Текст книги "Эффект Танева (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Как по мне, таким зверюгам нельзя доверять. Не заметишь, как схарчат.

– Гаррус, это слишком жестоко. Надо дать ей шанс! – возражает какая-то из Лиар.

– Ага, и через сколько поколений нас захлестнут орды рахни?

– Ваши спутники видят истину. Вы вольны отпустить нас или заставить замолкнуть навсегда.

Если они примут последнее решение, то мы ничего, совсем ничего не сможем сделать. Попытаемся достойно принять свою участь, хотя все инстинкты вопят против этого.

– А что будешь делать, оказавшись на воле? – спрашивает существо с созвучием Эли.

– Мы будем петь своим детям, создавая новую гармонию взамен утраченной. Мы найдём планету далеко от обитаемого космоса и никому не причиним вреда.

– Зачем же искать далёкую планету? Мы дадим вам свободную, или, если понадобится, создадим новую, с нужными параметрами.

– Вы... отпускаете нас? – от волнения срываемся на пантональность.

– Конечно! В Межзвёздном Союзе рады любым видам, сколько бы конечностей у них не было и сколь бы чуждыми они не казались. Единственное условие – уважать остальных зведожителей, помогать им и жить в мире.

– Это потрясающе, – не можем звуками выразить переполняющие нас эмоции.

– Уникальный вид, – вмешивается "Лусин", – Роевое сознание. Телепатическое общение. Попытаюсь понять вас, хорошо? Я не причиню вреда, обещаю.

– Хорошо, – издаём утвердительный бело-зелёный проигрыш.

– Скажи, – обращается Андре, – какова она, твоя музыка?

– Объёмная. Разноцветная. Со вкусом и запахом. Мы не знаем, как объяснить это вам, хотя дешифраторы дают отдалённое представление, тень тени наших напевов.

– Когда-то я написал симфонию "Гармония звёздных сфер". Это была вершина моего творчества. Я хотел создать нечто, способное объединить всех звездожителей, дать им ощущение общности и родства. "Симфония" воздействовала на все органы чувств, она заставляла зрителя трепетать от контрастов...

– Ага, его прожаривали, сплющивали и промораживали до костей, – заметил Эли.

– Да, это был великий, грандиозный, оглушительный провал. После "Симфонии..." началась война со зловредами, мне стало не до того. Но теперь, едва услышав о рахни... возможно, удастся донести твою музыку до других рас.

– Поделиться гармонией с другими, – что мы чувствуем? Неужели это и есть радость и счастье? – высшая награда для любой матери.

Краем слуха замечаем, что обе Лиары подходят к Эли.

– А что сейчас происходит у Цитадели?

– Как там Шепард?

– По плану уничтожение "Властелина" произойдёт с минуты на минуту. Не беспокойтесь. Шепард – справится.

19. Обратный отсчёт

В последние недели Пространство Цитадели не то что бы лихорадило... но активность в нём царила явно нездоровая. Сливы слухов о закулисных переговорах, политические игрища в Турианской Иерархии, мигрирующие туда-сюда Мигрирующие Флоты, тишком шмыгающие по ретрансляторам непонятные дредноуты... Аналитики предположили: что-то будет.

Так и вышло.

Началось всё с бестурианского в своей жестокости нападения на Айкос. Ответственность взяли на себя геты-еретики, впрочем, "еретики" и "ответственность" – антонимы. Потом Иерархия и Гегемония успели за одни сутки чуть ли не заключить договор о ненападении, после чего разругались вдрызг. И если последнее было в порядке вещей, то первое многих заставило удивиться. Всплыли и резко пропали фотография Илоса, как будто их кто-то старательно вычистил из сети. Последнее сомнительно – ну кто же в настоящее время верит в цензуру? Со своего Ранноха вылезли кварианцы и полезли непонятно куда. Впрочем, понятно: еретики – их давняя головная боль.

Вскоре батарианцы объявили об открытии новой, пригодной для колонизации планеты, после чего принялись хранить Гордое и Многозначительное Молчание. На некоторое время всё подуспокоилось. Лишь кварианские корабли-фермы совершали непонятные пертурбации, заставляя блоггеров выдвигать теории одну за другой.

Затем около ретрансляторов стали замечать какие-то странные дредноуты. Тёмные, округлые, похожие на слегка изогнутые эллипсоиды. По экстранету поползи слухи о контакте батарианцев с некоей технически развитой цивилизацией. Кое-кто выкладывал в сеть фотографии вовсе уж монструозных кораблей, впрочем, эксперты быстро разоблачали подобные фейки. Пресс-секретарь Совета Цитадели опубликовал резюме, в котором говорилось о новооткрытой цивилизации людей. Подробностей не было. Сообщалось лишь, что "ведутся интенсивные переговоры".

Потом конец света принял принципиальное решение: наступить!

Упс...

***

Четыре столетия они копили силы. Четыре столетия они хотели переиграть прошлое поражение. У них появилась такая возможность.

Геты-еретики шли неудержимой лавиной, и "Властелин" не так уж сильно выделялся на их фоне.

Но и Совет изменился. Постоянная конфронтация заставляла держать паранойю в тонусе, а недавние предостережения... это были очень веские предостережения.

Эскадра Цитадели, возглавляемая "Отблесками Вечности", вступила в бой. Увы, она уступала армаде гетов и количественно, и даже качественно.

Пока не явился ханарский флот.

И ещё один ханарский флот.

Ну и до кучи ещё один ханарский флот. "Отблески Вечности" послужили хорошей приманкой.

С учётом подошедших подкреплений ситуация была уже не столь однозначной. Явного фаворита не было, если, конечно, не брать в расчёт "Властелина".

Впрочем, Назара не стремилась вступить в бой, у неё была иная цель – открыть путь армаде Жнецов. И тогда все собранные силы обернутся прахом в жерновах истории.

Задача усложнялась тем, что "Цитадель" успела сомкнуть створки. Впрочем, это было в плане.

Канал сработал штатно. Видимо, кварианцы, посетившие Илос, так и не поняли значения этой планеты. Или не придали значения. Неважно. В системе Убежища не было Мигрирующих Флотов, в противном случае "Властелин" мог бы свернуть операцию.

В президиум в обход всех препятствий прибыло столько сил, сколько удалось пропихнуть через ретранслятор Канала. Впрочем, быстро выяснилось, что охрана Цитадели по непонятной причине увеличена. Ставка на панику из-за атаки флота гетов тоже не оправдалась.

Впрочем, это были преодолимые препятствия. Неся потери, СПЕКТРы-предатели продвигались вперёд. Вот позади встал заслон из еретичных платформ, вот остались прикрывать спину коммандос-азари. Яростно переругиваясь, Бласто и Сарен вошли в зал Совета Цитадели.

Судьба галактики повисла на волоске. На тончайшей, почти невидимой мономолекулярной нити.

Не было в мире ничего прочнее этого волоска.

***

– "Властелин" проходит ретранслятор LX-470. До расчётного времени порядка пяти минут. Шепард, притормози.

***

В Зале Совета двое встретили троих – и отнюдь не советников.

Странный гуманоид с извивающимися пальцами, большими глазами и шеей произвольной длины. Орлан.

Турианец с зелёными глазами и бело-коричневыми пятнами на лицевой маске. Адриэн Крайк.

И Джон Шепард.

– О, эта особь счастлива встретить "первого СПЕКТРа человечества". Эта особь с удовольствием продемонстрирует ему его полную отстойность.

– Сарен, ты доволен?

Турианец с многочисленными имплантами отчётливо вздрогнул.

– Коллега, не будем терять времени, – пробулькала медуза. Коллега не ответил.

– В этой истории ты уже пытался спасти турианскую расу. Ну как, получилось? Доволен?

– Иуда, – прошептал Адриэн. Или это глюк автопереводчика?

– Только сотрудничество со Жнецами, – голос самого страшного преступника в истории Иерархии звучал надтреснуто, – поможет турианцам избежать общей участи.

– Только высшая раса достойна полноправного симбиоза со Старыми Машинами. Твои жалкие усилия – ничто по сравнению с заслугами этой особи!

– Сарен, ты сам видел флоты этой галактики, – Шепарда говорил твёрдо, уверенно, – И ты ещё не сталкивался с мощью людей. Когда Жнецы будут побеждены, – не если, а когда! – ты останешься в памяти как турианец, дважды предавший свою расу. Уникальное достижение. Решай.

Артериус медленно поднял пистолет. Молниеносно навёл его на цель, выстрелил.

– Ты... – слова давались Сарену с трудом, – Ты прав, Шепард. Ты был прав с самого начала.

СПЕКТР-турианец повернулся к мёртвому СПЕКТРу-ханару... поправка – к вполне живому СПЕКТРу-ханару.

– И эта особь ещё сотрудничала с такой неумёхой? Да ты даже не знаешь уязвимых точек этой особи!

Тишину Зала Совета разрезал второй выстрел. Бласто не промахнулся, уж ему-то неоднократно приходилось убивать турианцев.

– А теперь, когда с дилетантом покончено...

***

– "Властелин" у Цитадели! Три минуты, Шепард, ускорься.

***

– Слишком много слов, Бласто. К делу!

Прыжок ханара был таким быстрым и неожиданным, что троица защитников едва успела откатиться в открытия. Бласто прыгал с умопомрачительной скоростью, цепляясь своими щупальцами за поверхности любой кривизны – и за стены, и за потолок. Он не оставался на одном месте дольше нескольких секунд, не давая противникам сконцентрировать на нём огонь. Те немногие пули, что всё-таки достигали ханара, бессильно вязли в кинетическим щите.

– Эта особь получила беспроводной доступ к консоли, едва оказавшись в этом зале! Цитадель открывается, и вскоре вашим расам наступит полный кирдык!!!

Шепарду и Адриэну приходилось кисло. Проклятая медуза отлично стреляла с двух щупалец чуть ли не в противоположные стороны. Казалось, она почти не целилась, невероятно быстро наводя своё оружие на цель. Человек и турианец постоянно меняли укрытия, перезаряжали щит и пытались огрызаться. Получалась не очень. Демиург тоже прятался от огня, но, в отличие от своих напарников, пока не сделал ни одного выстрела.

– Орлан, труп, контроль!

Во время очередного прыжка ханара Орлан высунулся из укрытия и навёл своё футуристически выглядящее ружьё на тело Сарена. Грянул гром, сверкнула молния. На том месте, где лежал мёртвый труп убитого турианца, осталась лишь неровная дыра в полу.

– Неплохо... но слишком долго наводится на цель. Такому мазиле никогда не попасть по этой особи! А теперь... почувствуй мощь истинного СПЕКТРа!

Шепард выругался: похоже, Бласто перестал сдерживаться.

***

Космос дышал смертью.

Хрупкие скорлупки, именуемые космическими кораблями, маневрировали в пустоте. Они пытались подобрать правильную дистанцию и нужный угол обстрела, они синхронизировали огонь и били вразнобой. На полотно вакуума наносились стежки кинетических выстрелов, вязь деформирующих полей, яркие краски лазеров ПОИСК. На масштабном гобелене постепенно проступала неизбежность.

Неостановимая громада "Властелина" приближалась к Цитадели. Её створки распускались медленно, словно нехотя. Впрочем, быстрее и не надо. Согласно расчётам, Жнец должен был пройти внутрь с совсем небольшим зазором, а Бласто закрыл бы за ним дверь.

Жнец не был встревожен, совершенной жизненной форме не было доступно это чувство. Но подпрограммы расчёта вероятностей давали слишком большой разброс. Разнообразие рас в этом цикле не столь уж велико, интересных видов мало. Но всё равно, "Властелин" выжидал долго, чересчур долго. Жатву вполне можно было провести три-четыре столетия назад. Но кто же знал, что протеане умудрились перепрограммировать Цитадель?

До этого момента всё шло по плану. Органики создавали флоты, неспособные противостоять армадам Жнецов. Разделённые на враждующие блоки, готовые вцепиться друг другу в глотки... никакого сравнения с предыдущим циклом. А вот когда "Властелин" счёл генетическое разнообразие популяции достаточным, и выяснились неприятные новости.

Впрочем, взамен протеане оставили неприкрытую лазейку на Цитадель. В модели всё было просто: найти предателя, пропихнуть его в Башню, в нужный момент открыть и закрыть лепестки... Трудность заключалась в том, что флоты органиков в настоящий момент времени были способны уничтожить "Властелина".

Оценив все риски, Жнец решил следовать первоначальному плану. Правда, в последний момент ситуация стала ещё более непредсказуемой: в галактику проникли пришельцы из иного времени, органики отыскали Илос, обнаружилась ещё одна технически развитая цивилизация. Крупицы информации, выуженные из экстранета, рисовали не слишком оптимистичную картину. Можно было дать сигнал основным силам Жнецов двигаться своим ходом, затаиться и собрать информацию... но это означало – дать органикам время для подготовки. "Властелин" решил рискнуть, но собирался отступить в случае реальной опасности.

Исполинский кальмар скользил в пространстве, скупо отстреливаясь лазерами от пролетающей мелочи. "Таникс" он не активировал: неудачный ракурс, да и подходящих целей нет. Через две минуты Цитадель должна была принять в себя своё предназначение.

***

– Минута пятьдесят. Третий пошёл.

Молчание.

– Минута тридцать восемь. Третий прибыл.

На чашу весов упала маленькая многотонная гирька: к месту сражения подошёл Третий Мигрирующий Флот "Тали". На мостике корабля-фермы "Тали" стояла Тали'Зора и координировала действия по СВП-связи.

Когда кварианке объяснили её задачу, она отказалась. Зачем? Геты обмениваются данными быстрее и успешнее человека. Все или почти все группы будут опираться на электронные импульсы, а не на голосовые команды. Так зачем?

Её убедили. Кварианцам хотелось, чтобы в бою ими командовала (пусть и формально) именно Тали'Зора. И Шепарду. И истинным гетам – насколько к ним вообще применим термин "хотеть". Остальные тоже не возражали.

– Минута тридцать пять. Цели разобраны. Огонь по готовности.

Истребители, фрегаты, крейсера и дредноуты вцепились в своего давнего, заклятого противника: гетов-еретиков. Ситуация резко изменилась, превосходство одной из сторон можно было назвать подавляющим.

Креветку своим вниманием кварианцы тоже не обделили.

***

Обстановка для «Властелина» резко осложнилась. Его кинетический щит не был рассчитан на огонь десятков дредноутов. Впрочем, он мог протянуть пару минут... а большего и не требовалось. Несколько облегчало задачу то, что кварианцы стреляли вразнобой. Хуже другое: Бласто, несмотря на всё своё превосходство, никак не мог справиться с настырными противниками. Группа поддержки отстала, Сарен погиб, труп его был уничтожен. Конечно, и это не проблема: соединившись с Башней, Жнец отправит ханару подкрепления. Хасков на борту не просто много, а очень много. Но до того момента следовало ещё дотянуть.

Стохастический прогноз ближайшего будущего был многовариативен, слишком многовариативен. Отступить? На мгновение электронные цепи Жнеца сгенерировали что-то похожее на... досаду. Слишком органическое чувство – но отступать на пороге победы? Запас есть. И времени, и прочности.

"Властелин" отключил питание лазеров, отключил все второстепенные системы, усиливая защиту корабля. Вся энергия шла на щит. Он дотянет. Дотянет.

***

Тали'Зора стояла, выпрямившись, перед несколькими светящимися экранами. Бежали цифры, всплывали подсказки-надписи, двигались несложные – для простоты восприятия – графики. Если бы кварианка ошиблась, ничего страшного не произошло бы – просто информацию продублировали бы по другим каналам. Но она старалась не ошибиться. Она очень, очень старалась не ошибиться.

– Тридцать пять. ЭР пошли.

– Тридцать. ЭР прибыли.

В Зал Совета вбежали Эшли Уильямс, Урднот Рекс и Чиктика.

Бласто обеспокоился настолько, что даже не прокомментировал их появление. Впрочем, даже в такой ситуации лучший СПЕКТР современности мог рассчитывать на победу. Хотя бы протянуть время до того момента, пока с борта "Властелина" не высадится десант хасков.

Вот только Шепард и Адриэн внезапно перестали поддаваться.

– Двадцать семь, четвёртый пошёл.

Когда во время панического прыжка Бласто Рекс зафиксировал его биотикой, у висящего в воздухе ханара ещё были шансы. Специально для этого случая на его броне были установлены ракетные микродвигатели. Но на медузе скрестился огонь четырёх штурмовых винтовок (гет бежал к консоли), и ханар потратил драгоценные мгновения на подзарядку щита.

– Двадцать четыре, шестой пошёл.

А потом СПЕКТРа и разрушителя соединила сияющая струна электрического разряда.

– Двадцать один, Бласто всё, четвёртый прибыл, огонь синхронно, восемнадцать! – речь Тали слилась в скороговорку.

Чиктика, установив контроль над консолью, дал команду на закрытие лепестков.

"Властелину" до них оставалось семнадцать секунд. Вот только лететь было уже некуда.

Бой в Зале Совета подошёл к концу. Не понадобилась даже помощь невидимок, скрытых в поле высокой неевклидности.

***

«Властелин» молниеносно строил модели развития ситуации. Решения, при котором он успевал проникнуть внутрь Цитадели, не было. Да даже если бы и было – Шепард и ко просто откроют лепестки, и высшую форму жизни расстреляют. Настала пора отступать.

Двухкилометровая туша начала разворачиваться, и в этот момент к месту сражения прибыл Четвёртый Мигрирующий Флот "Шала".

Геты, координирующие огонь всех дредноутов, теперь стреляли синхронно, нанося максимальный ущерб щиту Жнеца

– Четырнадцать, шестой прибыл.

К добиванию гибнущего великана присоединился Шестой Мигрирующий Флот "Даро".

– Щит всё.

Броня "Властелина" по прочности превосходила все известные аналоги Пространства Цитадели. Впрочем, при такой плотности огня это уже не имело никакого значения.

– Фиксирую взрыв "Властелина".

Вдохнуть. Выдохнуть.

– Всем подкреплениям – снизить уровень готовности.

Ольга Трондайк, стоящая в обсервационном зале флагмана, слегка расслабилась. Помощь "Кошки", зависшей в пустоте на расстоянии двух световых часов от места побоища, не понадобилась.

Равно как и помощь двадцати остальных земных кораблей, находившихся в системе Вдовы.

Равно как и поддержка двух эскадр, дежуривших в Персее и системе Арктура. Впрочем, это был запас на самый крайний случай – но цивилизация, строящая флоты на основании снов инопланетян, обычно учитывает даже крайние случаи.

Зажмуриться. Выкрикнуть.

Пространство натянулось и пошло рябью, и рябь несла в разные уголки галактики чистый, звонкий голосочек Тали:

– Это победа!

20. Совет Цитадели

Цитадель – сердце галактической цивилизации. Пять исполинских лепестков крепятся к исполинскому тору диаметром десять километров. Внутри кольца Президиума поневоле захватывает дух.

Дизайнеры постарались на славу. Луга и сады, водоёмы и ветер, облака и рассеянный солнечный свет. Кажется, что внутрь космической станции поместили планету-сад, бережно скопировав всю мягкость и очарование природы. Президиум впечатляет.

Впрочем, из шести существ, идущих к Башне Совета, трое были здесь не в первый раз. Новички же с удовольствием любовались видами, но...

Но они видели Ору.

На встречу с Советом Цитадели шли Джон Шепард, Лиара т'Сони, Лиара т'Сони, Эли Гамазин и его сестра Вера Гамазина. Шестым был красивый молодой парень – из подросткового возраста уже вышел, но двадцати лет ещё не исполнилось. Вышагивал он прямо и гордо, и длинные рыже-красные локоны спадали на плечи. Олег Шерстюк, сын Андре.

– Что нового у батарианцев? – спрашивает Джон.

– Аллан и Ольга прекратили боевые действия. У Гегемонии уцелело около половины кораблей. В "Наугольник" попала дезинтегрирующая торпеда, но гравитаторы справились, погибших и пострадавших нет. На Кхар'Шане переворот, власть захватил некто Эдан Амон. Новое правительство заявляет, что полностью принимает условия Межзвёздного Союза. Все рабы будут освобождены в установленный ультиматумом срок.

– Свершилось, – на лице Шепарда появляется улыбка. Тяжёлая. Недобрая, – Но вы же понимаете, что новая клика будет саботировать условия договора?

– Разумеется, – кивает Вера, – пока у батарианцев нет тех, кто осознавал бы всю аморальность и недопустимость рабства. Но начало положено. Мы будем пристально следить за батарианцами и тщательно проверять их планеты, выискивая укрытых рабов. Кого-то, к сожалению, пропустим, – тяжёлый вздох, – одновременно мы окажем побеждённым помощь, поможем перестроить их экономику на новый лад. Со временем появится прослойка тех, кому выгоден новый уклад, они-то и придут к власти. Сейчас самое главное – оказать эту помощь, не допустить фатального озлобления батарианцев.

– Да, наверное, вы правы, – кивает Шепард, – не устраивать же ксеноцид, в самом деле.

Посетили подошли ко дверям лифта. Впереди было долгое ожидание и долгий подъём. Создаются и рушатся союзы, внедряются технологии, лелеют свои планы Жнецы – но лифты Цитадели никогда не меняются.

– Олег, я всё же не понимаю, как ты мог так поступить? – спрашивает Лиара-один.

– Взять корабль, и, не поставив никого в известность, исследовать мнемозинского Жнеца? – поддерживает её вторая, – А если бы тебя одурманили?

– Ну так обошлось ведь? – легкомысленно пожимает плечами сын Андре.

– А если бы не обошлось? Эли, ты же адмирал! Скажи ему!

– Олег, в самом деле, твой поступок несколько... безответственен. Тебе следовала поставить в известность хоть кого-то.

– Мы с друзьями решили, что лучше что-то сделать без разрешения, чем нарушить прямой запрет. Ваше поколение воюет, чем наше хуже? Кроме того, если бы мы отсутствовали больше суток, МУМ передала бы тебе наше сообщение.

– Понятно. Но впредь будь осмотрительней.

– И это всё? – Лиара отчасти возмутилась, отчасти удивилась, – и все последствия?

Адмирал пожал плечами.

– Нам всё равно пришлось бы исследовать мнемозинского Жнеца. Да, мы были бы аккуратнее и подготовились бы получше, но это было неизбежно. Олег поставил перед собой цель и справился с ней. Благодаря его рейду мы смогли пройти через ретранслятор "Омега-4".

– Как вспомню базу Коллекционеров... те ещё твари! – Шепарда передёрнуло, – та молодая азари... мы даже не узнали, кем она была. Растворилась за считанные мгновения, буквально у нас на глазах. Но теперь это место наше!

– Да, мы взорвали крейсера и уничтожили коллекционеров нейтронной бомбардировкой, – кивнул Эли, – думаю, изучив базу, мы получим множество полезных сведений.

– Но всё-таки, – настаивала азари, – ведь Жнец пытался одурманить тебя, Олег?

– Пытался, – лицо молодого человека исказила лёгкая гримаса. Видимо, ему неприятно было это вспоминать, – такой мерзкий шёпот на грани восприятия. К счастью, нам удалось не пустить его в своё сознание.

– А если бы не удалось?

– Лиара-два, я вырос на Земле. Я с детства привык к Охранительницам, к их ненавязчивой помощи, к их мудрым советам. Механизм влияния на мысли Жнецов и Охранительниц схож. Осознай воздействие на свой разум – и ты сможешь противостоять ему, – Олег поджал губы, – хотя и не могу сказать, насколько долго.

Лифт наконец прибыл на место, и группа посетителей вошла в Зал Совета.

Следов недавнего побоища уже не было. С возвышения за новоприбывшими наблюдало трое: саларианец, азари и ханар. На вчерашнем экстренном заседании батарианцев поспешно исключили из состава Совета.

– Итак, флот Гегемонии разгромлен, батарианцы унижены и согласны со всеми вашими условиями, – голос Тевос звенел от напряжения, – что дальше, люди? Кто следующий?!

– Никто, – ответил Эли с некоторым удивлением.

– Вы настолько резко прореагировали на попытку нападения? – саларианец нервно потёр ладони.

– Вы так ничего и не поняли, – устало вздохнула Вера, – то, что Хад'дах атаковал "Паскаль", к разгоревшейся войне имеет лишь косвенное отношение. Батарианцы – работорговцы. Никто не имеет права владеть иным человеком... любым разумным существом. Именно для искоренения подобной системы, для уничтожения несправедливости и зла мы и атаковали Батаринскую Гегемонию.

– Люди считают, что имеют право "уничтожать зло"? – пробулькал ханар.

– Рабство в Гегемонии существует не один век. Кто, если не мы?! – запальчиво выкрикнул Олег.

– Но внезапный слом всей экономической системы, аннигиляция половины батарианского флота – это приведёт к колоссальным жертвам, – докапывалась советница азари, – а ведь вы стремитесь их предотвратить.

– Скажите о жертвах родственникам тех, кого батарианцы забрали на свои планеты, – тихо, но отчётливо произнёс Шепард.

– Конечно, жертвы будут, – признал Эли, – Это неизбежно, это трагично, мы всеми силами постараемся минимизировать их. Но в конечном итоге наше вмешательство приведёт к созданию более гуманного, милосердного общества. Лучше один раз сделать операцию, чем смотреть, как нарыв гниёт на протяжении столетий.

– Так что вы собираетесь делать дальше? Какое зло станете искоренять своими... annigilyatorami Taneva?

– В Пространстве Цитадели царит капитализм. Это устаревшая экономическая формация, но она всяко прогрессивнее рабовладельческого строя. Большой Совет решил, что нельзя насильно навязывать коммунизм иным цивилизациям. Разумные существа должны сами сделать свой выбор.

– Турианцы, кварианцы и кроганы его уже сделали? – спросил ханар.

– Кварианцы практически завершили строительство коммунизма. Общественный строй турианцев своеобразен, но они одобрили программы экономических преобразований Иерархии. С кроганами сложнее, но у нас уже есть опыт общения с такими расами. Они не так уж сильно отличаются от ангелов из Гиад. Ещё раз – мы не навязываемся. Пусть ваши граждане посмотрят, сравнят, сделают выводы. Если решат что-то поменять у себя – мы всегда будем рады прийти на помощь.

– Саларианский Союз прошёл проверку тысячелетиями.

– Равно как и Республика Азари. Почему вы считаете, что нам нужен какой-то чуждый "коммунизм"?

– Возможно, и не нужен. Межзвёздный Союз до сих пор не сталкивался с расами, стоящими на таком – промежуточном – уровне общественного развития. Люди пока что мало знают о вашем обществе, потому-то мы и решили не пороть горячку, – Эли вздохнул, – но, по первому впечатлению, в ваших мирах по-прежнему есть богатые и бедные, нуждающиеся и безработные.

– А как иначе? – удивился саларианец, – разумные существа разные. Кто-то ленив, кто-то трудолюбив. Кто-то талантлив, кто-то нет. Кто-то сумел устроиться, кто-то вынужден прозябать на подработках. Обычное дело.

– Мы даём нашим гражданам, – отрезала азари, – равные права, равные свободы и равные возможности. Как они распоряжаются ими – это уже их дело.

– Ключевое право каждого разумного существа – это право на жизнь, – возразила Вера, – именно оно в ваших конституциях и не записано. А насчёт свободы... как звездожитель может быть свободным, если он всё время опасается увольнения, после которого ему нечем будет заплатить за... кредит? Если он вынужден подчиняться диктату корпорации-работодателя? Если лечение его болезни не предусмотрено... – Гамазина замялась на непривычном термине, – медицинской страховкой?

– У нас есть обширные социальные программы, – возразила Тевос, – а обеспечить беспечную жизнь всем и каждому – на такое просто не хватит ресурсов.

– На самом деле, – ответил Эли, – ресурсы для этого у вас есть. Вот только тратите вы их как-то нерационально. Но для того, чтобы поставить расы Пространства Цитадели в равные условия, Большой Совет решил передать вам некоторые технологии.

– Аннигиляторы? – удивился саларианец.

– Нет. Реакторы и автоматизированные сборочные линии. С помощью этих технологий можно легко справиться с социальным неравенством, обеспечив всем звездожителям достойный уровень жизни. Как вы им распорядитесь – это ваше и только ваше дело.

Советники выглядели поражёнными. Даже Шепард и Лиары изрядно удивились подобному повороту событий.

– Это... щедрый дар, – медленно, будто пробираясь по минному полю, ответила Тревис, – но всё же... почему?

– Мы надеемся, он пойдёт вам на пользу, – кивнула Вера, – но если в результате автоматизации производства множество звездожителей потеряют работу и окажутся без средств к существованию, как некогда было в земной истории... уверена, они задумаются: а почему у людей – иначе? Если же вы справитесь с этими проблемами... значит, ваше общество значительно ближе к коммунизму, чем мы предполагали. Возможно, когда-нибудь и расы Цитадели войдут в Межзвёздный Союз.

Тевос активировала голографическую консоль. Она явно пыталась с кем-то связаться. Закончив переписку, она стала говорить. Медленно, взвешивая каждое слово:

– В связи с серьёзными дружественными шагами Межзвёздного Союза... Республика Азари... решила сделать ответный жест и назначить своим представителем в Совете Цитадели... Лиару т'Сони-два.

– Меня?! – Поразилась Лиара-два.

– Другую меня? – откликнулась Лиара-один.

– Нет, это очень лестное предложение, и я крайне благодарна матриархам, но не думаю, что способна нести такую ответственность и принимать подобные решения...

– Глупости, – отрезала Тевос, – уже сейчас понятно, что Совету Цитадели придётся тесно сотрудничать с Межзвёздным Союзом. С этой точки зрения твоя кандидатура является наилучшей. Ты активно сотрудничала с Шепардом, ты воочию наблюдала за первым контактом с цивилизацией людей, была на их родной планете.

– Но мой уровень знаний...

– Иногда излишние знания вызывают излишнюю зашоренность, – ответила советница, – мой возраст играет против меня, мой немалый опыт ничем не способен помочь в сложившейся ситуации. А знания... ты учёный, Лиара т'Сони. Всё, что требуется знать, выучишь быстро.

– Ты справишься, Лиара, – Джон приободрил будущую советницу.

– Сестра, я буду помогать тебе, – Лиара-один дождалась одобрительного кивка от Тревис и уверенно заявила, – Ты сможешь.

– Мы рады такому развитию событий, – заявил Эли.

– Политика – это хорошо, – громкий голос Джона Шепарда прервал короткое обсуждение. Коммандер завладел всеобщим вниманием, – однако перед всей галактикой стоит иная, более важная проблема. Жнецы. Я лично общался с "Предвестниками нашего уничтожения". Вы все видели атаку "Властелина". Олег был внутри мнемозинского Жнеца.

Несколькими фразами Шерстюк описал всю гамму своих ощущений от пребывания во внутренностях чуждого синтетического организма. Описание одурманивания – и то, что Олег спасся лишь благодаря своему опыту общения с Охранительницами, – произвело впечатление на советников.

– Жнецы... – саларианец в задумчивости обхватил подбородок ладонью, – думаю, мы примем эту теорию. Мы окажем Межзвёздному Союзу любую посильную помощь в борьбе с этой угрозой.

– Мы всегда рады любой помощи, – ответила Вера, – но основную тяжесть борьбы со Жнецами Союз возьмёт на себя. Всё-таки мы превосходим Пространство Цитадели и технологически, и экономически.

– Хорошо, – кивнула Тревис, – я рада, что мы обсудили все важные вопросы...

– Не все, – перебил её ханар, до этого в разговоре особо не участвовавший, – эта особь должна сделать важное заявление.

Присутствующие прислушались.

– Единение Ханаров решило, что эта особь больше не может заседать в Совете. Место этой особи займёт самое достойное существо на Кахье, почётный ханар и великий вдохновитель, чьи мудрые и взвешенные решения пойдут на пользу всему пространству Цитадели.

Двери лифта открылись. Из него медленно, неторопливо, величественно, со всей суровостью неумолимого рока вышел будущий советник. Саларианец схватился за голову. Лиара-два издала что-то среднее между восторженным возгласом и обречённым вздохом.