Текст книги "Эффект Танева (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Самый важный вопрос: люди, – как у него получилось прорычать слово, в котором нет ни одного звука "эр"? – послали корабль в эту систему, или он был тут изначально?

– Вы предполагаете, – осторожно спросил Форван, – что они могут переговариваться на сверхсветовой скорости без использования ретрансляторов массы?

– Я уже не знаю, что предполагать.

– Заметьте, что люди появились у планеты через десять секунд после нас, – вмешалась Самара, – Но если хотите, можете считать это совпадением.

– Да, вы правы, госпожа СПЕКТР, – кивнул астрофизик, – значит, люди что-то делали в этой системе, заметили наше прибытие и решили познакомиться. Ну, или им уже известно о начале боевых действий. В любом случае необходимо принять гипотезу о сверхсветовой связи.

– Они могут только переговариваться на расстоянии? Реально ли засечь перемещения кораблей на межзвёздных дистанциях?

Форван смешно наморщил свой "нос":

– Малореально. Но до вчерашнего дня я бы сказал, что превращение материи в пустоту невозможно. Не могу ничего посоветовать.

– Адмирал, – вмешался один из техников, – мы не долетим до Арктура без разрядки ядер эльноль.

– Таак, – Хад'дах постоял на месте и вновь продолжил движение, – Люди роятся вокруг своей системы, как черви на гнилом мясе. Но у арктурского ретранслятора их не было.

Я почувствовала жгучую досаду. Забыла! Надо было сказать тем людям, где искать масс-реле. Впрочем, мы и общались-то всего ничего. Адмирал тем временем продолжил:

– Я намерен выждать некоторое время в межзвёздном пространстве. Пусть поищут, авось решат, что мы улетели. Через пару дней фрегаты разведают ближайшие системы и найдут подходящую систему. Разрядим двигатели и по-тихому долетим до Арктура.

– Подобный исход дипломатической миссии наверняка заинтересует Совет, – хамила Самара безукоризненно-вежливо.

Адмирал скрипнул зубами.

***

Из неглубокого сна меня вырвал резкий сигнал тревоги. Моргаю, пытаясь прийти в себя. Палаш с Самарой всё так же на месте. Железные они, что ли?

Ой, какое чудесное пробуждение! Как восхитительно мечутся инопланетяне, какая изумительная паника охватила их ряды!

– Три... четыре корабля неизвестной конструкции!

– Их размер... да наши дредноуты просто карлики на их фоне!

– Четверть лепестка Цитадели...

– А шар ещё больше!

Люди пришли. Люди нашли батарианцев в безбрежности космоса. Господи, да есть ли предел их могуществу?

– Не кажется ли вам, адмирал, что дальнейшее бегство малоосмысленно? – интересно, Самара хоть поспала?

– Не препятствовать попыткам контакта, – выдавил из себя Хад'дах.

Внезапно корабль тряхнуло. На миг воцарилась непроницаемая темнота, которая через пару секунд сменилась нездоровыми отблесками аварийного освещения.

– Связь с кораблями флота потеряна!

– Реактор на минимуме!

– Адмирал, они как-то глушат наши энергетические системы!

Да есть ли что-то, что люди не могут делать?

Посреди рубки вспыхнуло изображение, ослепительно-яркое в наступившем полумраке. Три необычно высоких силуэта, они были прорисованы столь детально, что казались не голографиями, а живыми людьми... существами.

Суровая светловолосая женщина, само воплощение Правосудия. Позади неё стоят двое – пожилой мужчина с седыми волосами и... некто, лишь отдалённо напоминающий человека. Нет, он вполне антнтропоморфен, и даже больше похож на человека, чем какой-нибудь кроган или элкор, но... непривычное телосложение, огромные глаза, большой рот, отсутствие носа... вот он поднимает руку с извивающимися пальцами, касается ими подбородка, потом вытягивает шею вверх примерно на полфута и так же плавно опускает голову вниз...

– Говорит командующая третьей эскадрой Большого Галактического флота Ольга Трондайк, – уверенный голос прерывает молчаливое переглядывание, – ваши корабли блокированы нашими полями.

Краем сознания отмечаю – люди успели дешифровать батарианский язык.

– Самара, Специальный корпус тактической разведки, исполняю задание Совета Цитадели, – представляется азари.

– Адмирал. Палаш. Хад'дах. Что. Вам. Нужно? – чеканит батарианец.

Ольга поворачивается ко мне:

– На корабле есть другие пленники?

– Насколько я знаю, – слова рождаются с трудом, – нет.

– Пусть Эшли перейдёт на "Кошку".

Чувствую короткий приступ головокружения. Неужели эти корабли, всё это явленное могущество – ради моего спасения?! Ведь они ничего не знают обо мне, ничегошеньки!

– Чтобы вы спокойно уничтожили нас? Уильямс для вас настолько ценна?

– Мы ценим жизнь каждого разумного существа. В случае выполнения данного условия гарантируем вам жизнь и безопасность. Но пока Эшли остаётся у вас, конструктивный диалог невозможен.

– Жиизнь и безопаасность, – издевательски тянет Хад'дах и рявкает, – скажите это парням с "Рахги"! Во сколько вы оценили их жизнь?

– Это была самооборона, – пожимает плечами седовласый мужчина.

– И ради самообороны люди уничтожили сотни батарианцев?! Какие потери понесли вы?!

– Один легкораненый. Но это неважно, – Ольга говорит таким тоном, будто растолковывает прописные истины, – Вы атаковали первыми.

– Значит, самооборона. Малк! – адмирал поворачивается к одному из охранников. Батарианец хватает меня и приставляет пистолет к виску, – встречные требования: флот спокойно следует в нужную нам систему. Только в этом случае Эшли останется в живых.

Смотрю на три фигуры. Какое холодное дуло. Что они решат? Как поступят? Жить. Как хочется жить. Пришло время умереть.

Седоволосый тихо спрашивает у инопланетянина:

– Сколько осталось, Орлан?

– Одна-две минуты, – отвечает инопланетянин и ещё раз вытягивает шею.

– Адмирал, – голос Самары наполнен стужей горных вершин, – как представитель Совета Цитадели, я требую принять условия землян.

– Да плевать я хотел на Сове...

Крик.

Держащий меня батар опадает кровавым месивом. На краю сознания рыбкой скользит мысль: "Деформация. Так выглядит деформация биотиков".

Руки скованы спереди. Идиоты.

С разворота бью второго охранника по морде сцепленными в замок руками. Шаг. Пока не очухался – подножка. Толчок. Падает на пол. Ногой в висок. Быстро сажусь, чтобы на маячить.

Первые выстрелы. Длинные очереди. Роюсь в чужой кобуре. Слышны отдельные выстрелы из какого-то мощного пистолета. Да открывайся же! За спиной замечаю сияние сингулярности. Есть!

Перекатом ухожу за какое-то кресло, пытаясь разобраться в конструкции. Оружие незнакомое. Руки в наручниках. Что вообще происходит?!

Посреди зала стоит Самара. Левая рука поднята ладонью вверх, с неё стекает полусфера биотического барьера. Её изображение слегка колеблется. Пули бессильно вязнут в поле эффекта массы, но в местах попадания очередей по поверхности идёт рябь волн. Самара отстреливается из пистолета, быстро, но грациозно вертясь на одном месте. Надо ей помочь!

Наконец-то разобравшись в конструкции, выцеливаю батаров. Промах. Попала. Один есть! Второй есть! Чёрт, меня заметили. Прячусь за какой-то стойкой. Мимо пролетает четырёхглазый, врезается в стену, очумело мотает головой. Контрольный.

– Убейте Уильямс!

Хад'дах ещё жив. Гад.

Дьявол, за меня принялись всерьёз. Обходят. Отстреливаюсь. Щита нет. Брони нет. Не успеваю. Выстрел. Сейчас меня убьют в спину. Выстрел.

Странно. Боли нет. Оборачиваюсь. За мной стоит... Орлан, кажется? Загораживает меня от обошедших врагов. Пули его не берут. Стреляю из-за его спины. Это что, не голограмма?!

– Как?!

– Очень просто, – Орлан втягивает голову глубоко в плечи, – передача на расстояние не только оптических характеристик, но и других свойств: твёрдости, напряжённости электрического поля. Всё очень просто.

Ну да. Просто.

А потом, как-то разом, всё закончилось. Стихла стрельба. Приземлились перелётные батарианцы. Самара опустила барьер. Выглядела она не очень: мокрое от пота лицо, ходящие ходуном груди, пошатывающаяся походка. С некоторым трудом она подошла к валяющемуся на полу адмиралу.

– Да найдёшь ты... покой... в объятиях Богини, Палаш Хад'дах.

Ответить батарианец не смог, на его губах пузырилась кровавая пена. Заметив приближение азари, он бессильно дёрнулся. Самара поставила ступню на его щёку. Хруст шейных позвонков был почти неслышен.

СПЕКТР сняла с пояса фляжку, сделала долгий глоток и обратилась к Ольге:

– Пожалуйста, дайте аудиосвязь с кораблями флота.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

На командном мостике вновь загорелся свет, рельефно очерчивая разбросанные вещи, безжизненные тела и брызги крови. Обычное поле боя.

– Самара, Специальный корпус тактической разведки – Четырнадцатому флоту Батарианской Гегемонии. На борту флагмана "Эрхог" подавлена попытка бунта. В ходе перестрелки погиб адмирал Палаш Хад'дах. На основании пункта "б" пятого параграфа седьмой статьи Устава я принимаю на себя командование Четырнадцатым Флотом. Подтвердите получение сообщения.

Азари бесстрастно выслушала поток однотипных посланий, иногда коротко и ёмко отвечая на вопросы. "– Кто заговорщики? – Группа злоумышленников, проникшая на борт и нарушившая законы Пространства Цитадели. – Что они хотели? – Развязать войну, спровоцировав атаку земных кораблей. – Что с первым помощником адмирала? – Убит." И ведь ни единого слова, которое не было бы правдой!

Впрочем, когда рядом с тобой висят четыре исполинских штуковины, каждая из которых может аннигилировать твой дредноутик в мгновение ока, многим хочется спихнуть ответственность на кого-то другого. На того, кто знает, что делать.

Самара – знала.

– Во исполнение директивы Совета Цитадели "Об установлении дипломатических отношений с гипотетической цивилизацией планеты Земля" приказываю: не проводить никаких враждебных действий по отношению ко флоту землян. Экипажу дредноута "Эрхог" – приготовиться к приёму шаттла. Конец связи.

Светловолосая женщина благодарно кивнула:

– Вы нам очень помогли.

– Я сделала так, как велит Кодекс. Думаю, переговоры лучше проводить на "Эрхоге". Мой отлёт с флагмана может привести к нежелательным последствиям.

– Тогда до встречи.

Я отложила в сторону пистолет и попыталась размять скованные руки. Где-то должен быть ключ...

– Спасибо, Самара.

Губы азари поднялись в едва заметной улыбке:

– Не за что, Эшли Уильямс. Я всего лишь исполнила обещанное.

15. Бегство от удивлений

Некоторые фразы коммандера Шепарда

( Где-то далеко в стороне желтеет шарик Ранноха. Геты из службы контроля космического пространства работают не покладая процессоров. Внутри исполинского шара «Раэля» только что закончилось судьбоносное заседание )

Адмиралы, я могу только приветствовать подобное решение.

Спасибо, Тали. Это было великолепное выступление. Без шуток великолепное! Да, я тоже что-то говорил, но основную часть работы сделала именно ты!

(Полёт к Арктуру)

Нельзя ли ускорить сбор флота?

Да, к Арктуру ведёт именно этот ретранслятор.

( Оранжевый гигант класса K 1,5 III pe омывает своими лучами кварианский флот. Вокруг трёх исполинских шаров-ферм роятся тысячи кораблей. Разведывательные фрегаты снуют по системе, измеряя параллаксы звёзд. Параллаксы решительно не сходятся. )

Станции "Арктур" нет... Что же, этого и следовало ожидать.

Нет, Солнце – не двойная звезда.

Нет, Солнце – не двойная звезда.

И не кратная!

Нет, я не знаю, почему эти звёзды не видны с Айкоса. И почему они не укладываются в диаграмму "цвет-светимость" – тоже!

( Корабли-фермы почему-то уже не кажутся такими уж исполинскими. Новоприбывший флот внушает не меньшее уважение, хотя состоит лишь из трёх кораблей. Может, значение имеет их размер? )

В систему Арктура вошёл флот? Не батарианский?

Простите, ослышался. Вы ведь сказали – "более одного километра"? В смысле – "более десяти"?

Нет, я никогда не видел подобных кораблей.

( Оживлённая дискуссия на «Виторе» внезапно прерывается. Посреди мостика вспыхивают светящиеся столбы. )

Люди, здесь есть люди! Какие они высокие...

А мы вас спасать прилетели...

Эшли жива?!!!

А сколько всего кораблей в составе Большого Галактического флота? В районе трёхсот? Что же, возможно, у человечества есть шансы в войне со Жнецами.

Конечно, мы перейдём на борт "Кошки". И делегация от кварианцев – тоже. Кстати, а как вы относитесь к искусственному интелекту? "Если он не стремится уничтожить естественный – положительно"? Это хорошо, а то тут несколько роботов в состав делегации просятся.

( «Кошка», флагманский корабль Ольги Трондайк. Посреди полутёмной комнаты стоит черноволосая женщина)

Эшли, я лечу к тебе.

( Шепард и Осима пытаются понять, как это вообще может работать )

Да, сверхсветовая связь без использования ретрансляторов – настоящее чудо! Мощность установки – пять миллиардов альберт? Вы правы, колоссально! Даже представить трудно. Ведь альберт – это ватт? Миллиард ватт?!

Кстати, а на каком принципе летают звездолёты? Аннигиляция пространства? Это как?

Ага, нулевой элемент вы называете активным веществом. И добываете его на Меркурии? А в системах нейтронных звёзд искать не пробовали? Я не специалист, но, по предварительным прикидкам, нулевой элемент гораздо концентрированней активного вещества. Спросите у Тали.

А биотика у вас есть? Ага, кинжальные поля. Поразительно! Доступно даже для меня, не-биотика! Непередаваемые ощущения. Управление эффектом массы у вас основано не на биологических, а на технических принципах. От возможных тактических схем просто голова кругом идёт.

Ну да, с помощью ретрансляторов можно мгновенно перенестись в другой уголок галактики. Что в этом такого?

Как действуют? Создают коридор, в котором масса уменьшена до отрицательных значений... или до мнимых? Надо у физиков спрашивать.

(Потихоньку разговор переходит на строени е Солнечной системы)

А почему вы не открыли ретранслятор "Харон"? Плутон не осваиваете?

То есть как "там находится главная верфь человечества"? Ведь Плутон – это карликовая планета, пусть даже не самая мелкая!

Тут какая-то путаница.

Уф, разобрались. Транснептуновый объект, который вы зовёте "Плутоном", в нашем времени назывался "Луот". Небесное тело, принадлежащее рассеянному диску, открыто лишь во второй половине двадцать первого века. Не суперземля, конечно, но значительно крупнее Марса... а, что я вам объясняю, лучше меня знаете! А наш Плутон вы называете Аидом. Именно там ретранслятор Харон и скрыт.

(Узнав, что первый контакт с иными цивилизациями произошёл в пятом веке, Шепард несколько удивляется )

То есть 2001 год от Рождества Христова – первый год новой эры. Непривычно, хотя, в последнее время с привычными вещами очень большие проблемы...

( Обед. Шепард с удовольствием ест котлеты – мягкие, сочные, ароматные. Ну зачем спрашивать, из чего они приготовлены?! )

Спасибо, очень вкусно. А что это за мясо, не смог определить – говядина, свинина? То есть как – "синтетическое"? Ну надо же, а по вкусу и не скажешь...

( Шепарда приглашают в обсервационный зал – полюбоваться на искусственные Солнца Плутона )

Красивое название. Даже поэтическое. А что означает?

То есть теперь Солнце – действительно двойная звезда? В смысле, кратная?

Вы создаёте звёзды и планеты? Нет-нет, всё нормально. Просто это надо осмыслить.

( Услышав про Управление Земной Оси, Шепард несколько удивляется. Впрочем, в последнее время – это его обычное состояние )

Хорошо, что скоро приземлимся. Кстати, "Управление Земной Оси" – удивительно претенциозное название. Чем там занимаются-то? Управляют земной осью, контролируют погоду на всём земном шаре... В принципе, чему я удивляюсь, после создания звёзд-то?

( Жаркое солнце освещает мужчину и женщину. Обнявшись, они долго-долго стоят вместе )

Эшли...

( Яркое безоблачное небо. В нём отчётливо виден десятиметровый оранжевый зверь , объятый дымом и пламенем )

Атака с воздуха!

Да, я понял, что драконы безобидны. Просто при виде таких зверюг руки автоматически тянутся к оружию.

Пегасы мне нравятся гораздо больше!

( В Муз ейном городе всегда много народу . Его наполняют архитектурные памятники всевозможных направлений и стилей, от египетских пирамид до Статуи Свободы. Несмотря на это, архитектурный ансамбль впечатляет – видимо, его создатели долго бились над тем, чтобы всё выглядело уместно и гармонично. Строения старины глубокой окружены широким кольцом пятидесятиэтажных небоскрёбов . Их, в свою очередь, окружает горная цепь , которая уступами карабкается всё выше и выше в небо. На многочисленных террасах разместились сады и парки. Впрочем, при внимательном рассмотрении становится понятно , что это не горы, а здания. Да и не бывает гор высотой в тридцать километров)

Столица красива, согласен. Высокие небоскрёбы, очень много зелени.

"Тем, кто в своё несовершенное время был равновелик нам". Пантеон впечатляет.

А кто такие Маркс, Ленин и Сталин? Последний – это какой-то древний диктатор, или я что-то путаю?

Ну надо же. Оказывается, они и в нашей истории фигурировали.

( Пространство между исполинскими зданиями наполнено летающими машинами. Они носятся во всех направлениях, как будто их пилоты не имеют никакого представления о магистралях, не говоря уж о технике безопасности и правилах воздушного движения . Нередко на водительских местах сидят даже не подростки – сущие дети. Аварии происходят каждую... сказать по правде, вообще не происходят. Одной из машин управляет суровый небритый мужчина с коротким ёжиком тёмных волос. Впрочем, сейчас он смеётся как ребёнок. Женщина, сидящая позади его, отчаянно кричит «Налево, нет, направо, нет, налево!!!» )

Авиетки – это здорово! Давно так душой не отдыхал. Я не сильно лихачил?

Значит, воздушным движением управляют машины, и вероятность столкновения полностью исключена? А если сбой?

Не бывает сбоев? Ну-ну.

( Шепард с лёгким вздохом сожале ния отходит от летающей машинки. В идимо, развлечение ему понравилось. )

А сколько стоит аренда авиетки? Как это – "в нашем обществе нет денег"?

Совсем нет? Хорошо, что я не волус.

( Услышав часто повторяющееся слово, Шепард уточняет его значение. Он решил, что лимит на удивление исчерпан. Наивный )

А что такое "Охранительницы"?

То есть машина, постоянно следящая за моими мыслями?! Нич-чего себе... Это как-то пугает.

( На лице Шепарда – страдальческая гримаса. Видимо, он думает о том, о чём он думал, когда думал )

А если мысль полезная – её выставляют на всеобщее обсуждение? Ну не знаю, может, действительно нужная вещь. Кстати! Не то что бы я был сторонником лицензий, они у меня немало крови попортили, но как же копирайт?

Копирайт – это...

Я не знаю, как ещё это объяснить.

(Об уровне медицины)

Можете вылечить Джокера? То есть не только залечить переломы, но и от синдрома Вролика избавить? Здорово. Правда, здорово!

А почему новый год вы празднуете седьмого ноября?

( Зелёный сад на семьдесят девятом этаже. Впрочем, сокрытый во мраке – ночью Столица освещена слабо. Коммандер Шепард и адмирал Гамазин обсуждают закончившуюся войну. В ходе обсуждения явно выяснится много нового и интересного )

Эли, расскажи про войну с Разрушителями.

То есть вы приняли программу строительства флота, опираясь на сны инопланетян, извлечённые из их генетической памяти? Ничего... Я спокоен... Я совершенно спокоен... Блин, Совет Цитадели не верил видениям, которые транслировал протеанский маяк!!! Хотя их легко могла проверить любая азари! Интересно, если бы атаку "Властелина" удалось отбить, начал бы Совет готовиться к вторжению Жнецов? Или опять спустил бы всё на тормозах?

Разрушители уничтожили население Плеяд, а жителей или перебили, или увезли в рабство? Ничего, просто детские воспоминания. Батарианские работорговцы напали на мендуарскую колонию. Семью убили. Спастись удалось лишь мне.

То есть Межзвёздный Союз не собирается мириться с существованием рабовладельческого общества? Ты не представляешь, как я рад это слышать.

Ещё раз. "Пожиратель Пространства" отправился в скопление Персея, имея на борту уникальную технологию сверхсветовой связи? И ведь если бы разрушители захватили разведывательный корабль, они узнали бы координаты Земли?!

Не знаю. Вряд ли я пошёл бы на такой риск.

Так. Что значит – "анннигилировали планету"? В каком смысле "аннигилировали"?

А космический корабль вы тоже можете так уничтожить?

Хм. Теперь война со Жнецами предстаёт в несколько ином свете...

Я считаю, что с противником следует договариваться и решать дело миром. Но если договориться нельзя, как со Жнецами и разрушителями, то надо воевать. А лучшая форма защиты – это превентивный удар.

Эли, я всё равно не понимаю, почему вы взяли Астра с собой.

( Шепард пытается понять, как можно строить звёзды и планеты для других рас – и н ичего не требовать взамен )

Нет-нет, я согласен. Бескорыстная помощь инопланетянам – дело хорошее. Если, конечно, есть ресурсы.

А вы не думаете, что контакт с вами может оказаться для какой-нибудь отсталой цивилизации психологическим шоком? Что некоторые предпочли бы сохранить свой традиционный образ жизни? Ну... возможно. Нет, я верю, что вы помогаете разумным существам справиться с проблемами и улучшаете условия жизни.

Но тогда другой вопрос – а не привыкнут ли другие расы к постоянной помощи? Не станут ли они вечными нахлебниками землян? Значит, проблема известна и решается по ходу дела. Верю, вы способны для каждого найти занятие по душе. Я спарринговался с гиадским ангелом. Не кроган, но силён, заррраза!

( Мысль материальна )

Какая идея?

Да, я думал, что было бы заманчиво сделать из людей расу биотиков, наподобие азари. Но это же не всерьёз! Я никому ничего не говорил!

Что значит – "идея одобрена, начата разработка проекта"? Люди что, на полном серьёзе намерены залезть в генетический код своей популяции?!

То есть и высокий рост, и продолжительность жизни свыше ста лет – результат генетической терапии? Да, я понимаю, что это заманчиво. И что эксперименты будут, и что всё абсолютны безопасно... Эли, вот честно: люди в вашем времени какие-то безбашенные.

(Вывод Шепарда)

Да, а мы вас спасать прилетели...

16. Бабочка Лоренца

Джон Шепард, самый счастливый капитан на Земле

Эшли... Любимая...

...

Я боялся, что потерял тебя. Навсегда.

Тогда, на Айкосе, во мне что-то оборвалось. Я запретил себе даже думать о твоей судьбе, и только так смог вести бой. Отчаянный, последний. Потом, когда кварианцы свалились как снег на голову, появилась какая-то надежда. Слабая – что значит одна человеческая судьба в круговороте галактической политики? Но держался я благодаря ей.

Не плачь, Эш. Не надо. Всё закончилось. Всё закончилось хорошо.

Что? Да как у тебя язык повернулся такое сказать? Нет, и даже думать не смей! "Если бы я тогда погибла", "если бы покончила жизнь самоубийством"...

Эшли, если бы ты тогда погибла – мы бы так и не установили контакт с Землёй. Жнецы сказали бы тебе "спасибо" и съели бы расы Пространства Цитадели. Может, кварианцы улетели бы, и то не факт. Сейчас-то, с этими аннигиляторами, перспективы неплохие.

Если бы да кабы. Что толку тревожиться о неслучившемся? Люди шагнули к звёздам и обрели такое могущество, что подумать страшно. Мы победили, а всё остальное – неважно.

Так что, сержант Уильямс, действовали вы абсолютно правильно. Нет, Эшли. Серьёзно. Неужели не заметила, что на Земле тобой восхищаются? "Весь полёт в наручниках просидела", как же. А кто флот предлагал аннигилировать? А кто с четырёхглазыми на мостике "Эрхога" сражался? Эти поступки уже сейчас сравнивают с голодовкой адмирала Гамазина. Глядишь, ещё дети будут играть в "Уильямс и Кхар'Шана"!

Успокоилась? Вот и славно. Иди сюда, Эш...

...

Хорошо... Мне хорошо, Эшли... Очень. Спасибо тебе. Спасибо, что ты есть.

Что? Тебе интересно, как Земля дошла да жизни такой? Да, выяснил. А ты? Не успела?

Это... поразительная история. Когда я осознал, от каких мелочей зависит судьба человеческой цивилизации... Это будет посильнее аннигиляции планет и строительства звёзд.

До середины двадцатого века история этой Земли совпадает с нашей, отличия начались в тысяча девятьсот шестьдесят шестом. Пятого октября на американской АЭС "Энрико Ферми" произошла катастрофа.

Из-за чего? Политики боялись аварии, приказали усилить меры безопасности. Какую-то конструкцию внутри реактора облицевали цирконием. Делалось всё второпях, некачественно. Во время работы некоторые сегменты оторвались и закупорили трубы, по которым охлаждался реактор. Ядерное топливо расплавилось, операторы заметили неладное слишком поздно. Стержни, которые должны были погасить реакцию, заклинило. Произошёл взрыв, радиоактивную гадость выбросило в воздух и в озеро Эри.

Эшли, представляешь? Все эти аннигиляторы Танева, звёздные плуги, Охранительницы, станции волн пространства и межзвёздные союзы – оттого, что кто-то когда-то плохо приварил кусочек металла!

Нет, взрыв был тепловым, но для Америки последствия были похуже ядерной бомбардировки. Правительство попыталось удержать случившееся в секрете и только усугубило панику. Многие города эвакуировали, страну наполнил поток беженцев. Радиоактивное загрязнение распространялось по Великим озёрам, попало в реку Святого Лаврентия. Под давлением общественности власти свернули атомную энергетику, а заодно и программу "Аполлон". Затяжной политико-экономический кризис закончился тем, что Соединённые Штаты перестали быть Соединёнными. Русские стремительно набирали влияние и в начале двадцать первого века на базе ООН создали Международный Союз. Нет, это было квазигосударство, что-то вроде раннего Альянса Систем. Тем не менее, формально человечество стало единым. Кстати, освоение космоса тут шло быстрее, чем у нас. На Марс в тысяча девятьсот девяносто третьем высадились, а первые фотонники уже в десятых годах двадцать первого века появились.

Нет. Самое смешное... или самое грустное, чего уж тут смешного... заключается в том, что в этом мире была глобальная война, которой у нас и в помине нет. Во второй половине двадцать первого века. Или первого, по новому летосчислению.

А тогда экономический кризис был. Производили кучу всего, а вот правильно распределять не могли. Это сейчас у Государственных Машин характеристики заоблачные, а тогда развитие вычислительной техники шло черепашьими темпами. Плановая экономика эффективнее рыночно только при наличии суперкомпьютеров. И на фоне кризиса две крупные территории Международного Союза – Австралийская и Евроазиатская – никак не могли решить, как правильно строить коммунизм.

Ага. Мне тоже это кажется диким. Сам коммунизм – какая-то устаревшая политическая идеология, я о нём лишь краем уха слышал. А тут его не только воплощают в жизнь, но и воюют из-за разницы трактовок!

Эшли, я военный. Моё дело – защищать человечество, прости за пафос. И при коммунизме это можно делать не хуже, чем при капитализме. И, по первому впечатлению, при нём даже удобнее.

Из-за чего разразилась война? Вроде бы австралийцы упрекали евразийцев в отступлении от заветов Маркса, в искажении единственно верной идеологии, а те их – в начётничестве и догматизме. Деталей не понял, да и не стремился понять. Ах да, там был ещё и исследовательский аспект. Австралийцы протестовали против некоторых технологий, вроде модификации генома человека и масштабных проектов терраформирования.

Хуже. Применялось оружие на основе антиматерии. Число жертв исчислялось сотнями миллионов, если не миллиардами. Ты же была в Столице, в Музейном городе? Большинство экземпляров – не оригиналы, а копии: Статуя Свободы, собор Святого Петра, Нотр-Дам, Кремль, Христос-Спаситель. Хотя, например, египетские пирамиды всё так же высятся в Гизе.

Кстати, заодно уничтожили и марсианскую базу. Именно поэтому земляне так и не открыли протеанские руины. До войны не нашли, а после искать стало нечего.

Кстати, после такого апокалипсиса часть населения решила возродить капитализм. После войны в коммунизме разочаровались многие, но и всемирной популярности идея реставрации не снискала. В конце концов сторонники капитализма построили несколько фотонных звездолётов и отправились к звёздам. Решили создать "правильное общество" в других системах. Чем закончилась эта эпопея – непонятно. После изобретения аннигиляторов Танева люди искали пропавшие корабли. Безуспешно.

А ведь если бы не эта война, человечество попало бы в ловушку нулевого элемента. Нашло бы ретранслятор и угодило бы прямо в щупальца Жнецов. Хотя мне кажется, что коммунары справились бы со Жнецами даже без аннигиляторов... Могущество людей иногда пугает.

Что? Да, это тоже показалось забавным. Ты проверяла? Шестьдесят два процента, развод возможен после года совместной жизни? Да не над этим я смеюсь! Сержант, отставить обижаться! Слушай: когда Эли после первой встречи с Мэри проверил взаимную пригодность, машина выдала десять процентов. Ага, и неизбежность развода на втором месяце совместной жизни. Ничего не значит, ну не оцифровываются человеческие отношения! И после такого я тебя никуда не отпущу.

Тебе показалось, Эш.

Ммм...

...

17. Высшая и последняя стадия тоталитаризма

Явик, последний из протеан

Я не знал мирной жизни. От рождения и до стазиса меня окружала война и только война.

Столица людей дышала миром, была буквально пропитана им. Это казалось противоестественным и... уютным.

Месть. Я должен был стать голосом нашего народа. Я должен был возродить Империю протеан, чтобы от поступи её содрогалась галактика, чтобы от встречи с ней Жнецы обратились в прах.

Проваливаясь в стазис, я мучился вопросом: как можно возродить империю с несколькими сотнями сородичей?

Как можно возродить империю в одиночку?!

Месть. Это всё, что осталось. Я был последним бессильным осколком погибшей цивилизации.

Месть. Она была желанной и невозможной. Расы этого цикла разобщены, слабы и глупы. Они не создали единого государства, они разделены на враждующие блоки и готовы вцепиться друг другу в глотку. Их кажущаяся мощь – лишь тень величия нашей империи. Ну да, чего ещё ожидать от примитивных форм жизни?!

Потом была встреча с людьми.

Столица впечатляет. Построить сооружения высотой в тридцать километров – это надо суметь. Да ещё окружить кольцом таких домов приличную территорию... Зачем? Хоть и живёт тут немало народу, Столица всё равно полупуста. Чтобы доказать "мы можем", чтобы впечатлить самих себя? Да, наверное. Пустая трата ресурсов.

Но всё равно впечатляет.

Тут много зелени. Здания уступами поднимаются в заоблачную высь, и на каждом – сады, парки, площадки для наблюдения. Тут много воздуха и света. И движения – туда-сюда снуют авиетки, проносятся пегасы, пролетают драконы. И зелени. Слишком много, на мой взгляд.

Правда, уходить отсюда почему-то не хочется.

Рядом сидят три обезьяны. В смысле, три человека. Джамин Бакари и Алексей Дубянский обмениваются репликами, сидящая между ними Талита Дрейвен что-то сосредоточено читает. Все трое держат в руках стаканчики и машинально лижут какое-то белое вещество. Вроде, сладкое замороженное молоко. Я такую ерунду брать не стал.