Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Михаил Михайлов

Соавторы: Влад Поляков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Ах да… Рейтар, глава Простора, тоже будет счастлив подобному искателю в своем клане. Хоть они и не привечают темных, но ты для них станешь… возможность расширить Мутаген, перенеся часть его во внешний мир. Ведь именно это ты делал, создав, пусть и случайно, «фриз» во внешнем мире. Но я бы не советовал к Рейтару – идеи Простора частенько слишком радикальны. Плохо представляют, что может случиться, реализуй они некоторые из них. Всем станет только хуже, даже им самим.

– Я стал мутантом? – горло сдавило на этой фразе и мне стоило больших усилий, чтобы произнести эти слова. – Извини, не верится в такое! Я же долгое время жил вне Мутагена в полном отрыве от находящейся тут энергии.

– Ты главное успокойся и не пытайся домыслить несуществующее. Сейчас я все поясню. Твоя мутация особенная, можно сказать, уникальная. Немного похожа на одну из граней того, что умею я, но не совсем. Ты можешь тянуть энергию из порождений Мутагена, пополняя собственный ее запас. Или… использовать как резерв, так и частицы Мутагена в пространстве, чтобы создавать мутантов по уже известному образцу. Тот «фриз», что ты создал дома, забрал из тебя остатки имеющейся энергии, полученной тут, вот поэтому ты и ощущал сильное недомогание после. Вспомни, при действиях тут ты чувствовал слабость и боль в теле?

– Нет, – с ходу отверг я подобное предположение. – Или вообще никакой боли и слабости. Или же слабость была незначительной. В любом случае было лучше, чем во внешнем мире.

– Вот, – наставительно поднял палец вверх собеседник. – Здесь везде наличествует создаваемая Мутагеном энергия, все мы постоянно находимся в зоне ее действия. Тебя при попытке рассеять или создать мутанта она спасает от своеобразной перегрузки. Надо очень сильно напрячься. Чтобы своего рода откат оказал сильное влияние на состояние твоего организма.

Ну, уже хорошо. Судя по всему, я не привязан к Мутагену намертво, спокойно могу отлучаться по своему желанию на сколь угодно длинный промежуток времени. Мало того, сегодня Эскулап по сути признал, что тоже является мутантом. Обычно он не откровенничает со случайными визитерами. А это значит… Да не знаю я пока, что это значит! Там посмотрим. В любом случае, если столь легендарная личность решила выделить тебя из бесконечного потока клиентов, это стоит серьезных размышлений. Но не сейчас, потом. Пока же стоит задать еще пару уточняющих вопросов.

– Возможные негативные последствия этой моей мутации? Саммит знаете. Лучше представлять все варианты развития событий.

– Разумно, Умник. Я могу уверенно предполагать, что ты можешь создавать мутантов и уничтожать их без неприятных последствий для своего организма только в том случае, если не будешь этим увлекаться. Тогда ты сможешь спокойно чувствовать себя и на территории Мутагена, и вне его периметра. Но чем больше будешь пропускать через себя энергию Мутагена энергию, тем сильнее у тебя будет развиваться зависимость от не. Вместе с тем с зависимостью должны усиливаться и способности контроля. И спустя некоторое время ты можешь стать самым обычным темным с невозможностью покинуть эти места. Или не стать. Или покидать, но на ограниченное время, расходуя тот резерв, что носишь в себе. Рулетка, Умник, и ты обречен будешь сыграть в нее.

– Вот значит как оно складывается. А как часто я могу пользоваться своими новыми способностями без риска ускорить процесс привыкания? Мутант в день, в двадня, реже или же чаще?..

Эскулап с сожалением развел руками. Дескать, тут уж наука бессильна.

– Не могу знать, ты у меня пока один такой. Уникум. Старайся не злоупотреблять просто так. И если возникнут какие‑то новые проявления или просто вопросы – милости прошу. Такой случай я не могу оставить без внимания.

К своим спутникам я вышел в смешанных чувствах. С одной стороны, Эскулап подтвердил мои предположения, к тому же чуть ли не гарантировал рост способностей. С другой… проблема возможной жесткой привязки к Мутагену. Аккурат как у темных искателей. Вот и предстоит пройти по тонкой грани, чтобы и способности на должный уровень вывести. И самому в пролете не остаться. Мобильность и отсутствие прикованности к Мутагену – это ж самая насущная необходимость. Ладно, уже легче. Неизвестности больше нет, на ее место пришла хоть и трудная. Но выполнимая задача. А удача… Прорвусь, не впервой.

– Собираемся, – бросил я парням, – Хватит пользоваться гостеприимством Эскулапа.

Искатели без слов поднялись с табуретов и вышли на улицу, прихватив свои вещи. Так же молча покинули территорию болот, в которой хозяйничала легендарная среди искателей личность. Только через пару часов Хват не выдержал и задал первый вопрос:

– Умник, что тебе этот спец по Мутагену и медицине сказал? Ведь ты узнавал про свое самочувствие, а после этого вышел какой‑то задумчивый…

– Сказал‑то он все хорошее, – произнес я как можно спокойнее и безразличнее., – Так что мне можно не волноваться.

– А что именно ты хотел у него узнать? – продолжал допытываться Хват. – Если не секрет, конечно.

Ну твою же мать! Вот и посылать не хочется, и разговаривать на сию скользковатую тему тоже стремно. А придется. Ничего, мои нынешние напарники не бог весть какие спецы по сниманию лапши со своих ушей.

– Не секрет. Я опасался возможных последствий после пребывания в той самой разгромленной лаборатории. Там ведь чем только не занимались, а я часть пути проделал без нормального защитного снаряжения. Мог заполучить какую‑то редкостную болячку, о которой промолчали наши ученые дома или просто не смогли ее выявить. Есть такие неприятные вещи, которые встречаются только тут, в Мутагене. Могут долго сидеть в теле, не проявляясь никоим образом, а потом резко вылезти и убить носителя в считанные дни. Эскулап же признанный мастер в таких вещах.

– А эти пакости настолько опасны? – спросил Леший.

– Очень. Могло быть и так, что пребывание в другом мире подтолкнуло спящие болячки, и новое посещение мира. где они зародились привело бы к их ураганному развитию. К счастью, после всестороннего обследования меня посчитали самым здоровым пациентом из обращающихся за последнее время.

Поездив как следует по ушам своих спутников, я перевел разговор на другую тему, а точнее – начал их учить. Болото являлось удобным местом, чтобы обнаружить расположившихся тут мутантов без особых усилий. «Чертовы колеса» поднимали волны, перекатываясь по дну; немногочисленные «фризы» серьезно охлаждали водичку, от которой уплывала в сторону вся болотная мелюзга. Про «тостеры» и говорить нечего – выплевываемые ими струи дыма при появлении добычи меняли цвет воды «на раз».

– Очень опасно находиться в таких местах, если поблизости «плавильный колел» образовался., – отметил я известную опытным искателям особенность. – Особенно в первые дни после его зарождения. Лезет оттуда всякое, а отступать по болоту то еще сомнительное удовольствие. Учтите это, парни, чтобы потом в небесной канцелярии не жаловаться.

Пару раз нам приходилось переходить через места, пораженные кислотными испарениями. Такие территории выделялись по зеленоватым облаку ядовитого тумана, висевшим метрах в трех над поверхностью. Неприятные места и очень коварные. Можно не заметить в дымке притаившегося мутанта и… И все, амбец. Да и нагрузка на «намордник» возрастала на порядок, что тоже не айс.

В одном месте, переходя узкую, метров в пять, протоку я едва не вляпался, подойдя слишком близко к притаившемуся гравистрелку. Хорошо еще, что успел остановиться в последний момент. Оценив ситуацию, я понял – тут нам не пройти. Топи, кислотный туман, а еще мутанты, перекрывающие мало – мальски пригодные ниточки троп. Обход всего этого безобразия занял изрядное количество времени и отклонил нашу группу с первоначального маршрута. Вот поэтому мы и оказались перед наступающими сумерками далеко от безопасных мест ночлега.

– Неужели мы тут будем ночевать? – удивленно спросил Хват, рассматривая огромную бетонную трубу, одним концом уходившую глубоко в землю. – До темноты еще час с лишним, а то и больше, можно попробовать найти подходящее место для привала.

– Чем оно тебе не нравится? – светя ярким лучом фонарика вглубь трубы, хмыкнул я. – Место ничем не хуже других. А потом, до темноты мы не сможем выйти к по настоящему безопасным точкам, а все прочие – кстати, их совсем немного – ничем не отличаются от этого вот уголка.

– Тут все открыто. В трубе придется сидеть в ряд, а это помешает нам нормально вести стрельбу, в случае чего. Еще и опасность возникает из‑за отсутствия маневра. Случись что, нас тут накроют одной гранатою или очередью сметут…

– Ни один сумасшедший не начнет раскидываться гранатами на болотах ночью, – терпеливо стал пояснять я напарнику очередную максиму поведения на просторах Мутагена. – Подобраться к нам бесшумно, тоже не получится – вода близко и шлепание по ней разносятся далеко. Один всегда на страже, двое других в это время отдыхают.

Мои доводы не слишком успокоили парней, в которых были вбиты совершено другие тактические навыки. Вот только ночлег на территории вероятного – или уже настоящего – противника совсем не то же, что ночевка на территории Мутагена. Вроде стал полагать, что мои спутники резво продвигаются по пути становления искателей, а оказывается препятствий в сознании более чем достаточно. Ну да ничего, дело поправимое. Дефицита времени не наблюдается, так что я из них сделаю настоящих, высокопрофессиональных личностей, бороздящих просторы Мутагена.

Ночь прошла тихо. Точнее, тишины как таковой не было – вокруг, где ближе, где дальше слышались крики тварей и прочие звуки, характерные для этих мест ночью. Зато нас никто не побеспокоил, а это уже плюс. Позавтракав саморазогревающимися консервами и попив водички из фляги, наша троица тронулась в путь.

– Блин, – донеслось от никогда не смолкающего Хвата, – Посмотри кто сверху, из космоса, на наши передвижения, то принял бы за слепых с нарушенной координацией.

– Почему ты так решил? – спросил его Леший.

– Так наши передвижения напоминают заячьи бега – сплошные петли, возвращения на старое место, круги и спирали – прямого пути совершенно нет. Нормальные люди так не ходят, вот и упомянул про калек. Пусть не на ноги увечные. Так на голову уж точно!

– Никто и не спорит, – вмешался я в их беседу. – нормальные люди вовсе в объятия Мутагена не стремятся. Только таким как мы вечно не сидится на мягком стуле. Только некоторых толкает вперед к приключениям нехватка адреналина дома и желание узнать все – все, а прочую часть… Там все сложнее. Сейчас говорить не буду. Сами поймете, если сумеете. А нет… Значит, не стоит вам это понимать.

Разговор на этом как‑то увял, а мы двинулись дальше. Ориентиром была небольшая речушка, сейчас неспешно протекающая в километре по левую руку. Она шла по краю болот, давая тем дополнительную влагу, и огибала редкий, но обширный по площади лес, чтобы потом слиться с еще одной и уже проложить русло рядом с территориями Хранителей Ковчега. Честно сказать, влаги в Мутагене хватало. После начавшихся изменений поменялся и рельеф местности. В некоторых местах воде некуда было деваться и речушки разлились, образовав болота. Некоторые же просто проложили себе новые русла. Именно рядом с такой новообразовавшейся водной нитью мы и шли сейчас.

Все рано или поздно заканчивается. Подошел к концу и марш по заболоченной местности Наконец‑то мы смогли с облегчением вздохнуть. Ноги больше не увязали в мягкой, податливой почве, густые заросли камыша не мешали обзору, да и уровень наличествующих угроз значительно снизился. Сейчас наша троица брела по гребню небольших холмов, протянувшихся в нужном нам направлении. Поговаривали, что спустя неделю – другую после начавшегося безобразия взрыва тут образовался провал, который очень скоро схлопнулся, а эта гряда – последствие сжатия двух сторон пропасти. Быть может и так, ведь мутаген при своем зарождении еще и не такие номера откалывал, нарушая все привычные тогдашним ученым законы природы. Это теперь их представления о реальности значительно расширись.

Но тогда… Тогда на этих территориях творилось форменное безумие. Многие деревни и поселки исчезли со своих мест, чтобы появиться на новых, неведомым образов телепортировавшись. Леса, попадая в «плавильные котлы» – а они тогда были практически везде и огромные – неузнаваемо менялись, дабы потом привести в полное офигение всех биологов, генетиков и им сочувствующих. Про возникающие на ровном месте холмы, овраги и прочие детали рельефа даже говорить не стоило, до того это было привычным для Мутагена явлением. В первые недели существования. Потом все устаканилось, территория приобрела тот вид, который есть сейчас.

– А это что за непотребство? – задал вопрос Хват, когда мы оставили в покое речку и перешли на новый маршрут, выведший нас к стене деревьев, которые на деревья не очень то и походили.

– Гнилое местечко, Переплавка называется, – поморщился я, глядя на творящееся впереди. Я о ней полковнику в докладах писал, хотя не в полной мере. Это вообще описать сложно, можно только видеть. Кстати, опасностей там… Если признаться, стаи мутантов встречаются на каждом третьем шагу. В прямом смысле – более трети площади занято прикованными к месту тварями, да и обычные шастают не дай бог.

Переплавка… Название образовалось не просто так. Именно в это трансформировался обычный лес. Теперь вместо обычных стволов красовались чешуйчатые столбы изумрудного цвета. Время от времени то одни, то другие чешуйки приподнимались, а из открывшихся пор то валил бурый дымок, но сочилась белесая жидкость. Ветви столь же интенсивного окраса извивались под невероятными углами, словно ощупывая пространство вокруг. Порой создавалось впечатление, что они хотят схватить любое живое существо, оказавшееся рядом… К счастью, это оставалось всего лишь наваждением. Ветви были полностью безобидны, если только не пытаться их жевать. Помереть не помрешь. Но расстройство желудка гарантировано! А там… мающегося животом искателя с энтузиазмом схарчит местная фауна, в изобилии тут обитающая. К примеру, во – он тот мелькнувший в отдалении жаб.

– И нам туда нужно идти, – констатируя факт, тихо сказал Леший. – Неохота, если честно. Умник. а может другой путь найдется?

– Другой путь есть, – ответил я, убирая бинокль, – Но он нам не подходит, так что придется топать этим. Так, пока перекурите, а я сброшу одно сообщение. Порадую человека, а то ведь наверняка уже беспокоится.

В самом деле, со всеми этими походами к Эскулапу и размышлениями насчет своих новых свойств – слово «мутация» как‑то не очень еще привычно употреблять по отношению к себе родимому – из головы вылетело, что надо связаться с Ириной и сообщить о том, что я уже на подходе к тому самому сектору, где находится так нужный ей ноут с информацией. Набрав нужный номер, полученный перед уходом из Острога, я принялся ждать ответа. Визор пропищал через долгих десять минут, выдав на дисплее короткую надпись: «Умник, это ты? ну так как с той самой работой?»

– «Нормально. Сейчас рядом с Переплавкой, но нужны более точные координаты и привязка с исходящему от ноута сигналу».

– «Отлично. Пересылаю»

М – да, не очень хорошо! Именно эта мысль пронеслась у меня в голове, когда я глянул на полученное сообщение с местом, где находился ноут. Если есть на свете настоящая несправедливость, «Несправедливость» с большой буквы, то она выскочила прямо на нас именно в данный момент. Хреновы агенты УМК ухитрились окочуриться в настолько неудачном месте, что даже специально это сделать было бы невозможно.

– Что там, – окликнул меня Хват, слыша мои недовольные чертыханья, – Что‑то неприятное?

– Очень сильно неприятное, – хмуро ответил я. – Придется нам попотеть, чтобы выполнить задание.

Глава 11

Попотеть пришлось сразу же, с первых шагов по Переплавке. Ветки, как я уже упоминал, сами по себе были безопасны, но на некоторых из них со всем комфортом расположились действительно опасные твари. «Проглоты»…

Эти существа водились исключительно в лесах, но форменным бедствием были именно здесь. Сами по себе малоподвижные, беспомощные на земле, эти мутанты были смертельно опасны, когда обрушивались на тебя сверху. Внешний вид, он больше всего напоминал бесформенный мешок, увенчанный огромной пастью. Проще говоря – зубастый желудок, способный заглотить и переварить почти всю органику.

Хорошо еще, что мутант не отличался ни крепкой шкурой, ни иными особенностями, могущими помешать его истреблению. Главное не зевать, смотреть наверх и, в случае необходимости, отпрыгнуть в сторону, угостив тварь короткой очередью. Вот мы и старались, за время прохода по Переплавке списав в утиль около двух десятков этих уродцев.

Это было бы еще полбеды, если бы не наличие чудовищного количества привязанных к месту мутантов прямо тут, под стволами многочисленных измененных деревьев. В одном месте путь преградила мешанина из поваленных стволов, очень сильно напомнив старые засеки на Руси, только в миниатюре.

– Что делать будем, Умник? – тяжело дыша, спросил Хват, с затаенной надеждой в голосе, что я укажу другой путь, попроще. – Тут даже цирковой акробат переломает все руки – ноги, не говоря уж про нас в этих комбезах.

– Лезть будем, другого варианта не просматривается. – С правой стороны тройка «арканов» расположилась, с другой тоже не очень чисто, хотя принадлежность тварей пока не пойму. В общем, в обход очень долго пробираться будем, а это в нашей ситуации не есть хорошо. Я лично рассчитываю, что сегодня дойдем до столь важных для нас трапов.

– До каких трупов? – навострил уши Хват, – Ты про такое ничего не говорил.

– Да есть тут один такой заманчивый покойник. Помер не так чтобы давно, но перед смертью спер у одних нехороших людей очень хорошие и важные данные. И вот всем они сильно понадобились. И господам из Острога вкупе с чинами из УМК, и вашему непосредственному начальству. Уверен, что и прочие игроки наверняка не отказались бы от полезных сведений. Я не говорю уж о хозяевах информации. Они наверняка готовы пойти на многое, чтобы только оставить неведомую пока информацию в безраздельном своем пользовании.

– Откуда наши могут что‑то знать, – удивился Леший, – Если они сами появились тут недавно?

– От меня, откуда ж еще! Когда мы были на территории Острога, общался с… одной знакомой личностью. Вот и получил столь весомый для них заказ по доставке информации. Ну а потом сообщил об этой просьбе Сухому. Может и зря сообщил… Слишком он загорелся идеей, считая, что все интересное и важное для местных структур, подойдет и ему.

– Сглупил, – качнул головою Хват и поднял указательный палец вверх. – Инициатива всегда поворачивает инициатора к себе задом и совершает очень непривлекательные действия.

Потом мой напарник тяжко вздохнул, посмотрел на преграду и закончил свою речь:

– Фиг со всеми этими покойниками особой ценности, учеными и начальством, давайте лучше попробуем пройти тут.

А вот сделать это оказалось намного тяжелее, чем произнести эти слова. Стволы деревьев Переплавки были одновременно и скользкими, и чешуйчато – острыми… Один раз, посчитав, что наступаю на твердую поверхность, я едва не улетел вниз – чешучки под моей ногой неожиданно расползлись и осыпались со ствола. Ну а следом и мои ноги поехали в разные стороны. Пришлось ухватываться за соседнее бревно сверху, обхватив его руками, и немного повисеть в воздухе, пока не нашел опору.

– Уф, – донеслось со стороны Хвата, который полз следом за мною. – Я уж думал тебя ловить, а то шмякнулся бы вниз и тю – тю…

Напарник ткнул пальцем на землю под нагромождение стволов, где тихо поджидал добычу «магнит». Упади я в его гостеприимные объятья, то и костюм не спас бы. Остался бы только подпорченный скелет, да и то не факт. Мутанты, они и косточки слопать в состоянии. Не самая приятная участь, с какой стороны ни посмотри.

– Сам следи за тем местом, куда ногу ставить, – огрызнулся я. – Уж сам не настолько ловок…

Под рукою вновь осыпалась чешуя, заменяющая местной растительности кору, и я прекратил ненужные, отвлекающие от процесса разговоры. Уцепившись за следующий поваленный ствол, я немного пошатал его и подтянулся, оттолкнувшись ногами от нижней точки опоры. С мысленными проклятиями в адрес всех знакомых, кто хоть косвенно был причастен к теперешней ситуации, я дотянулся до верхнего ствола и свалился на него грудью. Пару минут я просто лежал, пытаясь отдышаться, давая отдых рукам и ногам, и только недовольный возглас Хвата, заставил пошевелиться.

– Ты что там развалился, словно на пляже, – хрипло, с перерывами произнес начинающий искатель. – Давай, шевелись и нам помогай.

Пришлось подтягивать свое и так измученное тело, а вместе с ним комбез, рюкзак, оружие и прочие мелкие причиндалы, которые тоже имели вес. Усевшись на верхний ствол, который венчал эту пирамиду мутировавшего бурелома, я протянул руку Хвату и помог ему забраться. Тот примерно таким же манером обвалился кулем радом со мной. Впрочем, уже через несколько секунд расположился рядом и сдвоенными усилиями втащили Лешего. Забираясь, тот неудачно дернул пулеметом, который влетел прикладом в шлем Хвату. Удар был не сильный, но от неожиданности тот дернулся в сторону, забыв, что находиться в крайне неудобном положении.

– Держись, – крикнул я, наблюдая, как Хват взмахнул руками в поисках равновесия и подручного предмета, за который можно удержаться, падает спиною назад, – Бл…

На секунду тому удалось приостановить падение, ухватившись за увядшую ветвь. Все правильно сделал, но не учел, что деревья Переплавки отличаются от обычных. Ветки, они ж гибкие и скользкие… Вот руки и не удержались, соскользнули. Падая, Хват ударился спиною об один ствол, второй и застрял между еще двумя, зависнув в крайне неудобном положении вниз головою. От близости большого количества мателла «магнит» активизировался, пытаясь притянуть к себе вкусное «консервированное» внутри комбеза мясо. Еще чуть – чуть и… «Магнит» может и дотянуться, если Хват будет дергаться и дальше привлекать к себе внимание.

– Не шевелись, – произнес я парню, – Сейчас я спущусь и помогу тебе выпутаться.

Напарник ничего не произнес, хотя и так было ясно, что он готов прирасти к ближайшему стволу, только бы держать дистанцию между собою и вечно голодной тварью. Передав Лешему автомат с рюкзаком, чтобы те мне не мешались, я очень аккуратно, чтобы не стронуть поваленные деревья – вроде лежат монолитно, трактором не свернешь, но как бы не сыграл закон подлости и не произошло обрушение – я спустился к Хвату.

– Как ты, – почти ткнувшись шлемом ему в лоб, – спросил я, – Штаны сухие? Держись, сейчас помогу.

Сквозь прозрачное бронестекло четко выделялось багровеющее лицо искателя, пусть частично скрытое «намордником», но все равно с печатью легкого испуга и серьезной растерянности. Он что‑то произнес, шевельнув губами, но я не разобрал, принявшись внимательно рассматривать получившуюся конструкцию искатель – дерево. Правая нога Хвата жестко застряла между двух стволов, которые не дали ему упасть, удерживая на весу. Мало того, еще и переплетение гибких ветвей удачно расположилось, поддерживая спину моего спутника.

– Леший, – окликнул я напарника, сидящего на верхнем бревне. – Достань из моего рюкзака веревку и брось сюда конец.

Когда сверху зазмеился кончик тонкой, но очень прочной армированной веревки, я продел его вокруг тела Хвата и завязал морским узлом на груди.

– Может, лучше перерезать лямки? – очень тихо и хрипло произнес Хват.

– А потом что ты будешь делать? – попытался объяснить я ситуацию. – Патроны, припасы и лекарства по карманам распихивать? Так все не разместишь, чем‑то жертвовать придется. Лучше сиди… тьфу, виси себе спокойненько и не дергайся.

Дав знак Лешему, чтобы тот немного подтянул веревку, для поддержки тела тело Хвата, я достал нож и принялся кромсать мешающую мне деревяшку. Мутировавшее дерево оказалось весьма и весьма крепким. Буквально по миллиметру, словно снимая чешуйки с рыбы, я строгал дерево, аккуратно собирая щепки и отбрасывая подальше. Зачем? Просто даже приблизительно не мог сказать, как «магнит» может среагировать на осыпающийся сверху мусор.

– Все, – обратился я к Лешему, – Тяни помаленьку, только смотри чтобы самому не сверзиться.

Хват стал понемногу сгибаться в пояснице, подтягиваясь к месту, где застряла его нога. По зрелому размышлению, резать те пусть тонкие, но стволы я не стал. Во – первых, это долго и утомительно. Во – вторых же… нельзя было исключать, что Хват сорвется и Леший его не сможет удержать. Пусть лучше подтянется и сядет на верхнее бревно, в ветвях которого торчит его нога. А там уж освободится, это не будет сложным занятием.

Одновременно с Лешим я изо всех сил подталкивал Хвата снизу, насколько хватало моего роста. Есть! Через полминуты тот уселся на стволе и выкрутил из древесного капкана, который стал его спасителем, ногу. Еще через пять минут мы оказались на земле на безопасном расстоянии от мутанта и облегченно выдохнули.

– Да на тебе! – крикнул Хват, снимая с пояса термическую гранату и пуляя ее в сторону аномалии, – Подавись, сученыш… вот этого огонька попробовав.

Твою мать! Я только и успел выкрикнуть команду «ложись», не сомневаясь и в удачном попадании гранаты в цель, да и в нашем «попадании» тоже.

На наше счастье, мы успели отойти от мутанта на достаточное для выживания расстояние – более двадцати метров. И все равно – последствия рахрыв гранаты были серьезными. «Магнит» «магниту» рознь… Одно дело, если только начинающий развиваться мутант и совсем иное – уже матерая тварь, к тому же взбудораженная недавними событиями. А уж если покой мутанта наружает взорвавшаяся термическая граната… случается очень неприятная штука.

Магнит… Он ведь притягивает к себе железо и только. Но это обычный, а тут мы имели дело с живым организмом, Мутагеном порожденным. Неудивительно, что ЭТОТ «магнит» мог и пару хитрых фокусов выкинуть. Как сейчас.

Волна накрыла нас. Не притяжения, а напротив. отталкивания, причем одновременно действующего в разных направлениях. Казалось, что еще немного и металлические части амуниции разлетятся во всем стороны, заодно с нами самими. Напряжение нарастало с каждой секундой и… внезапно стихло. Все, угроза миновала.

– Твою мать, – выдохнул пораженно Леший, поднимаясь с земли и отряхиваясь. – Это же будь мы чуть ближе. точно легким испугом не отделались бы. Хват, ты дебил!

– Точно, – подтвердил я его слова, потом повернулся к провинившемуся напарнику и ухватил его за воротник. – Если еще раз попробуешь сделать нечто похожее, оставлю одного. Дуракам не место в коллективе нормальных и здравомыслящих людей. Все понял?

– Понял, Умник, – торопливо кивнул тот головою. – Все понял. Извини меня за такой косяк, от нервов получилось… и спасибо вам, что помогли выбраться из такой переделки.

– Ладно, проехали, – остывая, проговорил я, отпуская его комбез. – Не звери же мы, да и отвечаю я за вас.

После своего проступка Хват молчал долго, что было очень непривычно. Уж очень он часто влезал с вопросами обо всем. Мне, даже стало немного непривычно и самую малость скучно, пока это молчание не было нарушено.

– А чего это вообще было Умник? Ну то есть почему «магнит» себя вел странно так?

– Переварил Теплову энергию запущенной тобой термической гранаты. Да и выплюнул излишки доступным способом. Редкое явление. Но ты ухитрился его активизировать. А вообще имейте в виду… У каждого мутанта есть очень необычные качества. Как правило о них не упоминают по причине редкого проявления но опытные искатели все же держат сведения в памяти.

– Как ты?

– Как я, Хват. Потому и крикнул, чтобы ложились. Побежали бы или остались стоять – весь удар на себя бы поймали. А так… пронесло.

Лес вновь обрел черты самого обычного лиственного смешанного, где березы, ольха и тополя создавали некую интернациональную семью. Вот только рассматривать их и искать отличия между той же ольхой и березой – у последней, белые полоски коры приобрели потеки изумрудного цвета – не было времени и желания. Мутанты разнообразных видов так густо расположились среди этих безликих, потерявших отличительные черты деревьев, что приходилось подолгу застывать на одном месте и прикидывать свой дальнейший маршрут по данным маячка, поступавшим на визор, а заодно и просто по собственному чутью.

В одном месте я остановился, внимательно уставившись в одно место, вызывающее нездоровое любопытство. Там, среди тусклой коричневой с черными пятнами листвы просматривалось едва заметное движение и красноватые отсветы.

– Что там? – настороженно поинтересовался Хват, заметивший мой интерес и, на всякий случай, поудобнее перехвативший оружие.

– Есть подозрение, что там расположился морфер. Стойте на месте, а я посмотрю и удостоверюсь точнее. Только внимательнее смотрите по сторонам, не сильно отвлекайтесь на меня.

Парни синхронно кивнули, выражая свою готовность нести охранную службу, а я двинулся вперед. Вот только это вышло не так и легко, как представлялось на первый взгляд. Чтобы добраться до морфера, расположившегося очень неудобно, мне пришлось обогнуть его по дуге и зайти с противоположной стороны. Да, и потом еще изображал пьяную змею, запутавшуюся в своем хвосте и мечущуюся из стороны в сторону. Чертов морфер никак не давал к себе подобраться, ускользая от охотящегося на него. Мда, есть у некоторых из них такая неприятная особенность. Наконец, я смог приблизиться вплотную и подцепить добычу. Заодно и рассмотрел получше, что за подарок приподнес мне Мутаген.

Ну, как говорится, бывает и хуже. В любо м случае, добыча поймана и надо возвращаться к напарникам, которые явно наблюдали за процессом, тихо при этом похохатывая. Ничего, скоро и сами будете за добычей бегать, это я вам гарантирую!

– Что это за морфер?

Вопрос Хвата был понятен. Одно дело теоретические описания, по которым сложно что‑либо понять. Другое – видеть воочию подарки Мутагена. Вот и сейчас он рассматривал крепко зажатый двумя пальцами морфер и не узнавал, хотя свойства и название наверняка не были для него тайной. На вид морфер был… не шибко красив: цилиндрик, с обоих концов которого высовывались гибкие, но очень мощные усики. Ими он отталкивался от земли и мог довольно легко ускользать от желающих его сцапать. Ах да, голыми руками брать не рекомендовалось – те самые усики легко просекали кожу, оставляя плохо заживающие ранки. Потому, как я предполагаю, и прозвали «плеткой».

– «Плетка», – ответил я как спросившему об этом Хвату, так и Лешему, на лице которого тоже было выражение искреннего любопытства. – Штука не бог весть какая ценная, по полезная. Живой аккумулятор кинетической энергии. Отдельно от прочего не применяется, зато с радостью скупается оружейниками. Они встраивают эти морферы в оружие. Добиваясь увеличения дальности прицельного выстрела и большего разгона пули. В моем «кокшарове» эта штучка тоже присутствует.