Текст книги "Богатырь - не звание! (СИ)"

Автор книги: Михаил Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Попов Михаил Сергеевич
Богатырь – не звание!

Глава 1

– Ишь, как уклюкался! – неодобрительно бросил купец, указав зажатой в руке кружкой в сторону лежащего лицом в миске здорового мужика. – На таком пахать можно, куда до него двужильному коню, а он чуть свет глаза залил…

Его сотрапезник бросив быстрый взгляд в ту сторону, сочувственно покачал головой.

– Э, брат, не кори по-пустому. Ты, не местный видать?

– Из Новгорода, с товарами иду…

– Оно и видно. Неужель в Новгороде про Василия Игнатьевича не слыхивали?

– Может и слыхали… – пожал могучими плечами купец. – Только меня последнее время больше по странам чужедальним носило… А он что, ромей? Имя вроде ихнее…

– Тю, на тебя! – глаза его собеседника увеличились вдвое. – И правда, ни сном ни духом… Наш он, киевский. Отца его в молодости хазары полонили, да ромеям продали. Там он и принял ихнюю веру. А они поди ж ты, мало им этого, еще и имена свои навязывают. Так и стал Игнатием. Потом случай помог – на ромея, которому продали, покушение удумали. Вот Игнатий и спас ему жизнь. Правда самого порубали здорово. Но ромей совестливый оказался. Выходил спасителя и отпустил, как они говорят – с богом. Поскитался он по свету, да и вернулся в Киев. Жену взял, ребенок родился. Он и его окрестил в своей вере. И имя ихнее дал – Василий. В честь человека что в веру его свою обратил. Но видно не угодил чем-то ихнему богу, вот и забрал он его. Васька тогда еще совсем мальцом был. А мать его не неволила чужой верой, сама, хоть и христьянкой была, но больше по желанию мужа. Но привыкли все его на ромейский манер называть, вот и остался – Василий, сын Игнатьевич, с малолетства. Так что вырос Васька в вере отцов и прадедов. Может за это, а может и еще за что, но видимо приметил его Перун. Вырос мальчонка, подался в края дальние. Долго не было, а как вернулся, поступил на службу княжию. Сам князь, ему благоволил, давал поручения разные. И не было ни разу, чтобы Василий их не выполнил. Так и перевели его в богатыри. В самой Золотой Палате сиживал. Вот и уехал раз по велению княжьему, с товарищами, долго не было, а как вернулся… Эх…

Рассказчик горько вздохнул.

– Ну, чего замолчал-то, – нетерпеливо поторопил купец.

– Так и осталось неизвестным, что там произошло. Только вернулся он один, без друзей, весь изрубленный, в чем только душа держалась. Никому ничего не сказывал, сколько не спрашивали. С того самого дня и зачал пить кажный день. Сначала его из Золотой Палаты попёрли, после того, как пьяный с самим Владимиром Красно Солнышко дюже повздорил. Потом и из дружины погнали. Уж лет пять как его никто трезвым не видел… Только вот что, – рассказчик таинственно понизил голос так, что его слушателю невольно пришлось наклониться чуть не нос к носу. – Поговаривают, на том пиру, он князя винил. За то задание последнее. Но все кто на том пиру были как воды в рот набрали. И не вытянешь ты, что там Васька говорил. Даже, когда пьяных богатырей о том спрашивать пытались – мигом трезвели. А после, в тоске жуткой, упивались пуще прежнего… Видно с чем-то таким пришлось столкнуться, что сломался богатырь…

С последними словами рассказчик залпом осушил кружку. Купец помолчал осмысливая услышанное. Потом медленно потянулся за кувшином.

– Да-а-а… – протянул он, жалостливо посматривая на посапывающего на столе Василия. – Потрепало парня. И почто судьба так несправедлива? Эй, хозяин!

Саргон возник тут как тут, словно под столом дожидался когда позовут.

– Что изволите?

– Ты вот что… – купец вытряс из объемистого мешочка несколько серебряных монет. – Покорми парня, когда проспится, да на опохмел налей… Да смотри у меня, жидовская харя! Коль проведаю, что забыл об этом, семь шкур спущу!

– Не извольте беспокоиться, – угодливо заюлил, захихикал Саргон. – Честнее меня, во всем Киеве не найдете…

– Угу, – купец пристально окинул его суровым взглядом. – По твоей роже, это как раз видно…

Маленькие глазки Саргона забегали по лицам сидящих рядом, в поисках поддержки. Но отовсюду на чужеземца смотрели прищуренные недоброжелательные взгляды.

– Не извольте беспокоиться, – кисло проговорил он и поспешил исчезнуть на кухне. Лишь напоследок, задержавшись в дверях, бросил недобрый взгляд на мирно спящего Василия. И было в его взгляде столько яда, что хватило бы на всех постояльцев. Но они, к сожалению, этого не увидели…

Пробуждение было трудным и болезненным. В голове трещало и бухало так, что казалось мозги вылезают через уши. Во рту так пакостно, будто навоз пережевывал. В желудке и вообще непонятно что – какое-то шевеление, брожение – судя по отрыжке брага была не ахти… А тут еще за плечо трясут неимоверно…

– Оставь, ирод, – икнул Василий. – Дай помереть спокойно… А лучше преподнеси чарочку…

– Чарочку тебе?! – сорвался на визг голос Саргона. Никто не ведал толком какого тот был роду племени. Поговаривали что из самого Царьграда забрел на Русь, да так и прижился – понравилось. Россказням этим верили мало. Оно и понятно, какой византиец по доброй воле покинет Царьград? Изгнали скорее или сам убег. Уж больно жаден был да подл. В долг наливал на медяк а назад требовал серебро. Не любили его в Киеве, сильно не любили. Вот только вина у него всегда самые лучшие, потому и шли. – Да ты вылакал все мои недельные запасы! Лучше подумай как расплачиваться будешь! Терпение мое лопнуло – или плати, или…

От удивления Василий аж один глаз приоткрыл. Во, чудак человек, какое "подумай", в таком-то состоянии. Я трезвый-то, и то редко думаю а уж сейчас… К сожалению сил на то чтобы это все сказать уже не хватило. Громко икнув на озлобленного корчмаря, Василий плавно смежил веки и голова медленно вернулась на прежнее место – в блюдо с недоеденной вчера кашей – досыпать…

– Ах, так?! – такой наглости Саргон стерпеть не мог. – Ну я тебе покажу. Вот посидишь в порубе, будет тебе урок…

Саргон и еще что-то кричал, но сладкие сети забытья уже уносили Василия далеко-далеко…

Неспокойно было на душе Феодосия. Уже несколько дней свербила в мозгу недавняя заноза. И еще неспокойнее было оттого, что не мог разгадать причину этого беспокойства. Вот и сейчас, стоя на открытой терассе императорского дворца, его могучий мозг метался в поисках ответа. Проходившие изредка сановники с интересом бросали взгляд на его щуплую, неказистую фигуру. Но украдкой, тайно. Давно всех мучил вопрос – кто этот старец, так спокойно проходящий в покои самих базилевсов. Монашеская ряса и тяжелый, неимоверных размеров золотой крест выдавали в нем служителя Христа. Вот только ни один священник в Царьграде, не мог сказать откуда взялся этот таинственный старец и каким саном облечен.

Да пожалуй и сам он затруднился бы с ответом. За несколько долгих тысячелетий жизни, разучился обращать внимания на такие мелочи как имя или сан. Их он сменил столько что записывать – хватило бы на целую библиотеку. Только одно было в его жизни неизменным – постижение тайн бытия. Еще в далекой-далекой молодости, тогда еще совсем молодым чародеем, замахнулся он, на ни много ни мало – превзойти в могуществе богов своего народа. Много воды утекло с тех пор. Уж и имен тех богов никто не помнит, а страсть по прежнему кипит в крови чародея. С жадностью иссушенного зноем путника припадает к малейшему источнику знания.

И вот разыскали недавно ученики его учеников, и открыли что знают, где храниться амулет, что вот уже много веков считался утерянным навсегда. Распорядилась судьба так, что оказался этот амулет у совсем еще молодого народа, появившегося где-то на севере. Ярый народ, злой. Не получилось у нынешних магов, (они еще смеют называть себя магами), завладеть амулетом. Вот и нашли сильнейшего, в ноги кинулись. Привезли в этот город, дали имя, сделали жрецом нового бога…

Когда узнал об этом Феодосий – теперь его звали так – долго не мог отсмеяться – что же это за бог, жрецы которого сами чудес творить не могут, нанимают магов по всему миру и выдают за жрецов. Но тем не менее согласился помогать. По правде сказать, не так уж и нужен ему этот амулет. Это для них, молодых, амулет обладает великой силой. А для него – так, безделица занятная. Покрутить пару дней в руках, и позабыть о существовании. Согласился сначала из прихоти. Скучно было. Только потом уже увлекся всерьез. Странное что-то было в этом, казавшемся сперва простым, деле. Как ни старался Феодосий, но не смог проникнуть мыслью в земли загадочных русов. Какая-то неведомая ему доселе сила накинула покрывало на эти земли. Да и сами русы… Сколько раз встречая их на улицах Царьграда проникал маг в их разум. С виду обыкновенные дикари, каких перевидал за века бесчисленное множество, мысли – дикарские. О бабах, выпивке, драках… Мысли открытые, да и все на лице написаны. Но вот страна их… Клещом впился Феодосий в эту загадку. Но увы… Как ни корпел над старыми книгами, а разгадать загадочных русов не смог.

Феодосий глубоко вздохнул стараясь отогнать назойливые мысли. Позади, едва слышно, прошелестели легкие шаги. Внезапно в основании черепа что-то кольнуло, обдало легким теплом. Губы старого мага тронула легкая презрительная усмешка. Нескоро, ох не скоро, постигнут эти молодые маги настоящее мастерство.

– Грубо. Очень грубо. – не оборачиваясь бросил Феодосий. – Заклинание Разума следует начинать чуть ниже.

Подошедший, ничуть не смутившись, пожал плечами.

– Вы – единственный. А остальным хватает и этого…

Феодосий медленно повернулся.

– Ремесленник, и ты называешь себя магом?

Тот снова пожал плечами, всем своим видом выказывая равнодушие. Феодосий покачал головой. Он помнил этого глубокого старика молодым юношей с жаром ловящим каждое слово старшего. Усердным и кропотливым во всем, что касалось тайного искусства. Как же его тогда звали? Впрочем… Важно ли это? Он тоже сменил немало имен. Теперь его зовут Василий. Архимандрит Василий. Пусть будет так. И вот он – считающийся одним из сильнейших, позволяет себе ошибаться в простом заклинании. Неужели это приближение конца? Сознание собственного могущества начало разлагать их. Небрежность в малом, неминуемо повлечет крах в большом. И когда настанет этот печальный день, маги исчезнут из этого мира. Останутся только деревенские колдуны, что только и могут, как гонять тучи от деревни к деревне…

– Старейший, – не выдержав взгляда, архимандрит Василий опустил глаза. – Все собрались. Ждут Вас…

Долго вел Феодосия архимандрит Василий по длинным коридорам и переходам императорского дворца. Давно уж потерялся счет поворотам и лестницам, но уверенно шел маг по этому лабиринту. И не столько в хорошем знании дворца было дело, хотя знал он его неплохо. Просто за тысячи лет довелось перевидать столько королевских замков и дворцов, что найти верный путь еще в одном уже не составляло труда. Стражи внутренних покоев вытягивались в струнку при их приближении, и недоуменно переглядывались теряясь в догадках, что же понадобилось архимандриту в недрах дворца.

Наконец архимандрит остановился возле насквозь проплесневелой двери с проржавевшими петлями. Василий соединил ладони словно в молитве новому богу, затем медленно развел в стороны. Пронзительный скрип петель неприятно резанул уши. Дверь вздрогнула и нехотя, с величавой медлительностью приоткрылась. Не дожидаясь приглашения, Феодосий ступил в пахнущий сыростью подвал. Внутри, на роскошных резных креслах, что резко выделялись на фоне осклизлых камней стен, сидели приглашенные на совещание маги.

Феодосий внимательно осмотрел собравшихся подолгу задерживая взгляд на каждом лице. Сколько уже сотен лет, он знает каждого из них? И сколько сотен лет, не слышал о многих ни слова. Вот Урген, которому подвластны тайны пространства. Вот Саренхан, что постиг все тайны огня. Вот Иарил, повелитель вод… Терн, связанные предсказанием Опинкл и Опанкл… Имена возникали в голове сами собой, стоило только взглянуть на новое лицо. Не новые имена, а те, первые. С которыми, совсем тогда еще молодые юнцы, приступали к изучению искусства. И вот они, теперь уже могучие маги, собрались здесь. Может быть впервые не как конкуренты или враги, а делающие одно общее дело. На благо новой религии, но преследуя свои, непонятные простым смертным, цели.

Феодосий в задумчивости опустился в приготовленное для него кресло. Было над чем задуматься. Редко можно было встретить двух магов в одном месте. Подозрительны они к собратьям по искусству. Только раз на его памяти объединялись сильнейшие маги в Совет. В то далекое время он был подмастерьем у мага и краем уха слышал об этой истории. Подробно никто не знал, но слухи ходили во множестве. Что поделать – даже маги иногда любят посплетничать. Поговаривали, что появился из неведомой земли маг, такой непостижимой мощи, что шестеро сильнейших ничего не смогли с ним поделать. Он-то и объединил их в единый совет. Правда сам потом отошел от дел, исчез куда-то. Говорили, что ушел обратно в те земли, из которых вышел. Где-то в Гиперборее…

Ослепительная молния пронзила мозг Феодосия. Гиперборея! Точно ужаленный, старый маг вскочил, и, совсем не по-старчески, бросился к Василию. Собравшиеся маги в немом удивлении смотрели на его непонятное поведение.

– Быстрее! Где располагаются земли русов?

Глаза архимандрита Василия расширились, но тем не менее не задавая лишних вопросов послушно ответил:

– На севере… Мы показывали Вам карты, Старейший…

– К богу вашему, ваши карты! – словно в припадке сумасшествия вскричал всегда степенный и неторопливый маг. – Где конкретно?

– Ну… – все еще ничего не понимающий Василий на миг задумался. – Раньше мы называли эти земли Гипербореей…

Истерически рассмеявшись, Феодосий снова рухнул в свое кресло. Все сошлось. Заноза мучавшая его несколько дней мигом растаяла. Гиперборея, конечно! Земли того могучего мага. Неудивительно, что этим недоучкам ничего не удалось! Как же его звали. Олес? Хелег? Олег! Именно так. Феодосий вновь посмотрел на магов, что терпеливо ждали его объяснения.

– Мне кажется, я знаю имя вашего настоящего противника. Что вы знаете о человеке по имени Вещий Олег?

Маги недоуменно переглянулись. Первым подал голос Василий. Далеко может пойти, отметил про себя старейший, если станет более серьезно относиться к мелочам.

– Имя Вещего Олега хорошо известно в Константинополе. Это один из князей русов. Сто лет назад, ему удалось с помощью хитрости и коварства, заставить Константинополь платить русам дань… Но, старейший, он умер еще когда дед нынешнего князя был молод.

– Ты точно уверен в этом? Как он умер? Кто видел тело?

Василий пожал плечами:

– Наши люди видели его тело. Он действительно умер. Правда не совсем обычно…

– Договаривай.

– Он умер от укуса змеи… Такое конечно может случиться с каждым, но вот только… – он пожевал губами, как бы решая стоит ли говорить о такой мелочи. – В землях русов не водятся такие змеи. Похоже этому князю, просто помогли перейти в мир иной…

– Ты хочешь сказать, что его убили? – с сомнением покачал головой Феодосий.

– Получается что так…

– Ну что ж… Такое очень вероятно… – маг снова задумался. – Это несколько облегчает дело…

– Старейший, будет ли нам позволено поинтересоваться твоим внезапным интересом к давно умершему князю варваров?

– Что ж… Слушайте… К сожалению я и сам не знаю всего, но того что мне известно, хватит понять, почему он меня заинтересовал.

В гробовом молчании выслушали маги историю о чародее, что смог в одиночку победить Великих. Даже после того, как Феодосий рассказал последнее что ему было известно, никто не осмеливался нарушать тишину. Наконец Урген, носящий ныне имя Антоний, задал терзающий всех вопрос:

– Значит, вы считаете, что если в Гиперборее был один маг такой силы, то может быть и другой?

– Нет, – категорично ответил Феодосий. – Если бы это было так, вы бы уже давно узнали это… Еще как бы узнали… Вас просто уже не было бы в живых.

Он замолчал, что-то прикидывая. Густые, напоминающие пучки мха, седые брови сдвинулись, образовав глубокую ложбинку над хрящеватым носом.

– Мне кажется, что сила, которой пользуются русы, отлична от нашей, – наконец раздумчиво произнес он. – Поэтому у вас ничего и не получалось. Нам необходимо прежде всего определить источник этой силы. И когда мы это сделаем, мы сможем найти слабое место в защите их магов.

Василий улыбнулся про себя. Старый маг сказал “мы”. Наконец-то и он… Но все же не удержался:

– Не маги. Русы называют их волхвы.

Феодосий не обратил внимания на эту поправку. Его могучий разум уже напряженно просчитывал открывающиеся возможности.

– Пусть волхвы… – рассеянно бросил он. – Во-первых, их нужно ослабить. А во-вторых… Что делает воин, прежде чем вызвать противника на бой?

Маги переглянулись пожимая плечами. Судя по всему вопрос был риторический.

– Прежде всего он старается понять что ждать от противника. А лучше всего это сделать понаблюдав за ним в схватке…

Василий понимающе кивнул и пристально посмотрел на Феодосия.

– У русов есть непримиримые враги, что спят и видят как бы их раздавить… Почему бы нам не отправить к ним, человека с неким поручением? Это сможет отвлечь русов от других дел.

Феодосий заговорщицки подмигнул молодому, для него, магу. Определенно, далеко пойдет… Лишь бы не сгубили мелочи…

– Антоний, – обратился тем временем архимандрит Василий к Ургену, воспользовавшись нынешним именем мага. – Не возьмешь ли ты на себя это щекотливое задание?

Урген молча кивнул.

– Тогда, объявляю сегодняшний совет закрытым.

Глава 2

Пробуждение было неприятным. Холодный сырой подвал ничем не походил на уютную корчму. Паутина скопившаяся по углам красиво сочеталась с покрытыми плесенью, бревнами стен. Шебуршание в углу наводило на мысль о соседстве крыс… И судя по звукам, зверюки там копошились не маленькие – как минимум с кошку!

Первая попытка принять сидячее положение окончилась неудачей. Кое-как, опираясь о покрытые какой-то скользкой гадостью бревна стены, удалось сесть. Правда легче от этого не стало. Даже наоборот – шебуршание из угла переместилось ближе. Вроде даже что-то поблескивать в темноте начало. То ли глаза, то ли зубы. А может и то и другое. Кто с похмелья разобрать может? Но хуже всего была жажда. Внутри полыхал пожар вытягивающий из тела все соки. Хошь не хошь, а делать что-то надо.

С большим трудом, но удалось-таки встать на шатающиеся, неверные ноги. И три последующих шага к окованной железом двери, были воистину великим подвигом. Эх, мелькнула в голове мысль, отметить бы это дело…

– Эй, изверг, – с сипом выдало пересохшее горло, – дай водицы испить. А то помру здесь, а отвечать тебе…

На большее сил не хватило. Дрожащие ноги подогнулись, и Василий кулем бухнулся на утоптанный до твердости камня, земляной пол. От затраченных усилий дико разболелась голова. В ней что-то бухало, скрежетало… Не сразу до Василия дошло, что скрежетало вовсе и не в голове, а в заржавевших от сырости петлях тяжелой двери.

– Накось, испей, – раздался сверху густой голос стражника и аккурат возле головы похмельного бедняги опустилась глиняная посудина, до краев наполненная такой вожделенной, и от того наивкуснейшей, водой. Пусть даже она и отдавала затхлостью.

– Батюшка, благодетель! – дрожащими руками Василий схватил посудину и расплескивая воду принялся жадно хлебать. Седоусый стражник осудительно качал головой.

– Эх, Василий, Василий. Не надоело тебе к нам в поруб попадать? Бросал бы ты пить, а? Такой богатырь был! Посмотри во что превратился-то!

Василий опрокинул в себя остатки воды, тыльной стороной ладони отер губы и смачно рыгнул.

– Хе, Никитич! Кто вчера не пил зелена вина, тот сегодня не знает подлинного вкуса воды.

– Тьфу, пропасть! – плюнул в сердцах стражник. – Ну погоди, вот ужот-ко выпорют тебя при всем чесном народе, буде тебе наука!

С противным визгом и грохотом дверь закрылась, снова погружая Василия в неприятную темноту.

А ведь и правда, на этот раз публичной порки не избежать. Вот стыдоба. Как потом людям-то в глаза смотреть? Василий пригорюнился. Прав Никитич, был богатырь… Был да весь вышел. Тоскуют руки по мечу, да только как пройти мимо корчмы? Всем его боги миловали – и ростом и силушкой, а вот случилась беда, и нашел утешение в чарочке… Крепко зелен змий опутал.

С такими мыслями и задремал Василий. И приснилось ему, что сидит он вновь в Золотой Палате, богатыри ему здравницу кричат, а сам светлый князь его благодарит за службу Руси…

Проснулся Василий от противного скрипа несмазанных петель. Хмель к тому времени выветрился, только дрожь в руках осталась. Хотелось похмелиться, да снова сон сладкий досматривать.

– Ну чего бродите, окаянные? – в сердцах бросил Василий. – Дайте хоть здесь отдохнуть человеку…

– Вставай уж, – буркнул пришедший с Никитичем гридень. – Наотдыхался. По приказу самого Светлого Князя Владимира, за обиды причиненные тобой корчемщикам, за долги неуплаченные, выпороть тебя велено у ворот княжеских.

Забилось сердце Василия, как птица в силке. До сей поры теплилась надежда,

что образуется. Ан нет. Видимо постарался Саргон на славу. Кровопийца! Вот стыдоба… Но делать нечего – сам не пойдешь, гридни связанного отволокут. Позору еще больше будет. Пересилив себя, он кое-как поднялся:

– Ну коли по приказу самого Светлого Князя… Ведите!

Словно в тумане шел Василий за гриднем. Хоть цепей не надели, и то хорошо. Долга оказалась дорога до княжеских ворот. Как ни прятал Василий взгляд, а нет-нет, да видел обращенные на него жалобные взгляды челяди. Да и не только челяди. Углядел краем глаза и пару богатырей, из тех с кем когда-то плечом к плечу… И становилось от этого еще тоскливее. Жгли эти взгляды так, что хотелось волком взвыть да помереть тут же.

В гробовой тишине пороли Василия. Ни один из пришедших на порку не проронил ни слова. Стояли молчаливыми каменными истуканами. Только Саргон противно хихикал. Остальные лишь вздрагивали, когда особо звонкий удар хлыста по широкой спине разносился в округе.

– О, Великий и Всемогущий! – пал ниц перед грозными очами кагана раб. – Дозволь донести до твоего божественного слуха что прибыл из далекой Византии посол, с грамотой базилевсов. Утверждает что дело срочное. Просит тебя о, Могучий, принять его поскорее.

Бекмер недовольно поморщился. Он уже лелеял мечты о прекрасной Зулейке, как грубое вмешательство раба испортило все настроение. Как ни хотелось Бекмеру ответить византийскому послу отказом, а нельзя – сильна Византия, не раз посылала дорогие подарки кагану, а услуги взамен просили что и услугами не назвать. То на ненавистных русов сбегать, а то воинами помочь в странах чужедальних, из которых те возвращались с богатейшей добычей.

– Зови посла, – решив поскорее покончить с делами решил каган. Узнать поскорее что требуется этому послу и бегом к Зулейке, чьи поцелуи обжигают сильнее огня.

Раб, пятясь и не переставая кланяться выскользнул из шатра. В тот же миг, дожидавшийся знака, в шатер ступил византийский посол.

Много послов перевидал на своем веку каган. И никогда не вызывали они иного чувства кроме легкого презрения. Одни рассыпались в пустых, льстивых речах, другие в своем надмении забывали что их могучие повелители слишком далеко что бы защитить. Но иными были византийцы. Не падавшие никогда ниц, они, тем не менее, не позволяли себе усомниться в достоинстве кагана. Вот и этот, лишь ступив в шатер церемонно поклонился, и дожидаясь приглашения вопросительно посмотрел на кагана.

– Проходи, уважаемый, садись и поведай, что привело тебя в мой скромный шатер? – легко говоря на византийском наречии указал на место подле себя Бекмер.

Ничуть не удивляясь византийской речи в устах степняка, посол чинно опустился на указанное место.

– Меня зовут Антоний, о, Великий, – степенно поклонился посол. – Великие базилевсы, да пошлет им Господь долгие лета, шлют подарки богатые, своему царственному брату, кагану Бекмеру. Интересуются как здоровье уважаемого кагана?

– Передай базилевсам спасибо, – кивнул польщенный каган. Как же – сами правители могучей империи назвали братом! И снова вспомнил о прекрасной Зулейке. – Прости меня, достойный посол, но ждет меня… гм… важный совет с моими военачальниками. Рад бы поговорить с тобой о делах пустых, но сам понимаешь…

Словно прочитав истинные мысли кагана, в глазах посла мелькнула тень снисходительной улыбки.

– Прости, каган, не смею отрывать тебя от важных дел, поэтому коротко передам слова базилевсов. Скажи, каган, хочешь ли ты победителем въехать в стольный град русов – Киев?

Долго молчал Бекмер, пристально вглядываясь в невозмутимое лицо посла. Сколько темных ночей, мечтал каган разбить ненавистных русов. Пожечь их дома, самих взять в полон и продать щедрым рахдонитам. Дорого они ценили русов за силу и выносливость. Но еще больше прельщали кагана необъятные луга, на которых можно пасти немалые табуны. Мысли о нетерпеливо ждущей красавице мигом забылись. В колючих глазах кагана зажегся огонек алчности.

– Зачем, базилевсы спрашивают такое? Мы с русами заключили мир… – с трудом отгоняя наваждение негромко проговорил Бекмер.

– Базилевсы знают о вашем «мире», – спокойно улыбнулся Антоний. – Мы тоже иногда покупаем рабов у рахдонитов.

И не дождавшись ответа кагана продолжил:

– Базилевсы предлагают тебе помощь. Каган, у тебя появилась возможность возродить былое величие твоего народа…

Глаза Бекмера подернулись пеленой. Взгляд потух, словно пытался рассмотреть нечто сокрытое в нем самом. Только губы беззвучно шевелились на застывшем лице. Перед его внутренним взором пронеслись картины былого величия некогда могущественного, а ныне распавшегося на десятки племен, Хазарского Каганата.

Антоний сощурившись сверлил взглядом кагана. Рука византийца крепко сжимала свисающий с шеи тяжелый золотой крест. На лбу выступила испарина, дыхание стало тяжелым, будто бежал до шатра от самой Византии. Губы шевелились в согласии с губами кагана. Наконец посол глубоко вздохнул, стряхивая с плеч непосильную тяжесть, и отер выступивший на лбу пот. Пальцы сжимающие крест разжались.

Бекмер обвел шатер осоловелыми, как после долгого сна, глазами.

– Я смогу возродить величие моего народа! – и вслушиваясь в свои слова повторил – Я. Смогу. Возродить. Величие. Моего. Народа.

Антоний низко поклонился, скрывая довольную усмешку, невольно тронувшую его тонкие, поджатые губы.

Когда он снова поднял глаза, перед ним сидел уже другой человек. Куда только подевались медленные ленивые движения и усталый взгляд. Это был леопард готовящийся вонзить когти в трепещущую от страха добычу. Широкие ноздри трепетали как у хищника уловившего терпкий запах свежей, горячей крови. Движения стали резкими. Словно уже несся по степи размахивая сияющей кривой саблей.

– Завтра созываю каганов других родов. Мы соберем огромное войско! Русичи ужаснуться силе степи!

Византиец медленно покачал головой.

– Дозволь заметить, великий каган, у русов много шпионов. Как только они прознают о великом походе, их войска мигом окажутся у границ степи. Много крови прольется…

– Да! – вскричал каган подскочив, не в силах сдержать распиравшее его возбуждение. – Мы прольем много крови русов! Мы пустим в степи реки крови!

– Но, много твоих славных воинов тоже поляжет в этой битве…

– Они заслужат себе славу!

– Прости, каган, но мне, недостойному, кажется, что по настоящему мудрый полководец стремиться сохранить жизни воинов, когда есть возможность это сделать…

Глаза кагана сощурились.

– Какая еще возможность? – быстро спросил он. – Что еще ты не договорил?

– Если каган желает, я могу раскрыть план базилевсов, разработанный лучшими стратигами империи…

– Говори, – милостиво кивнул Бекмер. – Я всегда готов принять помощь моих братьев из Византии.

Антоний поерзал на подушках устраиваясь поудобнее.

– Тогда, слушай каган…

Давно уже ночь укрыла степь темным шатром. Но неспокойно в становище Бекмера. Ярко горят костры, бьется сильное пламя, тщась отбросить ночную тьму. Ржут в беспокойстве кони, перепуганные громкими людскими криками и звоном железа. Кричат в возбуждении люди. Мнятся им великие победы во славу предков, богатая добыча, красивые полонянки. Рекой льется кумыс. Но не эта река пьянит степняков. Пьянит предвкушение рек крови, что прольются из ненавистных степи русов. То тут, то там, звенят бубны шаманов. Говорят их устами боги и предки. Все предвещают победу. Скоро… Скоро… Скоро…

Довольный собой, прислушивался Антоний к этому шуму. Не прошло и нескольких часов, как по всему становищу разнеслась весть о великом походе. Твердо уверовал каган обещаниям базилевсов. Будет готовиться великий поход. Будут созываться каганы всей степи. Согласился Бекмер с послом, что должно все сохраняться в великой тайне. Но это завтра. А сегодня – сегодня должны воины повеселиться, поднять боевой дух, похвалиться удалью. Завтра они начнут тайно готовиться к победному набегу, а сейчас – словно дети малые. Громко смеются, восхваляют доблесть кагана, что восстановит величие Степи. Спорят кто больше убьет, награбит…

Антоний выполнил приказ Совета. Пусть и пришлось прибегнуть к такой малости… Он осторожно снял с шеи тяжелый крест. Кончиком указательного пальца, коснулся лика распятого Христа, словно хотел погладить Спасителя. Внутри креста тихонько щелкнула тайная пружинка и литой с виду крест распался на две аккуратные половинки, открыв взору тщательно сработанный неведомым Царьградским умельцем тайник.

Осторожно, затаив дыхание, Антоний вытряхнул на ладонь небольшой продолговатый кристалл. Обрадовавшись прикосновению к ладони хозяина, из глубины кристалла выскочила голубоватая искорка, и в тот же миг в ушах мага зазвучал мелодичный перезвон колокольчиков. Антоний ласково улыбнулся радости маленького неодушевленного помощника.

Ему посчастливилось найти этот кристалл во время одного из своих многочисленных странствий в поисках знаний. Предательская лавина завалила выход глубокой пещеры, в лабиринте которой искал маг останки давно сгинувшего народа. Такого древнего, что не было на свете людей что помнили о его существовании. Странные это были пещеры. Заговоры ли древних, выходка ли природы, а только не допускали они колдовства. Невидимые путы пали на мага, лишь вступил в глубь пещеры. Ни одно заклинание не могло прорваться сквозь них. Так бы и пропал Антоний. Только посчастливилось забрести в пещеру, в которой и нашел, то что искал. И среди прочих странных, и не очень, вещей, нашел этот кристалл. Хотел уже отбросить безделицу, как вот такая же искорка выскочила из ледяной глубины и в ушах зазвенели колокольчики. И в тот же миг, упали магические путы, и неведомым образом усилил кристалл магическую силу Антония. Маг смущенно улыбнулся воспоминаниям. Не ожидал он такого от простого отпирающего заклинания. Вместо камней заваливших выход, исчезла половина горы… Вот с тех пор и не расставался маг с таинственным помощником. Много лет бился стараясь постичь его тайну, но махнул рукой – пусть все остается как есть.