Текст книги "Мутаген. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Михайлов

Соавторы: Влад Поляков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

Через пять минут я догнал свою команду и повел их ко второй линии, через которую провел их даже быстрее. Сказалось отсутствие некоторых датчиков и то, что солдаты не так уж сильно смотрят назад. В их представлении, перебежчики сзади относятся к юрисдикции первой линии, а они должны отстреливать только рвущихся из Мутагена. А вот туда – добро пожаловать. Тем более что мы и пустые, так что навара никакого.

Снаряжение получали в Песочнице, рядом с подземным схроном Мамонта. Воронцов сумел перебросить несколько ящиков по тайным каналам, вроде как амуниция для торговли, а с ней перешли и несколько комплектов для нас. Точнее для моих спутников. Сам я от своего комбеза не стал отказываться. Да и глупо было бы. Ведь напичкан он был морферами от души, превосходя то, что выдали от щедрот УМК остальным членам группы.

А вот с оружием все было на уровне. Все мои спутники получили по «АК-108», плюс на автоматах охраны были прикреплены еще и подствольники – «ГП-95». Отличный гранатомет, правда, меньшего калибра, чем мой – тридцать миллиметров. Зато присутствовала кассета на четыре выстрела. Бойцы могли с большой скоростью вести огонь из них, создав непроходимую завесу из осколков. Кроме осколочных «ВОГ», у них были и заряды с картечью. Отличная вещь, хотя мой «АЕК» мне больше по душе. Но тут у каждого свои предпочтения. Оружие вообще штука загадочная, с каждым человеком на свой манер взаимодействует.

Дождавшись, когда они приведут снаряжение в порядок, я дал команду на выход. Во время переодевания, кстати, удалось рассмотреть девушку получше, отметив, что у нее весьма ладная фигурка. До этого она была постоянно одета в мешковатый защитный костюм научных сотрудников и только лицо было доступно к обозрению. Сложись другая ситуация, и я приударил бы за ней. Но это если бы познакомились в цивилизованной местности, а не тут, в Песочнице, в преддверии очень опасного рейда. При такой ситуации все мысли о флирте надо выкидывать, а то до беды доведут. Разве что потом, в более спокойной обстановке.

Да… быстро комбез скрадывает человеческий облик. Добавить тяжелый шлем с темным забралом и фильтрующей маской, и все, со стороны признать в ней женщину было проблематично.

– Вперед, – махнул я рукою.

Говорить было не обязательно, но мало ли как они поймут мой жест, лучше подстраховаться. Идти я предпочел по асфальтовой полосе. До поры до времени, конечно, ведь дальше начнутся места, где опасаться следует не только мутантов, но и бандюков, и сектантов, которые всегда рады подстрелить оказавшихся на открытом месте.

Только и здесь пару раз пришлось сойти с твердого покрытия. Первый – рядом с подземным переходом, который проходил под некогда оживленной трассой. Раньше он служил для безопасности пешеходов, а сейчас… Сейчас тут притаился привязанный к месту мутант с милым имечком «тостер». Мерзкая штука, поскольку таившееся под землей создание в обычном состоянии высовывало наружу лишь своего рода раструбы. Из них при появлении добычи вырывались струи едкого дыма, растворяющего пластик, ткань, дерево… А вот плоть он просто высушивал, оставляя от человека или мутанта нечто похожее на тонкий и подсушенный ломтик хлеба.

«Тостер» был не самый серьезный, но проверять, выдержат ли наши костюмы ослабленное действие этой аномалии, никому не хотелось. Я предпочел сойти с дороги и сделать крюк в полста метров.

Во второй раз мы сошли с дороги после трамвайных путей, рядом с кольцевой станцией и несколькими окончательно разрушенными домами. Из этих построек в это время шустро убегала стая «прыгунов», которых нагоняли «змееволки» под предводительством «гастролера». Как раз на дороге они и сцепились. Зрелище, доложу я вам, было примечательное, на зависть любому фильму ужасов. Только там постановка, а тут самая что ни на есть реальность.

Кстати, некоторые искатели снимали такие события на камеры, а потом сплавляли видео любителям из внешнего мира. «Снафф-фильмы», они никогда не утратят популярность, особенно столь экзотические и щекочущие нервы. Пошла грызня… «Прыгуны» больше всего опасны своей численностью против одинокой цели, но становятся уязвимы в групповых заварушках. Стая «змееволков» чуть ли не самая сильная для них угроза. А уж если предводительствует «гастролер»…

Некоторые считают, что само название «змееволк» автоматически причисляет тварь к околособачьей породе со змеиной примесью. Ан нет, тут все по-иному. С волком мутанта роднит лишь стайность и строение челюсти, в остальном же он больше напоминает ящера. Кривые лапы, раздраженно хлещущий по бокам хвост, костяная чешуя, что защищает получше иной стальной брони.

Собравшись стаей, эти создания становятся куда опаснее, но особенную эффективность группа приобретает, когда ею руководит «гастролер». Забавная на первый взгляд зверушка, отдаленно напоминающая степного суслика. Только у суслика этого длинные зубы, изогнутые когти и повышенная ядовитость. Если цапнет – кирдык, причем мучительный! Мало того, он способен, издавая вопли в ультра– и инфразвуке, как управлять «змееволками», так и туманить разум прочих существ. И людей в том числе… Среди искателей давно заведено: «Увидишь «гастролера», поднявшегося на задние лапы и завывающего, – убивай сразу!»

Девушка засмотрелась было на разворачивающееся побоище, но я и Штырь, понимая, что задерживаться тут ой как не полезно, погнали отряд дальше, желая побыстрее удалиться от выясняющих отношения мутантов. Пусть без нас разбираются, кто выше стоит в пищевой цепочке.

Все, оторвались… Отзвуки яростной грызни остались там, позади, растворившись в прочих шумовых фонах Мутагена. Ну а мы свернули на новую тропку, неоднократно проверенную, а потому не таящую очень уж поганых сюрпризов.

– Уф, – отер лицо один из охранников, – тяжко что-то так брести, словно давит не пойми что.

Насчет давления я был с ним согласен. Сам при появлении в Мутагене ощутил на себе воздействие всей той отравы, рассеянной в воздухе. Складывается ощущение, что ты находишься под воздействием невидимого гипнотизера, старательно перемешивающего твои мозги и внутренности. Это ощущение понемногу спадает, или просто к нему привыкаешь через часок-другой нахождения здесь. Оно становится неотъемлемой, но все же отслеживаемой частью жизни.

– Ты забрало лучше захлопни, – посоветовал ему Штырь. – Мутаген, он шутить не любит, особенно с такими, как ты, только что в гости зашедшими. Подхватишь ненароком какую заразу, и все.

– Что все?

– Все – пишите письма. Сдохнешь, вот что.

Штырь нисколько не преувеличивал. Случалось, что очередной искатель подхватывал пакость, сводившую его в могилу. Было замечено, что поражались или новички, пробывшие здесь меньше месяца, или туристы, вроде тех, что шли сейчас со мною. Да, туристы. В моем мозгу они ни на кого другого не тянули.

Охранник последовал совету моего помощника и захлопнул забрало. Дальше мы шли молча и без происшествий. Примерно через три часа я стал нервничать. Все складывалось чересчур гладко, а так не бывает. Если взять за аналогию компьютерные игры, то можно ситуацию описать так: если на всем пути все чисто и спокойно, то это значит только то, что главный и самый мощный монстр притаился в конце пути.

Мои терзания были замечены безопасником, который придвинулся поближе и тихо спросил:

– Что-то случилось?

– Наоборот, – хмуро отозвался я. – Все идет подозрительно тихо и гладко. Такого не бывает.

Тот только пожал плечами, на его взгляд, все было не так уж и тихо. Одних неподвижных мутантов уже с десяток обошли и пару раз пережидали в кустах, прячась от стад «прыгунов». Ах да, еще «носорог» протащился ленивой поступью, но на нас внимания почему-то не обратил.

Я собирался обойти химзавод по широкой дуге и выйти к самому краю болот. Дорога не самая легкая, но тут можно было не ждать встреч с бандитами, которые могут польститься на костюмы группы. Схватка с ними при наличии в составе группы новичков и пары вовсе не обстрелянных мне не улыбалась. Мутантов на выбранном мною пути было немало, но особенно опасных не замечали, а с «мелочью», вроде тех же «змееволков», должны справиться без особенных проблем.

– Умник, – неожиданно окликнул меня Штырь, – подойди на минутку.

– Что там у тебя, – спросил я напарника, дав сигнал к остановке, – увидел нечто подозрительное?

– Да. На моем «визоре» промелькнул подозрительный сигнал, словно некто идет по нашим следам. Метрах в трехстах позади, засек почти случайно. Сейчас ничего не заметно, но на глюк не похоже. Лучше перестраховаться.

«Визор» Штыря был той еще штукой. Искатель не пожалел денег и смог добиться от техников Грани того, что этот девайс ловил сигналы чужих «визоров» на расстоянии до полукилометра, указывая их местоположение на карте, что высвечивалась на экране. Почему гранильщики сделали ему такую прелесть? Да были… определенные долги, которые принято платить. Зато и содрали с моего приятели по самое не балуйся. Оно и понятно, одни биокомпоненты из препарированных морферов тянули не на одну сотню штук. Так что на руке у Штыря красовался форменный раритет – эффективный, дорогой, предмет зависти понимающих людей.

– Это не может быть случайностью? – осторожно поинтересовался я. – Может, какой ходок случайно сел на хвост, без всякого злого умысла?

– Нет. Этот сигнал я уже дважды ловил. Один раз, когда мы только отходили от Песочницы, а во второй – полчаса назад. Просто случайность тут никак не рисуется. – Штырь немного помолчал, потом задумчиво добавил: – Это еще не все. Когда я замыкал группу, то несколько раз видел странные следы после наших туристов. Словно некто специально их оставляет, указывая наш маршрут. Когда я стал внимательней присматриваться к идущим впереди, то знаки пропали, взамен стал появляться тот сигнал на компе. Ощущение сложилось такое, что за нами следует группа неизвестных. Как только пропали следы, от этой группы стал вперед выдвигаться неизвестный и просматривать нас, чтобы корректировать маршрут.

– Может, это страховочная группа от Воронцова, – немного помедлив, ответил я. – С этого хитрого службиста станется… Не стал нам о ней сообщать, и все тут.

– Может, и так, – согласился напарник. – На него похоже. Я тебе сказал об этом на всякий случай, чтобы в случае чего не стало неожиданностью.

Разойдясь по своим местам, мы вновь тронулись, но теперь я крутил головою по сторонам с удвоенной осторожностью. У меня возникло неприятное чувство, словно невидимый стрелок держит на прицеле мою спину, готовый спустить крючок в любой момент. Чутье… Оно всегда помогало искателям. Не понял сигнал, не отсеял пустой страх от реального – труп. И, сдается мне, сейчас все было серьезно.

Я подал команду на привал, когда на часах было далеко за полдень. Народ очень устал за время перехода, это было видно по тому, как они попадали на землю.

– Двадцать минут на оправку и еду, потом трогаемся, – сообщил я команде. Не слушая тихих стонов со стороны научной братии, я присел к Штырю и поинтересовался: – Больше не появлялись?

– Нет, словно заметили наше внимание или получили об этом сигнал. Проверил бы ты этих, наверняка кто-то сливает информацию.

– Не удивлюсь. Слушай, Штырь, у меня очень неприятно свербит промеж лопаток от такого соседства, надо от него избавиться.

– Полностью согласен, но как? Устроить засаду с этой компанией не получится, тем более среди них находится пособник. А потом, вдруг на самом деле это группа поддержки? Некрасиво получится, если мы их уделаем из всех стволов.

– Некрасиво нам на хвост падать, не уведомив меня как старшего группы. Но ты прав, конфликты на пустом месте нам ни к чему. У меня есть другое решение, хоть и не дающее большой гарантии. Ты запомнил, как выглядели эти знаки-следы?

– Да.

– Тогда слушай, что ты должен сделать.

Прошли отпущенные минуты, и я поднял команду. Как и предполагал, девушка со своим помощником едва поднялись, все-таки переход по трудной местности и в тяжелом костюме выжал почти все силы. На секунду мне их стало жаль, но только на секунду.

– Внимание всем, – негромко произнес я. – Сейчас каждый из вас выключит свой «визор» и прочие электронные побрякушки, у кого они имеются. И не надо финтить – у меня имеется прибор, который засечет любое проявление излучения от работающей электроники.

– С чего такие строгости, мы от кого-то прячемся? – недовольно спросил один из охранников, которого поддержал безопасник.

– Нет, но впереди у нас будут обжитые места. Там часто встречаются чистильщики, а где кончаются они и начинаются откровенные бандиты… тайна, не имеющая разгадки. Так что встреча с теми или другими неизвестно чем закончится – наемники те еще парни с тараканами в голове, а про бандитов и вовсе молчу, благо уровень отмороженности за все пределы зашкаливает.

Убедившись в том, что они выполнили мои указания, я тронул Штыря за рукав и указал ему идти вперед.

– Ждем еще десять минут и трогаемся. Помощник проверит дорогу и будет идти немного впереди, чтобы вести наблюдение.

– Зачем такие сложности? – пробурчал безопасник, но протестовать не стал.

– Это вам не обычный мир, а Мутаген, потому здесь все так и сложно. Привыкайте, учитесь, если не хотите остаться тут навсегда… в виде трупов.

Через десять минут мы тронулись в путь, но сейчас я стал брать немного правее, уходя в гущу небольших лесопосадок и оврагов, стараясь затеряться среди них. Количество недвижных мутантов возросло, но оставляло свободу для маневра. Несколько раз я включал свой прибор, проверяя спутников на наличие работающей электроники, но все было чисто.

Уже ближе к вечеру мы наткнулись на небольшой отряд независимых искателей, идущий нам навстречу. Обе наши команды замерли, не зная, чего ожидать от вооруженных незнакомцев. К счастью, мне удалось опознать парочку своих знакомцев. Не близких, но достаточно примелькавшихся в «Улыбке Мутагена» и «Колесе Фортуны». Последний был центром отдыха у искателей, забредавших в гости на территорию Простора.

– Привет, Умник, – поприветствовал меня Ухо, старший этой команды. – С чем и кем идешь?

– Да так, – махнул я рукою, – половина туристов, а трое новички. Только что из внешнего мира прибыли, за острыми ощущениями приехали.

– Ха, тогда они их нахлебаются до отвала.

– Что верно, то верно. Ладно, Ухо, бывай, а то мне еще идти и идти до ближайшего привала.

– Бывай. А где собираешься остановиться?

– Не знаю, может, в одном из овощехранилищ.

– Не стоит, – отрезал Ухо. – Там много мутантов расплодилось, особенно «фризы» и «магниты». Да еще «жабов» видели, и «кукольники» пошаливают. Лучше выйди к общагам. Не в них самих, а поблизости расположиться можно.

Попрощавшись, наши отряды разошлись, а я свернул почти перпендикулярно нашему курсу, в дебри полусухих лесов. Спутники немного забеспокоились, но промолчали. И хорошо, а то я сейчас был весьма на нервах и мог жестко отреагировать на любую критику. Чертов Штырь куда-то запропастился и не подавал о себе известий. Пару раз включал «визор», но ни единого сообщения не пришло от моего помощника.

Под ногами захлюпала черная жижа, сообщая о приближении к болотам. Пока это был только самый край, но через пару километров начиналась настоящая трясина, готовая утащить любого зеваку. И ведь что интересно – раньше, до Мутагена, тут никаких болот и в помине не было. Зато сейчас… полный отпад. Предупредив спутников о том, чтобы шли только след в след, я занял позицию во главе отряда и повел всех за собою.

Идти приходилось крайне осторожно, некоторые места, казавшиеся мне подозрительными, приходилось проверять шестами. Ничего не поделаешь, штуки по прозванию «капканы» еще никто не отменял. И ведь не зря старался! Три подозрительных участка подтвердили, что все правильно делалось. Хотя… «капканы» на болоте само по себе одно логическое недоразумение. Поди тут определи просто воду от других, но уже смертельно опасных участков. Мутаген… Увы, с обычной логикой тут не всегда стыковки идут.

Уже в темноте я вышел к небольшому островку, на котором и собирался устроить привал. Говоря о возможном месте ночевки, я немного сбрехнул Уху. Не стоило ему знать, где моя группа будет ночью. Это на случай того, если идущие за нами преследователи питают к нам не самые дружеские чувства. Вздумай они разузнать от искателя эти сведения, то ничего у них не выйдет, даже используй они для этого не самые гуманные средства. Точнее, не выйдет нас найти. Оставить ложный след – вещь нужная, никогда не стоит забывать о подобных мерах предосторожности.

– Привал, – выдохнул я, скидывая рюкзак на землю, после того как удостоверился в отсутствии мутантов всех мастей и недоброжелательных к нам людей. Да и вообще людей поблизости… – Теперь до рассвета никуда не уйдем.

Мои спутники повалились там же, где и стояли. Даже тренированные бойцы не избежали этой участи. Да что говорить – сам был выжат почти до предела. Подложив под ноги рюкзак, чтобы ноги оказались немного приподнятыми, я пролежал в этом положении минут двадцать. Отдышавшись, я уже спокойнее и внимательнее присмотрелся к людям. Девушка и ее помощник продолжали лежать на земле, безопасник последовал моему примеру, дав отдых ногам. А вот бойцы уже очухались и разошлись по сторонам, разобрав на сектора окружающую местность.

Правильно, конечно, вот только ночью это болото имело одну особенность, которая могла помочь в плане обнаружения подкрадывающихся противников. Оно усиливало малейший шум в несколько раз, сообщая об этом любому существу с ушами, располагающемуся метрах в трехстах от источника шума.

Потом мои мысли плавно перетекли на Штыря, продолжавшего молчать. Едва попытался прикинуть возможные варианты, как ко мне приблизился безопасник, усевшийся рядышком на свой рюкзак.

– Умник, – начал он, – есть пара вопросов.

– Задавай.

– Куда пропал Штырь? И сколько еще до места?

– К месту приблизимся завтра ближе к часу дня, а вот пропажа Штыря и меня беспокоит. Должен был подойти еще перед болотом, но этого не случилось.

– Он точно пошел проверить дорогу? – всмотрелся в мои глаза безопасник.

Ага, смотри, сколько душе влезет. Мало того, что забрало искажает их вид, так еще и сумерки же сгустились почти до полной непроглядной темноты, а пользоваться любыми осветительными приборами, кроме «ночников», я же и запретил. Да и вообще, умение врать, не краснея и не отводя глаза, всегда при мне. Правда, сейчас смысла не было напрягать себя и что-то выдумывать.

– Это вас не касается, – отрезал я. – Есть еще вопросы?

– Да, точнее, не вопросы, а… – он немного помялся, но потом сказал, словно выдохнул: – Нам надо поменять маршрут. Это обязательно.

Черт, вот так и знал, что просто не будет. Если менять маршрут, то отсюда только к Эскулапу выйдем достаточно безопасно. Но к этому странному искателю, получившему в результате мутации очень странные способности, нам идти смысла не было. А в любое другое место, кроме ранее запланированного, придется топать не самыми лучшими, с точки зрения безопасности, тропами. Придется или идти через «туннели кукольников» или возвращаться по своим следам и терять полдня.

– … – с чувством выразился я. – Так и знал, что вы намудрите и измажете дерьмом все, до чего дотронетесь. Куда же сейчас путь ведет?

– Вот сюда, – ткнул пальцем в карту собеседник. – Нужное место располагается рядом с городом, возле берега реки.

Материться не хотелось, так как сил на это не оставалось. Считай, зря затеял все мероприятие по сбиванию следов и подвел под монастырь Штыря. Тот отряд опять окажется на нашем пути, ведь придется возвращаться назад. Уверен, что они уже вовсю рыщут по окрестностям, стараясь напасть на наши следы. В болото не сунутся, да и не найдут нас тут, но могут дождаться, и тогда не берусь предсказать последствия. Уже ясно, что это не вспомогательный отряд, не группа поддержки. Скорее уж ликвидаторы обыкновенные, посланные неведомо кем по наши души.

– Ладно, как там тебя, – устало махнул я рукой. – Завтра поменяем маршрут, а сейчас иди отдыхай.

– Меня Иваном зовут. Капитан Черский Иван Пахомыч.

– Ну вот и познакомились. А теперь все равно иди… мне еще посидеть надо, подумать.

Только ушел безопасник, как ко мне подошел один из охранников и поинтересовался о смене караулов. Хотелось послать, но сдержался. Как ни крути, а вопрос правильный. Отвечать на него надо.

– Можете все отдыхать. Все дежурство я отстою, – ответил я и прервал его возмущение: – Я все равно не засну ночью, а вы отдыхайте. День сильно вымотал, а завтра будет еще сложнее. Кстати, как обращаться к вам?

– По позывным, – ухмыльнулся тот. Хотя я этого не увидел через забрало шлема, но смог догадаться по интонациям. – Я – Первый, тот парень пониже и пошире – Второй, а самый усредненный – Третий. Мы уже к этому привыкли, так что ничего непривычного. А потом, вы же, искатели, тоже не по именам друг к другу обращаетесь.

– Так то мы. Прозвище – его еще получить надо, оно из ниоткуда не появляется. Ну да ладно, пусть будет пока так, а потом посмотрим.

Отправив Первого к научникам, которые уже начали оживать, я достал из кармана комбеза маленькую коробочку, откуда извлек капсулу и проглотил, запив водой из фляжки. Стимулятор, основанный на тех же биокомпонентах Мутагена. Некоторые предпочитали его водный раствор, но по мне, так вкус у него… редкой гадостности. Минута, две… пошло. По жилам заструился заряд бодрости, усталость сошла на нет, и появилось желание продолжить движение, что я быстренько отогнал.

Хорошая вещь этот стимулятор. Кстати, к его созданию приложили руки и головы те самые ученые из Острога. Они, если честно, разработали целый спектр препаратов, куда щедро намешали то одно вещество, то другое, но неизменно здешнее. Несмотря на все вопли, которые поднимали разные «гражданские проверяющие», эффективность и стимуляторов, и других препаратов была выше всяких похвал.

Вредные компоненты? Уж по-любому менее вредные, чем сам Мутаген, который здесь был всюду и везде. Главное, что никакого привыкания и наркотических элементов. Вот ЭТО было одним из наиболее жестких условий любого уважающего себя искателя. Усмехнувшись, я убрал коробочку обратно, застегнул карман и снова погрузился как в дежурство, так и в параллельно текущие мысли.

Глава 13

Народ утихомирился где-то через полчаса, наскоро подкрепившись сухпайками. По-моему, Первый некоторое время пытался контролировать обстановку, но потом и сам уснул, устав после перехода. Часа два все было тихо, только слышался далекий скулеж мутантов да непонятные бульканья на болоте. Но это тут постоянно, еще никто не видел созданий, что производят эти звуки, и не умирал от них.

Внезапно до моих ушей донесся едва слышимый, но постепенно набирающий интенсивность плеск с той стороны, откуда пришли мы. Через минуту он затих, а я продолжал вслушиваться, сжимая автомат, направленный в ту сторону. Через десять минут я тихо выругался и достал «визор», который не замедлил включить. На экранчике засветилось короткое сообщение:

«Слышишь меня?»

«Топай спокойно, лягушонок-путешественник».

Отбив сообщение, я отключил прибор и принялся ждать. Не прошло и десяти секунд, как шлепанье возобновилось, постепенно превратившись в гулкое звучание. На эти шумы подорвались бойцы, но я их успокоил тихим шепотом, сообщив о приближении своих.

Фигура Штыря возникла неожиданно. Вот еще совсем недавно клубился туман, почти не просматриваемый через «ночник», а через секунду в том месте не спеша бредет человеческая фигура. Мой давний знакомец подошел почти вплотную и плюхнулся на землю. Черт, ну и амбре же от него исходит, прямо концентрат болотной жижи какой-то!

– Блин, насилу вас тут нашел. С огромным трудом вспомнил об этом островке и угадал.

– Говори давай, догадливый, как все прошло.

– Как и предполагали. После того как пропали сигналы «визоров», преследователи стали искать следы и нашли – мои. По ним они вышли туда, куда вы и не думали идти, но тут я едва не попался и вынужден был петлять, чтобы сбить их с хвоста. Сбил, но, если наши догадки верны, то надолго все равно стряхнуть не удастся.

– Рассмотрел, кто они такие?

– Ага – откликнулся Штырь, присасываясь к горлышку фляги. – Чистильщики. Причем очень подготовленные, опыт не только местный, но и военный из внешнего мира. Всего восемь человек, вооружены до зубов. Комбезы моего уровня, по крайней мере у половины. Других как следует разглядеть не удалось, ситуация не позволяла.

Сведения были самыми неприятными. Я готов был смириться с бандитами, с наемниками из мелких кланов на худой конец. Первые не очень опасны, от вторых тоже можно отбиться. Зато наемники из числа чистильщиков – дело совсем другое. Это не простые ловцы удачи, а члены пусть своеобразного, но клана. Если их руководству втемяшилось принять заказ, то выполнять его будут, пока не удастся или пока кровью не умоются по самые уши.

Но вот кто их нанял? Пока что вопрос остается открытым. Если взять за основу слова Воронцова о полнейшей секретности, то можно предположить и участие «родственных» силовых контор. И в этом случае дело пахнет керосином. Тогда чистильщики, должным образом мотивированные заказчиком, будут следовать за нами до конца и там устроят трепку, как только убедятся в том, что прибыли на место. А могут и попробовать захватить моих подопечных, попытавшись силой выбить из пленных необходимые сведения.

– Отдыхай пока, – сказал я искателю. – Пойдем с рассветом обратно.

– Как обратно? – вскинулся Штырь. – Там же эти…

– Так получилось. Безопасник, чтоб ему пусто было, сказал, что место совсем другое, а то, к которому мы шли, просто для отвода глаз. Вот такие у наших работодателей интересные игрища происходят. Самих бы их сюда, в центр событий.

– Уроды, – отозвался Штырь, укладываясь на землю. Через минуту он уже спал, изредка вздрагивая всем телом, реагируя на особенно громкие звуки, доносившиеся со всех сторон.

* * *

Сигнал к подъему я дал, когда небо уже достаточно просветлело. Охранники поднялись быстро, не доставили хлопот и девушка с безопасником. Зато помощника по научной части пришлось поднимать чуть ли не пинками. С трудом добившись от него, чтобы он поел и попил, я приказал выдвигаться.

Обратная дорога по тропе была ничуть не проще, чем вчера. Казалось бы, странно, ведь ранее мы уже проходили по ней и не обнаружили особо неприятных сюрпризов. Вот только ситуация на территории Мутагена меняется каждые несколько часов. Пройденный перед этим путь может обзавестись несколькими коварными мутантами, устроившимися на ранее безопасной тропке, или тот же «жаб», любящий приканчивать жертв на расстоянии, устроится в кустах. Расслабившись на, казалось бы, уже изведанном пути, искатели не раз были наказаны за подобное разгильдяйство. Смертельно наказаны. Вот поэтому и не возвращаемся мы по своим следам, никогда.

Появление Штыря почти не вызвало эмоций. Охрана с безопасником не повели и бровью, научный помощник был не в том состоянии, чтобы радоваться возвращению искателя и донимать того вопросами, а девушку я резко одернул, состроив мрачную мину на лице.

Постепенно почва под ногами стала затягивать ноги все меньше и меньше, и вскоре мы покинули негостеприимные затопленные места. Сроду не мог понять, как тут уживается Эскулап. Понятно, что он давно уже стал неотъемлемой частицей Мутагена, но по сравнению с некоторыми другими этот сохранил не только личность, но и всю «человечность». Даже, по моему глубокому убеждению, еще прибавил. Не зря многие искатели ему жизнью обязаны и при случае порвут за него окружающих, как нанотузик наногрелку.

– Умник, – окликнул меня Черский. – Сколько нам идти?

– Если без эксцессов, то к вечеру приблизимся почти в упор, но в случае помех только к завтрашнему утру или полудню.

– Завтра – это долго будет, нельзя ли ускориться или выбрать маршрут покороче?

– Нельзя, – отрезал я. – Это Мутаген со всеми его милыми особенностями, а не лесопарковая территория.

Капитан отошел на свое место, а я поменялся местами со Штырем, заняв место во главе отряда. Местность сейчас стала изобиловать облизывающимися на все проходящее мимо мутантами, поэтому и встал на «тропление», как самый опытный. Впереди лежала асфальтовая полоса, практически полностью совпадающая с нашим маршрутом, но на ней очень часто вставали засадами столь неприятные личности, как искупители и изредка хранители Ковчега. Первые… ну, эти сдвинутые на всю голову садисты шлялись везде, где не было Простора или гранильщиков. Зато хранители в данном секторе оказывались лишь боевыми группами, чьей задачей было зачищать окрестности от «еретиков». Террор – метод вне своих исконных территорий в качестве профилактики. Создавали этакое «предполье», чтобы заранее отбить у случайного народа охоту лезть в свои исконные угодья.

Пришлось опять уходить в сторону, делая огромадный крюк. А что поделать? Обитающие в Мутагене давно усвоили простую истину – нет здесь прямых путей. Любая дорога превращается в вереницу петляний, обходов и возвращений назад с целью выбрать путь подоступней.

Вот и сейчас я вышел на некий перекресток, на котором надо было выбрать направление дороги. На одном из них располагались «тоннели кукольников», а второй изобиловал массой недвижных мутантов и имел крайне сложный рельеф.

Второй путь был предпочтительнее, так как с «кукольниками» сталкиваться было не с руки – твари довольно разумные, по меркам порождений Мутагена. А аномалии… всего лишь тупые машины уничтожения, не более того. Да и бегать не умеют, что весьма важно. Проще говоря, внимательно смотри по сторонам, и шанс влипнуть в историю существенно снизится. Конечно, придется очень туго, надо будет постоянно ориентироваться по «визорам» и проверять каждый шаг, но от этого никуда не деться.

Чтобы дать народу немного отдышаться перед предстоящим тяжелым маршрутом, я дал сигнал к отдыху. Тем более что и часы показывали почти час дня. Вот только в мои планы вмешалась посторонняя сила, сведя на нет все усилия и планировку.

Шедший последним Штырь внезапно полетел на землю, матерясь и держась за ногу. Левое бедро у него было разворочено. Точнее, больше всего пострадал комбез, принявший на себе по максимуму удар, но и конечности досталось. На несколько секунд я замер, осматривая окрестности.

Непростительная ошибка, но в тот момент я считал, что нас атаковал «жаб» – похожий на лягушку-переростка мутант, плюющийся на манер пневматического ружья или кусками металла, или просто сжатым воздухом. Тварь была очень опасна как сама по себе – разогнанный до офигительной скорости металл или камень порой прошибал и серьезные комбезы, – так и в стаях.