Текст книги "Красные врата (СИ)"

Автор книги: Михаил Ежов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 44

– Ты заметил, что за нами кто-то следит? – спросил Эл Ирда, когда они складывали костёр, чтобы приготовить ужин.

Некромант не ел, что вызвало у юноши вопросы. Пришлось демоноборцу ответить, что он постится. Это Ирда вполне удовлетворило.

Путники отыскали небольшую деревушки и решли переночевать в единственном уцелевшем домишке на окраине.

– Нет, не заметил, – обеспокоенно отозвался Ирд, озираясь. – А это так?

Эл кивнул.

– Какая-то ночная тварь.

– Я никого не видел, – признался Ирд. – Почему ты мне раньше не сказал?

– Думал, может, отстанет. Ладно, этой ночью посмотрим, кто к нам пожаловал. А пока нужно заготовить мясо. Тебе необходимо восстанавливать силы.

Через пару часов они уселись на крыльце. Ирд смотрел себе под ноги, о чём-то размышляя, а демоноборец вглядывался в сгущающиеся сумерки.

– Нужно будет набрать воды, – сказал он. – Как только найдём чистую реку.

– Вскоре должна быть одна, – ответил Ирд. – Довольно широкая, так что, я думаю, течение уже унесло все трупы, если они были.

– Думаю, нам понадобятся осиновые колья, – заявил некромант, вставая. – Другие средства мы достать не можем, а это самое верное. Надеюсь, наш гость придёт один.

– Колья? – нахмурился Ирд. – Зачем?

– Похоже, на нас позарился вампир. Здесь на мили вокруг нет другой еды, кроме нас, так что для него мы – лакомые кусочки! – Эл вдруг мрачно усмехнулся. – Но он зря губу раскатал!

– Вампир⁈ – растерянно повторил Ирд. – Ты уверен?

– Почти.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

Демоноборец пожал могучими плечами.

– А что?

– Нет, нас, конечно, двое, а он один…

– Это его вряд ли испугает, – перебил юношу Эл. – Скорее, только распалит его аппетит. Так что давай-ка подготовимся!

– Ты встречался с такими… существами?

– Приходилось.

– И как?

– Жив, как видишь. Про вампиров того же сказать не могу.

Ответ немного успокоил Ирда. Но парень всё равно был на нервах. Они нарезали толстых осиновых веток и заточили с двух сторон. Когда они закончили, была почти полночь, и Эл с Ирдом поспешили в хижину. Заперев дверь и разложив посреди комнаты костёр, они обмотали несколько палок просмоленной ветошью, которую приготовили заранее, и положили неподалёку. Гор тоже находился здесь – кемарил в углу, недовольно поглядывая на пляшущий в центре помещения огонь.

Эл был убеждён, что незваный гость пожалует именно этой ночью.

Часа через два на крыльце послышался лёгкий шорох, и люди насторожились, взявшись за колья.

– Похоже, он решил заявиться с парадного входа, – шепнул Эл, кладя ладонь на рукоять своего меча.

Выкованный из серебра и метеоритного железа, покрытый магическими рунами, он никогда не подводил своего владельца, с равной лёгкостью рассекая плоть и людей, и чудовищ.

Несколько мгновений длилась тишина, затем один из ставней затрещал от обрушившегося на него сокрушительного удара.

– Зажигай! – крикнул Эл, подхватывая факелы и направляя их в костёр.

Посыпались искры, затрещала смола, и огонь взметнулся до самого потолка.

Доски, из которых был сколочен ставень, полетели внутрь комнаты, и на подоконнике возникла длинная гибкая фигура. Вампир сидел на корточках, обводя помещение горящими от возбуждения глазами. Похоже, он рассчитывал на внезапность и при виде вооружённых кольями и факелами людей растерялся.

Его бледная кожа слегка фосфоресцировала на фоне чёрного проёма окна, а поза выдавала готовность к прыжку, но упырь не двигался.

– Откуда такая враждебность? – поинтересовался он, наконец, переводя взгляд с одного человека на другого.

– А ты чего ждал? – ответил некромант. – Поздравительную открытку и букет фиалок?

– Гостеприимства, – отозвался вампир, осторожно усаживаясь на подоконнике, но не сводя глаз с нацеленных в его сторону кольев. – И да, цветы вполне сошли бы.

– Может, тебя ещё и ужином угостить? – поинтересовался демоноборец.

Упырь глухо расхохотался.

– Первый раз вижу человека, который не только не боится, – сказал он, – но ещё и шутит! Как тебя зовут?

– Зачем тебе?

– Хочу знать имя своей будущей жертвы. Ты предложил накормить меня ужином, и я, признаться, всерьёз думаю принять твоё приглашение. Говорить о том, какое блюдо я предпочитаю, видимо, излишне. Вы и так знакомы с образом моей жизни, – с этими словами он указал пальцем на колья.

– Размечтался, – Эл криво усмехнулся. – Эта добыча тебе не по зубам, дружок!

– Будь благоразумен, – вампир сложил кончики пальцев. – Рано или поздно я всё равно до вас доберусь. Вы ведь не сможете совсем не спать, а потом кто-нибудь из вас задремлет на часах… – при этом его тонкий палец вытянулся в сторону Ирда, и юноша вздрогнул, словно его сердце пронзила ледяная игла. Заметив это, упырь расхохотался. – А парнишка не так смел, как ты! – сказал он. – Жаль, что у него так и не будет возможности стать храбрецом.

– Мы можем спать днём, – ответил Эл, холодно улыбнувшись. Он не собирался посвящать вампира в то, что не нуждается в отдыхе. – Что ты на это скажешь?

Вампир, похоже, растерялся. Потом подался вперёд и зашипел.

– Хитро придумано! – заявил он, метнув взгляд на горящие факелы. – Что ж, значит, нам с вами предстоит много бессонных ночей. Давненько я ни с кем не разговаривал. Будем дружить, – он снова рассмеялся, но на этот раз в его голосе чувствовались затаённая злоба и досада.

– Едва ли ты будешь для нас желанным гостем, – заметил Эл.

– Это не страшно, – отозвался вампир. – Отбросим церемонии, – он немного помолчал. – Раз уж мы решили путешествовать вместе, скажите, куда вы направляетесь.

– Не твоё дело, – ответил некромант.

– Ладно, ладно! – упырь шутливо воздел руки к небу. – К чему такие грубости? Всё равно я от вас не отстану. Давайте познакомимся. Меня зовут Дарон, когда-то я был певчим в храме Нурмены в Лиарде, но потом меня убил вампир и сделал своим вассалом. Он похитил меня из города, и много лет я исполнял его волю. Но неделю назад я проснулся и обнаружил, что Зова больше нет. Видимо, кто-то убил моего Хозяина, и теперь я свободен.

– И можешь сам иметь Слуг, – неприязненно добавил Эл.

– Верно! – усмехнулся вампир. – Вижу, ты много про нас знаешь, – он указал длинным пальцем на осиновые колья. – Впрочем, пока я неплохо обхожусь один. К чему плодить конкурентов? Тем более, кроме вас, здесь и полакомиться нечем.

– Да и Слуг делать не из кого, – заметил Эл.

– И это тоже, – кивнул вампир.

– А что ты получил в Дар? – поинтересовался Ирд, решивший тоже принять участие в беседе.

Он прочёл пару книг про упырей, когда служил в библиотеке, и теперь хотел проверить, правду ли писали об этих демонических существах.

На какое-то время упырь замолчал, пристально сверля его глазами так, что у юноши внутри всё сжалось в мучительный комок.

– Так что ты получил? – вмешался Эл. – Или, может, и сам не знаешь?

– Верно, – согласился вампир. – На это нужно время, – он задумчиво почесал щёку. – Так как вас зовут?

– Меня – Эл, а его – Ирд.

– Странные имена, – заметил упырь, приподняв бровь. – Не здешние.

– Я из другой земли, – подтвердил Эл. – А Ирд взял себе новое имя.

– Вот как. Это интересно, – Дарон перевёл взгляд на юношу и какое-то время пристально его изучал. – Много имён имеют те, кто потерял себя, – сказал он, наконец. – Как ты выжил в этой войне? – добавил он. – Почему вы оба не заразились?

– Это не твоего ума дело, – ответил Эл. – И не рассчитывай, что мы заболеем.

– О, нет! – воскликнул Дарон. – Я совсем не хочу этого. Ваша кровь должна быть свежей и живой, когда я стану её пить!

– Если, – поправил его Ирд.

– Вижу, самоуверенность у мальчика растёт с каждой минутой, – заметил вампир. – Но так даже интереснее!

– Неужели? – осведомился Эл мрачно.

– О, да! Я люблю… играть! – вампир расхохотался. – Какая радость преследовать запуганную до смерти дичь? – он вдруг осёкся. – Ладно, вижу, вы едва терпите моё общество. На этот раз я вас покину, но не уходите далеко, не тратьте силы понапрасну, я всё равно вас настигну, – с этими словами носферату быстро развернулся и прыгнул в темноту.

До слуха людей донёся лёгкий шорох, а потом воцарилась тишина.

– Что, если он притаился за окном? – шепнул Ирд через несколько секунд.

– Не думаю, – отозвался Эл.

– Придётся делать так, как ты сказал.

– В смысле?

– Спать днём.

– Это не проблема.

– Почему?

– Я не сплю никогда.

– Вообще⁈ – удивился Ирд.

– Бессонница.

– Ясно. Неужели он и вправду будет приходить каждую ночь? – проговорил Ирд после короткой паузы.

– Вокруг на много миль нет ни одного живого человека, – ответил Эл, подходя к шкафу и начиная двигать его к окну. – Так что едва ли он отстанет от нас. Помоги-ка.

Вдвоём они задвинули чернеющий проём, а затем потушили факелы и сели на пол возле костра.

– Спи, – сказал Эл, прислоняясь спиной к стене и кладя меч поперёк колен.

– Едва ли я усну, – покачал головой Ирд. – Зачем тебе эта железка? Разве она поможет?

– А ты хочешь, чтобы он завладел ею? – поинтересовался Эл.

– Нет. Конечно, нет.

– Кроме того, головы и конечности он рубит всем. Что бы ни текло в жилах – обычная кровь или чёрная.

– Заколдован? – уважительно спросил Ирд, с интересом взглянув на оружие демоноборца.

– Да, есть немного.

Утром они собрали пожитки, сели на Гора и отправились дальше.

– Интересно, где он прячется, – пробормотал Эл, обводя взглядом окрестности. – Если б знать, можно было бы избавиться от него раз и навсегда. Вогнать в сердце кол, отрубить голову и закопать её подальше от тела.

Некромант не стал добавлять, что следил ночью за вампиром с помощью мёртвого соглядатая, парившего в небе, но кровосос умело замёл следы, передвигаясь под прикрытием деревьев – должно быть, привык прятаться от посторонних взглядов.

Глава 45

Примерно к полудню они подъехали к обрыву. Прямо перед ними колыхалось зелёное море: котлован, на краю которого они стояли, образовывал глубокую чашу, заполненную шелестящим на лёгком ветру лиственным лесом.

– Будем спускаться, – решил Эл. – Нужно только найти подходящее место.

Вскоре они наткнулись на сбегавшую вниз пологую тропинку, перевитую корнями. Здесь они начали осторожно спускаться. Достигнув дна каменной чаши, Эл и Ирд увидели небольшое прозрачное озеро, незаметное сверху из-за склонившихся над ним крон деревьев. Здесь они пополнили фляги чистой свежей водой.

Вокруг всё дышало покоем, словно лес на дне каньона был отдельным от Вайтандара миром, которого не коснулись война и дыхание поветрия. Время от времени в воздухе даже раздавался крик какой-нибудь испуганной птицы.

Путники пробирались всё дальше. Вскоре лес обступил их со всех сторон, солнце проникало под зелёный полог сквозь разросшиеся кроны деревьев, окрашивая всё вокруг в изумрудные тона, даже глубокие резкие тени казались прожилками цветного витража.

Они остановились, только когда совсем стемнело, и на затянутое сиреневыми облаками небо высыпали первые мелкие звёзды. Эл развёл костёр и принялся жарить мясо, а Ирд готовил факелы на случай появления вампира. Он хотел разложить вокруг стоянки огненный круг, чтобы незваный гость не застал их врасплох. Осиновые колья также лежали под рукой.

– Нужно будет задержаться здесь, – заговорил Легионер, прислушиваясь. – Наверняка в этом лесу водятся какие-нибудь птицы. Кто знает, попадётся ли нам ещё по дороге столь же не тронутое войной место.

– Мы словно добиваем то, что уцелело после Рогбольда, – заметил Ирд, имея в виду охоту.

* * *

Вампир появился после полуночи. Первым его заметил демоноборец: носферату сидел на толстой ветке старого вяза – бледное пятно среди чёрной паутины ветвей. Казалось, он даже не пытается спрятаться, чтобы незаметно напасть.

– Вижу, вы основательно подготовились к моему приходу, – заметил Дарон, указывая тонким пальцем на огненный круг, ограничивающий место стоянки.

– Похоже, ты совсем не знаком с правилами охоты, – отозвался Эл, демонстративно похлопывая по лежавшим рядом кольям, – К дичи нужно подкрадываться незаметно.

– Когда добыча не глупее хищника, следует быть осторожным, – ответил вампир.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулся Эл. – Хочешь нас изучить? Ждёшь удобного момента? А тебе не кажется, что за это время мы успеем присмотреться к тебе самому, и наши шансы уровняются.

– Пусть так, – согласился упырь, усаживаясь поудобнее. – Вижу, вы решили оставить свою затею с дневным сном.

– С чего ты взял?

– А иначе как вам удалось забраться так далеко?

– Да, я подумал, что путешествовать ночью, когда ты дышишь нам в спину, не слишком-то безопасно.

– Но вы не сможете обходиться без сна, – возразил вампир. – А я не позволю вам спать по очереди. Зачем, вы думаете, я здесь?

– Мы будем спать после рассвета, – ответил Эл. – Нам ни к чему спешка, ведь торопиться некуда. Так что, если мы будем проезжать в день на несколько миль меньше, от нас не убудет.

– Игра становится всё интереснее, – сообщил упырь, холодно улыбнувшись.

– Скажи, где ты прячешься после того, как встаёт солнце? – поинтересовался Ирд. – Мне не терпится вогнать в твоё чёрное сердце кол.

– Боюсь, я не могу сообщить тебе этого, дружок, – ответил вампир с притворным сожалением. – Не в моих правилах открывать карты.

– Играть тебя научили в хоре? – поинтересовался Эл. – Не знал, что в храмах Нурмены такие вольные нравы.

– Как тебе твоя страна? – спросил вампир, обращаясь к Ирду и игнорируя вопрос демоноборца. – Наверное, ты единственный, кто выжил в этой войне. Между прочим, почему вас не убило поветрие?

– Ты уже спрашивал. Мы, как и ты, не собираемся сбрасывать козыри, – ответил Ирд.

– Когда у меня был Хозяин, мне приходилось слушаться его воли. Я выходил на охоту и нападал на жителей Вайтандара, а затем на солдат из армии Рогбольда, – сказал Дарон. – Еды было много, но уже тогда было ясно, что война опустошит королевство. Всё чаще попадались мертвецы, от которых носферату нет никакой пользы. Нам нужна только живая кровь, мы пьём её, лишь пока бьётся сердце. Теперь настали трудные времена, за последние три недели вы – единственные живые, встреченные мною. Если вам удастся ускользнуть, мне придётся перебраться в соседнее королевство. Я ещё не решил, в какое именно.

– Зачем тратить время? – поинтересовался Эл. – Отправляйся прямо сейчас.

– Нет, – Дарон отрицательно покачал головой. – Я хочу проверить свою силу. Теперь, когда я стал свободен, – помолчав, он продолжил: – Вы, люди, боитесь нас. Пусть не вы двое, но остальные. Но, если подумать, мы приносим вам не так уж много вреда. Носферату нужно всего пару раз в месяц выпить крови, остальное же время он никого не трогает. А что делаете вы своими войнами? Уничтожаете друг друга тысячами, лишая себя жизни, а нас пищи. От этого никому нет пользы. Но вы, самовлюблённые люди, называете эти побоища благородным занятием, даже искусством, а нас считаете причиной ваших неурядиц.

– Кажется, ты забыл, что и сам был человеком? – напомнил некромант.

– Я пел в хоре, служа Нурмене, – возразил Дарон, – а не проливал кровь. Кроме того, кем я был, теперь не имеет значения.

– Раз уж ты здесь, расскажи, что происходило в Вайтандаре, – предложил Ирд.

– Хочешь знать, как горела твоя страна, мальчик? – вампир усмехнулся. – Я бывал на поверхности только ночью и не видел больших сражений: до ближайшего города слишком далеко. Но я помню, как полыхали деревни, и кричали люди. Иногда я следил из зарослей или с высоких деревьев. Солдаты Рогбольда убивали всех. Они были, словно одержимые, и далеко вокруг слышался их смех. Потом, на следующую ночь, я находил вместо пищи мертвецов: обезглавленных детей, изуродованных женщин, распятых на деревьях стариков. Иногда завоеватели сжигали целые дома, согнав туда жителей. Богачи, одетые в расшитые одежды и укрытые лохмотьями нищие, почтенные матроны в дорогих шелках и шлюхи в дразнящих юбках – все лежали в одной грязи, растоптанные железными подошвами и копытами, а над пожарищем развевалось знамя Синего Паука. Вот, что я помню, мальчик, – вампир помолчал, потом заговорил снова. – Когда я умер, у меня остались жена и дочь. Я хотел навестить их, но не мог, подчинённый воле Хозяина. Я скажу больше: я боялся встретиться с ними тогда, потому что это могло означать только одно: меня послали выпить их кровь. Теперь, когда я свободен, я могу пойти к ним, в ту деревню, где они жили, но после всего, что творилось на этой земле, мне страшно увидеть вместо тех, кого я любил, обглоданные могильными жуками скелеты. Я боюсь не узнать их в мешанине разложившихся тел. А может, наоборот, боюсь, что узнаю, – вампир замолчал, и на несколько секунд воцарилось молчание.

– Я забыл, что Вайтандар был и твоей родиной, – проговорил Ирд, наконец.

– Теперь я не человек, – отозвался Дарон. – Мой дом – земля, из неё я черпаю силу и сон. Мне следует забыть прежнюю жизнь, когда я бодрствовал днём и мог видеть солнце. Ночь оказалась не так плоха, как думают о ней те, кто стоит по другую сторону суток. В ней нет ничего страшного. Даже более того: она прекрасна, её дыхание очаровывает.

– Это в том случае, если ты – носферату, – напомнил Ирд. – Те же, кого вы выбираете себе в жертву, едва ли согласятся с такой оценкой.

– Каждому своё место, – согласился Дарон. – Хищникам – ночь, дичи – день. Кстати, ты производишь странное впечатление, чужестранец, – добавил он, обращаясь к Элу.

– Неужели?

– О, да. От тебя не исходит никакого запаха, кроме мертвечины и парфюма, которым ты пытаешься замаскировать эту вонь. Твой спутник источает аромат свежей еды, а ты… Больше похож на тухлятину.

– Спасибо за комплимент.

– Не за что, – задумчиво отозвался носферату.

Они ещё некоторое время перекидывались малозначащими фразами, пока это не надоело всем троим. Вампир сидел на дереве, наблюдая за людьми, но больше не заговаривал с ними, а когда луна начала клониться к горизонту,громко сказал:

– Мне пора, скоро загорится рассвет, а этот огонь будет посильнее ваших костров, – с этими словами он спрыгнул с дерева и исчез среди укутанных предрассветным туманом стволов.

– Поспи немного, – сказал Эл Ирду. – В полдень двинемся дальше.

Глава 46

Выбравшись из долины, они продолжили свой путь на север. Дороги не было, приходилось ехать полями и пробираться по извилистым тропкам. Всё реже попадались на пути деревни, но те, мимо которых они проезжали, имели почти одинаковый вид. Эл и Ирд больше не ночевали в опустевших домах, устраиваясь на открытом воздухе под защитой огненного круга. Однако почти неделю вампир не появлялся. Быть может, сбился со следа или хотел усыпить их бдительность и застать врасплох. Ни Легионер, ни Ирд не собирались ему это позволить и бдительно охраняли своё ночное бодрствование. По их расчётам, до ближайшего города Вайтандара, Лиарда, оставалось около трёх дней пути.

Луна понемногу прибавлялась, и только этим одна ночь отличалась от другой. Путники давно привыкли к стоявшему повсюду трупному запаху и не обращали на него внимания. Даже Ирда больше не приводил в содрогание вид разорённых домов и разбросанные по деревням обглоданные скелеты. Лишь изредка Эл замечал, как юноша касается жемчужного ожерелья, в два ряда висевшего у него на запястье.

В один прекрасный день путь им преградила широкая быстрая река.

– Это Дургандаин, – сказал Ирд, глядя на сверкающую поверхность. – Насколько я знаю, через него нет мостов: он слишком широк.

– Тогда должен быть пар о м, – заметил Эл, прищуриваясь.

– Был, и не один, – согласился Ирд. – Но кто знает, где они теперь. Быть может, потоплены, а если и целы, то, наверняка, на другом берегу, ведь армия Рогбольда переправлялась отсюда на ту сторону.

– Верно, – протянул Эл, задумавшись. – Тогда предлагаю ехать вдоль берега, пока не найдём что-нибудь подходящее.

– Например?

– Здесь должны быть рыбацкие селения. Кто знает, вдруг нам повезёт, и мы наткнёмся на лодку, которую сможем починить.

Однако сделать это оказалось не так-то просто. Отыскать среди всеобщего разгрома хоть что-нибудь подходящее не удавалось, и к концу дня путники расположились на ночлег близ песчаного берега реки. Эл расставил факелы, как делал каждый раз после захода солнца, и они уселись возле костра, поджаривая на огне куски копчёного мяса. Силуэты разрушенных домов чётко вырисовывались на берегу, освещённые отражённым от речной воды светом луны, которая медленно поднималась над горизонтом, похожая на большую серебряную монету. Справа от стоянки шелестел камыш, его давно лопнувшие коричневые шашки ссохлись и напоминали истомлённые солнцем причудливые плоды.

Вампир появился только около двух часов ночи. Он медленно шёл вдоль берега, глядя на чёрную маслянистую воду. На нём были тёмно-синие штаны, перехваченные широким кожаным ремнём, и свободная серая рубашка. На предплечьях виднелись стальные наручни, украшенные бронзовыми узорчатыми пластинками.

Остановившись перед огненным кругом, Дарон сел на песок и, прищурившись, уставился на демоноборца.

– Что тебе нужно на севере? – спросил он, наконец.

– Я приехал в Вайтандар по своим делам, – ответил Эл. – Но обнаружил, что здесь не осталось никого из тех, кого мне необходимо было увидеть. Теперь я путешествую по мёртвой земле и размышляю о смерти.

– Тебя страшит то, что ты видишь? – поинтересовался вампир. – Думаешь, что, если пересилишь себя и пройдёшь через вымершую страну, то поборешь свой страх смерти?

– Нет, – покачал головой Эл. – Смерть не пугает меня. Я знаю о ней больше, чем ты или даже кто-либо из смертных.

– Откуда у тебя это знание? – спросил Дарон с иронией. – И в чём оно заключается? Не поделишься ли ты им со мной?

– Нет. Как ты правильно сказал в прошлый раз: каждому своё.

– Ты и сам похож на мертвеца. Серьёзно. Я это говорю не ради того, чтобы тебя задеть. Ты болен?

– Как сказать.

– Тебе нравится говорить загадками, или это просто способ не отвечать на вопросы? – поинтересовался Дарон с усмешкой.

– И то, и другое, – ответил Эл. – Зачем ты пришёл? Неужели тебе доставляет удовольствие следить за нами?

Дарон пожал плечами.

– Когда-нибудь вы ошибётесь.

– Ты уже выяснил, какой Дар преподнесла тебе ночь? – осведомился Ирд, тоже пожелавший принять участие в разговоре.

– Нет, – покачал головой Дарон. – Но, если бы и выяснил, вам бы я об этом не рассказал.

– Ты тоже не любишь открывать карты, – заметил Ирд. – Порой мне кажется, что я наблюдаю за тем, как вы играете в странную игру, ставка в которой – жизнь.

– И не одна, мальчик, – поправил его Дарон. – А три. Ты тоже играешь, просто ещё не совсем освоился с правилами. Надеюсь, ты успеешь сделать это прежде, чем твоя карта будет бита.

– Ты так уверен в своей победе? – спросил Ирд.

– Плох тот игрок, который садится за стол, думая, что проиграет.

– Вижу, ты не зря провёл время, когда не навещал нас, – заметил Эл, меняя тему. – Раздобыл где-то одежду. Обокрал трупы?

– Именно так, – согласился вампир. – Странно, что солдаты Рогбольда не прихватили с собой столь ценные вещи, – он продемонстрировал наручни, в которых, отражаясь, плясали языки костра. – Должно быть, к тому времени их уже осталось немного, и они не могли унести всё.

– Хочешь сказать, будто уходил так далеко, что дошёл до места, где армия Синего Паука начала редеть? – спросил Эл с сомнением.

– Нет, – усмехнулся Дарон. – У меня для вас приятная новость: поветрие спало. Чума больше не бродит по землям Вайтандара, так что сюда потянулись отряды мародёров. Они подбирают то, что не прихватили солдаты Рогбольда. С одной из таких банд я и встретился, когда бродил неподалёку.

– Значит, теперь ты сыт? – спросил Ирд. – Зачем же продолжаешь преследовать нас?

– Мне не хочется отпускать вас, – ответил Дарон. – Ведь кто знает, быть может, эти ребята забрели в Вайтандар случайно, и теперь пищи снова не будет несколько месяцев.

– Что ты сделал с ними? – спросил Эл.

– Если ты интересуешься, не превратил ли я их в своих Слуг, то нет, – ответил вампир. – Ведь тогда с ними пришлось бы делиться. Кроме того, для них не вырыты могилы, и им негде было бы прятаться от солнца. Зачем мне такие Слуги?

– У них были лошади? – спросил Эл.

– Были. Нескольких мне пришлось убить, остальные разбежались. Три, если тебе интересно. Но я не думаю, что вам удастся их поймать. Это произошло довольно далеко отсюда.

– Я думаю, что знаю, почему ты идёшь за нами, – сказал вдруг Ирд. – С каждым шагом, что ты делаешь к северу, деревня, в которой погибли твои родные, остаётся всё дальше за спиной, и возвращаться в неё всё дальше. Так тебе легче найти оправдание страху, который не пускает тебя к ним.

На несколько секунд воцарилась тишина, только тихо потрескивал хворост. Наконец, вампир холодно сказал:

– Добро пожаловать в игру, мальчик! – затем встал и пошёл прочь, слегка фосфоресцируя в темноте, пока не исчез среди деревьев.

Где-то закричала сова, в реке плеснулась рыба. Жизнь начала возвращаться в Вайтандар, но робко и неохотно – так люди порой заходят в опустевший дом их детства.