человеческие ресницы дрогнули, и глаза подземного коня закрылись навечно.

Роняя жгучие слезы, Василий смотрел на длинное древко хазарской стрелы, все еще подрагивающее в такт затухающим ударам сердца.

Дикий, наполненный непереносимой болью крик вырвался из самых глубин богатырской души. Долгий, первобытный рев загнанного зверя. Рев, в котором была боль за погибшего четвероногого друга. За живьем хоронивших себя чудинов. За убитых ради забавы, деда Званы и отца Одинца. За убитого Мирогнева. За потерянных в боях друзей. За мирных пахарей убитых врагами. И тех кому теперь предстоит умереть.

Осторожно подбиравшиеся к павшему богатырю хазары, застыли в нерешительности услышав этот нечеловеческий рев.

Василий ощутил, как в груди полыхнул знакомый пожар. Пожар, узнав природу которого, Василий старался тушить в зародыше, но который сейчас мог еще хоть чуть облегчить судьбу пахарей, ковалей, кожевников…

Словно черпая силы из этого пожара, клинок в руке богатыря запылал с новой силой. Пульсирующее голубое пламя, набирало мощь, и вот уже ближайшие к богатырю хазары отворачивали лица не в силах смотреть на выжигающее глаза сияние…

Бекмер не мог видеть происходящего. От места схватки его отделяли тысячи спин рвущихся в бой воинов.

Когда раздался крик радости, вздох облегчения вырвался из груди кагана. Неужели этот кошмар закончился? Но последовавший следом полурев-полустон заставил сердце кагана обратится в ледяной ком. Было в этом звуке что-то опасное, что-то… но вот что? Понять, каган не успел.

Из земли в небо, прямо оттуда, где происходила битва, ударил слепящий столб голубого пламени. Настолько яркий, что ни один человек в войске Бекмера не мог смотреть на это неведомое чудо. Пламя бушевало несколько долгих мгновений прежде чем без следа растворится в воздухе. Мир поблек. Словно неведомая сила, высосала яркие краски и их оттенки.

С того места, откуда ударил свет, раздались крики ужаса и боли. Каган покачал головой – вот теперь все началось по-настоящему.

Окруженный всполохами голубого сияния, Василий медленно поднялся с земли. Вокруг богатыря, прижимая руки к ослепленным глазам, корчились от боли смельчаки, что первыми намеревались отрезать голову павшему богатырю.

Обведя налитыми кровью глазами стонущие тела, Василий яростно зарычал вскидывая над головой пылающий меч и бросился к тем, чьи глаза не пострадали от яркого света.

Вот когда полностью проявилась сила чудесного клинка. Словно ураган налетел на уже праздновавших победу хазар. Каждый взмах сияющего металла сметал с пути богатыря десятки людей и животных. Крошились разрубаемые кости, брызгала кровь. Перепуганные люди и кони сминали друг друга в панике пытаясь убежать. Убежать от этого страшного, забрызганного кровью с ног до головы человека, окруженного дрожащим голубым светом.

Дикий, парализующий ужас охватил Бекмера, когда удалось рассмотреть происходящее вдалеке.

Проклятый урус, медленно шел через огромное хазарское войско, а перед ним, и вокруг, люди и лошади разлетались словно разбрасываемые ударами гигантского сапога. Высоко в воздух взлетали кровавые ошметки только что бывшие живыми людьми. Их было так много, что казалось небо затянула туча из плоти, разразившаяся кровавым дождем.

Каган застонал. От приведенного на Русь многотысячного войска оставались жалкие крохи. Сначала двадцать тысяч пришедшие с зятем, потом предательство византийцев, и вот теперь это… Боги, за что?

Бекмер вскинул лицо к небу надеясь прочесть там ответ жестоких богов. Вместо ответа что-то горячее смачно плюхнулось на запрокинутое лицо. С трудом сдерживая тошноту, каган стряхнул с лица кровоточащий ошметок человеческой печени.

– Коня! – мертвым голосом потребовал Бекмер.

Глаза кагана вновь устремились туда, где погибали верные ему люди. Бессилие душило его. Те, кто поверил ему погибали один за другим не в силах оказать сопротивление вышедшей против них силе. От сорока тысяч осталось разве что две трети… и те продолжали погибать.

Паника в рядах хазар усиливалась. То тут, то там, от армии отделялись сначала небольшие, а затем и довольно крупные группы верховых и стремительно уходили обратно в степь. Прошло совсем немного времени, как ручеек дезертиров превратился в широкую полноводную реку. Нещадно коля конские шеи кончиками ножей, заставляя бедных животных мчатся еще быстрее, хазары неслись вперед, куда угодно лишь бы подальше от демона в шкуре уруса.

– Ваш конь, о Великий Каган.

Не замечая подставленного для удобства плеча раба, Бекмер самостоятельно вспрыгнул в седло. Телохранители, успевшие раньше оседлать коней ждали его приказа.

Бекмер развернул коня в сторону степи. Дорогой персидский скакун, нетерпеливо бил копытом просясь в головокружительную скачку по широким степным просторам.

Каган напоследок обернулся, что бы увидеть темнеющую вдалеке полосу леса.

– Так скажу я и запомните слова мои. Не дай боги, мне еще раз на Русь пойти. Ни мне, ни моим детям, ни моим внукам. Хватит мне потери одного сына. И остальным велю вечный мир с Русью держать!

Глава 35

Не останавливаясь на отдых, забыв обо сне, мчались дружинники на заставу. Останавливались разве что коней напоить, да чуть им роздыху дать, а потом снова в путь. У каждого только одна мысль – беды бы не было!

Хмуры были лица дружинников, но еще смурнее был сотник Стоян. Отвечать за сотню тяжело, а за десять сотен еще тяжелее. Скорей бы до заставы добраться, а уж там…

Лишь тогда чуть отлегло от сердца, когда впереди показались верхушки сторожевых башенок. Не сожжены – значит могло и не быть тяжкой беды. Не преминули бы степняки поджечь столь досаждавшую им заставу.

Застава встретила дружину тоскливым скрипом ставен и плохо прикрытых дверей. Словно не две недели назад ушла отсюда дружина, а два года.

Стоян повернулся к светлеющим лицами воинам:

– Ну ребяты, – громко, что бы его голос донесся до самых крайних, сказал он. – Теперь смотреть в четыре глаза и слушать в четыре уха! Что б ни один червяк не прополз!

Радостный гул был ответом Стояну.

– Ну, раз согласны… Тогда что б мигом, рожи прополоскали и в степь!

Не успел договорить он последних слов как далеко над лесом вспыхнул столб яркого голубого огня.

– Это еще что…

Головы дружинников, как по команде, повернулись посмотреть что так привлекло внимание сотника. Непонятное свечение вспыхнуло несколько раз и растворилось, только его и видели.

Дружинники загомонили перебивая друг друга, строя разные догадки насчет странного сияния и его местонахождения.

– Верстах в пяти поди… – изумленно выдохнул десятник Храбр.

– Если не боле, – поддержал его закадычный друг Ратиша.

Стоян покачал головой.

– Слушайте все! – голос сотника разнесся над вмиг притихшей дружиной. – Все занимаются своими делами. Сотни Бажена и Ждана – в дозоры.

Стоян на миг задумался.

– А ты, – продолжил он, ткнув пальцем в грудь Храбра, – бери свой десяток и проверь что там такое приключилось, есть ли опасность для Руси. Но что б не геройствовать. Мышками подкрались, увидели что к чему, и назад. Понятно?!

Под грозными очами сотника, обрадовавшийся было Храбр опустил взгляд.

– Сделаем.

– Тогда вперед. Одна нога здесь, другая там! И что б не перли на пролом! Аккуратненько, через лес.

– Так ведь там болото! Пока тропки нащупаем… Время ж уйдет!

– Вот именно, что болото. Будет опасность – там никто не пройдет. А сюда сунутся, уж мы встретим. А коли ничего срочного, то и через болото не опоздаете.

Храбр только вздохнул.

Это же сияние привлекло внимание и спешно отступающего войска аколуфа Юрия. Возбужденно галдя, не только простые солдаты на и степенные стратиги указывали пальцами на невиданное доселе чудо.

Один из стратигов, оказавшийся в этот момент рядом с Юрием, робко сказал:

– Это в самом центре лагеря кагана. Может быть им нужна помощь?

Аколуф холодно взглянул на подчиненного:

– Это уже не наше дело. Приказываю двигаться дальше.

Помутняющая разум ярость исчезла так же внезапно, как и появилась. Руки богатыря опустились, меч едва не выпал из полуразжавшихся пальцев. Обретая способность осмысливать происходящее, он огляделся.

Кругом, насколько хватало глаз, валялись окровавленные тела, что и телами можно было назвать с трудом. Так, куски плоти, еще сочащиеся густой кровью. Наваленные в беспорядке, они образовывали причудливые горы меж которыми медленно текли темно-багровые ручейки.

Дрожащие от усталости колени подломились и Василий тяжело опустился на раскисшую от крови землю. Вот и все. Радости не было, только облегчение, словно перестал давить на широкие плечи непосильный груз.

Перед глазами закружились разноцветные круги и последнее что услышал Василий падая в забытье, это радостное карканье налетевших на богатую добычу воронов.

…Визжа и улюлюкая, из боковой пещеры вырвалась толпа нечисти. В свете уже гаснущих факелов жутко поблескивали оскаленные клыки сочащиеся ядовитой слюной.

– Отходим, отходим! – с трудом сдерживая натиск прокричал Белослав. – Здесь не пройти. Нужно искать другой путь.

Но из прохода, по которому они попали сюда уже лезли новые и новые чудища.

– Опоздали! – простонал Мал. Клинок в его руке чиркнув по твердому камню сломался с жалобным звоном. Отбросив бесполезный обломок, Мал схватил в правую руку факел отмахиваясь им как дубиной. – Теперь точно конец. Как думаешь, Васька, поживем еще, али тут нас переварят?

Не обращая внимания на мрачный юмор Мала, Василий сосредоточенно прорубался через толку противников, стараясь не обращать внимание на оскаленные клыки и капающую слюну. Жуткие пасти щелкали в опасной близости от незащищенной шеи. Чертов колдун!

Стараясь не отстать, друзья прикрывая его спину медленно двигались следом.

Внезапно толпа нечисти кончилась и не устояв на ногах после широкого замаха Василий упал на твердый пол пещеры. Заученно перекатившись, богатырь вскочил готовый к новой атаке.

– Белослав, Мал, сюда! – закричал перекрывая визг нечисти Василий. – Есть шанс…

– Нет шанса, нет шанса, нет шанса! – пронеслось под сводами пещеры противное хихиканье колдуна Аргамира. – Умрете, умрете, умрете…

– Нееет! – вырвался из горла Василия крик. – Нееет!

Мал схватил Василия за плечи и сильно встряхнул.

– Не ори. Очнись!

– Нееет!

– Очнись! Да очнись же! – голос Мала странно изменился. Не переставая трясти Василия одной рукой, другой залепил Василию чувствительную пощечину. – Очнись, очнись…

Скинув с плеча его тяжелую руку, Василий дернулся и наткнулся на насмешливый взгляд желто-зеленых глаз Маргаста.

– Ну наконец-то, – облегченно выдохнул колдун. – Я уж думал забрал тебя Хозяин.

– А… где пещера?

– Какая еще пещера? – не понял его Маргаст.

– Та, где мы… – голос Василия дрогнул. Он вспомнил наконец что произошло в той пещере, где остались его друзья. Из которой он сам вернулся другим. Одинокая слезинка прокатившись по его щеке, ярко блеснула в лучах заходящего солнца.

Сообразив о чем толкует богатырь, Маргаст покачал головой. Что же такое произошло в той пещере, что до сих пор вызывает в этом крепком мужике такой ужас.

– А ты-то откуда здесь? – наконец спохватился Василий.

– Как откуда? За мечом пришел. Ты ж вроде как использовал его уже. Смотрю, а ты чуть живой. Пришлось помучаться с тобой. Крови столько вытекло, что думал не вытяну. Да еще дырок столько, что устал заращивать.

Василий недоверчиво ощупал себя. Похоже не врет колдун – нигде не болит, будто не посекли в битве. Только тут взгляд богатыря упал на роскошные ковры на которых лежал.

– А где это мы?

Маргаст усмехнулся.

– Ты, брат, кагана так напугал, что он умчался бросив и шатер и все что в нем было. Вот я и подумал – тебе как победителю не пристало на земле лежать. Поэтому и отдыхаешь ты сейчас на месте самого кагана. Вот только…

– Что? – быстро спросил Василий уловив тревожную перемену в голосе колдуна.

Маргаст извлек из воздуха два огромных кувшина вина.

– Пей быстрее.

Василий непонимающе посмотрел на колдуна.

– Пей, говорю. Да пей-же!

Он чуть не силой стал вливать в горло богатыря вино.

– Про проклятие свое забыл? У тебя ж столько сил сегодня ушло, что более слабого проклятие уже б убило. А я дурак только сейчас заметил!

– Что заметил? – заинтересованно спросил Василий между глотками.

– Стареть ты начал, дурень!

– Как?!

– Носом об косяк! – бросил в сердцах Маргаст. – Уже седина в волосах появилась! Пей больше. Это должно остановить.

Встревоженный его словами Василий поспешно хлебал ароматное вино не замечая тонкого вкуса.

Маргаст горестно вздохнул.

– Значит так, парень. Либо ты и дальше в вине тонешь, либо отыщи того кто заклятие наложил. Решать тебе…

Вино встало в горле Василия твердым комком.

– Не могу… я… там… не смогу…

– А со мной, пойдешь? – неожиданно спросил Маргаст.

Комок в горле Василия проскочил, но не в то горло.

– С тобой?! – закашлявшись спросил он не веря в услышанное. – С тобой?!

Маргаст кивнул. Василий робко пожал плечами.

– Подумать надо… Боюсь я. Очень боюсь.

– Ну ты думай пока, – подвел итог Маргаст. – А как надумаешь, то пойдем.

– Тебе-то корысть какая? – удивился Василий.

– Мне? Во-первых интересно посмотреть на такого умельца, во-вторых скучно, в-третьих… Для чего еще друзья нужны?

Он серьезно посмотрел в глаза Василия.

– Или не гожусь я в друзья?

Вместо ответа, Василий крепко сжал пальцами плечо колдуна.

– Вот и ладно, – сказал Маргаст, после того как расчувствовавшийся Василий отпустил его. – Ты отдыхай пока. Мне еще Хозяину меч относить. Свидимся после.

Он сотворил для него еще несколько кувшинов.

– Маргаст, – негромко окликнул его Василий. – Я… Тумана не уберег…

Колдун бросил на него непонимающий взгляд, потом громко расхохотался.

– Да ты что, так и не понял?

– Нет…

– Все в порядке с Туманом. Когда его здесь убили, он сразу дома, в конюшне возродился. Он же из мира мертвых! Покатаешься на нем еще.

Маргаст наклонился к самому ужу богатыря и доверительно прошептал:

– Он, кстати, уже по тебе скучает!

И с этими словами, Маргаст исчез.

Облегченно вздохнув, Василий придвинул поближе новый кувшин.

Перемазанные болотной тиной так, что сами с легкостью сошли бы за болотников, десять дружинников во главе с Храбром выбрались на опушку леса. Протяжный удивленный свист сорвался с губ Ратиши мигом позабывшего об осторожности.

– Это ж что тут произошло? – ошарашено спросил Богдан.

Ему никто не ответил. Взгляды дружинников бесцельно бродили по заваленному мертвецами полю. Ни одной живой души, только вороны лениво ходят от тела к телу выдалбливая твердыми клювами лакомые глаза.

– Одни хазары, – сказал наконец Храбр. – Неужто сами себя?

– Ага, – не преминул сострить Ратиша. – Почуяли что Храбр на заставу вертается, и что б не мучаться друг друга перерезали.

– Это как же они почуяли? – не заметив от растерянности шутливого тона друга, спросил Храбр.

– Знамо как! – рассмеявшись ответил насмешник и демонстративно повел носом в сторону перемазанного тиной Храбра. – По запаху!

– Тьфу на тебя! – не обижаясь отмахнулся тот. – Сам не лучше. Чем смеяться, лучше бы по сторонам смотрел – вдруг кто живой.

– Какой живой, – влез в их перепалку еще один дружинник – Веселин. – Глянь на ворон. Тут живого днем с огнем не найдешь.

– Так кто ж их тогда? Вот чудо-то!

– Чудо чудом, а проверить надобно. Вон вдалеке обозы и шатер. Сходим туда, вдруг найдем какую разгадку?

На том и порешив, дружинники осторожно ступая двинулись в указанном направлении.

Пробираясь между тел и глубоких кровавых луж, никто не произнес ни звука. За время службы на заставе, многое им пришлось повидать, но такое было впервые.

Казалось гигантский мясник устроил кровавую бойню. Тела людей и лошадей разрубленные, а то и просто разорванные на куски беспорядочно валялись на пропитанной сгустками крови земле. Не успели дружинники пройти и десятка шагов, как сапоги и порты, до самого колена покрасились в красный, как у хорошего вина, цвет.

– Эй, да их и не обобрали! – радостно воскликнул Ратиша. – Гляньте-ка!

Он вскинул руку показывая снятое с пальца степняка золотое кольцо с огромным сверкающим камнем.

Храбр в нерешительности замер перед входом в белоснежный шатер. Странные звуки напоминавшие рычание доносясь из глубины, отнюдь не добавляли ему смелости.

– Ну что, десятник? – тихо спросил подошедший почти вплотную к шатру Веселин. – Я первый?

И не дожидаясь ответа нырнул в завешенный покрывалами проем. Оставшиеся снаружи дружинники напряженно вслушивались в доносившиеся до их слуха звуки.

– Эй, идите-ка сюда! – раздался после недолгого ожидания голос Веселина. – Гляньте, что за диво.

Толкаясь и мешая друг другу, дружинники устремились внутрь. Там, на груде мягких ковров и пуховых подушек, обнаружился источник пугающего рычания.

Здоровый, но седой как старик, мужик, с ног до головы заляпанный кровью, нежно прижав к широченной груди пустой кувшин, храпел так, что закладывало уши. Изодранная кольчуга в такт его переливам позвякивала толстыми булатными кольцами.

– Это еще кто? – ошарашено спросил Храбр. – На хазарина вроде не похож…

– Да какой к лешему хазарин? Вона рожа истинно славянская. Как у тебя, или как у Богдана. Да и нажрался чисто по нашему.

– Это ладно, а что он тут делает? Может из тех, кто хазар порубал?

– А остальные тогда где? Не один же… Да и сам посмотри – весь в крови, а ран нет. Небось перемазался когда по трупам шарил. Вон и кольчуга вся порубана, точно с кого-то снял. А тут влез, вино нашел да и нажрался.

– Да, вино неплохое, – согласился поведя ноздрями Ратиша. – Небось сам каган в этом шатре отдыхал.

Храбр нетерпеливо прервал спор дружинников.

– С этим-то что делать будем?

– Да что с ним делать? – удивился Ратиша. – По роже видно – тать. Вязать да на заставу, а там пусть с ним Стоян разбирается!

– И что, никаких следов? – в который раз переспросил Храбра Стоян.

– Да какие следы? – обречено махнув рукой вздохнул Храбр. – Только трупы покрошенные как капуста на засолку. Даже и не скажу сколько там тысяч! Но не один десяток пожалуй.

– Значит тысячи мертвых степняков и один пьяный славянин?

– Да я это уже вона сколько твержу. Неужто никак не уразумеешь? – взорвался Храбр.

– А ну цыц! Я, как-никак, пока над тобой поставлен. И голос тут повышать не смей. – усмехнувшись осек его Стоян. – Просто проверить хочу, не упустил ли чего.

Сотник задумчиво посмотрел на храпящего на лавке мужика. Видно не маленькие запасы вина нашел, коли не проснулся даже когда руки вязали.

Спящий шевельнулся и сладко причмокнув засопел на другой лад. Чем дольше всматривался сотник в его лицо, тем неспокойнее становилось на душе.

– Так что делать-то с ним будем? – нетерпеливо спросил Храбр.

– Постой, постой, – задумчиво протянул Стоян. – Мне кажется что я его знаю…

Он склонился над спящим пристально вглядываясь в сглаженные сном черты лица.

– Да это же Васька-пьяница! – удивленно воскликнул Стоян. – Точно он! Вот только…

Стоян нахмурившись покачал головой.

– Изменился он сильно. Словно постарел на десяток лет. Вишь, голова вся белая, точно у старца. Что ж произошло? Он же последнее время из Киева ни ногой.

– Почему ни ногой? – тоже удивился Храбр. – Его Светлый Князь взашей выгнал из Киева. Об этом Карп рассказывал. Его к нам аккурат после этого события прислали. Он говорил сам видел, как Ваську сначала выпороли по княжьему велению, а спустя день и вовсе из города вытурили! Теперь ясно что он у степняков делал!

– Постой-постой. Уж не хочешь ли ты сказать…

– А что тут говорить! – чуть не крича высказывал Храбр. – Затаил обидку на князя вот и удумал отомстить. Решил провести степняков лесами в обход застав! А степняки возьми, да повздорь. Друг друга порубили, да уцелевшие обратно ушли. А ему куда идти? Вот и решил винишко приговорить, а уж там и решать куды!

– Не похоже это на Ваську, – покачав головой хмуро бросил Стоян. – Я его давно знаю. Еще до того как к князю в дружину подался. Он за Русь всегда радел. А степняков ненавидел люто, за то что отца в рабство продали.

– Не похоже, – передразнил его Храбр. – Тебе ли не знать до чего вино людев доводит! Вона, хоть Наума возьми, что б его леший задрал. Да от вина отцов-братьев режут, а тут поди степняки еще и выгоду пообещали!

Стоян снова покачал головой, но десятник был прав. Портит вино даже самых лучших. А тут еще такая обида – выпороть при всем чесном народе, да еще из города погнать. Тут любой бы злобу затаил.

– Вот что, – решился наконец сотник. – Не нам с тобой его судить. Тут дело серьезное. Только князь может решать.

Он помолчал не решаясь продолжить, но все же пересилил себя.

– Пусть твой Ратиша отвезет его в Киев и передаст в руки князя. Он у тебя парень сообразительный, справится. Я отберу пяток ребят поголовастее, с ним поедут. Только вот что… – Стоян немного замялся. – Ты Ратише скажи, что бы по дороге, как Васька проснется, ему сразу вина давали. Причем пусть не жалеют. А то, если он проспится, да буянить начнет, его веревки не удержат… Да и ребят помять может. А денег я им в дорогу дам.