Текст книги "Эффект Танева (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Annotation

Фанфик по Mass Effect и Люди как Боги. Во время прыжка к Илосу произошёл сбой. Так, проверяем: Млечный Путь на месте, ретрансляторы на месте, расы Советы Цитадели на месте. Даже Жнецы, чтоб им пусто было, на месте! Почему же Шепарду кажется, что что-то пошло не так? 2015.03.29 – книга закончена. В текст добавлены два фанфика от Наблюдатель Два.

Никитин Михаил Александрович

Никитин Михаил Александрович

Эффект Танева

По сравнению с миролюбивыми коммунарами Снегова,

Совет Цитадели – идеал рациональности и гуманизма.

Пролог . Ускользнувшее будущее

Какое будущее нас ждёт?

Люди издавна искали ответ на этот вопрос. Спектр мнений необычайно широк, начиная от утопий и заканчивая прогнозами конца света на каждый год. При этом пессимисты считают, что сперва грядёт счастливое будущее, а только потом – конец света (ведь по сравнению с глобальным апокалипсисом что угодно светлым будущим покажется!). Оптимисты уверены, что сначала придёт полный Рагнарёк, а только потом наступит пора счастья и благоденствия. Всеобщего – для тех, кто выжил, разумеется.

Но это крайние мнения. Между ними лежит бездна вариантов. Например, "конец истории". Инерционный прогноз, при котором завтра будет почти то же самое, что и вчера. Лишь появятся новые модели айфонов, да демократы будут сменять республиканцев в вечном круговороте.

В принципе, вселенную "Mass effect" можно считать хорошим примером "продолженного настоящего" – настоящая мечта глобалиста. Ко второй половине двадцать второго века особых социальных изменений не произошло. Страны, которые кто-то обозвал развивающимися (в насмешку, не иначе!), за два века так и не смогли догнать развитые. Государствами-лидерами оставались Соединённые Штаты, Европа и Китай. Россия не развалилась, но и особой роли тоже не играла. Глобальное потепление всё-таки наступило, и его даже кто-то заметил. Человечество худо-бедно объединилось под эгидой Альянса Систем. В общем, ничего необычного.

В социальном плане. Но отнюдь не в техническом.

Ведь люди дотянулись до звёзд.

Нельзя сказать, что человечество справилось с такой задачей самостоятельно. Нет, просто в 2148 году земляне нашли на Марсе архивы древней цивилизации. Загадочных предтеч назвали протеанами и тут же пустили в оборот их наследство.

Последующий технологический скачок... впечатляет. Уже в 2149 году люди обнаружили, что под Хароном, спутником Плутона, скрывается ретранслятор массы – эдакая лазейка, позволяющая моментально попасть в иные звёздные системы. За считанные годы человечество сконструировало сверхсветовой двигатель и приступило к колонизации планет у далёких звёзд. А в 2157 году люди столкнулись с инопланетянами.

Столкновение вышло бурным, горячим и непродолжительным. Воинственные турианцы сначала немного победили, потом чуть-чуть проиграли, обиделись и решили показать, кто в галактике хозяин. К счастью, их нездоровую мобилизационную деятельность заметили и пресекли другие инопланетяне. Расы Пространства Цитадели приняли землян в свои ряды. Нельзя сказать, что с распростёртыми объятиями, но и без особой неприязни.

Под далёкими солнцами не обнаружилось ни мыслящих мхов, ни разумных океанов, ни вывернутой бутылкой Клейна психологии, ни нечеловеческой мудрости. Глупость, правда, присутствовала. Как и положено любой глупости – безграничная.

Оказалось, что иные расы похожи на землян, но при этом они несколько... специализированные. Турианцы со своим большим флотом работали военными. Симпатичные азари были отличными дипломатами, а по вечерам танцевали в ночных клубах. Их выступления пользовались бешеной популярностью – ещё бы, представьте себе расу, состоящую исключительно из синекожих красавиц! Амфибии-саларианцы занимались наукой, правда, превзойти вымерших протеан почему-то не могли. Толстяки-волусы торговали, медузы-ханары поклонялись протенам, бегемоты-элкоры ничего толком не делали.

Кроме того, некоторые расы исключили из Пространства Цитадели, и они усиленно делали вид, что просто проходили мимо. Например, инженеры-кварианцы изобрели искусственный интеллект и усиленно размышляли, что же с ним теперь делать. Размышлять приходилось на Мигрирующем Флоте – роботы-геты успешно выжили своих создателей с родных планет. Огромные агрессивные кроганы были превосходными воинами, но по причине своей огромности и агрессивности в приличное общество не допускались. Четырёхглазые батарианцы – работорговцы и вообще плохие парни – пытались конкурировать с Альянсом Систем. Получалось не очень.

А люди... у них не было специализации. Только универсальность. И благодаря своей универсальности они всколыхнули болото Пространства Цитадели.

Меньше чем за полвека они колонизировали огромное количество планет и не собирались останавливаться на достигнутом. Более того – некоторые представители человечества мечтали войти в состав Совета Цитадели (наряду с азари, саларианцами и турианцами). Батарианцы яростно возражали, но плохих парней никто не слушал. Остальные расы в замешательстве смотрели на экспансию человечества и пытались понять, как им на неё реагировать. В воздухе ощутимо попахивало большой войной.

В общем, вселенную "Mass effect" никак нельзя назвать "светлым будущем человечества". Хорошо хоть конца света нет.

Упс. Накаркал.

В 2183 году на человеческой колонии Иден Прайм был найден некий протеанский артефакт. Совет немедленно прикомандировал своего представителя к разведывательному фрегату "Нормандия" и послал разбираться. В случае успеха операции одному из офицеров корабля, Джону Шепарду, обещали дать звание СПЕКТРа (очень крутые специальные агенты, плюющие на законность и подчиняющиеся непосредственно Совету Цитадели). Никаких осложнений не ожидалось. Одним словом, операция просто не могла закончиться удачей.

Она и не закончилась.

На Иден-Прайм напали геты, вылезшие со своего Ранноха. Ими командовал Сарен, СПЕКТР, турианец и вообще гнусный предатель. Также в нападении участвовал корабль, похожий на кальмара. Маленького такого кальмарчика, под два километра длиной.

Как это ни парадоксально, добраться до протеанского артефакта удалось. А вот доставить его в целости и сохранности – нет. Маяк активировался, и у Шепарда начались бредовые видения. Впрочем, смерть, ужас и всеобщее уничтожение читались в них весьма чётко.

Есть культуры, для которых этого – достаточно. Общества, адекватно реагирующие на угрозы. Цивилизации, способные на основании бредовых видений сделать далеко идущие выводы и принять правильные решения. Разумеется, Совет Цитадели в их число никаким боком не входит.

С горем пополам Шепарду удалось обвинить Сарена и получить статус СПЕКТРа. Собрав разношерстную команду единомышленников, коммандер на своей "Нормандии" изрядно помотался по галактике и нашёл доказательства грядущего экстерминатуса. Его поблагодарили и посадили под домашний арест. Он сбежал и добрался до планеты Илос, древнего убежища протеан. Там Шепард выяснил, что вся галактика – это большой обеденный стол, а ретрансляторы массы и Цитадель построены синтетиками-Жнецами. Что раз в пятьдесят тысяч лет прилетают гигантские космические корабли и кушают всех органиков. Что протеане – не всемогущие Предтечи, а просто одна из цивилизаций, попавших в ловушку Жнецов.

Так вот ты какой, конец света.

Метнувшись на Цитадель, Шепард отсрочил вторжение Жнецов. Совет Цитадели поблагодарил коммандера и с упорством, достойным лучшего применения, продолжил прятать голову в бетон. Три года, оставшиеся до полномасштабного вторжения, были потрачены впустую.

Дело закончилось миллиардными жертвами и героическим превозмоганием Шепарда. Совершив немыслимое, он объединил расы и дал отпор Жнецам.

Всё произошло. Всё закончилось. Выстрел Горна на орбите Земли окрасил вселенную "Mass Effect" калейдоскопом концовок. Но всё же копошится где-то внутри червячок, спрашивает "А что, если?"

В самом деле, а что, если?..

1. Карта звёздного неба

Джон Шепард, беглый капитан

– Приближаемся к мю-ретранслятору, начинаю процедуру перехода, – на этот раз в безалаберном голосе Джокера слышна лёгкая нервозность.

Победителей не судят, да?

Кажется, у меня появился шанс проверить это высказывание на практике. Если, конечно, я вернусь с победой – что не факт, далеко не факт...

– Есть подключение. Расчёт транзитной массы и координат конечной точки.

Быстрый взгляд на Прессли. Хотя первый помощник держится молодцом, он явно взволнован. Провести корабль через ретранслятор, которым не пользовались четыре тысячи лет... ладно, эти сооружения пятьсот веков простояли. Пройдём, никуда не денемся. В конце концов, это не омега-4.

– Ретранслятор в рабочем режиме. "Нормандия" на векторе входа.

У меня есть все шансы взять главный приз в номинации "карьерное падение года". Первый СПЕКТР человечества сбегает из-под домашнего ареста, дезертирует и угоняет экспериментальный фрегат. Представляю, какие репортажи строчит Калисса аль-Джилани. Ах да, про мой сговор с Андерсоном тоже забывать не следует, ещё одна монетка в копилку отягчающих обстоятельств. Надеюсь, Дэвид выкрутится... Ага, а ещё можно мечтать о том, что Удина поумнеет.

– Всем постам – приготовиться к переходу.

Хотя... положа руку на сердце... что сделал бы я на месте политиков? Поверил бы в байку о гигантских роботах и их зловещих планах? Не знаю, не знаю. С точки зрения Совета, ничего страшного не происходит. База Сарена разгромлена, план атаки гетов вскрыт, флоты находятся в боевой готовности... о чём беспокоиться?

Они не подходили к протеанскому маяку. Не валялись в отключке с видениями, больше похожими на ролик из фильма ужасов. Не слышали безжизненный голос "Властелина". Не общались с одурманенной Бенезией, швыряющей биотические заряды в родную дочь. Я могу понять политиков. Они поступают правильно. И роют могилу всему Пространству Цитадели.

Вот почему я рискнул. Поставил на кон карьеру и даже свободу. Команда поддержала. Не отказалась, не отвернулась, не разбежалась. То, что "Нормандия" вообще отстыковалась от Цитадели – целиком и полностью заслуга экипажа. Один-единственный человек не может пилотировать космический корабль, даже с поддержкой самого современного виртуального интеллекта.

– Готовность номер один. Начинаем заход.

В последний раз перед прыжком осматриваю рубку. Тали, Гаррус, Лиара, Эшли... Сержант Уильямс выглядит безупречно. До сих пор не верю, что наши отношения стали настолько... неуставными. Спасибо тебе, Эш. Без твоей поддержки я бы не справился бы с бешеным напряжением последних дней. Спасибо.

Что дальше? Будущее всей цивилизации скрыто в зловещем тумане, что уж говорить про пару человеческих судеб. Но я не хочу... не хочу, чтобы всё случившееся вылилось в банальную мимолётную интрижку. Я не брошу тебя, Эш. Если ты сама не оттолкнёшь меня – не брошу.

– Переход через три... два... один...

Прыжок через масс-ретранслятор неощутим.

– Коммандер, кажется, мы тут не одни!

Быстрый взгляд на экран. В системе около десятка гетских крейсеров, и они неторопливо летят к ретранслятору массы. Личная яхта СПЕКТРа-предателя держится посреди строя.

– Их сенсоры нас не засекли? – взволнованно интересуется Лиара.

– Стелс-система активирована, – успокаивает азари небритый пилот, – Геты понятия не имеют, что мы тут. Только не надо попадаться им на визуальные сенсоры.

Подозреваю, что "Властелин" способен засечь "Нормандию", несмотря на всю её систему маскировки. Такое вот поганенькое предчувствие. Ладно, этого кальмароподобного гиганта тут нет, нечего себя накручивать.

– Необычных сигналов на поверхности Илоса не зафиксировано, – рапортует Чарльз.

– Геты и Сарен на поверхность не спускались? – удивительно.

– Следов их высадки по указанным координатам не обнаружено.

Ничего не понимаю. Сарен так упорно искал этот таинственный Канал, а теперь, на пороге цели, сворачивает обратно? Настораживает. Сильно настораживает.

Корабли гетов, тем временем, подлетели к ретранслятору и по очереди исчезли в синем сиянии. "Нормандию" они так и не заметили.

– Эй, а это действительно Илос? – присвистнул Джокер, подтаскивая к себе какой-то голографический экран. Я попытался разобраться в мешанине значков. Кажется, тут изображена схема звёздного неба...

– Прессли, доложите обстановку, – при Андерсоне он был штурманом, в вопросах навигации пыжака съел...

Чарльз изучил схему на экране, выслушал пару докладов подчинённых и повернулся ко мне:

– Шепард, реально наблюдаемое положение ближайших звёзд несколько отличается от реконструированного. Погрешность расчётов – порядка десятых долей градуса. Вероятно, это связано с большой удалённостью Пространства Пангеи от населённых систем и неточностью систем наблюдения.

– Ближайшие – это...

– Звёзды в радиусе пятнадцати световых лет. Для более далёких светил погрешность становится пренебрежимо малой. Видимо, координаты Убежища придётся уточнить.

Вот ведь парадокс – многие сотни лет учёные изучали протеанские источники, мечтали попасть на Илос, любовались в телескоп на Убежище... Но не было ретрансляторов, ведущих в туманность Пространство Пангеи, и мечты так и оставались мечтами. Проект полёта к Илосу на сверхсветовых двигателях периодически всплывал, докладывал о своей цене и продолжительности и благополучно тонул. И вот "Нормандия" в этой легендарной системе. Что же, уточним координаты, нам не трудно.

Убедившись, что все вражеские корабли ушли через ретранслятор, я скомандовал:

– Прыжок к Илосу на ССД. Попробуем найти этот "Канал".

***

– Там нет зоны высадки! Ближайшая пригодная площадка в двух километрах! – кипятится Прессли.

– Ничего страшного, на "Мако" мы быстро доедем, – я поспешил прервать разгорающийся спор, – торопиться некуда, обратный отсчёт не тикает, Сарен от нас не убегает.

– Я вполне могу сбросить вездеход у самого входа в комплекс, – возразил пилот.

– Там свободного места – двадцать метров!

– Я справлюсь, – провозгласил Джокер с непередаваемой гордостью.

– Верю, – примирительно ответил я. Временами мне кажется, что на "Нормандии" не команда, а сборище антагонистов. Для полного счастья только гета не хватает, – но сейчас не нужно совершать такие подвиги.

– Как скажите, коммандер, – кажется, пилот слегка разочарован лёгкостью задания.

– Высаживаться будут... – на секунду задумываюсь, подбирая оптимальный состав десантной партии. Лиара, конечно, а ещё кто? Возможно, Рекс? Сильный биотик, опытный воин, не растеряется в самых неожиданных обстоятельствах. Или, может быть, Эшли? Нет, её не надо, а то мало ли что...

Так! Мои чувства уже влияют на принятия решений? Нехорошо, ой, нехорошо. Сегодня я Эш от опасности укрою, завтра поберегу, а послезавтра она это поймёт и полезет на амбразуру.

– ... Эшли Уильямс и Лиара т'Сони, – продолжил я после крохотной заминки.

Всё равно на планете никого нет. Сарен не стал приземляться. Почему? Что заставило его отказаться от своих целей? Едва взглянув на планету, он понял, что Канал разрушен? Непонятно. И звёзды ближайшие сместились. Но это ладно, просто какая-то азари с Тессии неправильно рассчитала координаты местного светила, иных вариантов не существует.

Нет, нафантазировать можно всё что угодно...

Возникшая мысль оказалась настолько бредовой, что была немедленно выкинута из головы.

Позже, когда я надевал шлем, она вернулась. И я на секунду, буквально на секунду предположил, что это правда.

Получившаяся картина была чудовищной.

С силой сжимаю зубы, выдыхаю, успокаиваюсь и связываюсь с Прессли.

– Чарльз, вы ещё не рассчитали координаты системы Убежища?

– Пока нет, Шепард, – иногда мне кажется, что на моём имени лежит какое-то проклятье. Иначе с чего все встреченные обращаются ко мне преимущественно по фамилии? – Эта задача считается в фоновом режиме.

– Повысьте её приоритет. И заодно... посмотрите, какому году соответствует наблюдаемое расположение звёзд.

– Коммандер, вы думаете...

– Я просто отрабатываю версии. Даже самые безумные. Сделаете?

– Думаю, это бессмысленно... Но сделаю, Шепард.

***

Новости с трудом укладывались в голове. В который раз я возблагодарил Лиару за то, что она догадалась захватить записывающую аппаратуру. А ведь если бы собирались в спешке, то вполне могли бы её забыть. Тогда Совет наверняка не поверил бы нашему рассказу.

Но теперь у нас есть запись разговора с протеанским Стражем. И это хорошая новость.

Плохая новость заключается в том, что Жнецы вот-вот уничтожат всю нашу цивилизацию. Как протеан. Как предшественников протеан. Как многих, очень, очень многих.

Сколько времени продолжается этот чудовищный цикл? Миллион лет? Больше?!

У протеан была единая, мощная империя. И они проиграли. Протеане практически раскрыли секрет ретрансляторов массы. И они проиграли. А у нас-то какие шансы? У человечества и всех остальных?!

Так, стоп мандраж, иначе моя неуверенность перекинется на команду – и всё, амба. Ещё ничего не предрешено. Я буду сражаться с этими "предвестниками уничтожения" до последнего вздоха.

Теперь план "Властелина" и Сарена стал более-менее ясен. Жнец попытался подключиться к Цитадели и дистанционно отключить сеть ретрансляторов. Не получилось, последние выжившие протеане заблокировали эту возможность. Тогда гигантский корабль стал планировать атаку на Цитадель. Но это не так просто, в случае опасности она сомкнёт створки и станет неуязвимой. Чтобы этого не произошло, отряд гетов под руководством Сарена должен был проникнуть на Цитадель с Илоса при помощи Канала – миниатюрного ретранслятора массы, созданного протеанами. Вот только Страж сказал, что в ближайшие четыре месяца пользоваться Каналом невозможно. Взаимное расположение Цитадели и Илоса не позволяет осуществить переход.

Так что время ещё есть. Немного, но есть.

Вообще, нам очень повезло с этим Стражем, древним искусственным интеллектом. Энергии оставалось только на одно включение. Теперь всё, этот механизм никаким способом не активировать. Неудивительно, что Лиара так в него вцепилась. Расспрашивала, пока Страж не выключился на полуслове.

Полезна ли полученная информация? Скорее да, чем нет. Например, выяснилось, что за ретранслятором омега-4 находилась древняя база, построенная ещё до протеан. При этом физически она находится в галактическом ядре, неподалёку от центральной чёрной дыры! И соваться туда без секретных кодов – сущее самоубийство, там очень много помех. Промахнёшься на десять кликов – столкнёшься с какой-нибудь каменюкой. Так что Совет Цитадели экспедицию туда не отправит, увы.

Или, например, ретранслятор альфа, через который в прошлый раз появилась основная масса Жнецов. Бедные батарианцы с Аратота, они встретятся с гостями в первую очередь. Информация полезнейшая, но что с ней делать – непонятно. Собрать все дредноуты, со всей галактики, флот против флота? Подозреваю, что Жнецы раскатают их в тонкий блин, особо не напрягаясь. Уничтожить сам ретранслятор? Через пару месяцев долетят до нового.

Жаль, что у Стража не было чертежей мега-пушки, способной уничтожать Жнецов с одного выстрела. А ещё лучше, если бы на этой конструкции была большая красная кнопка "ВЫКЛ". Мечты, мечты... Ладно, пора лететь на Цитадель, меня ждёт явка с повинной. Хоть такой груз доказательств убедит Совет в реальности угрозы?! Или, может быть, смотаться на Арктур, на базу Пятого флота? Ладно, сейчас решим.

Вылезаем из "Мако". Глаза сержанта лихорадочно блестят, азари подавлена. Я, вероятно, выгляжу не лучше. Эти бесконечные ряды отключенных анабиозных капсул производят невероятно гнетущее впечатление. И информация, самое гадостное, полностью соответствуют антуражу.

– Какие новости, Чарльз? – первому помощнику явно не терпится что-то сказать.

– Капитан, мы закончили расчёты. Приблизительные, это лишь первая, грубая прикидка. Наименьшие погрешности наблюдаются в период от плюс трёхсот до плюс пятисот лет, – что-то я стремительно теряю нить разговора.

– Прессли, о чём ты?

– О неточности в положении звёзд.

Тьфу ты! После таких новостей я совсем позабыл, из-за чего наш поход из остросюжетной погони превратился в познавательную экскурсию. Значит, наименьшие погрешности наблюдаются в период...

– Прессли, – я держу на лице маску спокойствия. Надеюсь, что держу, – мы перенеслись в будущее на несколько веков?

Немолодой лысый мужчина в застёгнутом на все пуговицы мундире лишь разводит руками:

– Это пока лишь ненадёжные расчёты. Их надо сравнить с данными наблюдений. К тому же, ВИ "Нормандии" слишком слаб для подобных вычислений.

А у гетов на борту полноценные искины, и они способны прийти к этому выводу гораздо быстрее... а потом рвануть обратно, даже не проверяя состояния Канала. Зачем нужен боковой лаз на Цитадель, если Жатва уже завершилась?

– Возвращаемся обратно. Быстро.

***

Звёзды. Крохотные колючие огоньки в бесконечном мраке ночи. Люди любуются вами с самого начала времён. Глаза сменялись телескопами, «Хаббл» и «Коперник» распахнули вселенную на миллиарды световых лет, фотографии галактик и туманностей будоражили воображение... Но дотянутся до звёздной россыпи удалось лишь полвека назад. Люди смогли выйти за пределы своей колыбели.

Я смотрю на две фотографии звёздного неба. Одна была сделана несколько часов назад, перед прыжком к Илосу, вторая – буквально только что. Они похожи, очень похожи. Но звёзды скопления Эты Хокинга, в котором находится "Нормандия"...

Центурия, Чандрасекар, Шварцшильд, Торн, Верр – отличия можно заметить даже "на глазок", без помощи циркуля и линейки. Ближайшие звёзды сместились. Ненамного, но сместились. И это уже не абстрактные расчёты, а факты. Упрямые факты.

Мыслей нет. Закончились.

Подходит Прессли.

– Когда мы?

– Конец двадцать шестого века.

Четыреста лет!

Четыреста лет...

2. Дредноутная гонка

Джон Шепард, капитан фрегата

– Одно могу сказать – такого случая в моей практике ещё не было, – Карин удивлённо покачала головой.

– Предлагаю отправиться на Цитадель, – в голосе Грега не было особой уверенности. Что и говорить, ситуация явно... неуставная, – Там мы сможем получить актуальную информацию о положении дел в галактике.

– Не согласен, – возражает навигатор, – "Нормандия" – это, в первую очередь, корабль Альянса Систем. С текущей обстановкой лучше ознакомиться на станции "Арктур", – Прессли замялся. Фраза "если она вообще существует" осталась невысказанной.

На импровизированный военный совет я собрал Чаквас, Адамса и Прессли. Принимать решение о дальнейших действиях в одиночку мне казалось... некорректным. Как выяснилось, правильно сделал – моим первым побуждением действительно был полёт к Цитадели. Но Арктур предпочтительнее.

– Спасибо, Чарльз. Так и поступим, – и уверенней, уверенней! Прыжок в будущее на несколько столетий – сущие мелочи, верно? – Идеальным вариантом была бы предварительная разведка системы Арктура на каком-нибудь маленьком челноке – но чего нет, того нет. Придётся рискнуть.

– Ну вы скажите, Шепард, – хмыкает Адамс, – инженеры и то, что есть, с трудом в корпус впихнули. Чтобы в ангаре уместился какой-нибудь "Кадьяк", "Нормандию" надо увеличить раза в полтора.

– Тогда уж сразу в два, – отшучиваюсь я, – а заодно построить в капитанской каюте океанариум с рыбками... Ладно, шутки в сторону. Что у нас с припасами? – повторять судьбу последних протеан, умерших на Цитадели от голода, не хотелось категорически.

– Хватит на два месяца автономки, – отвечает первый помощник, – для Гарруса и Тали... надо уточнить, но, вроде бы, на ещё больший срок.

– А топлива?

– У антипротонов расход небольшой, но водорода хватит где-то на сорок световых лет.

– Кстати, желательно разрядить ядро массы в Эте Хокинга, – вставляет главный инженер, – уровень заряда – тридцать семь процентов от критического уровня. До Арктура хватит, но если нам после этого придётся срочно куда-то лететь...

Или от кого-то драпать. Вывожу на экран схему скопления.

– Проще всего сделать остановку в системе Чандрасекара, там целых два подходящих газовых гиганта. Хм, – копаюсь в справке и нахожу кое-что любопытное, – а не посетить ли нам систему Верра? На Коранге в этом... то есть, в две тысячи сто восемьдесят третьем году начали добывать тяжёлые металлы. Думаю, визит на эту планету будет полезным. В каком состоянии промышленная инфраструктура – работает, не работает, разгромлена Жнецами, не существует в принципе? Крюк не очень велик, топлива много не уйдёт. Возражения есть?

Возражений не было. Прессли приказал вахтенной смене на мостике рассчитать курс, а я пошёл к интеркому. Предстояла самая болезненная часть – объяснить экипажу, когда мы оказались.

***

Проходи, Эшли. Проходи. Садись. Вот так. Спокойно, спокойно. Сказал бы я, что всё хорошо, но это не так. Всё плохо. Но мы справимся.

Я понимаю, Эш. Понимаю, что ты чувствуешь, что...

Сержант Уильямс, я родился на Мендуаре. Мне довелось терять всех своих родных и близких. И весь отряд на Акузе – тоже.

Хорошо, извиняю. Просто не надо впредь затрагивать эту тему.

Мы прорвёмся, Эш. Ты задумывалась о том, что у тебя появилась уникальная возможность встретиться со своими пра-пра-пра-племянниками? Представляешь, звонишь им и представляешься: "Здравствуйте, я ваша тётя!"

Шучу, разумеется! Но это же вполне возможный вариант. Оптимистичный, конечно, но возможный.

Хочешь пессимизма? Нуу... Мой самый большой страх – победа Жнецов. Я до дрожи боюсь того, что мы – единственные выжившие в этой галактике. В таком случае, дело дрянь. Совсем дрянь.

Так, не буду давать негативных вариантов! Что? Наоборот, хочешь парочку ужастиков? Нуу...

Не знаю уж, насколько это тянет на "ужастик". Помнишь спор Лиары и Тали? Да-да, тот самый, про мультивселенную и бесконечное множество миров, в которых реализованы все возможные варианты развития событий? В таком случае, в этой галактике возможно всё что угодно. Хоть всегалактическая гегемония человечества, хоть выжженный ядерным пламенем Ванкувер.

Эшли, ну откуда мне знать, истинна ли эта концепция? Я обычный разведчик, а не доктор наук! Пока не доберёмся до цивилизации – не узнаем. Хотя наличие ретрансляторов придаёт некоторую уверенность, что не всё так печально.

Эшли, что именно произошло – я тоже не знаю. Версия Лиары мне кажется разумной. Возможно, королева рахни дала нам и Сарену координаты не ретранслятора, а какого-то другого устройства. Идентичного по форме, но не по сути. Машина времени, ворота в иные миры... Не знаю. Изучать надо.

Да, я заметил, что Лиара спокойнее всех восприняла новость о нашем переносе. Во-первых, родных и близких у неё всё равно не осталось. Отец неизвестен... неизвестна... тьфу ты, не поймёшь этих азари! А мать погибла. До сих пор корю себя, что взял Лиару с собой на Новерию. Надеялся, что Бенезию удастся образумить, а вышло хуже некуда. Во-вторых, что для азари четыреста лет? Половина жизни, даже меньше.

И вовсе я на неё не засматривался!!!

Да, ты права. Врать нехорошо. Засматривался. Лиара красивая. И человек хороший... в смысле, хороший друг. Случись что – она полгалактики перевернёт, чтобы меня спасти. Как и я. Но...

Она ведь инопланетянка, Эш. Совершенно иной биологический вид. Нет, я не расист, а этих мерзавцев из "Цербера" вообще ненавижу. Ведь именно они режиссировали той бойней на Акузе! Попадись мне только их лидер... Так, опять отвлёкся. Я хорошо отношусь к другим расам, но человечество для меня всё-таки стоит на первом месте.

Так что Лиара – отличный друг, но при одной мысли о том, что у меня может быть красивая, синекожая, нечеловеческая дочка мне становится здорово не по себе. Так что не ревнуй, Эш. Незачем.

А, тебе нравится ревновать? Ну что я могу сказать, когда ты сердишься, ты становишься ещё более симпатичной...

Ммм... Спасибо, Эшли. Нет, продолжать не будем. Система Верра через двадцать минут, и мне надо быть в форме – во всех смыслах этого слова. Потом – обязательно. До свидания, сержант Уильямс.

Потом – обязательно. Если будет это "потом".

***

– Как ни странно, мегаполисов на Коранге не появилось, – Джокер в своём репертуаре. Ну да, разумные расы прямо-таки жаждут колонизировать планету с температурой поверхности в шестьдесят градусов и атмосферой из метана и аммиака. Но я всё равно приказал выйти из сверхсветовой области за пятьдесят миллионов километров до планеты. Паранойя, конечно, вот только прыжок на четыреста лет в будущее весьма способствует паранойе. Но, похоже, я зря перестраховался.

– На пределе разрешающей способности сенсоров замечены сигнатуры кораблей.

– Количество, класс?

– С вероятностью в девяносто процентов зафиксировано множество кораблей, содержащее, как минимум, один корабль. С вероятностью тридцать семь процентов во всём множестве кораблей присутствует, как минимум, один корабль основного класса, – а тот, кто программировал этот ВИ, заслуживает, как минимум, встречи с коммандером Шепардом...

– К бою! – отдаю приказ, практически не раздумывая. Эти слова разрезают реальность на тягучее "до" и бешеное "после".

– Стелс-система активирована.

– Совершить прыжок к Корангу, выйти на расстоянии десяти миллионов километров, – этот приказ отдаёт Прессли. Что же, его опыт тактики космических сражений не ограничивается полугодовым курсом в учёбке. Временами мне кажется, что я серьёзно перерос пределы своей компетентности.

– Есть, сэр!

И вновь вязкий бег секунд. Принимая доклады с боевых постов, я отчаянно пытаюсь понять – что могли забыть в этой глуши корабли основного класса?

Космос огромен. Космос необъятно огромен. Никто никогда не будет сражаться за пустоту. Бой всегда – всегда! – ведётся за что-то. Планеты, ретрансляторы, ресурсы... Неужто шахты Коранга оказались настолько ценными?

ССД отключены. Сенсоры вновь могут воспринимать информацию.

– Зафиксировано два корабля дредноутного и три корабля крейсерского класса. Ведут бой друг с другом.

– А подробнее? – невозмутимо интересуюсь я. Повышать голос на ВИ – последнее дело.

– Для получения детализированной информации необходимо использовать активные сенсоры или накопить статистику наблюдений.

– Приблизиться на сто тысяч километров, – Чарльз правильно истолковал мой выразительный взгляд.

Короткий прыжок. Удивлённый доклад наблюдателя.

– Похоже, первый дредноут принадлежит турианцам!

Смотрю на хищный, вытянутый силуэт, отличающийся от крейсера разве что размерами. Понимаю, что выражение "гора упала с плеч" выдумали не на пустом месте.

Бинго!!!

– Характеристики второго дредноута в нашей базе данных отсутствуют.

– Никаких зацепок?

– С вероятностью в двадцать процентов – азари, он отдалённо похож на "Путь Предназначения". Смотрите сами, коммандер.

Да уж, весьма отдалённо. Длина – метров восемьсот, с флагманом Флота Цитадели не сравнить. Больше всего непонятный дредноут смахивал на медузу. На устремлённую вперёд медузу с шестью щупальцами, сходящимися к середине и слегка расходящимися в хвостовой части. Никогда такого не видел.