Текст книги "Красные врата (СИ)"

Автор книги: Михаил Ежов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 12

Среди деревьев виднелись засеки – поваленные друг на друга деревья образовывали заграждения, среди которых мелькали зелёные и камуфляжные одежды лесовиков. Небывалая жертва (убийство деревьев) была вынужденной мерой, на которую пошли жители Туманного Бора после продолжительного военного совета, ибо армия пиратов, удивительно многочисленная, стремительно приближалась со стороны Солёных Скал. Разведка донесла, что два дня назад она расположилась лагерем в холмах Арэк, где поджидала остальных, особенно Наездников-на-Змеях, которые составляли её основную силу, но двигались медленнее остальных, поскольку ящеры доставляли много хлопот. Также в огромных чанах с морской водой двигались создания, призванные из морских глубин, согласившиеся сражаться на стороне пиратов за обещание отдать им в награду всех живых тварей Туманного Бора, включая тех лесовиков, которые уцелеют после битвы.

Рэмдал, облачённый в доспехи, поверх которых был надет зелёный маскировочный плащ, стоял на стволе поваленного дерева и вглядывался вдаль. Разведчикам, посланным накануне, следовало уже вернуться, но их не было. Возможно, их поймали и убили, но это казалось лесовику маловероятным – пираты едва ли были способны обнаружить их. И всё же…

– Доблестный! – оклик заставил Рэмдала обернуться.

Невысокий лесовик поднимался к нему, легко перепрыгивая с ветки на ветку.

– Что случилось, Данбаль?

– Наши разведчики вернулись! – лесовик казался напряжённым, и Рэмдал почувствовал неладное.

– Ранены?

– Нет, доблестный. Мертвы!

– Как⁈

– Пираты прислали их обезглавленные тела. Не знаю, как им удалось обнаружить и захватить… – лесовик запнулся.

– Где они? Идём!

Рэмдал с Данбалем спустились с дерева и отправились на другой участок передовой. Мёртвые лежали в ряд, накрытые плащами. Их укороченные тела казались неестественными.

– Не понимаю, – говорил Данбаль, пока они стояли перед ними, обнажив головы, – что случилось с ограми. Раньше они никогда не были столь ловки и внимательны, чтобы обнаружить наших разведчиков.

– Да, – озабоченно согласился Рэмдал, – чудеса.

Он надел шлем и, подозвав нескольких лесовиков, сказал:

– Похороните их в Роще Героев. Не знаю, устоит ли Туманный Бор, но эти воины заслужили быть погребёнными рядом с нашими великими предками.

– Всё будет сделано, доблестный! – отозвались те.

Они доставили носилки, положили на них убитых, подняли и понесли в лес. Когда их фигуры скрылись за деревьями, Рэмдал обвёл глазами своих воинов и сказал:

– Время настало! Теперь пираты скоро начнут наступать. Они думают, что напугали нас, но мы не дрогнем. В память о наших товарищах – будем стоять насмерть! Займите свои места и ждите. Будьте внимательны – пираты стали хитрее. Пусть дозорные не спускают глаз с равнины, и следите за подступами к засеке.

– Мы всё поняли! – Данбаль кивнул.

Рэмдал повернулся и отправился к своему коню, дожидавшемуся на небольшой лужайке. Он решил съездить в Эльдор и поговорить с Ниголеей. Ему хотелось уломать сестру не слушать колдуна и даже в случае поражения запереться в городе и приготовиться к осаде. Он не раз уже начинал этот разговор, но королева неизменно уходила от него, давая при этом понять, что использует любую возможность для победы. Даже ту, которой так опасался её брат. Рэмдала раздражало её упрямство, но вызывало уважение стремление одержать верх, не отступить перед врагом. Он гордился тем, что на троне сидит его родная сестра, ощущал сопричастность власти, но при этом сознавал, что Ниголея всё сделает по-своему, несмотря на кажущуюся неуверенность и нерешительность. Он хорошо знал сестру и любил её, но считал, что в критический момент на троне должен находиться мужчина. Король Арданей умер, и это печалило его, ибо тот был действительно отважным и искусным воином, но это не означало, что следует доверить судьбу Туманного Бора его вдове. Рэмдал иногда думал о том, что бы он сделал, будь он на месте сестры, но никогда не помышлял о том, чтобы попытаться занять её место. Да этого никто и не допустил бы. Но ему хотелось принимать большее участие в принятии решений, иметь больше влияния на сестру. Впрочем, сейчас его волновало, в основном, присутствие чужака, которого он подозревал в сговоре с колдуном. Рэмдал боялся, что Ниголея передаст тому управление армией, и это решение станет роковым для Туманного Бора.

Глава 13

Меч казался застывшим языком пламени. Холодный голубой свет Паука ложился на него мертвенными бликами, но не умалял великолепия клинка.

Ирдегус поднял крышку чёрной обсидиановой шкатулки и бережно достал Арландорн, сверкнувший всеми цветами радуги. Колдун сразу ощутил прилив сил и в который раз испытал укол жадности – ему не хотелось расставаться с целительным кристаллом. Но он всё ещё надеялся справиться с ядом, распространившимся по телу, магическими средствами. Кроме того, давние планы взывали к нему, требуя решимости.

Големы стояли здесь же, выстроившись вдоль стен зала, – железные истуканы, готовые ожить и завоевать для своего повелителя весь мир. Осталось только отдать Арландорн Пауку, и тот оживит их, заставив служить Ирдегусу!

Колдун на мгновение прикрыл глаза – приступ боли едва не заставил его покачнуться. Что важнее: избавиться от неё или получить власть над неуязвимыми воинами? Ирдегус искоса взглянул на стоявшего неподалёку Грингфельда, пристально следившего за каждым его движением, и вздохнул. Нет, ничего не выйдет! Вампир не позволит ему оставить Арландорн себе, ведь у него свои планы. И Ирдегус входит в них со своими големами. Просто здоровый колдун Грингфельду не нужен, и, если Ирдегус попытается присвоить Арландорн, носферату убьёт его и заключит с Пауком новый договор. Возможно, даже получит его големов, а этого Ирдегус допустить не мог – слишком много сил было положено на их создание и заключение сделки с демоном.

Ирдегус тряхнул головой и, подняв глаза на сияющий в вышине кристалл, взволнованно заговорил:

– Я готов выполнить свою часть сделки, Паук! Готов ли ты сделать то же?

Камень вспыхнул, в его глубине быстро разгорелись красные огоньки. Они дважды мигнули.

– Это Арландорн! – Ирдегус поднял самоцвет повыше, показывая его кристаллу. – Я принёс его тебе, – он воздел другую руку, и в ней сверкнул змеистой молнией клинок. – А это меч, который был откован для чёрного каргаданского колдуна. Когда ты переселишься в Арландорн, мы вставим камень в эфес меча, и он станет твоим новым телом. Правильно ли я понял тебя? Ты этого хочешь?

Паук мигнул. Он разгорался всё ярче, заливая зал, колдуна и вампира голубым светом.

– Тогда начнём! – провозгласил Ирдегус, кладя Арландорн на золотую подставку, заранее приготовленную для ритуала.

Как по команде, в зал вбежали слуги. Они тащили слабо упирающегося человека. Он находился под воздействием дурманящего зелья и плохо понимал, где находится и что происходит. На нём не было никакой одежды, а всё тело покрывали сделанные красной краской надписи, состоявшие из магических знаков.

Слуги подвели его к Ирдегусу и поставили на колени. Колдун взмахнул мечом и, скривившись от пронзившей спину боли, нанёс удар. Отрубленная голова покатилась по полу, кровь хлынула на каменные плиты и ноги Ирдегуса. Он обмакнул в ней пальцы и нарисовал на Арландорне какие-то символы, которые тотчас вспыхнули голубым огнём.

Паук задрожал, от него к самоцвету потянулись энергетические нити. Подобно змеям, они оплели кристалл и начали пульсировать. Так продолжалось минут пять, в течение которых зал освещали всполохи яркого пламени. Наконец, нити исчезли, а Паук погас, посерел и неожиданно рассыпался на миллионы крошечных осколков. Арландорн же, напротив, загорелся так, словно в нём была заключена маленькая звезда.

Ирдегус с трудом перевёл дыхание. На лбу у него выступил холодный пот, руки дрожали от волнения.

– Получилось⁈ – воскликнул он, обращаясь к самоцвету.

Тот мигнул. Из него вытянулась светящаяся нить и коснулась меча, который продолжал держать Ирдегус. Колдун сделал знак слугам, и те, вынув из-за пояса заранее приготовленные инструменты, подступили к нему. Он отдал им клинок. Они взяли Арландорн, вложили его в пустое гнездо на эфесе и зажали крепления. Камень выпустил нити, оплёл ими рукоять меча, сталь вспыхнула на мгновение, затем светящаяся паутинка прошлась по лезвию, и все увидели, как кровь жертвы впиталась в него. Арландорн мигнул, затем слегка потускнел. На клинке вдруг проступила надпись: «Najgdar».

– Что это? – поинтересовался Грингфельд, подошедший ближе.

– Имя, – ответил Ирдегус. – Так теперь его зовут.

– Когда он оживит твоих истуканов?

Колдун отрыл было рот, чтобы спросить об этом, но Найгдар опередил его. Самоцвет выбросил несколько десятков голубых лучей, каждый из которых коснулся голема. Почти полминуты они ласкали железных воинов, а затем исчезли. Но теперь големы были живыми – об этом свидетельствовали полыхающие прорези их птичьих шлемов.

– Приказывай, – проступила на лезвии надпись.

Ирдегус смотрел на истуканов и не видел её.

– Смотри! – Грингфельд указал ему на меч.

Колдун судорожно сглотнул, открыл рот, затем закрыл, взглянул на ряды воинов, вдохнул поглубже и срывающимся голосом выкрикнул:

– Шаг вперёд!

Големы не шелохнулись.

– Называй их найгами, – посоветовал меч.

– Найги, шаг вперёд! – Ирдегус с замирающим сердцем следил за железными рядами.

Големы скрипнули, пошевелились, а затем подняли левые ноги и тяжело опустили их перед собой.

– О-о! – вырвалось у Ирдегуса невольно.

Он ликующе улыбнулся.

– Ты доволен? – спросил Грингфельд.

– Они умеют сражаться? – обеспокоенно спросил меч Ирдегус.

– Да. Просто они ещё молоды, – надписи сменяли друг друга, загораясь и исчезая.

Ирдегус ещё раз окинул взглядом големов, затем аккуратно вложил меч в подставленные слугами ножны, завернул в кусок атласа и велел отнести в свои покои.

– Я действительно доволен! – сказал он, наконец, Грингфельду. – Паук выполнил обещание и оживил моих железных воинов. Теперь нужно вручить Найгдар Рогбольду. Это тоже одно из условий нашего с ним контракта, если помнишь. К сожалению, лесовики по-прежнему избегают открытой схватки с пиратами.

– Ну, так поторопи события.

– Это не так просто.

– Ты не можешь этого сделать? – брови вампира удивлённо приподнялись.

Ирдегус ощутил укол самолюбия. Но он всё-таки признался:

– В общем-то, нет. Но это неважно. Скоро пираты потеряют терпение и атакуют Туманный Бор. Тогда лесовики будут вынуждены принять бой. Никуда не денутся.

– Что ж, подождём, – Грингфельд пожал плечами. – Главное, чтобы это длилось не слишком долго. Нам предстоит сделать ещё очень многое, а времени остаётся всё меньше и меньше.

– Я знаю, но так будет лучше.

– Как скажешь.

Они с Ирдегусом вышли из зала, и один из слуг подал колдуну курильницу, из которой шёл розовый дым, облегчающий его страдания.

– Зачем ты всё время вдыхаешь это? – поинтересовался вампир, принюхиваясь.

– Это одно из магических средств, которые мне необходимы.

– Для чего?

– Могут у меня быть свои секреты? – уклонился от прямого ответа Ирдегус.

– Как хочешь, – Грингфельд пожал плечами.

Колдун поднял курильницу и с наслаждением втянул дым. По телу растеклось приятное тепло, заглушая боль, которая последнее время мучила его почти постоянно.

– Да, – повторил Ирдегус, чувствуя в голове лёгкий шум. – Я так хочу. Мне нравится.

Грингфельд взглянул на него, но ничего не сказал.

Глава 14

Птица влетела в окно тронного зала и тяжело опустилась на пол. Её окутало чёрное облако дыма, и все присутствующие, собравшиеся на военный совет, увидели колдуна. Он опирался на резной посох, увенчанный большим круглым камнем тёмно-зелёного цвета с золотистыми прожилками. Ниголея на мгновение вцепилась в подлокотники трона.

– Что тебе нужно⁈ – спросила она, резко вставая.

Ей хотелось опередить мага и начать разговор первой.

– Победа! – ответил тот глухо и закашлялся. Потом выпрямился и повторил отчётливей и громче: – Победа, вот что нужно, королева! Почему ты не веришь мне? Ты ждёшь, когда станет поздно, и даже Рогбольд не сможет исправить положение⁈ – в голосе звучало возмущение.

– Я не понимаю, почему ты уверен, что тот человек способен противостоять пиратам. Он не производит впечатление кого-то особенного. Скорее – обычного бродяги.

– Он согласился возглавить твою армию?

– Да. Два дня назад Рогбольд выразил своё согласие.

– Вот! – колдун распахнул плащ и извлёк из-под него обнажённый меч. Лезвие было волнистым, а эфес украшал огромный голубой самоцвет.

Стражники из личной гвардии королевы, присутствовавшие в зале, мгновенно кинулись к Ирдегусу с обнажёнными клинками, но Ниголея окриком остановила их. Она не сомневалась, что непрошеный советчик не ради покушения вытащил оружие.

– Что это значит⁈ – вопросила она колдуна гневно.

– Отдай это ему, – ответил тот. – С этим клинком он станет непобедимым.

Ниголея скривилась.

– Опять волшебство⁈

– Да, это необычный меч. Он помогает своему владельцу. И принесёт победу твоему народу.

– Отдай его Рэмдалу, моему брату, – проговорила Ниголея, чуть помедлив, словно размышляла, стоит ли принимать подарок.

– Нет! – колдун отрицательно покачал головой. – Он предназначен Рогбольду.

– Но…

– Достаточно! Я сказал тебе всё, что хотел. Если ты отказываешься мне верить, я ухожу! Но когда пираты вырубят Туманный Бор, оставив от него одни пеньки, вспомни, что я предупреждал тебя! – маг повернулся, словно собираясь уходить.

– Подожди! – невольно вырвалось у Ниголеи.

Волшебник остановился.

– Позови Рогбольда! – велела королева Корвейну. – Послушаем, что он скажет.

Страж Замка кивнул и поспешно вышел.

– Зачем⁈ – вперёд выступил Рэмдал. Тон у него был раздражённый. – Что он может сказать? Разве не ясно, что они с этим колдуном заодно⁈ – он обличающе указал на Ирдегуса.

– Ты ошибаешься! – отозвался тот, усмехнувшись. – Но твоя вера не имеет значения. Очень скоро ты в этом убедишься.

На некоторое время воцарилась тишина, а затем все услышали гулкие торопливые шаги, и вскоре в Тронный Зал вошли Рогбольд и Корвейн.

– Вы звали меня? – полуутвердительно произнёс Рогбольд, обращаясь к Ниголее, и поклонился.

– Да. Посмотри: этот колдун утверждает, что ты один можешь спасти Туманный Бор. Знаешь ли ты его?

Рогбольд взглянул на мага и отрицательно покачал головой.

– И вы ему верите⁈ – вполголоса спросил Рэмдал.

– Ты хочешь сказать, что я лгу? – повернувшись к лесовику, Рогбольд посмотрел тому в глаза.

– Именно это я и…

– Перестаньте! – Ниголея подняла руку. – Сейчас не время. Враг у нашего порога, а вы затеваете склоку!

– Прости, – Рэмдал нехотя отступил.

– Колдун говорит, что этот меч, – Ниголея указала на волнистый клинок, – поможет тебе победить. Ты недавно согласился возглавить нашу армию. Не изменилось ли твоё решение?

– Нет, ваше величество, – ответил Рогбольд. – Я не имею привычки менять решения. Во всяком случае, без причины.

– Мне бы хотелось обратиться к твоей помощи в последнюю очередь, не скрою. Но колдун настаивает на том, что промедление подобно поражению, – Ниголея помолчала. – Скажи, маг, что тебе на самом деле нужно? Ибо я далека от того, чтобы поверить в твоё бескорыстие.

– Мне нужна ваша победа! – нетерпеливо крикнул колдун. – И не твоё дело, почему! Но я спрашиваю тебя: а нужна ли тебе победа твоего народа⁈

На несколько мгновений повисла тишина, затем Ниголея стремительно поднялась и твёрдо сказала:

– Да! – он перевела взгляд на Рогбольда, и тот, поняв её, шагнул к колдуну и протянул руку.

Меч лёг в его ладонь. Воин ощутил приятное тепло и лёгкое покалывание, затем кристалл, вправленный в эфес, неожиданно вспыхнул, из него вырвались тонкие, как струны, нити и пронзили руку Рогбольда. Он вскрикнул и разжал ладонь, но клинок не выпал из неё – он словно прирос к ней!

– Что?!. – Рогбольд уставился на меч, затем поднял испуганные глаза на колдуна.

Тот медленно кивнул.

– Теперь вы – одно целое! – сказал он торжествующе. – Этот меч зовут Найгдар, запомни. Он принесёт тебе победу в любом сражении, и ты сокрушишь врага, кем бы он ни был. Но за всё нужно платить. Ты не расстанешься с этим оружием, пока оно само не покинет тебя. Это нельзя изменить. Смирись и воспользуйся даром, который получил! – с этими словами Ирдегус взмахнул рукавами, его окутал чёрный дым, а когда он рассеялся, колдуна уже не было.

– Ты знала об этом⁈ – зло спросил Рогбольд, глядя Ниголее в глаза.

– Клянусь, нет! – ответил та тихо. Её голос дрожал. – Но я чувствовала, что нельзя верить колдуну.

– Он обещал нам победу! – крикнул Рэмдал, выступая вперёд. – Это главное. Посмотрим, сдержит ли он своё слово. Так или иначе…

– Скорее, иначе! – оборвал его Рогбольд, осторожно сжимая лежавшую на ладони рукоять. – Нельзя знать заранее, чем всё кончится, когда имеешь дело с волшебством!

– Некогда рассуждать. Враг у стен Эльдора!

– Это не моя вина! – заорал Рогбольд, приходя в ярость. – Я давно дал своё согласие возглавить вашу армию. Вы сами дотянули…

– Достаточно! – голос Ниголеи снова обрёл привычную твёрдость. – Сейчас действительно не время спорить. Пора в бой. Возможно, он станет последним для нас, но мы не можем отступить.

– Мы и не собирались! – огрызнулся Рэмдал.

Ниголея пропустила его реплику мимо ушей, хотя это было вопиющим нарушением этикета.

– Мы на пороге смерти, – продолжала она ровным голосом. – И враг не знает пощады. Так забудем же её и мы!

Воины ответили дружным возгласом. Воздев мечи, они выкрикивали воинственные кличи, и Рогбольд подумал, что сдержанные обычно лесовики сейчас очень напоминают ему обычных людей Пустоши, готовых в любой миг сразиться за своё выживание.

– Вот ваш предводитель! – Ниголея указала на него, стоявшего со змеящимся клинком в руке. – Следуйте за ним к победе или к смерти! Принесите присягу. Таковы мой приказ и моя воля!

Воины молча преклонили колени. Рэмдал вызывающе взглянул на сестру, но, встретившись с ней глазами, нехотя подчинился.

– Мы клянёмся, – заговорили лесовики хором, и Рогбольд был вынужден повернуться к ним лицом и слушать, – быть верными Туманному Бору, светлому городу Эльдору, нашей королеве Ниголее и Рогбольду, нашему предводителю. Да приведёт он нас к победе или славной смерти, за которую нам не будет стыдно!

Лесовики поднялись с колен. Они смотрели на Рогбольда, и тот почувствовал, что должен ответить. Ниголея стояла, почти отвернувшись. Наёмник понимал, чего ей стоило призвать своих людей к этой присяге, и вдруг подумал, что не подведёт её. Давно уже на него не возлагали надежд. И эти отчасти нелепые в своей высокопарности жители Туманного Бора заслуживали помощи.

– Я приношу себя в добровольную жертву этому клинку, – проговорил Рогбольд, поднимая Найгдар. – И принимаю его дар, за который готов расплатиться так, как будет ему угодно! И да дарует он нам победу или смерть, о которой сложат песни! А теперь пусть кто-нибудь покажет мне, где наши враги.

– Сюда, доблестный, – Данбаль выступил вперёд. – Мы приготовим тебе коня.

Рогбольд кивнул, взглянул на подчёркнуто бесстрастное, застывшее, словно маска, лицо королевы и пошёл за Данбалем, сжимая Найгдар.

– Постой! – окликнул его Рэмдал. – Тебе понадобятся доспехи, – пояснил он, когда Рогбольд обернулся. – Пойдём, я помогу тебе облачиться, а о лошади позаботится Данбаль.

Рогбольд последовал за ним, и ещё два лесовика отправились следом – надеть полный доспех было не так просто, и порой для этого требовалась помощь нескольких человек.

Воины постепенно разошлись готовиться к битве, зал опустел.

Оставшись одна, Ниголея прикрыла глаза и устало села на трон. Она больше ничего не чувствовала. Словно тяжкое бремя свалилось с её плеч. Теперь всё пойдёт своим чередом, и пусть будет… как будет!

Глава 15

Грангнех был облачён в стальной панцирь, длинную, до колен, кольчугу и круглый шлем с высоким шипастым гребнем, сверкавшим в лучах заходящего солнца. В мускулистых руках он держал тяжёлый боевой каменный молот на железной рукояти, поднять который было бы под силу разве что двоим. Предводитель пиратов был великаном: около семи футов ростом, могучий, как утёс, с уродливым приплюснутым лицом и кривыми зубами.

Остальные воины были, помимо молотов, вооружены также дубинами, огромными палицами и широкими кривыми мечами. Многие несли на спинах круглые, окованные железными полосами щиты. Лучников и арбалетчиков было мало, они выстроились в ряд позади наступавшей армии и посылали тучи длинных толстых стрел над головами своих товарищей, засыпая укрепления лесовиков смертоносными жалами, пробивавшими практически любой панцирь. Поэтому жители Туманного Бора предпочитали до поры до времени оставаться под защитой засек и подпускали врагов поближе. Их стрелки были наготове, но не торопились. Каждый из них давно выбрал себе цель и ждал удобного момента.

Пираты приближались, постепенно рассеиваясь, чтобы затруднить противнику стрельбу, но лесовики только усмехнулись столь наивному маневру. Они ждали, когда появится основная сила вражеской армии – Наездники-на-Змеях.

– Вперёд, говнюки! – завопил Грангнех, оборачиваясь к своим воинам. – Порвём этих маменькиных сынков в клочья!

Пираты перешли на бег. Они приближались подобно сверкающей лавине. Лесовики натянули луки и подняли арбалеты. Ударили спущенные тетивы, воздух загудел роем смертоносных стрел, взвившихся вверх и на миг затмивших солнце. Затем они обрушились вниз, и бегущие пираты начали, спотыкаясь, падать под ноги товарищам. Строй кое-где смешался, но армия не задержалась ни на секунду. Немного воинств Пустоши могло похвастаться такой дисциплиной и подобным боевым духом. А ведь когда-то пираты начинали как обычная банда беззаконников, у них даже кораблей не было.

– Смотрите! – Данбаль указал в сторону горизонта, где из-за скал показались длинные тёмно-зелёные, покрытые блестящей чешуёй шеи, увенчанные узкими и плоскими головами морских ящеров.

На лбу у каждого имелось подобие кожаного мешка, натянутого на деревянный каркас и обшитого металлическими пластинами. В них сидели погонщики и лучники. Первые держали в руках длинные железные анкасы, украшенные красными и жёлтыми флажками, а также конскими гривами. Подцепляя на голове змеев чешуйки то с одной, то с другой стороны, они заставляли ящеров делать то, что им было нужно, а именно – направляли ужасных тварей к Туманному Бору!

Рэмдал приказал готовиться к рукопашному бою и заряжать катапульты. На расчищенной специально для смертоносных машин поляне стояло сорок три метательных приспособления разной мощности. Большая часть была новоделами, выполненными по образцам и чертежам, вывезенным из древних музеев. Рядом грудами и штабелями лежали камни и брёвна с заточенными сучьями. Лесовики поднимали их при помощи блоков, закреплённых на деревьях, и погружали в огромные чаши катапульт.

Когда все орудия были заряжены, по команде Рэмдала бомбардиры потянули рычаги, и машины, вздрогнув, послали в небо свои снаряды.

Заметив их, пираты бросились врассыпную, не меняя при этом общего движения – вперёд, в атаку. Они были полны решимости уничтожить врагов. Однако камни и брёвна всё равно находили себе жертв и плющили броню, ломали рёбра, спины, ноги, отрывали головы, вбивали в землю тела. Несколько метких выстрелов рассеяли ряды вражеских лучников, и те разбежались, освобождая место Наездникам-на-Змеях.

Ящеры двигались медленно – короткие, не приспособленные для долгих переходов по суше лапы поднимались и опускались на землю так, словно твари ступали по морскому дну. Приплюснутые тела, украшенные тремя короткими гребнями шипов, почти волочились по траве, а массивные хвосты, похожие на гигантские гибкие плавники, сбивали деревья. Наездники покачивались на головах, покрикивая что-то – видимо, согласуя свои действия.

Несколько выпущенных катапультами камней ударились о тела ящеров, те покачнулись и заревели от боли. Их головы описывали в воздухе круги, и погонщикам едва удалось вернуть контроль над чудовищными подопечными.

Рэмдал обернулся и долгим взглядом посмотрел на Рогбольда, стоявшего с Найгдаром в руке во главе большого отряда лесовиков, которые должны были вбить клин в армию противника и таким образом разрезать её на две половины.

– Уже скоро? – спросил Рогбольд, заметив взгляд Рэмдала.

– Да. Они близко. Приготовьтесь.

– Мы готовы, – ответил Рогбольд, надевая свободной рукой высокий остроконечный шлем, забрало которого было сделано в виде волчьей морды.

Он нашёл его в оружейной дворца, куда спустился, чтобы вооружиться и облачиться в доспехи. Лохмач пытался увязаться за ним, но он поручил его заботам Корвейна, оставшегося с королевой, – одного из немногих, кто должен был следить за тем, чтобы Эльдор был готов к осаде.

Рогбольд чувствовал знакомое, но уже почти забытое за последние годы возбуждение, всегда охватывавшее его перед боем – по всем членам будто разливался огонь, вызывая ощущение, которое правильнее всего было бы назвать томлением. Рогбольду нравилось это чувство, он словно стал моложе и сильнее. Он широко улыбнулся под причудливым шлемом – пора вспомнить старое доброе время, когда он был воином, а не бродягой!

Конница Туманного Бора дожидалась своего часа под прикрытием деревьев. Закованные в доспехи воины и почти столь же неуязвимые кони – страшная сила, всегда сметавшая пиратов, как деревянных марионеток – должны были возглавить контрнаступление. Ими командовал Колмер, облачённый в зелёные доспехи с насечкой. Его шлем был сделан в виде конской головы, а в руках он держал квадратный щит и двуручный меч, утяжелённый специально для войны с хорошо защищенными солдатами. Его лошадь, помимо лат, покрывала фиолетовая длинная попона, расшитая изображениями раскидистого дерева, а на лбу животного колыхался того же цвета султан из перьев неизвестной Рогбольду птицы.

Пираты нахлынули на засеку, карабкаясь по торчавшим во все стороны веткам, стараясь перебраться через заграждения. В упор ударили стрелы лесовиков, враги падали, не успев даже осознать, что умирают. Раздалась команда, десятки защитников Туманного Бора налегли на в о роты, часть засеки вздрогнула и медленно раздвинулась. Тотчас Колмер воздел над головой меч и тронул поводья. Его конь устремился в образовавшийся проём, остальные рыцари двинулись за ним, ощерившись длинными железными копьями.

Навстречу всадникам тотчас бросились пираты, но замедлили бег, увидев, что на них катится волна закованных в броню рыцарей. Они встретились с лесовиками – словно столкнулись два утёса! Грохот железа, крики раненых и ржание коней заглушили все остальные звуки. Пираты ломали животным ноги своими чудовищными молотами, лесовики с разгона пронзали врагов копьями насквозь, сносили уродливые головы длинными мечами. Всё смешалось на какое-то время, а затем конница двинулась дальше, оставляя после себя десятки распластанных тел. Всадники выехали в проём и начали прорубаться сквозь неприятельские ряды.

Тем временем на остальных участках укреплений шли не менее ожесточенные бои. Многим пиратам удалось забраться на поваленные деревья, и теперь они сражались с лесовиками. Звон мечей, гудение стрел и воинственные крики наполняли воздух ужасным шумом. Многие защитники Туманного Бора были повержены, других с ног до головы покрывала кровь врагов и своя собственная. Лесовики были подвижней и искусней своих противников, они легко уходили от ударов, но отступали перед грубой силой, а её становилось всё больше – подтянулись задние ряды, и вражеская армия нахлынула на засеку, кое-где перекатилась через неё, и бои завязались уже за укреплениями.

Рогбольд со своими мечниками двинулся вслед за конницей. Его отряд прошёл по трупам и ударил по противнику справа и слева – рыцари разрезали, как и планировалось, неприятельскую армию пополам – заставляя её рассеивать силы. Замелькали клинки, звонко застучали боевые молоты, раздались стоны и хрипы умирающих – мало кто испускал дух молча, как среди пиратов, так и среди лесовиков.

Рогбольд оказался в первых рядах. Он поднял фламберг и почувствовал, как через руку в него вливаются дополнительные силы. Меч питал его, наполняя энергией. Он звал на бой, требовал крови. Рогбольд увидел перед собой перекошенное от ярости лицо пирата и, сделав короткий замах, опустил Найгдар на его панцирь. Клинок со звоном отскочил, гневно вспыхнул и загудел. Пират усмехнулся, поднимая огромный молот. Рогбольд среагировал мгновенно: волнистый клинок сверкнул, подобно молнии, и погрузился в глазницу врага. Тот взвыл и дёрнулся, но клинок засел плотно, и Рогбольд был вынужден податься следом. Лезвие вспыхнуло алым огнём, по нему пробежала радуга, а затем пират с тихим стоном осел на землю. В тот же миг клинок легко выскользнул из глазницы. Кровь на нём вспыхнула и исчезла, а Рогбольд ощутил новый прилив энергии. В его сердце зажглась ненависть. Он обвёл глазами ряды пиратов, сражавшихся с лесовиками, и остановил взгляд на двух приближавшихся к нему врагах. Шаг вперёд, уход влево, Найгдар описывает широкую дугу, из рассечённого горла пирата хлещет кровь, её алый шлейф тянется за лезвием, словно не будучи в силах с ним расстаться. Ещё удар, и другой пират валится на землю, закатив глаза и роняя секиру. Фламберг гудит от наслаждения, он впитывает в себя жизни врагов, словно поглощая их души. Рогбольда обуревает ярость, перед глазами встаёт красная пелена. Голова слегка кружится – он опьянён жаждой крови! Лесовики рядом с ним сражаются размеренно и точно, убивают и умирают спокойно, принимая гибель и победу как дар судьбы. Рогбольд неистово прорубается сквозь стальные ряды, Найгдар словно сам находит дорогу к незащищённым щелям в броне пиратов и повергает их на землю, выпуская реки крови. Рогбольд уже покрыт ею с ног до головы, его доспехи блестят, а лицо побурело от засохших и смешанных с потом разводов. Пираты начинают сторониться его, на их лицах виден страх. Но в толчее боя им негде укрыться и, вынужденные сражаться, они умирают, падая один за другим, подобно траве, ложащейся под взмахами косы.

Лесовики, не выдержав, издали победный клич:

– Туманный Бор! Слава Эльдору!

Его подхватили другие воины, и эти слова пролетели над засекой.

Ряды пиратов дрогнули и отхлынули от укреплений, но в это время подоспели Наездники-на-Змеях. Ящеры опустили головы и ударили лбами в поваленные деревья. Стволы затрещали, и заграждения кое-где развалились. Воодушевлённые успехом, пираты перешли в наступление. В ответ дружно ударили катапульты лесовиков. Пущенные с такого близкого расстояния, камни летели почти горизонтально. Вот один из особенно крупных валунов ударил чудовище в длинную шею, узкая голова мотнулась, погонщик едва не вылетел из кожаной люльки.