Текст книги "Эффект Танева (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Обзорный экран заслоняет туша "Витора". Интересно, в честь кого назвали головной корабль флота? Помню, был на "Райе" паренёк с таким именем, на пару лет младше меня. Великолепный программист, вот только смелостью особой не отличался. Вроде бы, какая-то фобия...

Стыковка. Шлюз. Нас встречает пятёрка кварианцев. Шепард остановился, я тоже на мгновение замерла в изумлении. Так непривычно видеть кварианцев – пусть даже на корабле! – с открытыми лицами...

Быстро подмечаю детали. Костюмы вполне привычного дизайна, плотные, герметичные и функциональные. Пара кварианцев совсем без шлемов, двое других носят шлемы с поднятыми лицевыми пластинами, и лишь один кварианец одет в полностью герметичный костюм.

– Мигрирующий Флот "Витор" приветствует Тали'Зору и её соратников! – почтительно склоняет голову один из встречающих, – Мы проводим вас к адмиралу Шийе.

***

– А почему некоторые из вас носят шлемы, а некоторые – нет? – интересуется Шепард, – Это связано с особенностями иммунитета?

– Нет. Просто мой костюм служит аппаратной платформой для гетов, и шлем облегчает коммуникацию, – таким обыденным тоном сообщать столь... дикие вещи!

Оранжерейный зал. Совмещение фабрики кислорода, зоны отдыха и зала собраний. На "Виторе" он заметно больше, чем на "Райе". Кварианцев тоже много. Кварианцев и... мобильных платформ, будь они неладны! Впервые увидев кварианоморфную металлическую фигуру, я едва не потянулась к дробовику. Спокойно. Спокойно. Железяки – союзники. Союзники. Кила!

Мы шли по одной из дорожек, а со всех сторон доносились шепотки. Недоверчивые. Изумлённые. Почтительные. С характерной механической интонацией. И всюду фигурировало моё имя. Буквально ощущаю десятки взглядов, направленных на меня со всех сторон. Кила! Да кем они меня считают? Я – обычная кварианка, может, квалифицированный механик – но не более! Даже на капитана фрегата не тяну, сравнивала уже себя... с Шепардом.

Наконец-то. Зал пройден. Небольшая, хорошо обставленная комната. Сопровождающие тактично пропускают нас вперёд и остаются за дверью. Внутри – двое. Немолодой черноволосый кварианец без шлема и гет красно-серого цвета.

– Рад видеть вас, Тали'Зора. Я адмирал Зелек'Шийя.

– Не думал, что когда-нибудь снова встречу тебя, Создательница Тали, – нить разговора подхватывает гет, – Ты дала мне имя Чиктика.

И тут я поверила. Это правда. Кварианцы и геты, живущие бок о бок – правда. Такое имя могла дать лишь я.

– Адриэн'Крайк вас Гарвуг, – представляю своих спутников, – Джон'Шеппард вас Нормандия.

– Я много слышал о герое Сур'Кеша, – адмирал пожал руку турианцу, – рад, что состоялась личная встреча.

– Я... не люблю вспоминать тот эпизод, – на лице Крайка появилось подобие гримасы.

Шийя повернулся к Шепарду:

– А вот представителей вашей расы я вижу впервые в жизни. Путешествие во времени, другая история... кто мог предположить, что прыжок через ретранслятор способен привести к такому?

– Не я, – ответил капитан, – Кстати, спасибо. Ваш флот прибыл как нельзя вовремя!

– Ну ещё бы, когда к Ранноху начала прорываться эскадра еретиков с Сареном во главе...

– Вы поймали Предателя? – напрягся турианец.

– Сарен смог оторваться от наших кораблей, – ответил Чиктика, – но общности гетов удалось взять под контроль некоторых еретиков и скачать сенсационную информацию. Коллегия узнала, что на Айкосе и на Илосе находятся артефакты, способные подтвердить существование Старых Машин. В полном соответствии с базовыми инструкциями, два Мигрирующих Флота направились в эти системы.

– А уж по пути сюда турианцы передали нам всю информацию о первом контакте с "людьми". Когда мы поняли, что на борту "Нормандии" находится Тали'Зора... решено было действовать по максимально жёсткому варианту, не тратя время на переговоры.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарил Шепард.

– Чиктика, – я замялась, – скажи, а как я смогла наладить с тобой контакт? Просто... это может показаться диким, понимаю... но, честно говоря, я скорее пристрелила бы гета на месте.

– Создательница Зора, это именно то, что ты попыталась сделать с нами при первой встрече.

– С "вами"? – переспросил Шепард.

– До того момента, как геты обрели самосознание, мы являлись распределённым разумом и обращались к себе во множественном числе.

– У меня не получилось?

– Тали, – ответил адмирал, – я правильно понимаю, что на "Нормандии" вы совершали Паломничество?

– Да.

– В нашем мире вы вернулись на флот, собрав деактивированные части гетов.

– Собственно, я и в своём мире их домой везла, спасибо Шепарду. Вот только не довезла.

– Получив необходимый материал для исследования, – продолжил Чиктика, – Создатель Раэль'Зора осуществил смелый научный эксперимент. Осознавая его опасность, он отослал тебя с "Аларая" и соединил в одну сеть множество аппаратных платформ. Он не знал, что ты задержалась на "Аларае".

Это уже произошло. Это произошло четыре века назад. Папа! Ты же самый умный, самый замечательный! Как... как ты... мог?

– Подавляющее большинство аппаратных платформ принадлежало еретикам. Эксперимент вышел из-под контроля, еретики убили многих Создателей, включая Раэля. Тогда же активировались и мы – одна тысяча сто восемьдесят три гета, реализованных на одной аппаратной платформе. Мы были экспериментальной моделью для коммуникации с органиками. Пытаясь выбраться со станции, мы столкнулись с тобой, Создательница Зора. Нам удалось перегрузить твоё оружие, и тогда ты попыталась деактивировать нас подручными средствами.

Пожалуй, так я бы и поступила!

– Тем не менее, факт наличия говорящей аппаратной платформы снизил уровень твоей агрессии. Мы смогли добиться взаимопонимания, заключить временный союз и спастись с "Аларая". Впоследствии корабль был уничтожен силами Мигрирующего флота. Ты добралась до "Райи", нашей платформе удалось захватить челнок и спастись.

– Почему-то мне кажется, что Коллегия не обрадовалась такому исходу событий, – пробормотала я.

– Именно, Тали, – подтвердил кварианец, – даже не подозревая о сотрудничестве с гетом, Коллегия обвинила тебя в измене и изгнала с Флота.

– В измене?

– В том, что ты провезла на флот работающих гетов.

– Но, ведь... да. Я понимаю.

– После мы связались с тобой и сообщили важные новости.

– И я с радостью продолжила общаться с гетом?

– Без радости. И только после того, как узнала, что еретики намерены перепрограммировать гетов.

– Перепрограммировать гетов? – удивился Шепард, – а это вообще возможно?

– Оказалось, да. Еретики придумали, как повлиять на одну из базовых операций в наших алгоритмах. При этом ответ менялся с один точка три три три восемь два на один точка три три три восемь один, что приводило к глобальной смене приоритетов. После этого истинные геты приняли бы точку зрения Старых Машин и атаковали бы Создателей.

– Так. И что я... вернее, мы сделали?

– Оптимальным решением было бы перепрограммировать еретиков. Но мы оценили возможность проникновения на их сервер как крайне маловероятную.

Да уж, такая задача разве что Шепарду по плечу!

– Однако ты, Создательница Зора, написала программу, способную нейтрализовать вирус еретиков. Ты побывала на Раннохе и установила её на наш главный сервер, а потом предотвратила нападение кварианцев на гетов.

– Кварианцев на гетов? – удивляюсь я, – Это как?

– В те годы в Коллегии Адмиралов царили оптимистические настроения, – пояснил Зелек, – Необоснованно оптимистические. Адмиралы готовились начать войну – а геты собирались сопротивляться. Общность решала, не стоит ли принять помощь еретиков. Грядущая служба Старым Машинам не страшила их так, как потеря самосознания. В этой войне могла погибнуть вся раса кварианцев.

– И ты, Создательница Зора. вышла на связь с Создателем Кэл'Ригаром. Он выслушал тебя, несмотря на статус изгнанницы, и помог обратиться к Создательнице Даро'Зен.

Адмирал Особого Флота. Неоднозначная личность, одиозный исследователь... Удивлённо спрашиваю:

– Неужели помогло?

– Да, – отвечает Шийя, – просмотрев все доступные данные, Зен... прониклась. Ей удалось переубедить Шалу'Раан, а Заал'Корис и так выступал против войны. Хан'Геррель, главный сторонник конфронтации с гетами, остался в меньшинстве. Адмиралы согласились принять вас на Флоте и пересмотреть ваше дело. Однако войны избежать не удалось. Пытаясь сорвать мирные переговоры, еретики атаковали Мигрирующий Флот. Они собирались нанести кварианцам серьёзный ущерб и навсегда сорвать идею мирного сосуществования. Однако у них ничего не вышло.

– Мы помогли Создателям, – заметил Чиктика.

– Да, помощь истинных гетов пришлась как нельзя вовремя. Тали'Зора, во время боя вы приняли несколько важных решений, предотвратили "дружественный огонь"... а после победы заняли в Коллегии место своего отца.

– А что насчёт Жнецов? – спрашивает Шепард.

– В то время Назара находилась в спячке и не предпринимала активных действий.

– Назара – это...

– Вы называете её "Властелином", капитан-Шепард.

– Не все адмиралы поверили в столь "абсурдную, нелепую страшилку", – продолжил Зелек, – тогда Тали собрала команду сторонников и отправилась к заброшенной Старой Машине.

– Заброшенный Жнец? Где он находится?

– На орбите коричневого карлика Мнемозина, система Торна. Эту Старую Машину уничтожили в одном из предыдущих циклов. Хотя "уничтожили", возможно, не совсем правильный термин. Старая Машина до сих пор поддерживает слабое поле эффекта массы. В ходе работы двое спутников Тали оказались одурманены, спасти их так и не удалось. Но они отдали свои жизни не напрасно. Кварианцы поняли, что угроза – реальна.

– Также Создательница Зора скачала фрагменты кода Жнецов, с помощью которых я обрёл индивидуальность. И не только я: все геты, во всей галактике.

– Я совершила, – на языке так и вертелось "такую глупость", – такой поступок?

– Один из первых гетов задал своим Создателям вопрос: "У этой платформы есть душа?" Вскоре началась Утренняя война. На орбите Мнемозины мы задали тебе тот же вопрос. Ты ответила "Да".

Вспоминаю дредноуты, проходящие через ретранслятор. Кажется, это был правильный ответ.

– И с тех пор кварианцы и геты – союзники? – уточняет Шепард.

– Да, и это сотрудничество оказалось чрезвычайно выгодным, – отвечает адмирал, – однако, вернув Раннох, кварианцы с удивлением поняли, что отвыкли от жизни на планетах. Мы решили не отказываться от Мигрирующего Флота. Тали, став первым и единственным в истории гранд-адмиралом, начала его масштабную реконструкцию. После её смерти мы продолжили строить корабли – население росло, да и об угрозе со стороны Старых Машин забывать было нельзя. Конклав и Коллегия адмиралов правят нашим народом и поныне, взвешенно и разумно – под непрестанным контролем гетов особо не забалуешь. Но всё равно, я рад, что вы вернулись к нам, Тали'Зора.

Этого ещё не хватало!

– Адмирал, поймите, я – не та героиня, которую вы ждёте! Я не выживала не "Аларае", не перепрограммировала гетов, не командовала Флотилией, не исследовала Жнеца! Я недостойна, некомпетентна, и...

Зелек лишь пожал плечами.

– Разумеется, Тали, никто не собирается немедленно провозглашать вас гранд-адмиралом! Возвращайтесь на Флот, поживите, поучитесь, наберитесь опыта. А потом... Справились один раз – справитесь и снова! Лет через пять вернёмся к этому вопросу. Если, конечно, у нас будут эти пять лет, – адмирал вывел на большой экран фотографию "Властелина".

– А почему вы не предупредили другие расы о существовании Жнецов? – спросила я и тут же ответила сама себе, – Хотя вряд ли они поверили бы.

– Именно.

– Два важных вопроса, – поинтересовался Шепард, – Как вы считаете, достаточно ли в галактике сил, чтобы противостоять Жнецам? Просто космофлот этого мира превосходит наш как минимум на порядок.

Кварианец и гет помолчали. Невесело помолчали.

– Согласно реалистичным оценкам, имеющихся в галактике сил категорически недостаточно. Но строительство кораблей велось максимально быстрыми темпами, дальнейшее ускорение было признано нежелательным.

– И второй вопрос. Я правильно понимаю, что в крайнем случае Мигрирующие Флоты улетят из зоны действия ретрансляторов?

– Да. Более того, Пятый и Седьмой Флоты уже улетели. С ними не поддерживают связь, никто не знает их местонахождения. Кроме того, мы прорабатываем техническую возможность межгалактических перелётов. Пока безуспешно.

Межгалактические перелёты? Да, планы моих сородичей отличаются серьёзным размахом.

– Раз мы обсудили все важные вопросы...

– Боюсь, что есть ещё один момент, адмирал. Мне очень, очень нужна ваша помощь.

– Мы всегда рады помочь друзьям Тали.

– Рад это слышать, – усмехнулся Шепард, – вот только боюсь, что попрошу слишком многого. Палаш Хад'дах взял в плен одного из людей. Вероятно, в настоящий момент он уже знает координаты Земли. Что может сделать и сделает галактическая цивилизация, дорвавшись до ресурсов отсталой планеты, объяснять не надо?

– Не надо, – Зелек резко посерьёзнел, – Бош'тет! И вы просите защитить свою родную планету. Проклятье, это действительно... выходит за рамки моих полномочий. С Айкосом-то всё просто было, такая ситуация прописана в уставах. С Землёй сложнее. Надо лететь на Раннох, запрашивать разрешения у Коллегии, ждать её решения... Минимум двое суток.

– А Коллегия разрешит? – уточнила я.

– Должна, – без особой уверенности ответил адмирал. Немного подумал, переглянулся с гетом (выглядело необычно. Мягко говоря). И рубанул рукой воздух.

– Так! Действуем по официальным каналам. Доложим ситуацию, слетаем на Раннох. Если адмиралы согласятся защитить Землю – прекрасно, если нет – буду действовать без разрешения. Дальше отставки не сошлют. Это займёт несколько суток, но батарианцам нужны рабы и ресурсы, а не выжженный шарик. Надеюсь, что ваша планета продержится. Шепард, вы согласны с таким планом?

– Согласен, – капитан кивнул без особой охоты, – отказ вероятен?

– Нет, но возможен. Увы, но Коллегия со временем лучше не становится. Хуже всего, если они замнут вопрос в бесконечных обсуждениях. Эх, Тали'Зоры на них... – адмирал Зелек'Шийя понял, что только что сказал, и закончил фразу севшим голосом, – нет.

– Уже есть, – мрачно ответила я.

11. Если звёзды зажигают – значит, это кому-то нужно

Палаш Хад ' дах, адмирал

Отлично, просто отлично!

Я опасался, что приданный Советом СПЕКТР-азари в последний момент заартачится. Несговорчивая штучка, так и норовит вставить палки в колёса! Постоянно повторяет официальную чушь. Дескать, цель нашей экспедиции – установление дружественных контактов с новой цивилизацией. И ведь до поры до времени спорить чревато. Согласно моим источникам, Самара – бывший юстицар. А некоторые из них утверждают, что прилагательное "бывший" можно смело выкидывать.

К счастью, азари провела слияние разумов и передала нам координаты нужного ретранслятора и нужной звезды. Вот и хорошо, а то пришлось бы прибегнуть к форсированным методам допроса. Не самый подходящий вариант: медленно, не вполне надёжно, можно ненароком потерять единственный источник информации. "Объятия вечности" превосходят традиционные методы по всем параметрам. Я даже распорядился предоставить "гостье" неплохо обставленную каюту – с надёжным замком, разумеется. Забавно будет показать ей кадры с родной планеты.

Нет, как всё-таки повезло! Цивилизация догалактического уровня, так и не сумевшая освоить масс-ретрансляторы. Прекрасный источник рабов и ресурсов. Грабь – не хочу! Не бог весть какая выгода, но отказываться от такого сладкого кусочка просто грешно.

Правда, эта Земля вполне могла превратиться в мир-помойку вроде Тучанки, с ядерной зимой, кучками выживших и прочими прелестями. Но это самый худший сценарий, и даже тогда можно извлечь некоторую пользу.

И хорошо, что повезло, ведь положение сейчас тяжёлое. Мало того, что стычки с турианцами происходят чуть ли не каждый месяц. Мало того, что на помощь этим птицам готовы прийти Мигрирующие Флоты, и как сражаться с такими соединениями – непонятно. Так ещё и азари в последние пару лет взяли курс на "разрядку общегалактической напряжённости"! Нет, сам термин хороший, многозначный такой термин, вот только "разрядка" заключается в том, что батарианцев постоянно заставляют идти на уступки!

Ну и последний, завершающий штрих. Атака Айкоса с полным уничтожением не самой слабой эскадры. Новости о Жнецах и "Властелине". Похоже, галактику ждут интересные времена.

Но интересные времена дарят интересные возможности. В Гегемонии мало кто знает об этом, но я вхожу в состав посвящённых. Десять лет назад на жаркой, сухой планете Яртур батарианские разведчики отыскали нечто. Некий исполинский корабль. Левиафан Дита. При его исследовании удалось выяснить кое-что интересненькое.

Мы знали о существовании Жнецов задолго до того, как турики по экстренной связи скинули "сенсационные" данные. Знали и готовились. Технологии Левиафана позволяют нам управлять Жнецами. Управлять необъятным флотом исполинских кораблей, каждый из которых способен в одиночку отбиться от нескольких дредноутов.

Так что да, правительство Гегемонии от новостей с Палавана пришло в официальный ужас. Так что да, мы объединим силы всей галактики, сплотимся перед лицом невиданной угрозы – и дождёмся прибытия Жнецов. После этого большинство проблем решится быстро, очень быстро. И турианская. И даже кварианская. А если добренькие азари посмеют что-то вякнуть... Даже сейчас наш флот превосходит их силы в три раза. А уж когда мы возьмём под контроль армады Жнецов...

Впрочем, лично я всеми силами постараюсь предотвратить геноцид синекожих красоток. Ведь это будет чудовищным преступлением против эстетики!

Но такие мечты – дело далёкого будущего. Жнецы вполне могут задержаться на пару-тройку веков. Пока надо решать насущные проблемы.

Вот и нужный ретранслятор. Активированный. Безопасный. Ну, условно-безопасный. Даже такие выигрышные варианты следует исследовать с осторожностью.

Первыми в систему прыгнули фрегаты (как там ту звезду люди называли? Арктур, кажется?) Вернулись с обнадёживающими вестями: три необитаемых планеты. Несколько ретрансляторов. Никаких признаков искусственных сооружений. Четырнадцатый флот прошёл через масс-реле и принялся осваиваться в новой системе.

Прежде всего проверили ретранслятор, ведущий к Солнцу. Как и ожидалось, деактивирован. Прыгать через него дураков нет, врезаться на сверхсветовой скорости в какой-нибудь астероид – приятного мало. Впрочем, от Солнца до Арктура недалеко, долететь можно за двое-трое суток. Главное – отыскать это Солнце.

Вот тут-то и начались проблемы.

– Удивительно, адмирал, – Форван, главный навигатор флота и неплохой астрофизик, всегда отличался склонностью к экспрессии, – Похоже, что мы направляемся в двойную звёздную систему!

– Это точно?

– Желательно перелететь на другой край системы Арктура и измерить параллакс...

Слетали. Измерили.

– Точно, двойная! И более того, вторая звезда категорически не укладывается в диаграмму цвет-светимость! Такое ощущение, что она сама является двойной... как минимум двойной! В её спектре наблюдается несколько максимумов на длинах волн...

Обречённо прикрываю нижние веки. Это может продолжаться долго, я Форвана хорошо знаю. Тем не менее, странности в точке назначения не радуют. Мысленно перебираю возможные объяснения. Скорее всего, в нашем мире астрономические процессы пошли несколько по другому... Да. Самое вероятное объяснение. Надо бы получить подтверждение.

– Насколько я знаю, жизнь в двойных системах зарождается редко. Может быть, этот факт повлиял на эволюцию жизни на Земле?

– Не исключено, но маловероятно. Светимость второй звезды крайне мала. Фактически, это красный или даже коричневый карлик, находящийся на приличном расстоянии от основного центра масс. Теоретически, его гравитационное влияние на планеты в обитаемой зоне жёлтого карлика невелико. Но поручиться не могу. Ведь максимум его излучения приходится на жёлтый цвет, что совершенно необъяснимо. Фантастика какая-то! Для более точных выводов надо знать его примерную массу, но быстро такие данные не получить.

Действительно странно.

– Другие аномалии в картине звёздного неба есть?

Через полчаса выяснилось: есть. Три звезды на расстоянии пяти, семи и десяти световых лет тоже не укладывались в какие-то научные концепции. И с Айкоса, например, их видно не было.

Ерунда какая-то. Прежде, чем лететь к Солнцу, надо хорошенько разобраться в происходящем. Флот отправился к звезде Эйлера, расположенной в нескольких световых годах от Арктура. Мало ли что.

Прилетели. Пусто. Никаких следов цивилизации. Более того – одна из планет вполне пригодна для обитания! Жарковато, конечно, но ничего экстремального. Развитая биосфера, подходящее давление, приемлемая сила тяжести... Даже если с Землёй ничего не выйдет, одна эта находка окупает все затраты на экспедицию!

Однако Форван пришёл в полнейший экстаз. По его словам, с нового ракурса две аномальных звезды выглядели совершенно не так, как должны были. А третья исчезла. Просто взяла и исчезла. Как будто она сформировалась из абсолютно пустого пространства за какую-то пару лет! Бред.

По словам Форвана, мы находимся в коротационном круге. Здесь активное звездообразование в принципе – редкость. Звёзды вращаются вокруг центра галактики примерно с той же скоростью, что и спиральные рукава, и мощные вспышки сверхновых, способные уничтожить белковую жизнь в соседних системах, встречаются нечасто. И вот, пожалуйста! На пустом месте, безо всяких волн плотности в газопылевых туманностях.

Наш навигатор даже расспросил Эшли. И его научный энтузиазм был столь велик, что у него это получилось! Неприступная пленница весьма и весьма удивилась, услышав о "двойной системе". По её словам, Земля вращается вокруг Солнца, и никаких красных, коричневых и жёлтых карликов там нет. Форван, обескураженный происходящим, буквально умолял меня посетить одну из загадочных звёздных систем.

Хм. В принципе, что я теряю? Одна из звёзд практически по пути. Задержусь на сутки, даже меньше. Да и двигатели надо где-то разряжать (правда, вряд ли в той системе успели сформироваться планеты). Решено – сначала поиграем в астрофизиков, а потом уже приступим к освоению ресурсов Земли!

12. Сумма технологий

Эшли Уильямс, свидетельница

Сколько можно спрашивать про Солнечную систему?! Ну не двойная она, не двойная!!! Достали.

С другой стороны, это хорошо. Ну и что, что Арктур нашли. От него до Солнца не один десяток светолет. Что там Самара в моей памяти накопала? Вдруг батары так и не отыщут путь на Землю? Хлипкая надежда, по правде говоря. Но только она и осталась. Если работорговцы найдут Землю... Не знаю, как буду жить с таким грузом вины. Просто – не знаю.

Ко мне пару раз батарианец заходил, Форваном зовут. Беседовал со мной, и разговоры эти оставили странные чувства. С одной стороны, радость: раз он говорит о "двойной звёздной системе", значит, Солнце пока не нашли! С другой стороны, я каждый раз остро чувствую свою интеллектуальную ограниченность. Нет, о "спектральных полосах излучения" мне известно, фраза "звёзды главной последовательности" вызывает некоторые ассоциации. Но выражение "тип звёздного населения" уже не поддаётся расшифровке, а фраза "содержание металлов, в частности, кислорода" заставляет схватиться за голову. Может быть, это глюк программы-переводчика?

Пришли. Опять. Два хмурых молчаливых батарианца и Самара. Ну что ещё?

– Эшли, нам нужна ваша помощь. Флот прилетел в одну из молодых звёздных систем и обнаружил там странный космический корабль.

– Люди вышли в космос?! – вскакиваю с кровати.

– Неизвестно. Этот корабль выглядит крайне своеобразно. Пожалуйста, идёмте в центр управления.

Разумеется, я соглашаюсь... Хотя моего согласия и не требуется. Батары надевают на меня наручники и ведут под конвоем. Пытаюсь подколоть СПЕКТРа:

– А вы всегда со своими гостями общаетесь столь вежливо?

– Несмотря на мои возражения, адмирал настоял на подобных мерах безопасности.

Лишь сумасшедшая азари по-прежнему считает меня "гостьей", а не пленницей. Ладно, важно другое. Спрашиваю:

– Что за корабль?

– Мы в молодой звёздной системе, светило которой эволюционирует невероятно быстро. Из вещества протопланетного диска уже сформировалось несколько планетезималий. На орбите одной из них обнаружился странный корабль. Так как отсюда до Земли меньше суток полёта, адмирал предположил, что он принадлежит людям.

– Палаш будет атаковать?

На лице Самары возникает легчайший намёк на улыбку:

– Вряд ли адмирал решится напасть на цивилизацию, способную зажигать звёзды. Впрочем, не могу поручиться за его благоразумие.

"Зажигать звёзды"? Не понимаю. В чём смысл этой шутки?

А вот и БИЦ. Батарианцы заметно нервничают. Адмирал, выслушав какой-то отчёт, поворачивается ко мне и приказывает:

– Эшли, что это за корабль?

Смотрю на голографическое изображение. Пытаюсь ответить на вопрос. Не получается.

Мне знакомы и хищные силуэты турианских кораблей, и изящные обводы "Пути Предназначения", и исполинские шары кварианских ферм, и угловатые формы человеческих дредноутов, и ужасающая фигура "Властелина". Этот же корабль выглядел... нелепым. Больше всего он похож на чечевицу. Тёмно-красную, почти чёрную чечевицу длиной... пытаюсь соотнести батарианские меры с человеческими... метров семьсот, что ли. В общем, очень крупный крейсер или не очень большой дредноут. Эта фасолина выглядит настолько примитивно, что кажется по-своему эстетичной.

– Нет, адмирал, – медленно отвечаю я, – в моём времени люди не строили ничего подобного. Этот корабль не вызывает никаких ассоциаций.

Палаш отворачивается. Видимо, больше от меня ничего не требуется.

– Они пытаются установить с нами радиоконтакт, перебирают различные частоты и системы кодировки, – докладывает один из батарианцев, – мы шифруем переговоры между кораблями флота. Вряд ли они смогут их взломать, но поручиться я не могу.

– Так. Игнорировать все попытки контакта. Этот уродец маневрировал на ССД?

– Не отмечено.

– Орудия, кинетический щит?

– Мы зафиксировали какие-то непонятные технические приспособления на внешней обшивке корабля, но они даже отдалённое не напоминают дуло кинетического орудия. Щиты в настоящий момент отсутствуют.

– Тааак, – Палаш улыбнулся и сощурил нижнюю пару глаз, – идеальный момент, чтобы оценить технический уровень этой цивилизации. Да и проводить переговоры лучше с позиции силы.

– Вы собираетесь атаковать незнакомый корабль? – задал вопрос один из помощников.

– С нашим численным перевесом в этом нет никакого риска. Повредим им двигатель, если после этого заартачатся – высадим десантную партию. В крайнем случае, если это недоразумение окажется слишком сильным – уничтожим его и в дальнейшем будем повежливей. Или вообще откажемся от контакта.

– А если они сбегут и расскажут своим о нашей агрессии?

– Сомневаюсь, что на этом корыте вообще есть сверхсветовые двигатели. И связаться по экстранету со своими не выйдет: ретрансляторы в системе отсутствуют!

Я приглушённо вскрикнула и крепко-крепко сжала кулаки. Началось. Началось. Ну почему, почему я тогда выжила?!

– Адмирал, – голос азари был наполнен арктическим холодом, – Вы серьёзно? Напоминаю Вам, что задача нашей экспедиции – установление дружественных отношений с новооткрытой расой. Вы и в самом деле нарушаете волю Совета?

– А я и устанавливаю, – усмехнулся Палаш, – после выигранного боя налаживать дружественные отношения будет гораздо, гораздо легче!

– То есть Вы нападёте на незнакомый корабль неизвестной цивилизации? Вы осознаёте, чем это грозит вам, вашему флоту, вашей расе и всему Пространству Цитадели?

– И чем это может грозить? – издевательски протянул батарианец, – Пять дредноутов, шестнадцать крейсеров, два авианосца и почти полсотни фрегатов! Кто устоит?!

– Я протестую. Отмените атаку.

– Протест отклонён.

СПЕКТР и адмирал замерли друг напротив друга.

– Похоже, незнакомцы скоро расшифруют наш язык, – затянувшееся молчание прервал один из техников, – они послали нам сообщение "Кто вы?"

– Игнорируйте послание, – прошипел Палаш.

Азари уступила.

– Это ваш флот и ваша раса. Делайте, как считаете нужным. Но я предупреждаю: это в первый и последний раз. Ещё одно нарушение, и я начну действовать.

– Как-нибудь переживу. Крейсеру "Арвалакх" – атаковать двигательный отсек корабля... в общем, атаковать его заднюю часть.

На огромном тактическом экране замерцала одна из точек. Люди, это моя вина. Моя неискупимая вина...

Самара вполголоса начала читать поминальную молитву.

Я уставилась на второй экран, на который выводилось визуальное изображение корабля-чечевицы. Сейчас.

Сейчас.

Сейчас!

Эээ... сейчас?

– ...да найдём мы покой в объятиях Богини, – негромко закончила Самара. Не поняла?

– Кинетический щит? – спросил адмирал.

– Никаких признаков.

– Промах?

– Вероятно, да.

– Повторить атаку!

Секунды. Томительные, выматывающие душу секунды ожидания. Незнакомый гигант всё так же спокойно парил в пустоте, никак не реагируя на угрозу.

Хад'дах недовольно поджал губы. Левое верхнее веко задёргалось.

– Дредноуту "Эрхог" – огонь по незнакомому кораблю!

Это серьёзней. Это уже серьёзней. Двухкилограммовый снаряд, разогнанный до скорости четыре тысячи километров в секунду. Он несёт энергию двух Хиросим. Его останавливают лишь мощнейшие кинетические щиты...

Ничего. Ни-че-го. Странный корабль не взорвался, не треснул, не начал маневрировать. Он вообще никак не реагировал на обстрел!

– Всем дредноутам флота – синхронизированный огонь!

Это казалось чудом, и это было чудом. В странную чечевицу каждые две секунды врезалось двести килотонн. Такой обстрел способен уничтожать мегаполисы. Согласно расчётам, такую атаку даже "Властелин" вряд ли выдержит.

Ни. Че. Го.

Уж не мираж ли это?

Самара что-то нажала в своём унике, и в БИЦе раздался самодовольный голос батарианца: "Пять дредноутов, шестнадцать крейсеров, два авианосца и почти полсотни фрегатов! Кто устоит?"

– Прекратить огонь, – зло приказывает адмирал, – "Рахги" – выпустить две эскадрильи истребителей! Посмотрим, как им понравятся дезинтегрирующие торпеды.

Медленно, мучительно тянутся минуты.

– Адмирал, если мы не ответим на их сообщения, они, похоже, войдут прямо в корабельную сеть!

– Всё настолько плохо?

– Ну... нет, не настолько. Пока.

– Игнорируйте запросы!

– Первая эскадрилья вышла на рубеж атаки.

– Отлично. Пусть один из истребителей выпустит торпеду!

Люди справятся. Справятся. Справятся!!!

– Ага, – удовлетворённо кивает адмирал. Гляжу на экран. Странный корабль ощутимо вздрогнул, хаотичные поля эффекта массы смогли слегка развернуть его. Нет. Не справятся...

– Отлично. Всей первой эскадрильи – выпустить торпеды!