Текст книги "Богатырь - не звание! (СИ)"

Автор книги: Михаил Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 11

– Как ты ушел, наехали какие-то, – сбивчиво тараторил по дороге к деревне Одинец, – все о тебе спрашивали. Наши сдуру ляпнули, что ты у меня ночевал. Они ко мне. А я как глянул, что кольчуги под рубахами хоронят – не с добра – думаю! В общем поупрямился для виду, получил пару разов плетью, для правдивости, да отослал к Чернигову…

– Постой. – Не понял парнишку Василий. – Кто меня искал? Ничего не путаешь?

– Тебя. Точно тебя! – Одинец сбиваясь начал торопливо описывать незнакомцев. Чем больше он говорил, тем сильнее хмурились брови богатыря. Крутилась в голове какая-то мысль… – А у главного ихнего, еще крест напоказ выставлен…

– Что? – Василий остановился так резко, что чуть подотставший парнишка врезался в широкую спину. – Какой крест?

– Ну, такой как у этого, – голова Одинца мотнулась в сторону давно покинутого боярского терема. – Только больше.

Крест! Василий мигом вспомнил всадников возле Киева. Неужели и правда за ним посланы? Кто же мог? Если б князь, то гридней бы послал, а то и дружинников. А наемников… Неужто ромеи прознали?

– Говоришь, в Чернигов отправил?

Одинец радостно закивал.

– Ну что ж… хорошо. Мне немного в другую сторону путь держать… А к боярину ты как подоспел? Я ж велел тебе дома сидеть!

– Званка прибежала… – виновато пиная ногой камешек буркнул парнишка. – Вся в слезах, толком сказать ничего не может… Я и поспешил.

– Ну, дурень! – рассердился Василий. – А убили бы тебя?

– А как жить дальше, – внезапно вскинулся подросток, – с думой что вдруг смог помочь? А? И ведь действительно помог!

Василий только вздохнул. Что правда, то правда – опоздай Одинец немного, уже в вирии бы сидел.

– Ну, это… – неловко постарался загладить вину богатырь. – Спасибо тебе…

– Тебе спасибо, – мигом забывая обиду, улыбнулся парнишка, но на щеках выступил румянец смущения. – Ты Званку освободил. Я за это тебе до смерти благодарен буду.

Настала очередь Василия покраснеть. Давно уж не слышал ни от кого благодарностей. Уж и забыть успел как ласкает сердце доброе слово.

– Я ж поступил как должен был…

– И я тоже!

Заговорщицки переглянувшись они весело рассмеялись.

Отсмеявшись, Одинец бросил взгляд на подкрашенные алыми лучами заходящего солнца верхушки дальних деревьев.

– Поторопиться бы. Стемнеет уж скоро, – совсем по взрослому бросил парнишка. – Званка небось извелась уж вся.

Василий задумчиво, потягивая ароматную можжевеловую бражку, смотрел на рдеющие в очаге угли. После сытного ужина сготовленного Званой, разморило. Постаралась девка на славу. И откуда только взяла столько разносолов? И гусь жаренный, набитый ароматной гречневой кашей, и поросеночек с румяной, истекающей горячим соком, корочкой. И рыжики соленые – все как на подбор крепенькие. Даже бруснику моченую раздобыла. Но самым дорогим, для Василия, на столе оказался большой ковш с можжевеловой брагой. Сама девка, раскрасневшаяся от хлопот, к столу так и не присела. Стоя рядом, смотрела на Одинца с Василием обожающими глазами, да подкладывала куски побольше. И лишь после того, как Василий сыто откинулся от стола, обводя груды костей осоловелым взглядом, набросилась с расспросами.

Добрая жена выйдет Одинцу, одобрительно подумал богатырь приступая к рассказу. Спохватился только когда Звана с Одинцом начали клевать носами. Отправил спать, а сам с заметно полегчавшим за время ужина ковшичком браги, уютно устроился напротив очага – подумать как быть дальше, куда путь держать. Теперь, узнав что выслана погоня, на прямую не пройдешь. Простых наемников ромеи держать не станут. Это не замкнувшийся на своих землях боярин, которому и надо всего – пахарей устрашать. К ромеям со всего белого света витязи стекаются – служить за хорошую плату. Есть им из чего выбирать. И думать нечего, что бы в одиночку одолеть, тем более что те и при конях и при бронях. А тут два плохоньких меча против доброго булата, шкура ветрами дубленая против кольчуги, да две ноги против четырех конских – не поспоришь. Стало быть лесами надо путь держать. Белояна бы сюда, подумал Василий. С такой большой головой точно что-нибудь придумал.

Брага потихоньку давала о себе знать. Мысли то путались, носясь с непостижимой скоростью, то вовсе замирали и прятались в глубине головы. Веки, потяжелев, медленно поползли вниз. Глухо стукнул об пол выпавший из расслабившихся пальцев кувшин, и окрестности огласил могучий, богатырский храп.

Едва первые солнечные лучи подкрасили розовыми отблесками виднокрай, тонкая девичья рука опустилась на плечо Василия.

– Вставай, Василий, – негромко протянула девушка. – Заря уж.

Смешно плямкнув губами, Василий сонно перевернулся. Глаза было открылись, но в следующий миг стены потряс мощный залп богатырского храпа.

– Вставай, ну же! – сильнее потрясла девушка.

Насилу удалось ей, при помощи Одинца, растолкать спящего Василия. С трудом открыв мутные, в красных прожилках глаза, Василий негромко застонал. К боли от побоев добавилась невыносимая головная боль и жуткое похмелье. На каждое неосторожное движение голова отзывалась острыми вспышками мучительной боли. Желудок же, воспарив с необычайной легкостью, так и норовил вылететь через глотку.

– Водицы бы… – с жутким хрипом просипел богатырь.

Одинец мигом сбегал на двор. Раздался негромкий скрип колодезного ворота, стук, плеск воды, и в следующий момент на пороге возник радостно улыбающийся Одинец с тяжелым, до краев полным, ведерком. Студеная колодезная вода нещадно ломила зубы, но Василий оторвался от ведерка лишь когда в нем осталось не больше половины. Не глядя на молодых людей, мучимый похмельем богатырь с трудом дотащился до порога, и не снимая рубахи, одним махом вылил остатки воды на растрепанную голову. Немного полегчало. От стола донеслись ароматные запахи жареного мяса. Невнятно квакнув, Василий вылетел на двор.

Уняв беснующийся желудок, богатырь подставил лицо слабенькому утреннему ветерку. Вроде и пил вчера немного, а в купе с побоями… Правы добрые люди, бросать надо это дело, а как бросить, если после чарочки жизнь проще кажется? Коли, пусть ненадолго, но снимает с сердца камень пудовый?

– Плохо? – раздался за спиной жалостливый девичий голосок.

Василий обернулся стыдливо пряча глаза. Звана, угадав состояние богатыря, тут как тут с ковшиком выдержанного рассола.

– Помираю, так плохо!

– Накось, испей… Я деда всегда так лечила… – вспомнив деда, Звана украдкой смахнула навернувшуюся на глаза слезинку.

Благодарно кивнув, Василий жадно припал к ковшичку. Словно и не выпил недавно пол-ведра колодезной воды – выхлебал на одном дыхании.

– Спасибо, красавица, – возвращая пустой ковшик, выдохнул богатырь. – От смерти спасла! Прям другим человеком стал… А бражки больше не осталось?

Звана подняла на богатыря полные изумления, серые глаза.

– Не осталось… Но ты только что чуть не помирал, а снова хочешь?

– Дак, я ж сказал, что другим человеком стал, – пожал плечами Василий. – А этому другому тоже выпить хочется.

– Тю на тебя! – рассмеялась девушка заметив хитро прищуренный взгляд. – Шутишь?

– Ага, шутю.

Посмеялись. Василий задумчиво посмотрел на утреннее небо. Угадав мысли богатыря, Звана тихонько вздохнула.

– Уйдешь?

Не глядя на девушку, богатырь кивнул.

– А может… с нами останешься?

Василий вздохнул, развел руками, всем своим видом показывая – рад бы, да нельзя.

– Скидай порты и рубаху, надевай это! – Одинец бросил Василию мягкий сверток. – Бери-бери. Отцовское. Ему теперь без надобности…

Пряча глаза от богатыря, парнишка быстро вышел из избы. Что-что, а одежа была очень кстати. Та в которой ушел Василий из Киева, уже давно пестрела прорехами. Не только рубаха, но и – вот срамота – порты. Да и не только прорехи. И рубаха и порты были так загвазданы засохшей кровью, что в любом городке, не думая, скарают как душегуба.

Мигом натянув новую одежу, богатырь облегченно вздохнул. Еще бы в баньке попариться, да времени нет. Жаль, но не беда это. Когда был на службе у князя, в походах месяцами не мылся, а тут всего и минуло недели три. Ничо, промелькнула веселая мысль, дождик пройдет, вот и буду умытый.

За дверью негромко звякнуло. Василий бросил взгляд и обомлел. Одинец стоял в дверях, а в руках… Богатырь ущипнул себя – кольчуга. Да не простая а булатная, тройного плетения!

– Вот… Нашел ночесь… Батя изладил… – проталкивая слова сквозь горький комок в горле, проговорил Одинец. – Мне-то она ни к чему… а тебе пригодиться.

Василий осторожно принял подарок на вытянутые руки. Прокравшийся в дом солнечный лучик озорно пробежался по блестящим кольцам.

– Там еще шелом есть, – торопливо договорил парнишка. – Тебе в самый раз будет.

Василий дрожащими руками натянул кольчугу. Волновался так, что пришлось попросить Одинца помочь, сам бы не управился. Прохладная тяжесть приятно облепила могучее тело, словно на него и плели. В голову безудержным потоком хлынули воспоминания. Сколько ж времени прошло, как одевал в последний раз? Даже не упомнить. Сердце тонко затрепетало. Словно частичку себя нашел.

Василий посмотрел на Одинца мутными от счастья глазами.

– Спасибо, парень. Ты… Я… – и не найдя слов, стиснул парнишку в медвежьем объятии.

С трудом отдышавшись после такой благодарности, Одинец улыбнулся.

– У нас для тебя еще подарок… Выйди во двор.

Во дворе, Василий и вовсе схватился за сердце. Нетерпеливо постукивая копытом, на него скосил глаза, огромный гнедой конь. Да не просто конь. Присмотревшись, Василий узнал того самого коня чьего хозяина сбил палицей первым…

– Ты, когда ушел Звану выручать, – довольный произведенным впечатлением, подтвердил Одинец. – Я все на околицу бегал, тебя высматривал. Глядь, этот красавец бежит. Замучался бедный, еле дышит. Я водицы ему принес, он и пошел со мной. Бери, богатырь, не пожалеешь!

Не находя слов, Василий пылко обнял Одинца, чмокнул в румяную щечку Звану.

– Да я теперь… По гроб жизни!

Звонко рассмеявшись, Звана украдкой сунула в руку богатыря кусочек подсоленного хлеба. Все еще не веря своему счастью, Василий робко протянул лакомство коню. Фыркнув, конь недоверчиво потянулся мягкими, влажными губами к угощению. С удовольствием съел и потерся мордой о плечо человека, выпрашивая добавку.

Радостно рассмеявшись, Василий одним прыжком, не коснувшись стремян, оказался в седле. Конь взбрыкнул, недовольно тряхнув шелковистой гривой. Удержавшись в седле, Василий стиснул колени. Сколько потов пролил в свое время, удерживая меж сжатых колен трехпудовый камень. Пусть и не та уже сила, но жалобно заржав, конь присел от боли в ребрах, и безоговорочно признал главенство человека. Потрепав умного зверя по голове, Василий так же снорово спрыгнул на землю. Это ж надо, сколько лет прошло, а тело помнит. Точно вчера еще тренировался под присмотром сурового воеводы.

Василий отогнал воспоминания. Что вспоминать былое, когда впереди еще дел непочатый край. Вот доведется дожить до старости да обзавестись внуками, тогда и настанет черед воспоминаний о молодости. Не без прикрас конечно. А пока в жилах кровь горячая играет, надо делать так, что б воспоминаний потом хватило и на внуков и на правнуков.

– Ну, ребятки, – Василий обвел горящим взглядом погрустневшие лица Званы и Одинца. – Настала пора прощаться. Пара вы – хоть куда! Не печальтесь, живите счастливо. Родители ваши не нарадуются любуясь вами из вирия! Сделайте же так, что б не прервался их род!

Парень с девушкой смущенно переглянулись, лица заалели. Василий рассмеялся, привлек их к себе, обнял крепко.

– Идите в Киев. Найдите там корчмаря Данилу-Новгородца. Передайте привет от меня, да поклон земной. Скажите, что жив и здоров, часто его добрым словом вспоминаю. Да передайте, что просил показать избенку мою. Там и живите, покуда не найдете получше. Она у меня по правде сказать плохонькая, ну да на первое время… А то и вовсе оставайтесь – все равно не знаю, когда вернусь… да и вернусь ли.

Звана всхлипнула, а затем и вовсе разрыдалась, пряча лицо на широкой груди богатыря. Одинец подозрительно пошмыгивал носом, но рассудительно кивал, сдерживаясь из последних сил.

– Ничего! – продолжил Василий. – Ты, Одинец, добрый коваль. В Киеве такие всегда нужны, без работы не останешься! Только… пообещай одну вещь.

Одинец преданно посмотрел в сияющие глаза богатыря.

– Никогда, слышишь, никогда не прикасайся к вину!

Парнишка кивнул, и вновь зашмыгал носом.

– Ну, пора, – решительно отстранился от молодых Василий. Отвернувшись подозрительно долго поправлял подпругу. Когда богатырь снова обернулся глаза странно покраснели.

– Вот мошкара! – оправдываясь, он пожал плечами. – Стоило чуть зевнуть – в глаз залетела!

– Я там собрала кой-чего в дорогу… Да от прежнего хозяина в седельной суме калита с серебром осталась. Тебе в пути как раз пригодится, – всхлипнула Звана. – Присесть бы надо… а то дороги не будет…

Избегая смотреть друг другу в глаза, присели на завалинку. Помолчали. Неловко было нарушать тишину.

– Все. Пора! – не выдержав вскочил Василий, лихо прихлопнув себя по коленям. – А то так и до вечера досидеть можно!

Молодые криво улыбнулись – не до шуток, когда на душе так горько.

– Мы проводим тебя до околицы?

Взяв фыркающего коня под уздцы, Василий повернулся к воротам. Шли молча. Яркое солнышко нет-нет, да и поблескивало на влажных щеках. Каждый думал о чем-то своем. Ласковый утренний ветерок, задорно трепал волосы, как щенок игрался с подолом расшитого затейливыми узорами платья Званы.

Высоко, в пронзительно синем небе, молниями проносились юркие стрижи. Василий глубоко вдохнул непередаваемые запахи утреннего леса.

– Пора…

– Мы будем ждать твоего возвращения, – всхлипнула девушка. Одинец утешающе обнял любимую.

Благодарно кивнув, богатырь вспрыгнул в седло, повел могучими плечами, устраивая меж лопаток сбившиеся от резкого движения мечи.

– Ну, не поминайте лихом.

Вспомнив о чем-то, Василий поспешно зашарил в седельной сумке. Заплечный мешок с которым вышел из Киева нашелся сразу. Благодарно кивнув Зване – не забыла положить девка, молодец, – бережно вытащил клубочек, и на глазах изумленных провожатых бросил на землю.

– Веди, малыш. Дорога, чай, длинная.

Весело подпрыгнув, клубочек быстро покатился в сторону леса.

Одинец и Звана, с полными слез глазами смотрели на удаляющуюся широкую спину того, кто ураганом ворвался в их жизни, изменил, и так же внезапно уходит. Даже когда конь скрылся среди деревьев, а в просветах перестала поблескивать кольчуга, они тоскливо продолжали смотреть. Что ждет этого героя? Какие еще горести предстоит ему вынести? Вернется ли из своего опасного путешествия?

И только солнце ласково, но безразлично смотрело на землю.

Глава 12

Когда отец нынешнего князя – Святослав Неистовый – разгромил непобедимый дотоле Хазарский каганат, Русь, впервые за долгие годы, вздохнула облегченно. Святослав же, дабы не допустить более набегов, установил вдоль растущих границ Руси сторожевые посты – заставы. Немного времени прошло, прежде чем окрестили их в народе богатырскими. Богатырские и были. Немало богатырей княжеских оберегало рубежи родины на заставах. Гремели по всей Руси имена Ильи Муромца, Лешака Поповича, Добрыни Никитича, Ратибора Новгородца, побратимов Рахты и Сухмата и многих-многих других, что не щадя живота своего несли тяжелую службу.

После разгрома притихли хазары, но не давали заставам покоя печенеги. Степь большая – каждый день то здесь то там появляется племя, что считает себя в праве грабить Русь. Каждый год приходилось богатырям с дружинами отбивать набеги. В иной год и по два-три раза. Но держались заставы. Не пропускали ворога на землю Русскую! Каждый пахарь да плотник, да иной русский человек, готовы был в ноги заступникам кланяться.

Каждая застава славилась своими богатырями. У каждой была своя история. Была она и у Полянской заставы. Каждому новичку рассказывали старожилы откуда взялось такое название.

Сам Святослав выбрал место для заставы. Наскоро срубили временную крепостенку, казармы для дружины. В один из вечеров, когда на бархатное черное небо медленно карабкался рогатый месяц, по воинскому лагерю медленно шел высокий статный воин, с выбритой по обычаю русов головой. Могучие, непомерно широкие плечи туго обтягивала добротная кольчужная рубаха. Мягкая осторожная поступь выдавала бывалого воина.

От одного из костров его окликнули. Кряжистый, седоусый ветеран широко улыбаясь протягивал миску доверху наполненную исходящей паром, наваристой ухой.

– Эй, добрый человек, идикось к нам. Отведай ушицы – на славу удалась!

Широко улыбнувшись, воин присел к костру, благодарно кивнув принял угощение. Мигом подали ложку. Гость с аппетитом принялся хлебать, обжигаясь и довольно щурясь как большой кот. Уха и впрямь удалась на славу. Наваристая, густая настолько, что губы слипались стоило на секунду прикрыть рот. Седоусый, улыбаясь наблюдал как споро мелькает ложка. Одно удовольствие видеть как с аппетитом едят приготовленное тобой кушанье.

Всматриваясь, седоусый тщился вспомнить где уже доводилось видеть это хищное волевое лицо. Свисавший с макушки длинный клок волос, в темноте выглядевший совсем черным, в свете костра оказался темно-русым. Стало быть не рус – у тех волосы светлее, а русич. Видно не устояла когда-то мать перед красавцем варягом – много их пришло с Рюриком, не все ушли после его смерти. Дали имя новому зарождающемуся племени – русичи, имя стране – Русь, да цвету волос – русый.

Перехватив задумчивый взгляд седоусого, воин улыбнулся. Доел остатки ухи.

– Уф, уважили! – отдуваясь поблагодарил он. – И где только рыбы достать умудрились?

– Это Бодрята, младший наш, – похвалился седоусый. – В дозоре когда был речушку небольшую заприметил, да как сменился мигом туда. Рыбы наловил – с трудом дотащил! Богатые места.

– Да, места богатые, – согласился русич. – На Руси все земли не бедные. Тем и стоим! Вы-то откуда будете?

– Поляне мы! – с затаенной гордостью похвастал седоусый. – Рази ж, еще кто такую уху сварит?

Русич расхохотался. В такт его смеху зазвенели тихонько кольца кольчуги.

– А ты, добрый человек откель будешь? Что-то лицо твое мне знакомо…

– Я-то? – русич замешкался. – Я…

– Князь, князь, – вынырнул из сгустившейся темноты молодой дружинник. – Тебя воеводы заждались! Претич послал тебя найти…

– Князь? – рот седоусого распахнулся настолько широко, что Святослав испугался как бы жилы не порвал. – Князь!

Только сейчас, когда Святослав хохоча повернулся чуть полубоком, в свете костра блеснула тяжелая серьга с крупным рубином. Сидящие у костра воины как по команде рухнули на колени. Седоусый, совсем растерявшись что-то забормотал.

Все еще смеясь, Святослав поднял старого воина с колен.

– Мы, чай не в тереме княжеском, что б передо мной на колени падать! Жаль, торопят меня. Но за уху спасибо! Порадовали зело! А потому, пусть носит теперь эта застава имя полянского племени. И будет зваться отныне – Полянская застава!

Так оно было или нет, теперь уже никто не скажет. Да и надо ли знать?

Наум, всего несколько месяцев был воеводой Полянской заставы. Но за это время успели его сильно невзлюбить дружинники. Больно скверный у него характер. Придираться готов к любой мелочи. Чуть заметит пятнышко на брони или на шеломе, мигом велит выпороть за недогляд за казенным имуществом. Словно специально высматривал непорядки. Богатырям княжим указывать, правда, не мог, но придирками доводил. Вот и старались богатыри держаться от Полянской заставы подальше. Так и остались на там только простые дружинники. Меж собой давно уже выяснили, что раньше приходилось Науму распоряжаться обозами. Наворовал – жуть. Только не дознались про то, напротив – так ловко ему все удавалось, что повысили. Наум на радостях с повышением согласился. Думал, при княжем тереме будет обеспечивать дружину необходимым. Уже и руки потирал в предвкушении новых барышей, а его в воеводы и на заставу. Как тут не разъяриться?

Да и трусоват был. Вечерами дружинники со смехом пересказывали слышанную каждым по много раз историю, как поехал, раз, Наум в одиночку в ближайшую весь. И случись ему встретится с печенегом. Это потом, много позже выяснилось что печенег был из местных, что решили осесть на Руси. А в тот момент завопил воевода благим матом так, что понес конь с испугу, да седока сбросил. Печенег видя такое дело решил помочь бедняге, но куда там! Стоило ему направить коня к лежащему на земле воеводе, как тот вскочил и бросился удирать во все лопатки. Без остановок бежал до заставы версты четыре. Прибежал, всю дружину всполошил, мол степняки напали. Повскакали дружинники на коней, разыскали того печенега, тут все и выяснилось. Успокоили воеводу. Глядь – а у него порты мокрые, да запашок подозрительный… С тех пор стали за глаза прозывать Обделанным. Вот только опасно это было. Раз услышал свое прозвище Наум, и бедняге, что не уследил за языком столько плетей досталось, что еле выходили товарищи. Но и этого Науму показалось мало, и теперь неосмотрительный воин не вылезал из дозоров.

Докладывали князю Владимиру, что не все благополучно на Полянской заставе. Но князь лишь отмахивался – и без того дел полно, дескать, дружина на заставе бдит и ладно. Вот и лютовал Наум, наслаждаясь воеводской вседозволенностью. Только в те, довольно частые, дни дружина переводила дух, когда Наум уезжал поразвлечься в Сторожец – небольшой городок выросший в дне пути от заставы.

Хозяин корчмы, мелко кланяясь бросился встречать дорогого гостя. Не то чтобы любил воеводу – дюже дурной характер имел тот – но заказывал всегда самые дорогие вина и блюда, как не привечать такого?

– Что изволите? – залебезил корчмарь. – Осмелюсь посоветовать, вчера вино привезли из самой Греции. Аромат изумительный. А вкус!

– Давай, – согласился воевода. – И скоренько мечи на стол закуски. Грибочков там, огурчиков… да не забудь поросенка с кашей!

Переломившись в пояснице, корчмарь отвесил земной поклон, и бросился исполнять веление гостя. С кухни донесся рык, подгонявший нерасторопных стряпух. Тем временем верный телохранитель Наума споро очищал от засидевшихся на свою беду за излюбленным столом воеводы, ремесленников. Смачные плюхи перекрыли неразборчивый гомон. Попытавшийся защитится один из мужиков рванув на груди рубаху, кинулся на обидчика. Заученно перехватив мелькнувшую в ударе руку, телохранитель сочно впечатал обтянутый кольчужной перчаткой кулак в подвздошную впадину забияки. Воздух с сипением покинул легкие. Закатив глаза, мужик кулем рухнул на заплеванный и закиданный обглоданными костями пол корчмы. Брезгливо переступив через корчащееся тело, воевода тяжело опустился на освобожденную лавку. Телохранитель удобно расположился за соседним столиком, внимательно следя за проходящими мимо мужиками.

Наум мрачно хлебал дорогое заморское вино, не ощущая тонкого вкуса. Подогретая вином злоба с новой силой ударила в голову. Накануне родственники прислали весточку из Киева – с новым годом поздравили. Быть ему воеводой на этой, забытой князем, заставе еще год. Как тут не напьешься?

В тот момент, когда узкогорлый, расписанный изящными узорами кувшин начал подозрительно двоиться, незнакомая рука протянула воеводе полную чарку. Подняв мутные от обилия выпитого глаза, воевода тупо уставился на непрошеного гостя. Длинные, черные как смоль волосы надежно скрыли лицо незнакомца, пряча от нескромнойго взгляда. Худощавая фигура куталась в темно-серый дорожный плащ, под которым угадывались очертания короткого клинка.

– Громыка! – пьяно взревел воевода, подзывая телохранителя. – Громыка, ящерово отродье, кого допустил?

Телохранитель, раньше подбегающий с полуслова, не отозвался. Наум с трудом повернул тяжелую голову к соседнему столику. Огромный детина мощно посапывал, завалившись красным, обожженным солнцем лицом, в миску с рассыпчастой кашей. – Громыка, маму твою через колено, хватит спать! – воевода, опустошив поданную чарку, запустил ее в спящего телохранителя. Твердая посудина звонко щелкнула Громыку по лбу. Сонно чмокнув, детина переливисто захрапел.

– Он спит, – тонкие губы незнакомца расплылись в хищной улыбке. – И проснется только тогда, когда разрешу я.

Страх, ледяным водопадом окатил сердце воеводы. За какой-то короткий миг, протрезвел, будто в жизни не пил. Настороженный взгляд впился в лицо собеседника.

– Кто подослал? Ты кто?

Ухмыляясь, незнакомец налил в стоявшую перед ним чарочку, кроваво-красного, как дурной закат вина.

– Хорошее вино пьешь, воевода, – похвалил он. – Смотрю, хорошо князь платит своим воеводам!

Наум похолодел. Произнося последние слова, незнакомец так многозначительно подмигнул, точно знал о его темных делишках.

– Неплохо платит, – процедил сквозь зубы воевода, мучительно размышляя что нужно этому чужаку. – Да я не за деньги служу, а за Русь – матушку радею.

Хмыкнув, незнакомец одним махом выпил вино. Протянув руку, по-свойски стянул из миски воеводы крепенький золотистый грибок.

– За Русь, говоришь? – воевода зачарованно смотрел, как острые клыки ослепительно белых зубов, размололи грибок в кашу. – За Русь? Стало быть на благо Руси твой шурин продал купцам две подводы зерна, что предназначались на пропитание вверенной тебе дружины? Или на благо Руси идет та мзда, что платят тебе караванщики, не горящие желанием показывать на заставе для досмотра товар? Продолжать?

Растерянный Наум отрицательно покачал головой. Незнакомец говорил о вещах, о которых не мог знать, но все же знал. Дойдет эта весть до князя, в лучшем случае на кол посадит. А в худшем… Довелось раз Науму побывать в княжеских подвалах. Такого насмотрелся – месяц кошмарами мучался.

– Сколько? – хрипло спросил воевода.

– Что – сколько? – неподдельно удивился незнакомец.

– За молчание сколько хочешь?

– Ах вот ты о чем! – колючие темные глаза впились в побелевшее от страха лицо Наума. – Нет, ты ошибся. Мне не нужны деньги. Я сам хочу дать тебе немного золота.

При упоминание о золоте, глаза воеводы алчно заблестели. Небось еще один караванщик хочет покинуть Русь без досмотра. Расслабившись, Наум облегченно вздохнул.

– Ну, говори, что у тебя за дело.

– Дело небольшое, как говорят у вас на Руси – дельце. Известно мне от заслуживающих доверия людей, что можешь помочь караван без досмотра пропустить…

– Как можно?! – деланно возмутился воевода. – Мне, боевому воеводе, такое предлагать?!

– Ну, ну… спокойнее, – незнакомец криво ухмыльнулся. – Я плачу полновесным золотом… если тебя это не устраивает…

Он сделал движение словно собирался встать и уйти. Наум торопливо придержал его за полу плаща.

– Эк, какой обидчивый. Шуткую я. Говори подробно, а уж там решим.

Незнакомец оценивающе смотрел на воеводу, решая – стоит ли говорить. Полы плаща распахнулись, и рука незнакомца в задумчивости потеребила блеснувший в сумраке корчмы, золотой крест.

– Отправляйся на заставу и жди там гонца, – монотонно заговорил незнакомец, стискивая крест. – Когда прибудет гонец, поднимай всю заставу, отзывай дозоры, и срочно отходи к Чернигову. Этим, ты заработаешь особую благодарность князя!

Взгляд Наума подернулся пеленой.

– Заработаю особую благодарность князя, – эхом повторил воевода.

– А в придачу, получишь столько золота, что сможешь оставить службу и жить в свое удовольствие.

– В свое удовольствие, – снова повторил воевода, лишенным эмойций голосом.

– А пока, – незнакомец выпустил крест и отер выступившую на лбу испарину. – Держи эту малость.

На стол, перед сонно моргающим воеводой, тяжело плюхнулся большой кожаный мешочек. Уловив знакомый звон, Наум дернулся стряхивая с себя остатки наваждения.

– Значит по рукам? – улыбнулся незнакомец. – Ты пропустишь мой караван?

– О чем разговор! – взвешивая на руке тяжелый мешочек, довольно ухмыльнулся воевода. – Почему не помочь хорошему человеку?

Перегнувшись через стол, незнакомец хлопнул воеводу по заплывшему жиром предплечью. Не говоря больше ни слова встал и быстрым шагом пошел к лестнице ведущей в гостевые комнаты. Сбоку раздалось неразборчивое ворчание. Телохранитель Громыка, оторвав голову от миски недоуменно осматривался по сторонам.

– Что, пьянь, – набросился на него воевода. – Опять нажрался на службе?

Не слушая робких возражений, Наум вновь посмотрел в след незнакомцу. Подкованные, дорогие сапоги прогромыхали по лестнице. Хлопнула дверь. Обычный договор, но почему так неспокойно на душе?

Отгоняя непонятное волнение, воевода припал к горлышку глиняного кувшина. Багрово-красные струйки, словно кровь, зловеще потекли мимо рта по бегающему вверх-вниз кадыку.

Антоний с размаху плюхнулся на лавку застеленную толстой медвежей шкурой. Дикари, даже не знают что такое человеческая кровать! Хотя, сказать по правде, есть своя прелесть в мягких шкурах, дорого ценимых в Константинополе.

Отцепив перевязь с коротким ромейским мечом, маг с силой потер лицо узкими ладонями. Проклятое заклинание внушения. На этого жирного вояку не стоило тратить столько усилий. Но желание выполнить приказ совета заставляло действовать на пределе сил избегая малейшей оплошности. Все складывается великолепно, надо сообщить остальным.

Перебирая в уме пункты задания, Антоний спохватился – давно не было известий от Чернобоя. Стоит сегодня перед отчетом в совете навестить его. Тот пьяница не должен взбаламутить чернь.

Удобно устроившись на мягкой шкуре, Антоний снял крест. Привычным движением открыл тайничок, доставая кристалл. Приятный, мелодичный звон мигом снял напряжение, питая мозг свежей силой. Глаза мага закрылись, по телу пробежала первая судорога.