Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Михаил Михайлов

Соавторы: Влад Поляков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Отряхнув с костюма налипший мусор, передернул затвор на автомате и поставил его на предохранитель. Ту же операцию проделал и с пистолетом, после чего осталось только вооружиться наблюдательностью, интуицией и… начать тропить дорогу среди наверняка наличествующих поблизости «магнитов», «фризов» и прочих «гравистрелков».

– Послушай, Умник, – не смог смолчать Хват, – А куда мы сейчас? Нет, то что к торговцам это понял, но к какому из них? Тут же их много…

– Много, тут не поспоришь. Но есть всякие середнячки, хоровым товаром промышляющие А есть действительно серьезные личности, предпочитающие эксклюзив предлагать. Правда не каждому, а проверенным клиентам. Ну да я в их число вхожу. Так что не стоит особо беспокоиться. Вот давай подумаем, куда, с учетом сказанного, я могу отправиться?

Мое любопытство было не просто так, а вполне себе со смыслом. Вот интересно стало, с чем им дали ознакомиться из написанного мною, насколько глубоко ввели в суть происходящего в Мутагене? Обидно будет, если малопонятные «принципы секретности» возобладали над здравым смыслом.

– Если в Песочницу, то там Мамонт. Маршал, который «гранильщик» и в баре «Улыбка Мутагена» всем рулит.

– Маршал броней никогда не занимался, он только с морферами работает.

– Ах да… Точно! Там же Сильвер такой есть, у которого вместо ноги биотехнопротез, – хлопнул себя ладонью по… шлему Хват. – Потом еще Жгут из Простора и… все. Из серьезных больше не вспомню. Читал вроде. Что в Остроге можно что‑то купить, но только если контакты есть.

– Ну все, уже достаточно. Основных торговцев из первого ряда ты перечислил. Вижу, что в местных реалиях разбираешься. Вот только нам отсюда лучше всего к Мамонту направиться. Лучше бы, конечно, Маршала побеспокоить, он Сильвера мог озадачить и простимулировать. Но крюк очень большой делать придется… Так что нас ждет большой и очень жмотистый Мамонт. Как раз в том направлении, куда мы и движемся.

– Не совсем в том…

– Правильно, не совсем, – прервал я заметившего неточность Лешего. – Но во – первых, Мутаген не терпит прямых путей. Во – вторых же… помимо большого количества мутантов тут и Искупители ползают, и Простор порой акции устрашения проводит, территорию пытаясь зачищать. Можно попасть совершенно в постороннюю разборку и сгинуть ни за что.

– Так там, вроде, нейтралы и одиночки бывают и даже имеют свою базу?

– Вот именно что – вроде, – ответил я. – База там не постоянная. Их то и дело беспокоят вконец сбрендившие Искупители, бойцы Простора, тем любят трофеями поживиться. «Гранильщики» порой тоже… чудят, если у верхушки клана настроение с утра плохое. Нет гарантий, что именно сейчас там сидят независимые искатели.

Да и вообще, ребята, скажу честно – не очень мне нравятся эти так называемыек «базы нейтралов». Искатели там все разные, а значит, никакого четкого направления и в помине нет. Анархия в чистом виде, сразу батька Махно на ум приходит. Да и то… Эх, какая жалость, что мой визор прихватизировало начальство, сейчас бы связался с кем надо, а там и проще было бы.

Выслушав мое выступление на тему местных реалий, спутники пару секунд помолчали, а потом Леший все же уточнил

– Значит мы сейчас…

– Минуем возможное место обитания нейтралов. Ну а потом предстоит занудный торг с Мамонтом. Он хоть и живая легенда, но жаде – ен. Просто до неприличия.

– И зачем тогда именно к нему?

– Хорошее качество. Пусть сдерет процентов на двадцать пять больше, но и товар выдаст отличный, не какое‑нибудь залежавшееся фуфло. Кстати, если кто будет интересоваться вашим прошлым – здесь это не приветствуется, но все‑таки – то говорите, что только что из армии. Отслужили два года в МО РФ, потом подались в наемники, чтобы заработать деньжат. Когда там не срослось по неким неназываемым причинам, то с горя засели в кабак, где и услыхали от одного солдата про Мутаген.

Порасспрашивали сначала его, потом у себя дома про эту загадочную и перспективную в плане финансов местность, ну и рванули сюда. Денег хватило после продажи машин и прочих движимых и недвижимых вещей только на отличное оружие и такой вот аховый костюм. Со мною познакомились перед переходом периметра. Посоветовали, так сказать. как опытного искателя и возможного наставника. Я вас с собою взял, чтобы не спалили меня самого, а потом пообещал сделать нормальными искателями за множество мелких и не очень услуг.

– Но…, – протянул Хват.

– А про вашу легенду, что дал Сухой или кто там еще, забудьте, – отрезал я, – Пусть будет вот такая корявая, с некоторыми недомолвками, чем гладкая и чистая, и тем самым очень подозрительная. Если заподозрят, то вкатят маслину в лоб и думать не будут. У нас тут народ нервный и подозрительный, особенно к новичкам. Слишком часто военные и прочая спецура пытаются сюда своих агентов засылать. Приходится очень сильно сокращать их численность.

После этого я прервал разговор и тронулся в путь. Мутанты, привязанные к месту, попадались довольно часто. Но чутье и наблюдательность помогали их вовремя замечать. Ну а там уж оставалось только найти подходящую траекторию движения, только и всего. привычное дело. обыденное для искателя со стажем.

Немного мешало постоянное наблюдение за своими спутниками, но они действовали просто замечательно. В отличие от прочих туристов, что я водил здесь, и задающих вопросы из серии «зачем, почему, не хочу, а может не надо», парни выполняли все указания немедленно. Примерно через два часа мы уже стояли перед огромным скоплением «тостеров». Сначала мне и вовсе померещилось, что это один огромный, раскинувшийся на сотни квадратных метров мутант, но вскоре наваждение прошло. Осталась реальность… тоже не шибко приятная, но все же.

Долгоживущее уродство, надо заметить! То есть какой конгломерат не мог вот так взять и разложиться на составляющие частицы, как частенько бывало. Слишком мощная структура, способная поддерживать свое совместное существование лишь с небольшим присутствием энергии Мутагена.

Стоп! Так я ж это скопище «тостеров» уже видел. Точно видел, только с того момента оно еще немного «подросло». Ага, вот этого мутанта не было. Да и вон того, с левого краю. Правда эта парочка покамест хиленькая, силу набрать не успела.

А как с проходами? Раньше через это поле смерти можно было пройти, а вот теперь даже и не уверен. Впрочем, думать тут не стоит, действовать надо. И действовать стандартным для искателей манером, то есть прощупывая возможный путь при помощи импровизированных маркеров. Мутанты они в большинстве своем что любят? Правильно, они любят ЖРАТЬ! И жрать не травку, а мясо во всех его разновидностях. Вот и проверим.

Как и у любого здравомыслящего путешественника по дорогам Мутагена, в одном из объемистых карманов комбеза присутствовали шарики подсушенного мяса – обязательный элемент экипировки. Зачем? А все просто… Кинул кусочек и смотришь, дотянется ли до него очередная голодная тварь. Если дотянулась… плохо дело. Хотя и тут варианты есть. Если сразу же слопали подачку – не фиг туда соваться. А вот если промежуток есть… тут можно и рискнуть. Ведь в таком варианте мутанту потребовалось время, чтобы дотянуться до добычи.

Так. Сейчас надо вспомнить… постараться вспомнить ориентиры, ко которым работал в прошлый раз. А для этого загляну кА я в карманный комп, эту жалкую замену моего надежного визора. Не то, тоже не то… Есть! Ну, точно, вон тот камешек, глубоко вдавленный в землю, должен был показывать границы безопасного прохода. Сейчас же земля рядом с ним была опалена воздействием «тостера»

Достав съедобную наживку из кармана на поясе, я прицелился и кинул ее на полметра в сторону от камня. Струя дыма, и вот уже от кусочка мяса и следа не осталось. Чтоб тебе подавиться, тварь! Если мутант так быстро и радостно схарчил подачку, то нам тут не пройти. Даже пытаться не стоит, а то видел я… особо рисковых парней. То, что от них оставалось, можно было сметать веником и хоронить в обувной коробке. Если вообще оставалось что хоронить.

И куда теперь? Я с сомнением посмотрел на ближайшие кусты, но потом отказался от этой мысли. Среди такого нагромождения можно не заметить опасности и влипнуть, как кур в ощип. Мысль обойти скопление «тостеров» по другой стороне я тоже откинул. Там местность открытая, просматриваемая на пару километров со всех сторон. А искатели, как ночные хищники, предпочитают передвигаются вдоль «стеночки» по темным углам. У нас профессионально развивается агорафобия. Несколько минут я осматривался по сторонам, ища подходящую траекторию движения… Было три варианта, но все внушали опасения. Наконец решился.

– Идем след в след, – сказал я своим спутникам. – К кустам близко не подходить, по сторонам глазеть только профессионально – на наличие опасности и посторонних предметов, которых здесь просто быть не должно. Если люди появляются, брать на прицел, при малейшей агрессии – стрельба на поражение. Понятно?

Те согласно кивнули головами, словно два китайских мандарина. Отлично, мне все больше нравиться работать с такими помощниками. Может и будет толк из них, получатся хорошие, грамотные искатели. А то порой такие… кадры попадаются.

Но нечего мешкать, дорога ждет. Кинув для пробы пару приманок вдоль направления движения, я медленным шагом тронулся вперед. Через десяток метров пришлось остановиться. Впереди торчала маленькая, почти незаметная на этой неровной местности кочка. Очень странная и подозрительная кочка. Скорее всего это… «струна». Точнее, одна из ее опор.

Точно, вот и вторая ее составляющая, точно такой же малюсенький холмик. А вон и третья, четвертая… Серьезно мутант расположился! Вся штука в том, что между этими малыми холмиками натянуты невидимые и даже неощутимые нити. Потревожишь одну из них, так сразу же из двух так называемых холмиков уйдет по импульсу. А то и не по одному, тут от многих факторов зависит. Импульс похож по свойствам на лазерный, то есть мало какая броня его выдержит.

И что ж с тобой делать, тварь ты поганая? Приманка? Не прокатит, слишком скудная пожива, не клюнет. Вот если бы тут был вражеский труп, тогда да. Кинул бы и как только мутант, поразив тушку импульсами, выпустил бы из под земли присоски, вкачивающие из добычи все соки, проскочил бы мимо. Увы, материала нема. Придется отступать.

– Назад, – процедил я, раздосадованный неудачей. – Идем точно по своим следам, авось за эти минуты никакой пакости на них подсесть не успело.

– Что там? – не утерпел и задал вопрос Хват. Блин, а я только что радовался своим послушным спутникам. – Мутант, да?

– Он самый, скотина. «Струна» называется. Вон там, видишь две кочки? Она и есть. И еще несколько, тоже надземная составляющая твари. Так что запомните оба, между этими холмиками проходить не рекомендуется ни при каких обстоятельствах. Сначала продырявят, а потом станут жрать, примерно как паук муху.

– Как ты их распознал? – удивился Хват, – С виду самые обычные кочки. Или старый муравейник или кротовья нора. Я бы точно туда влетел и не подумал бы ничего такого.

– А ты присмотрись, как следует, – произнес я, останавливаясь и останавливая парней. Не хватало еще трепаться на ходу вблизи голодных тварей, это не городской бульвар для прогулок с девушкой под ручку. – На всех прочих кочках и бугорках нет никакого движения, что и естественно. А этот мутант хоть и хитрый, да не совсем. Видшь, левый холмик немного, да шевельнулся. Ветра нет, а травинки покачиваются. Да и земля выглядит так, словно ее свежую полили водою, охлопали ладонями для придания формы и только потом сверху для маскировки травки понатыкали.

– Короче, аналог обычной растяжки, только смотреть надо не на леску, а на крепления. Дело привычное справимся!

– Можно и так сказать, Хват. Так что сделайте в памяти зарубку и пошли вперед, а то можем тут долго простоять.

Шедший первым Леший – перед этим он замыкал нашу маленькую колонну – к моменту выхода на исходную позицию покрылся крупными бисеринками пота. Хоть и шли мы по своим следам, но напряжение сказалось. Потеряли несколько минут, но остались живыми, а это уже не мало. Встав опять перед кучей «тостеров», я стал обкидывать их приманками, чтобы найти безопасное направление прохода. Вот только ничего это не дало. Тропы не было. Ни один из двух оставшихся вариантов не прокатил. Обидно.

Еще раз посмотрел по сторонам, оценивая заросшую кустами небольшую вершинку и бросая взгляд на чистое поле. Не то. Подспудно мне не хотелось выходить на эти маршруты, а своим инстинктам я привык доверять. Но придется идти, так как другой дороги нет. Или же возвращаться назад и проходить мимо завода и ангаров автомастерских, что и вовсе неприемлемо. В ангарах часто останавливаются бандиты, да и Чистильщики иногда на перекур останавливаются, по своим делам топая. И те и другие мне были не по нраву. Хотя парни с геральдическим щитом на комбезах все же более пристойные бывают, но… лучше не рисковать. Стычек с кланом наемников у меня хватало. Мог наткнуться на тех, кто давно точит зубы насчет скальпа Умника.

М – да, вот и решай, что делать. Не будь у меня прицепа из двух новичков, я рискнул бы пройти мимо ангаров, потом через небольшое болотце и дальше по самому краю. Вот только с парнями это будет сделать крайне сложно. Там есть не самый маленький «плавильный котел», через который они точно не пройдут из‑за отсутствия необходимых препаратов в аптечке.

Я еще раз посмотрел на ближайший «тостер», сожалея, что рядом нет темного проводника, с тем мы прошли бы вполне удачно. И тут меня осенило…

На кой мне темный, если я и сам, кхм, получил в подарок от Мутагена одну приятную особенность? Вспомнил свои опыты с образованием мутантов буквально из ничего и задумался, а что если… Кончено все «тостеры» мне не угробить, но вот распылить или поубавить сил нескольким – это может и сработать.

– Парни, – негромко окликнул молодых искателей, все это время неподвижно и молчаливо стоящих позади. – Сейчас я пойду вперед, буду искать дорогу. Вы двигаетесь только по моему сигналу и, самое главное, наступаете точно на мои следы. Оружие держать вдоль тела, руками не размахивать и не качаться. Если этого не выполните, то потревожите тварей, а это для всех нас верная смерть. Все понятно, повторять не надо?

– А может стоит обойти по другой стороне, – неуверенно сказал Хват, – По кустам я бы не пошел, стремно как‑то, а вот по полю рискнул бы.

– Дело в том, что мне и по полю стремно. – ответил я спутнику. – Молодец, что через кусты не сказал идти. Приучайся доверять своему чутью, даже если оно шепчет совершенно необоснованные вещи.

Произнеся короткую речь, я сделал вдох – выдох, словно перед погружением, и шагнул вперед. Ближайшие твари явно насторожились, почуяв поблизости возможную добычу. Эх, как бы еще пограмотнее распорядиться своими способностями! Ан нет, придется все наугад делать, наощупь. Ну ничего, как‑нибудь справлюсь.

Для начала я сконцентрировался на твари и стал ее как бы усыплять, вытягивая энергию Мутагена. Минут пять или около того ничего не происходило, я только сильнее и сильнее обливался потом от напряжения. Вроде бы и чувствовалось, что энергия вытягивается не только из этого мутанта, но и из еще парочки. Вот только результата пока не наблюдалось…

Вспомни про это, оно и проявится. Эффект возник резко, неожиданно. Все тело окутало жаром, словно я заживо горел – правда, несмотря на все это, чувство было вполне терпимым – а «тостер», на котором я сконцентрировался, перестал проявлять любую активность, Казалось еще немного, и он вовсе развеется. Пара тварей чуть пообдаль тоже умерила пыл, теперь мимо них можно было пройти, если только совсем уж вплотную не прижиматься.

– За мною, – прохрипел я, потому как приложенных усилий и пекла у меня пересохло в горле. – Шаг в шаг, как и предупреждал. Руки и оружие вдоль тела, кофры прижать к груди и поскорее.

Глава 3

Несмотря на то, что все мои чувства свидетельствовали уменьшение аномалии, я решил перестраховаться и пожертвовать парочкой приманок, бросив их на пять метров вперед. Они плюхнулся на твердую, не вызвав никакой реакции. Да уж, мутантам явно не до еды. Наверное вытянутая мною из них энергия заставила закуклиться до поры до времени и более заботиться о поддержании существования, а не о еде.

Теперь вперед. Свободный участок мы проскочили быстро. А вот дальше темп пришлось снизить. Невредимые твари заставляли относиться к ним с пиететом. Проверяя чуть ли не кажое место для очередного шага. Ну да все равно прошли. Прошли!

– Уф, – выдохнул Леший, едва только скопище порождений Мутагена осталось позади, – Такие впечатления, словно опять по минному полю, как в стране множества обезьян. Кстати, Умник, а как ты это сделал?

– Что именно? – ответил устало я, чувствуя, как на плечи наваливается тяжесть, а ноги старательно заплетаются. – Что сделал?

– Ну, это, – покрутил ладонью в воздухе парень, старательно подыскивая слова. – Смог нас провести через этих тварей. Несколько из них словно заснули, потому и прошли. Иначе бы сожрали и все.

Вот же глазастый спутник выискался! С одной стороны это большой плюс, легче обучать наблюдательного, чем разгильдяя. С другой… еще доложит о моих способностях кому следует – точнее, кому не следует – и тогда все. Меня постараются вызватьт под благовидным предлогом помой и положат на стол препарировать. Конечно я не идиот, чтобы на это повестись, но ведь лучше и не доводить до конфликтов? Поэтому начинаем лепить правдоподобную отмазку и в резвом темпе.

– Если привязанные к месту мутанты находятся поблизости друг к другу, относятся к одному виду и наличествуют в большом количестве, то возникают интересоные закономерности. Одну из них мы сейчас и видели… Некоторые твари временно засыпают, чтобы каким‑то образом восстановиться, привести в норму свой энергетический баланс. Нарушенный большим количеством соседей, – начал я старательно вешать лапшу на доверчивые уши слушателей, заодно и присаживаясь на землю, чтобы прийти в себя. – Происходить это не слишком часто и на малый промежуток времени. Как только ты смог уловить такой момент, сразу же надо идти вперед.

– Как именно удается поймать момент?

– Чутье и максимальная наблюдательность. Тут словами не передать опыт нужен. Ты же сам наверняка чуял, когда враг стрелять собирается? Ну вот, тут почти то же самое. Мутанты, они хоть и без мозгов, но живые, и мыслишки какие – никакие, но есть. А раз существо живое, то и почуять его действия реально. Как здесь и сейчас. Только вы сами пока такие фокусы лучше не пытайтесь провернуть. Пропадете ни за грош и не будет у меня вполне себе перспективных спутников.

– Вот оно как, – отозвался Леший. – Блин, сколько же всякого непонятного тут творится! Боязно становится, что не смогу все запомнить. Скорее сгину из‑за пустяка и только.

– Не волнуйся, у тебя сейчас обычный легкий мандраж. Пройдет. А насчет гибели… существенная часть новичков гибнет из‑за невнимательности и жадности. Со вниманием у вас все в порядке, а жадность надо сдерживать. Кстати, вон в том месте находится один из морферов. Наверное из‑за разбалансировки энергий у этой кодлы «тостеров» частицы Мутагена сформировали приятный сюрприз. Вот мы его и прихватим.

– Где он?

Один и тот же вопрос прозвучал практически одновременно… Столь же слаженно парни завертели головам, стремясь обнаружит указанный предмет. Ну что, пора просветить спутников насчет азов охоты на морферов.

– Сейчас покажу, – сказал я, поднимаясь на ноги и направляясь к месту, где засек свой будущий трофей. – Следите внимательно, что я делаю.

Морфер я сумел заметить по едва видным красным отсветам, что пробивались даже сквозь слой земли. Просто так хватать его не стоило, могло так случиться, что там вовсе не дорогостоящий предмет, а какая‑то малоизвестная пакость. Сняв с пояса раскладной щуп из пластика повышенной устойчивости, я аккуратно потыкал в место расположения вроде как морфера. Хм… а все нормально, пакостей не планируется. Можно брать! Присев и аккуратно сняв слой земли, я извлек на поверхность «трилистник» – полезную штуку в некоторых ситуациях.

– Что это за штуковина? – спросил Хват при молчаливой поддержке Лешего, тоже желающего удовлетворить жгучее любопытство.

– «Трилистник». Название, что очевидно, из‑за внешнего вида получено, – ответил я, помещая трофей в контейнер и убирая до поры до времени в рюкзак. – Хотя некоторым он больше напоминает застывшие лепестки пламени. Кстати, последнее близко по сути, ведь используется он для поглощения холода. Про «фриз» слышали?

– А как же! – мигом отозвался Хват. – Мутант такой, неподвижный, тепло из всего живого высасывающий.

– Вот против него «трилистник» и используют. При попытке поглощения тепла морфер активируется и начинает заниматься ровно противоположным – нагревать пространство вокруг себя. Причем нагревает не как обычный источник. А рассеянным манером. То есть сам искатель, у которого с собой «трилистник», даже легкого ожога не заработает. Жаль только, что помимо достоинств у некоторых морферов и недостаки присутствуют.

Спутники мои молчали, но всем видом показывали, что ждут продолжения лекции. Ну что ж, мне не так и сложно.

– Постоянно на себе такое таскать не каждый решится. Энергия Мутагена, она от некоторых морферов в больших порциях исходит. То есть если «трилистником» пользоваться, то эпизодически. Это только темные и Хранители Ковчега могут себе позволить плевать на меры предосторожности.

– Угу, они все мутанты!

– Не все, Леший, далеко не все. Среди темных кланов да, практически все намертво привязаны к Мутагену и просто не могут уйти во внешний мир. Хранители… с теми сложнее. Среди них есть всякие, в том числе и те, кто совершает вылазки по малопонятным делам клана. Но в целом ты прав – мутировавшие искатели только в этих кланах обретаются.

– Ну ты, Умник и… умник. Кстати, а морферы все так прячутся, что их сразу и не видать?

– Не все так серьезно, но за версту точно не заметить. Тут как с таящимися мутантами – нужны внимательность и чутье. Ну еще визоры частично помогают, но только частично. Кстати, есть и такие морферы, которые можно обнаружить только с визором и в определенный период суток.

– Это какие же? – подключился к нашему разговору Хват, до этого несколько приумолкший.

– «Безумная Луна» например, – пожал я плечами, – Само название говорит за себя. Днем можешь даже не пытаться ее найти, да и ночью… Сначала вычисляют места, где этот морфер ВОЗМОЖНО появится. Потом ищут морферы – спутники и даже привязанных к месту мутантов, которые по концентрации энергии Мутагена на схожем уровне находятся. Еще кое – какие прикидки делают и только потом ждут нужного времени и начинают с приборами осматривать местность.

– И зачем такой геморрой?

– А потому что «Безумная Луна» – это почти уникальный морфер. За всю историю их шесть штук нашли, но искать не прекращают. Название у этой штуки говорящее. Подкинешь ее в лагерь врагам, так через часок половина с ума сойдет, другая, психически более устойчивая, в жуткую депрессуху впадет и сражаться до последнего точно не захочет, скорее уж разбежится.

Рассказ о свойствах морфера произвел впечатление. Хорошее такое, устойчивое. Ничего, пусть проникаются серьезностью окружающего мира. К тому же это не байка, а суровая реальность. Ну, не совсем уж вся… Я умолчал, что есть морферы, которые снижают воздействие на психику, хотя и не полностью его устраняют. Так что «Безумная Луна» не так страшна, как считает большинство молодых искателей. Зато полезна, как ни крути.

– Умник, – спросил из‑за спины Леший, когда мы тронулись в путь, – А сейчас мы куда?

– Пройдем немного прямо, потом доберемся до моста, что пересекает шоссейку, – ответил ему я. – За мостом небольшая роща, а затем будет заброшенная ферма. На ней, кстати, часто сидит пост темных искателей. У них тут в долине есть вспомогательная база одного из кланов, вот иногда и забредают на ферму. Не скуки ради, а исключительно для того, чтобы пересечься с заказчиками. К себе в гости они мало кого приглашают, вот и назначают встречу хоть и на контролируемой территории, но не у себя дома. Вот такие у них заморочки, по мне весьма странноватые.

– Каких еще заказчиков?

– Самых обычных, Леший, – усмехнулся я. – Тех, что делают заказы.

– Да, нет, я не о том, – смутился мой собеседник. – Что за заказы они им предлагают?

– Разные. В основном те, за которые мало кто другой возьмется. Темные способны проникнуть в самые укромные уголки Мутагена, в этом им только Хранители конкуренты. Но последних не наймешь ни за какие блага, так что остаются только первые. Что же до конкретики, так об этом с посторонними не делятся. Мне так точно не докладывали, – решил сворачивать я пустопорожний разговор. – Кстати, ты бы по сторонам больше смотрел, а то все внимание только на разговор переводишь.

– Да тут и нет никого, – удивился Леший. – Я же не слепой и про местность тоже не забываю.

– Слепой не слепой, но вон там валялся труп жаба, – ткнул я за спину метров на пятьдесят. – Что не сказал?

– Так падаль же, – пожал он плечами. – Что в этом такого? Тем более лежит не первый день.

– С чего ты так решил? – удивился я.

– Так это земноводное уже все полуразложившееся. Цвет как у недельной давности утопленника, на коже сплошные язвы, про запах и не говорю. Эта тварь теперь только стервятников заинтересует, да и те вряд ли жрать такое дерьмо станут.

Тьфу ты! Вот она ошибка новичков во всей красе. Пытаются подходить к местным реалиям с мерками привычного мира.

– А теперь выслушай лекцию самого опытного искателя из присутствующих. Самое забавное, что это не ты и не Хват. Жаб был пристрелен не более пары часов назад, я бы даже скинул до часа. Почему пристрелен? Так тварь осталась целая, другие мутанты ее просто разорвали бы в клочья. Валяется совсем мало, так как до сих пор ее не схарчили, а это в Мутагене происходит очень быстро. А на вид внимания не обращай – жаб, он всегда такой. Живой даже противнее, хотя и представить сложно. Последнее… Его еще и выпотрошили, чтобы ценный ингредиент достать. Рука опытная, всего пара надрезов. Новички бы устроили филиал лавки мясника, не зная толком, где и что в потрохах жаба расположено. Из всего этого следует что?

– Что час – два назад тут проходили опытный искатель, а то и не один, – грустно ответил напарник. – Умник, извини, сглупил я что‑то.

– Я для того с вами и иду, чтобы на глупости указывать, пока те до смертельного исхода не довели. Но кое‑что из важного покамест за кадром осталось, – спокойно ответил я, останавливая движение и осматриваясь по сторонам. – Час назад мы были сравнительно недалеко. Так что выстрелы хоть краем уха, но должны были бы услышать. Тем более, что жаб редко в одиночестве шляется. Зуб даю, что в соседней яме и за кустами валяется еще один или даже парочка подобных мутантов. Выводы?

– Стреляли из бесшумного оружия.

– Правильно, Леший, зачет! С таким часто ходят темные. Они стараются – с их слов – не тревожить Мутаген излишним шумом, поэтому носят «винторезы», «валы», «грозы» с глушителями. Скорее всего, их мы и найдем на ферме, вот только знать бы из какого клана и в каком настроении. Хорошие отношения у меня не со всеми, хотя врагов как таковых нет. Но относительная расположенность и нейтралитет – две большие разницы. Нейтралы могут и пальнуть по нам сгоряча.

После этого я замолчал и продолжил движение. Осмотр не выявил чужого присутствия, хотя я мог и не обнаружить замаскировавшихся людей. Тем более темных, для которых Мутаген стала даже не вторым, а единственным домом.

Немного позже мы подошли к маленькому болотцу с узкой полосой едва текущее воды. Раньше тут была неплохая речка, уверен, что и рыба ловилась хорошая, но с возникновением Мутагена этот водоем постепенно превратился в зловонную жижу. Так что теперь это была редкостная химическая дрянь, выпускавшая ядовитые испарения. Еще хорошо, что у нас противогазы не фильтрующие – с такими и вовсе делать тут нечего – а изолирующие с регенеративным патроном. Только знай меняй его и всего делов. И все равно, как только доберусь до Мамонта, сразу заменю продукт технологий нашего мира на соответствующий морфер. Оно надежнее.

Через болото перебрались по старым мосткам, которые хоть и имели весьма потасканный вид, но продолжали нести службу. Идти по такому настилу, вид которого вызывал сомнения в его надежности, было страшновато. Под ногами булькало непотребное месиво, наводящее на мысль, что без влияния каких‑то мутантов не обошлось. Каких? А бес их знает, я ж не ученый из Острога, чтобы знать всякие мелочи, для выживания и грамотной работы не важные.

Уже перед самым берегом я заметил пару сломанных дощечек в настиле. Все‑таки они не выдержали веса проходившего перед нами человека и переломились. Проходивший тут не смог удержаться и рухнул ногами прямо в нелицеприятную хреновину. М – да, если у того комбез ниже среднестатистического, то ноги он себе пожег знатно. Или же получил нехилое токсическое отравление, что тоже то еще сомнительное удовольствие.

Кстати, слом был очень свежим, просто наисвежайшим, что наводило на некоторые мысли относительно принадлежности неосторожного искателя. Примерные, чего греха таить, но и они были полезными.

Итак, что мы имеем? Темные искатели никогда не лопухнутся так нелепо. Понимаю, что и на старуху бывает проруха, но в такой нелепый косяк не верю. Весь полученный тут опыт орет дурноматом, протестуя.

Вот и выходит, что прошли тут совершенно другие искатели, и они же перестреляли жабов. Бесшумное оружие наводит на некоторые размышления – а не Чистильщики ли тут бродят? В принципе возможно, завернули сюда с одного из своих опорников и топают в сторону Песочницы. Поэтому и маршруты наши совпали. Тогда понятно становиться и мое нежелание идти по открытой местности возле скопища «тостеров». Как раз вышли бы им на глаза, а расстояние хоть и почти предельное, но вполне убойное. Особенно, если в отряде имелась дура, подобная той, из которой ссадили Штыря и молодого научника в мой последний рейд. Про «кувадлометр» и не говорю, это оружие вообще куда угодно дострелит.

А что, реальная гипотеза? Чистильщиков опытных хватает, вполне могли быстро и грамотно перестрелять жабов, выпотрошить трофеев ради, да и двинуть дальше. А вот с ловкостью у них не всегда хорошо, их больше на бой натаскивают.

Наскоро обрисовав положение своим спутникам, я задумался над проблемой. Раненый – а он просто должен был быть после купания в химическом коктейле, тем более, что и следы после мостка этому соответствовали – задерживал отряд порядочно. С сожженной ногой долго не пойдешь, какое бы обезболивающее не использовал. Нужна пауза для лечения. Значит, они должны остановиться на ферме и по мере сил оказать помощь бойцу отряда. Могут еще и подкрепление запросить… Мало ли у Чистильщиков малых баз и опорных пунктов по всему Мутагену.