Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Михаил Михайлов

Соавторы: Влад Поляков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Наша группа к этому времени приблизилась к старым железнодорожным путям, расположившимся по краю топей. Здесь обитали… Да кто здесь только не обитал из числа откровенной швали, которую все никак дострелить не соберутся. Мелкие бандочки, отморозки одиночки, которых даже главари банд гнали от себя подальше. В общем, вся мразь и накипь Мутагена в одном флаконе. Кстати, немалая часть из крутившихся тут рано или поздно попадала к Искупителям. Как говорится, выродок выродка всегда понимает и привечает. Ну а извращенная философия клана притягивала подобный контингент не хуже сильного магнита.

Прости через эту местность и не ввязаться в перестрелку – шансов мало. Вот и сейчас нам не удалось этого сделать. Возле самой тропы, ведущей мимо топей к центру болот и базе клана «Варяги» сидели двое. Один щеголял в простом, самой легкой модификации, комбезе. Второй и вовсе не был обременен нормальной защитой, облачившись в кожаную куртку с легким броником поверх нее и натовском кевларовом шлеме. У обоих в руках находились АК – шки с поцарапанными и обколотыми от лака деревянными накладками цевья.

– Что делать будем, Умник, – прошептал мне на ухо Леший, – Попробуем обойти?

– Рад бы, да негде, – ответил я ему, напряженно обдумывая сложившуюся ситуацию. – Или открытое место при переходе или мутанты путь преграждают в непотребном для жизни количестве. Остается только валить. Одна беда – даже с глушителями можем привлечь внимание. Надо думать, как и уродов завалить. И в серьезную перестрелку не вляпаться.

Наша троица лежала в кустах примерно в пятидесяти метрах от противников, которые о нас даже не подозревали. Эх, будь здесь один охранник, то его уничтожение прошло бы намного легче – снять одного без шума гораздо проще, чем парочку в прямой видимости друг друга. Использование глушителя, как я уже сказал напарнику, не было идеальным вариантом. А ведь придется, будь оно все неладно! И тогда надежда только на свою скорость и нерасторопность дружков покойничков. М – да, вот задачка.

– Умник, да ты не парься. – прервал мои размышления Хват. – Давай мы с Лешим этих уродов в ножи возьмем. Волноваться за результат не стоит, мы это умеем делать очень хорошо.

– Ножами? Хм, а идея неплохая. Можно попробовать, если действительно ваша подготовка на должном уровне. Лично я бы не взялся, боясь напортачить. Все же резать обычных часовых в камуфляже и чела в комбезе искателя – не одно и то же.

– Не боись, – тихо, почти бесшумно хохотнул Хват. – Нас это не слишком затруднит. Разомнемся, старое вспомним!

Два бойца разошлись полукругом, чтобы напасть с разных сторон на местную гниль, вдавливая животами мелкие камешки в сырую почву. Сам я остался на прикрытии, прижавшись щекой к сырой и гладкой поверхности пулеметного приклада. Все ж, «печенег» поубойнее будет в плане огневого прикрытия, чем мой АЕК. Так потому мне его и оставили. Тем более, что винтовочная пуля намного лучше себя покажет при стрельбе по укрытию местной бандюжатины. А тусовались те в двух больших вагонах – теплушках.

Неизвестно каким образом эти вагоны были поставлены боками друг другу. Выбравшие их в качестве своего логова бандиты разобрали у них примыкающие стены, получив помещение с очень обширной площадью. Боковые стены они обложили на уровень груди мешками с землей, получив неплохое противопульное убежище. Неплохое при разборках с себе подобными, но никак не с серьезными игроками, что могли сюда заглянуть. Ну так, забавы ради, да и почистить территорию от совсем уж разлагающихся «отходов рода человеческого». РПГ или нечто вроде – самое то!

Выбранные на убой бандюжата продолжали спокойно сидеть и трещать о чем‑то своем, еще не подозревая о приближающейся смерти. Глядя на действия своих спутников, я испытывал чувство гордости и немного зависти. В тяжелых комбезах они умудрялись двигаться легко и непринужденно, не привлекая внимания к себе шумом. Только в самый последний момент часовые почувствовали неладное и зашевелились. Вот только вместо немедленной подачи сигнала, она попробовали оглядеться по сторонам.

Роковая для них и приятная для нас ошибка. Две черные фигуры – комбезы и так были темные, а прогулка по болотам вообще превратило их в «смолистые» – возникли рядом с обреченными на смерть и синхронно взмахнули ножами, зажимая противникам рты. Как только тела местных аборигенов упали на землю, еще подергиваясь в последних судорогах, я подорвался с места, захватив с собою и вещи напарников.

– Ходу, ходу… – проговорил я, передавая оружие и рюкзаки парням. – В любой момент могут появиться новые оболтусы из числа сменщиков на посту или просто выглянет кто‑то из вагончиков.

Вот только Леший последовал моему приказу не сразу. Едва получив свой рюкзак и закинув его за спину, он выдернул из одной гранаты кольцо и подложил ее под небольшой плоский камешек рядом с трупами. Причем он сделал это так, что данный конкретный булыжник вполне четко просматривался, но не привлекал к себе излишне подозрительного внимания.

– На хрена, Леший, боеприпас переводить?

– Э, не скажи! Вдруг кто из тех, что в вагонах сейчас сидит, увидев трупы, от злости захочет пнуть по ближайшему предмету. Заодно и внимание отвлечет, отобьет желание преследовать.

После этого он принял пулемет у меня и встал замыкающим в нашу небольшую колонну. Мы успели отдалиться на километр, когда позади послышался негромкий взрыв и донеслись несколько суматошных очередей. Сработала подлянка! Ну, Леший, ну молодцом! А я еще сомневался в правильности его действий. Наверное, один из особо нервных все же пнул камешек от избытка чувств, ну и взлетел «на небеси», а то и не в единственном числе. В любом случае, воздух чище будет. Очереди же… Оставшихся однозначно напугал взрыв, вот и устроили бессмысленную пальбу по кустам. Хе, нам же лучше – никакой погони точно не будет, да и окрестные мутанты могут туда сбежаться, отвлекаясь от нас.

База клана «Варяги» располагалась на небольшом островке, окруженном непроходимыми топями. Вздумай сюда сунуться посторонний без проводника, то одним неизвестным утопленником стало бы больше. Чтобы попасть на прием к главе этого небольшого клана или кому‑то из окружения, следовало сначала заручиться помощью одного из проводников. Вот и маячили мы возле начала гати, терпеливо дожидаясь внимания одного из «варягов». Я, конечно, послал сигнал по визору, но даже в таком случае приходилось ждать. Порой довольно долго.

– Долго нам тут еще стоять, Умник? – пробурчал Хват, переступая с ноги а ногу в небольшой луже. – Скучно, уныло, того и гляди какая‑то зубастая пакость из кустов выпрыгнет.

– Действительно, Умник, – подхватил Леший, – Может самим стоит попробовать дойти? Настил вот он, доски неплохие, должны выдержать нас…

– Было бы так все просто, тогда и помощь местных проводников не понадобилась – знай себе иди и иди. Некоторые горячие головы пытались так поступать. Жаль, что ничем хорошим их энтузиазм не закончился. Эта гать ведет совершенно в другое место, да к тому же с момента ее прокладки тут мутанты серьезно укоренились. Не торопите события, парни, максимум полчаса ждать осталось. Иначе форменное неуважение к гостям со стороны клана выйдет, а это не есть хорошо для репутации. Она у них и так… не фонтан.

Ждать не пришлось. Уже через пять минут после моего высказывания из зарослей камыша вышли двое искателей, облаченных в узнаваемые комбинезоны «варягов» Ну а как не узнать скрещенные меч и топор? Вот то‑то и оно. Один из парочки остановился на месте, второй же направился к нам.

– С чем пожаловали? – не поздоровавшись, спросил мужчина лет тридцати на вид с худым лицом нездорового вида. Впрочем, если подумать, то откуда возьмется здоровье на болотах?

– Я Умник, иду к Крюгеру, – дружелюбно проговорил я, благо с Варягами ни в каких контрах сроду не был. – У меня есть к нему дело, да и сам он меня достаточно хорошо знает, как и многие из твоих товарищей.

Выслушав меня, боец клана отщелкал короткую фразу на клавиатуре визора и дождался ответа. Прочитав пришедшие строчки, он непонятно хмыкнул, но в его тоне, когда он вновь обратился ко мне, уже не было такого напряжения и недовольства.

– Пройти хочешь на базу? – непонятно произнес тот, то ли спрашивая, то ли констатируя факт. – Ладно, проведу, только ты порядок знаешь. Надевайте порченые «3D» и милости просим вслед за мной.

Искатель достал из кармана комбеза три вроде бы обычных морфера. На вид обычных. А вот по сути над ними очень серьезно поработали. Оденешь такой и… видимость сразу же падает, не позволяя толком ориентироваться. Только и можно различить, что спину впереди идущего. Но на то и был расчет – мы не видим дорогу, а он… Он служит своего рода страховкой, что нас не попытаются прибить.

– Шпионы, блин, – не в состоянии удержаться и промолчать, проговорил Хват, разом теряя почти весь обзор. – Еще бы пароль придумали: «Алекс – Юстасу – грузите апельсины бочками».

Как я и говорил парням, по гати мы прошли не более сотни шагов, потом под нашими ногами затрещал ранее смятый чужими ногами камыш, и захлюпала вода. Вся дорога заняла минут пятнадцать и это только из‑за того, что наша троица замедляла движение, ориентируясь чуть лучше слепого крота в ясный солнечный день. В одиночку, тот же проводник должен был проходить ее раза в два быстрее. За весь путь он выдал несколько фраз по типу: «аккуратнее, тут «чертово колесо» шалит» или «слева «магнит», не отклоняться».

– Все, давайте сюда морферы и можете идти общаться с Крюгером, – сухо проговорил «варяг», когда мы вышли из сырой зоны и под ногами стала ощущаться твердая земля. – Обратно пойдете – обратитесь к Самсону. Выведет за пределы территории.

Когда я избавился от порченого «3D», перед моими глазами возникла уже знакомая по прежним посещениям картинка. Выжженный по всему островку камыш, металлические трубы, набитые в землю и обтянутые витками «колючки» и «егозы». Пулеметные вышки, без которых в этом случае ну никак не обойтись. За этой нехитрой оборонительной линией стояли несколько домов, собранных из тех материалов. Которые бойцам клана удалось сюда доставить. Но ничего, уровень был относительно неплох.

– Не бараки, но и не Олимпийский городок, – скептически произнес Хват, рассматривая открывшееся перед ним зрелище. – Совсем не тот уровень.

– Для местных условий, это намного лучше, – весело проговорил я и направился в сторону строений. – Я к технику, а вы пока посидите вон там, под навесом. Пивка возьмите, что ли, или водочки. Только без излишней увлеченности и азарта. Заодно прислушайтесь к местным разговорам и не болтайте сами.

Отправив своих спутников в сторону местного бара на открытом воздухе, я повернул налево и прошел сквозь узенькую калиточку возле поднятого на сваях домика. Вот сколько тут бываю, общаюсь с искателями, но еще ни разу не видел чтобы вода доходила вообще до острова, не говоря про дома. Мутная, мечтами вонючая до тошноты местная водичка всегда стояла на одном уровне. Из всего этого мне было непонятен вид домов на сваях, которые доходили до полутора метров. Или это замена фундаменту?

Крюгер сидел на своем месте и, судя по виду, откровенно скучал. Когда я стянул «намордник», он удивленно посмотрел на меня, а потом радостно заржал.

– Умник, твою в качель, где пропадал‑то? – от избытка чувств он хлопнул себя по коленям, потом резко вскочил и протянул широкую ладонь для пожатия. Левую, потому как правую заменял биотехнопротез. – Поговаривали, что ты то ли ушел на покой, то ли вовсе сгинул.

Ответив на приветствие техника, я покойно уселся на ближайший табурет: Да. Крюгер не меняется. Все так же жизнерадостен, и все так же продолжает навешивать очередные примочки на заменитель потерянной в пасти жаба конечности. Тут и просто сила удара в рукопашной, и тонкая работа, и выскакивающие из пазов лезвия, из‑за которых он и получил свое нынешнее прозвище.

Главное же – он так и не утратил после потери конечности немалых своих талантов усовершенствователя оружия и создателя неплохой брони. Как‑никак, на нем держалась добрая треть авторитета всего клана.

– Ну так что там у тебя творилось в жизни, Умник?

– Всего лишь отдохнул маленько, а тут уже целая картина маслом – сбег, сгинул. Причем со всех сторон. Вот уж не думал, что стал столь популярен на территории Мутагена. Лучше расскажи, как твои дела движутся – апгрейдишь по полной программе, обороты наращивая?

– Какой там. Так, добавляю помаленьку к уже имеющемуся, – отмахнулся тот от моего предположения. – По доводке до ума базовых комбезов предпочитают к Сильверу обращаться или к мальчикам Рейтара. Сам знаешь, они меня в этом превосходят. Я больше по оружию. А тут беда. Из новичков никто не имеет больших бабок, чтобы ко мне обращаться, а все старики уже давно получили желаемое. Свои стволы берегут пуще глаза и не собираются с ними расставаться. Ты и сам, гляжу, все со своим старичком «кокшаровым» бродишь.

– Куда же без него, – развел я руками. – Как родной стал, грешно менять такую прелесть.

– Ну вот. Кстати, я тут кое – какие схемы разработал насчет дальнейшего усовершенствования уже имеющегося. Как раз под твой вариант подходит. Будет возможность расстаться со стволом дня на три – приходи. В лучшем виде все оформлю.

– Долго. Сейчас цейтнот со временем. Быстрее никак?

– Увы, Умник. Сам знаешь, нужно встраивать отдельные части морферов, сглаживать органику и неорганику. Процесс приживления длинный, его не сократишь.

Я понимающе покачал головой. Дескать, сочувствую сложному процессу, да и невозможности задержаться. Действительно не мог, потерянное время сейчас куда как более критично, чем еще малость усовершенствованный «кокшаров». Вот чуть позже – непременно. Ах да, еще одну деталь надо Крюгеру поведать.

– Кстати, могу приятную новость подбросить. Скоро у тебя будет наплыв клиентов. Тут неподалеку новый клан поселился. Пока немного бойцов, но грозятся расшириться до базы и нескольких небольших анклавов или блок – постов. Говорю тебе по секрету, так что не трепись со своими. Сообщи им об этих искателях через несколько дней, как раз новички обживутся и будут готовы к приему гостей.

– Далеко поселились? – деловито поинтересовался Новиков, – В болотах, что ли?

– Не – а, это только ваш клан учудил, окопавшись в самой неприятной атмосфере из всех возможных. В одном из старых поселков, там еще один дом из кирпича сложен на два этажа. Добираться не так чтобы сложно, но и не курортная прогулка.

– Знаю, кивнул мне собеседник, – Считай, соседи. Значит, говоришь, ко мне могут прийти?

– Угу, непременно и обязательно. Как ни крути, но именно ты ближе всего из всех спецов по работе с морферами. Стандартные комплекты комбезов можешь им загонять в потребном количестве, оружие усовершенствовать. Они почти все проглотят, благо пока еще не избалованы дарами Мутагена… Так что готовься засучить рукава и работать, работать, работать. Вот только чем они рассчитываться будут – не знаю. С собою притащили кучу оружия и боеприпасов, а вот комбезы – мутантам на смех. К тому же морферы еще толком находить не умеют. Новички, млин, больше и сказать нечего.

Крюгер призадумался, автоматически поглаживая здоровой рукой свой протез. Оно и понятно, перспективу я ему неплохую обрисовал.

– Боеприпасами возьму, – отмахнулся он, явно приняв решение. – Это добро требуется всегда и в огромных количествах. Толкнут в наши закрома патроны и гранаты, а на выручку ко мне заглянут. Вот только мне интересно…

– Что именно? – переспросил я, замолчавшего приятеля, – Что тебя беспокоит?

– Как такая кодла народу мимо проскочила. Про караваны за последнее время до меня не доходило ни одного слуха. Точнее, в нашу местность ни одного каравана или большой группы народу не заскакивало. Вот и не знаю – стоит нашим оболтусам из патрулей головы откручивать или подождать до поры до времени. Ведь если караван зевнули, в следующий раз и настоящих врагов пропустят по глупости своей и непрофессионализму.

– Ах вот что тебе интересно. Здесь могу целиком и полностью развеять как общие опасения, так и необоснованные подозрения насчет твоих парней. Большую часть провел я по малолюдным местам, часть сама пробралась, а может и другие проводники тут помогли – разве кто скажет.

– Значит хорошо заплатили. Я тебя, Умник, не первый день знаю, ты за мелочь не работаешь, тебя заинтересовать надо. И редко когда простыми деньгами – морферы подавай или на крайний случай информацию. Инфой заплатили?

– Ну… что‑то в этом роде, – уклончиво сказал я, – Кстати, у меня к тебе есть одно дельце.

– Понятно дело, – усмехнулся спец по морферам. – Ко мне просто так, потрепаться и лясы поточить, мало кто заглядывает. Давай, выкладывай свое дело.

Для начала я выложил на стол «перчатку, которая вызвала лишь легкое внимание Крюгера. Понимаю, морфер не так чтобы редкий, но зато и цены не бросовой. Дав тому время осмотреть товар, я высказал свое предложение. Правда. начал немного издалека:

– Получил уже сообщение насчет меняющейся Грибницы и зомбаках нового образца?

– Было такое, – подтвердил мой собеседник. – И откуда ты такие сведения только выкопал? Хотя… Умник, он Умник и есть, всегда нароет какую‑то гадость, хотя и необходимую. А если серьезно – паршиво будет, если эта штуковина станет еще опаснее, чем сейчас.

– И не говори. Поэтому тебя терроризировать на предмет защиты и пришел. В общем, нужны три «рикошета», но не просто так, а в комбезы встроенные. Сам понимаешь, защита от психического воздействия в таком раскладе лишней не окажется. Взамен – вот эта «перчатка».

– Ну ты даешь, – Крюгер потер лоб, отмеченный большой залысиной. – За простую «перчатку», которой в Мутагене и применений маловато, три рикошета, да еще вместе с установкой в комбезы.

– Зато во внешнем мире ее с руками оторвут. Морфер не часто встречающийся, количество на рынке пока мизерное. Внакладе не останешься, уж я то коньюнктуру знаю. А «рикошеты»… Тоже специфика, но вне Мутагена они, помимо исследователей и коллекционеров, нафиг никому не сдались. Да и здесь тоже не слишком хоровой товар. Их же берут только те. кто у Грибницы шляется и решил подстраховаться на всякий случай. Логично

Спец по технике бросил взгляд на «перчатку», потом еще раз провел ладонью по голове и согласно кивнул:

– Уговорил, зараза, получишь свои «рикошеты» вместе с моей работой по встраиванию в комбезы. Только в следующий раз приноси что‑то поинтереснее. Или нормальную переделку своего ствола заказывай.

– А то ж, – улыбнулся я, довольный результатом разговора. – Один черт помимо тебя тонкую работу мало кому доверить можно. Да и прежние модификации ты мне делал. И вот еще… Время?

– Час, может полтора. Это на все три. Так что зови сюда своих спутников, работать будем.

Глава 10

Уходили мы с территории «варягов» утром, переночевав в одном из строений на сваях. Когда Крюгер справился с встраиванием «рикошетов» – а справился он отлично, тут ничего не скажешь – вокруг уже начинало темнеть. Поэтому мы решили не тащиться на ночь глядя, а переночевать на территории клана. Оно и спокойнее, и комфортнее.

– Интересная штука, – проговорил Хват, касаясь пальцами своего шлема, где был упрятан морфер. – Я думал, что это уж полная фантастика, а оно вот как.

– Привыкай. К тому же Мутаген не статичен. Появляются новые мутанты, новые морферы. Да и уже существующие помаленьку меняются. В общем, теория эволюции, да к тому же очень ускоренная, чтоб ей пусто было.

– Сейчас к Эскулапу? – Хват задал вопрос и вопросительно уставился на меня, видимо подразумевая, не пойдем ли мы еще через очередную базу какого‑либо клана или другое не менее значимое место.

– К нему, родимому. А пока хватит языками болтать. Скоро начнутся очень опасные места, где нам придется вертеть головою на триста шестьдесят градусов и при этом жалеть, что она медленно вращается

А повертеть пришлось порядочно. Не прошло и полчаса, как впереди захлюпала вода под тяжелыми ногами и нам навстречу выскочила непонятная образина. Больше всего она походила на тритона, вставшего на задние лапы. То же оранжевое брюшко в пятнах, тело и плоский хвост, волочившийся позади. Вот рост этой твари – около двух метров и пасть, способная заглотить мою голову без проблем, указывали на то, что без ироничного вмешательства Мутагена тут не обошлось.

– Что за хренотень это такая? – просипел позади меня Хват. – Ничего похожего до этого не видел и не слышал.

– Я и сам впервые такою вижу, – напряжено ответил я. – Вот вам, ребятки, и новый вид мутанта, доселе науке неизвестный. Впрочем, «плавильные котлы» еще и не такую гадость порождают.

– Что, вернулись времена динозавров? – жизнерадостно оскалился Леший, держа тварь под прицелом пулемета. – Пристрелить тебя что ли. образина непонятная… Так вроде пока и агрессии нет, а на звук могут другие сбежаться.

Я понимал колебания своего спутника, тем паче и сам был готов не то угостить тварь очередью в голову, не то приказать отступать. Меж тем мутант стоял метрах в пятнадцати от нас, не делая попыток напасть. Как только Леший в очередной раз слегка повел стволом «печенега», тварь занервничала, сгорбилась, готовясь опуститься на все четыре лапы. До этого она передвигалась на задних, лишь изредка помогая себе передними… Мало того, по ее шкуре прошла небольшая рябь, словно зажив отдельной жизнью. Пара секунд потребовалась мутанту, чтобы изменить структуру своего тела. На наших глазах, тварь обзавелась мелкими чешуйками, которые покрыли ее тело от носа до хвоста.

– Ничего себе трансформер, – присвистнул Хват, – Интересно, а пуля пробьет эту шкурку или как? Или ее из граника сразу?

Вот только давать ему шанс проверить это я не собирался. Оставив автомат свободно болтаться на груди, я положил ладони на оружие спутников и опустил их стволы к земле.

– Ты чего, Умник? – удивленно спросил Леший. – Стрелять надо, пока она не набросилась на нас.

– Не стоит. Вы тут недавно, а я уже насмотрелся на подобное. Если мутант не напал на нас сразу, то есть вероятность, что и дальше не тронет. Лучше обойдем его стороною – целей останемся.

Напарники решили не вступать в дискуссию в прямой видимости мутанта, но в их глазах я прочитал сомнение в своих умственных способностях. Опустив стволы оружия немного вниз, но продолжая держать его в руках, парни пошли по моим следам. Разумеется, тварь мы тоже держали под контролем, готовясь в случае чего изрешетить до состояния дуршлага.

Через пару сотен шагов, почти завершив дугу по обходу неизвестного порождения Мутагена, я бросил последний взгляд на ранее не виданного мутанта. Тот продолжал стоять на прежнем месте, но уже не в одиночестве – в пяти метрах от него располагалась еще одна тварь, сидевшая по – собачьи и внимательно смотревшая нам в спину.

– Вот это гадство, – напряженно произнес Хват, проследив за моим взглядом, – Две штуки!

– А где две, там и три, – усмехнулся я головою на его слова. – Что бы было с нами, вздумай открыть огонь по первому мутанту… сами догадаетесь?

Судя по молчанию и растерянному сопению парней, они догадались. Могло нормально сложиться, а могло и нет. тут уж кому больше повезет.

Решив не затягивать время на дорогу и не отвлекаться на разговор, я оставил обсуждение мутантов на потом, когда сможем устроить долгий привал. Весь оставшийся путь мы тревожно всматривались в заросли камышей и кустов, а крохотные рощицы – одно название с трудом подходящее к десятку стволов – низкорослых корявых деревьев и вовсе обходили стороною. Появление неизвестных мутантов изрядно выбило из колеи моих напарников, да и я сам был несколько на взводе. Одно дело столкнуться с известным, пусть и опасным противником, а совсем другое – обнаружить у себя на пути нового мутанта с незнакомыми привычками и нетипичным поведением.

Только за километр до дома Эскулапа я смог перевести дух. Эта территория считалась вроде как нейтральной, и порядок на ней поддерживался самим хозяином и его охраной со всей возможной строгостью. Вошедший в легенды искатель мог наказать, вплоть до смерти, любого нарушившего правило оставить свары за пределами его личного владения. Сообщив парням об этом, я повесил автомат – расстегнув клапан кобуры с пистолетом – за спину от греха подальше и уже более спокойно двинулся по едва заметной стежке.

Дом Эскулапа больше всего напоминал загородный коттедж бизнесмена средней руки. Два этажа и чердак, красивая отделка, рядом пара небольших флигелей, какие‑то небольшие не то сарайчики, не то входы в подземные лаборатории коих тут было преизрядно. Охраны из числа искателей видно не было. Наверняка где‑то рядом, но на глаза не показываются. Зато иные сторожа присутствовали. Возле крыльца сидели не абы кто, а две горгульи. Странно изломанные тела, демонические хари вместо звериных морд и даже тень какого‑то разума в глазах присутствовала вкупе с желание порвать всех живых вокруг на мелкие кусочки.

Да. горгульи… Самые на сегодняшний день опасные порождения Мутагена. Быстрые, феноменально сильные. Способные летать и прокладывать себе путь под землей. Набор клыков и когтей, яд… В общем, концентрированная смерть, сейчас полностью подконтрольная эскулапу. Хоть я и говорил напарникам. Что опасаться тут нечего, но их опасения шкурой чувствовались.

Как только до крыльца осталось с десяток шагов, входная дверь распахнулась и из дома вышел сам владелец.

– Здравствуйте, господа, – вежливо произнес Эскулап. – Чем могу быть обязан?

– Здравствуйте, Эскулап, – ответил я на приветствие. – У меня к вам просьба и небольшой разговор, очень важный для меня. И консультация заодно, по поводу моего самочувствия.

– Вот даже как, – прищурился собеседник, разглядывая нас. – Умник, если не ошибаюсь?

– Угу, собственной персоной. – Пару раз я обращался к вам за помощью несколько месяцев назад.

– Помню, было такое. Один раз сами нуждались, другой раз спутника привели. Проходите, – повернулся он к нам спиною, входя в дом и оставляя открытой дверь, – Только не забудьте снять обувь и почистить костюмы.

Проходя мимо пары мутантов, я почувствовал, как по спине скатилась холодная струйка пота. Вздумай им прийти в голову мысль о нападении и я не смогу защититься. И вроде никаких поводов для опаски нет, Эскулап полностью контролирует этих монстров, а все равно очень неуютно. Две горгульи на таком расстоянии – шансов практически нет.

Думается, что подобные мысли посещали не только меня, по крайний мере парни старались пройти мимо этих тварей так, чтобы иметь побольше пространства для маневра. В итоге едва не сломали перила с левой стороны крылечка. Пока переобувались, чистили одежду и складывали в углу рюкзаки с оружием, Хват с Лешим шепотом выражали недовольство моим желанием навестить сумасшедшего искателя.

– А если он решит скормить нас своим тварям, – бубнил Хват, яростно елозя щеткой по моей спине, стараясь убрать засохшую грязь, – Что тогда, мы же без оружия и сопротивляться толком не сможем?

– Здесь ты в безопасности, если первым не нарушишь правили гостеприимства, – в очередной раз терпеливо объяснял я народу. – Слушай, смотри и молчи! Вот все, что от тебя требуется. И хватит скрести мне комбез – дырку протрешь. Пора в комнату заходить.

Предназначенная для гостей комната была просторная и очень аккуратная, везде чистота и порядок. Следующая дверь вела в соседнее помещение, в котором располагалась приемная, а за ней – медицинский кабинет со всевозможной аппаратурой и инструментами. Что дальше? Этого не знал никто, за исключением доверенных лиц Эскулапа.

– Так о чем ты хотел проконсультироваться? – задал вопрос Эскулап, когда мы вошли в комнату. Сам он сейчас сидел на простой табуретке за столом, немного откинувшись назад – как это можно проделать не ощущая стеснения на табурете без спинки – не представляю – и сложив ладони на животе.

– Если можно, то я хотел бы наедине поговорить. Это может быть интересно и тебе.

– Вот даже как? – приподнял одну бровь собеседник. – Не ожидал, честно говорю, но тем лучше. Следуй за мною.

Вместе с хозяином этого места, оставив парней в гордом одиночестве теряться в догадках, я прошел в приемную, где Эскулап предложил скинуть одежду и надеть на себя тонкие целлофановые бахилы и невесомый балахон зеленоватого цвета без рукавов.

– Так о чем ты хотел меня спросить, – задал вопрос легендарный искатель, исследователь Мутагена, когда я стал похож на обычное пациента, которых великое множество лечится на стационаре в самых простых клиниках во внешнем мире. – Подхватил какую то заразу или старые ранения привели к чему‑нибудь необычному?

В последний раз прикинул все аргументы «за» и «против», я рассказал собеседнику про получение новых свойств, начиная с момента, когда попал под действие созданного в лаборатории Хранителей Ковчега «плавильного котла» и заканчивая способностью развеивать на составляющие прикованных к месту мутантов.

– М – да, это действительно интригует, – помолчав несколько минут после окончания моего повествования, произнес Эскулап. – Очень интересно, никогда с таким не сталкивался. Для некоторой проверки моих догадок, тебе надо пройти короткое обследование. Возражений не имеется?

Я пожал плечами, не собираясь отказываться от предложенного, ведь именно за этим и пришел сюда. Получив мое полное согласие, Эскулап быстро поднялся со стула и махнул мне рукою, приглашая следовать за собой. Первым делом он сунул мне черные очки и ткнул пальцем в небольшой стеклянный «стакан» в человеческий рост высотою с кучей тонких ламп вокруг.

– Сначала пару минут прожаришься в ультрафиолете, чтобы не занести мне заразу в лабораторию, – произнес он, щелкая несколькими тумблерами. – Разденешься, зайдешь в аппарат и после ТОО, как раздастся писк, выйдешь и пройдешь в операционную. Там я покажу, что дальше делать.

Пока стоял под жесткими, почти колючими невидимыми лучами – а может мне так показалось, до этого ничего подобного не делал и в соляриях не был, чтобы сравнить результат – в голове кружился ворох мыслей, словно кипа бумаги, попавшая под шаловливые дуновения ветра. После писка, больше всего похожего на электронный звук таймера на будильнике, я перешел в соседнюю комнату и был уложен в почти такой же аппарат, только расположенный горизонтально. В нем я пролежал около десяти минут, совершенно не ощущая на себе постороннего воздействия – от ультрафиолета кожа у меня до сих пор немного чесалась и горела.

– Что ж, – произнес Экскулап, сидя передо мною на стуле в приемной, после того, как все процедуры были закончены. – Могу обрадовать с проявившейся мутацией, Теперь, возникни такая мысль, можешь вступать в темный клан без малейших препятствий. У них даже формального повода отказать не будет. К тому же с подобными способностями, вздумай ты о них поведать кому из их старших, сможешь рассчитывать на многое. Вот только военным и ученым из внешнего мира не советую попадаться – разрежут на мелкие кусочки ради науки. Соответственно и в Острог лучше не соваться, если станет известно о произошедших… изменениях.