Текст книги "Песец подкрался незамеченным"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 35 страниц)

Глава 9

«Похоже, злость скоро станет для меня нормой», думал Ковалев, усердно улыбаясь. С каждой секундой это давалось ему все труднее и, наверное, скоро гримасу на его лице перестанут принимать за улыбку и начнут воспринимать, как оскал, но пока что он держался. Политика, мать ее за ногу, для серьезного разговора еще не время. Приходится старательно улыбаться этим придуркам, одетым в какое-то подобие тог а-ля античность и изображающих из себя то ли римских сенаторов на отдыхе, то ли греческих педиков. А может, то и другое вместе, Ковалеву было уже плевать – шок первых минут разговора прошел и на него накатила холодная ярость, не затмевающая сознание, а, напротив, заставляющая быстро и четко принимать решения. И решение должно было быть максимально жестким, даже жестоким, иные к данной ситуации и к данным людям не подходили в принципе. Да и вообще, подобные решения свойственны любому солдату любой империи, ибо ЕЖИ ЕДЯТ МЯСО!!![16]16
  Кому интересно – по той же ссылке, что и в первый раз.


[Закрыть]

А ведь как все хорошо начиналось. Имперская эскадра вломилась в систему и сотворила там примерно то, что делает слон в посудной лавке. Впрочем, для этого не требовалось ни ума, ни фантазии – противник был как раз того уровня, чтобы без лишнего риска обкатать экипажи в условиях, приближенных к боевым, а заодно потренироваться в стрельбе по тарелочкам. Собственно, стрельбы по тарелочкам была в данном случае не совсем метафорой – часть кораблей противника имела характерную дисковидную форму. Шерр рассказал, а компьютер линкора подтвердил, что лет за триста до развала империи одно время была мода на строительство таких кораблей. Страшно было даже представить, из какой седой древности или, скорее, с какого набитого устаревшей и списанной техникой корабельного кладбища выплыли эти мелкие монстры. Мелкие потому, что самый большой из дисков был по размерам меньше эсминца и вряд ли мог оказаться серьезным противником. Так, в принципе, и вышло. И сражение напоминало даже не избиение младенцев, а падение гири на стеклянный аквариум. В смысле «бам-м – и вдребезги». И рыбки на полу…

Вообще, когда абордажная группа притащила на флагманский линкор капитана подбитого корабля, аж целого крейсера по классификации его бывших хозяев, все были самую малость, совсем чуть-чуть удивлены. От экипажа столь свирепо сражавшегося корабля ожидали если и не попытки взорвать корабль вместе с абордажной группой, то хотя бы засады с целью взять заложников. Взрыв корабля, впрочем, был невозможен физически – сразу после того, как имперские корабли приблизились, а защитное поле «Адмирала Крузенауцера», как назывался корабль противника, исчезло, «Удар» немедленно накрыл его полем подавления. Теперь никакая ядерная или термоядерная реакция на корабле была невозможна в принципе, а обычной взрывчаткой такую громадину подорвать было, мягко говоря, затруднительно. Правда, оставались еще аварийные энергонакопители, но емкость их даже на имперских кораблях была недостаточна для того, чтобы их взрыв представлял серьезную опасность. Ковалев не без основания рассудил, что на том убожестве корабельной архитектуры, которое они берут на абордаж, ситуация с запасами энергии еще хуже и ожидать следует скорее перестрелки и рукопашной, чем единомоментного уничтожения всех и вся.

Абордажники, грохоча тяжелыми доспехами, прошли тогда по всему крейсеру, не встретив ни малейшего сопротивления. Команда при их приближении просто разбегалась. Позже, уже допрашивая капитана, чудом уцелевшего при уничтожении ходовой рубки (он предпочел командовать боем из хорошо, по местным меркам, бронированной боевой рубки, на мостике и в ходовой рубке находились только несколько человек, погибших при попадании снаряда), свежеиспеченные имперцы выяснили интересный факт. Оказывается, в той системе, из которой прибыла эскадра, за сравнительно небольшой промежуток времени произошло не только падение технологического уровня цивилизации. Превратилась в легенду и сама империя, а имперские солдаты стали героями сказок и баллад. Страшных сказок, которые не рекомендуется рассказывать на ночь. Первоначальным источником этого, конечно, была пропаганда, проводимая сепаратистами во время развала империи и направленная на укрепление новой власти, но, как это часто бывает, впоследствии сказки пошли в свободное плавание и, наоборот, не позволили об империи забыть. И был еще один интересный побочный эффект.

Если человеку с детства что-то внушать, то даже когда он поймет, что это сказка, что-то в его голове все равно останется. И каждый, кто входил в экипаж «Адмирала Крузенауцера», в детстве слушал сказки про непобедимых и жестоких имперцев, этаких кащеев бессмертных конвейерной сборки. А лет за десять до появления на звездных трассах Ковалева со товарищи легенда внезапно получила подтверждение – из глубин космоса явился какой-то имперский корабль. Судя по описанию, это был эсминец, довольно старой модели и сильно потрепанный. Его уничтожили, благо смогли застать врасплох, но прежде он успел разнести в щепки авианосец, превратить в нечто не подлежащее восстановлению линкор и почти отбился от насевших на него крейсеров. Если бы не три линкора личной гвардии Диктатора, подоспевшие к месту боя, он бы смог уйти, но против объединенного залпа трех тяжелых кораблей его защита не плясала и эсминец разнесло в пыль. Однако его опознали, как имперский корабль – когда он пытался установить связь, то использовал старые имперские коды и частоты. Конечно, информацию попытались засекретить, благо принимать сообщения по грависвязи могла единственная станция, находящаяся под личным патронажем Диктатора, однако шила в мешке не утаишь. Пошли слухи и семена паники упали на хорошо унавоженную почву – с тех пор имперцев, оказавшимися вполне реальными, стали по настоящему бояться.

Ну и не замедлил сказаться результат. Когда совсем рядом с крейсером обнаружилась целая эскадра тяжелых кораблей с имперскими опознавательными знаками, его экипаж, удерживаемый от паники железной волей и абсолютной тупостью своего капитана, оказывал отчаянное сопротивление, на полном серьезе считая, что их поубивают в любом случае. Этому способствовал и сложившийся в народе имидж имперцев, и небезосновательное предположение, что явились товарищи тех, кто вел тот уничтоженный эсминец. Однако, когда крейсер потерял ход и на его палубу ступили тяжелые сапоги имперского десанта сработал инстинкт самосохранения и экипаж попросту разбежался, стремясь забиться как можно глубже, прикинуться ветошью и не отсвечивать. О неуязвимости имперского десантного доспеха тоже сохранились только слухи, но слухи эти были пугающими, равно как и слухи об оружии империи, подкрепленные к тому же орудийным залпом линкора, только что выведшим крейсер из строя. Ковалев совершенно зря опасался и совершенно зря вел в атаку элиту своего экипажа. Он-то рассчитывал на схватку с неясным исходом, а перед ним просто никого не оказалось. Десантники совершенно спокойно дошли до боевой рубки и, воспользовавшись боевым лазером, вскрыли его дверь. Капитан, правда, попытался оказать сопротивление – ну да и фак ему в руки. Все равно его слабенький лучемет не мог причинить никакого вреда имперским доспехам. С максимально возможной деликатностью (а как иначе? Сами крутые, да еще и сервоприводы скафандров… Если силу не рассчитать, то мяу сказать не успеешь, как оторвешь пленному руку, а то и еще чего-нибудь) у него отобрали ствол и ловко оглушили, хлопнув тяжелой металлической перчаткой по затылку. Станнером по неопытности воспользоваться не догадались, но и так результат был удовлетворительный. В конце концов, капитан остался не только жив, но и почти здоров, отделавшись только легким сотрясением мозга. Его последующие головные боли никого, в общем-то, не интересовали, поэтому пленного не слишком деликатно уволокли в бот и увезли на «Громовую звезду», а на трофейный крейсер выслали призовую команду.

Ну а уже на борту линкора пленного допросили с пристрастием. Правда, вначале пробовали договориться по хорошему, но тот, заламывая бровь, цедил через губу с непередаваемым презрением ругательства и ничего большего от него добиться было невозможно. А может, спрашивали не так – у Ковалева терпение кончилось через две с половиной минуты, к тому же он обиделся на неумелые ругательства и, в особенности, на их полную неизобретательность, после чего и пошел собственно допрос. Начали по старинке, с ударов по почкам, но когда это не помогло, пришлось вызвать штатного корабельного палача. Ковалев, кстати, был в свое время удивлен тем фактом, что эта должность вообще есть, однако, как оказалось, имперцы были тоже не дураки и специалист по допросам, в общем-то, действительно необходим, тем более что он, по совместительству, был ассистентом Шерра. На эту должность еще на Земле подобрали молодого парнишку-медика, который работал зубным врачом и очень хотел иметь свой кабинет. В результате занял денег, благополучно разорился и, наверное, был бы жестоко убит (деньги были немалые, а те, у кого он их занял – людьми без особых моральных тормозов), но вот повезло – попал на глаза сначала Ковалеву, а затем и Шерру, который разглядел в парне маленькую, но многообещающую садистскую жилку.[17]17
  Р.Шекли. «Обмен разумов».


[Закрыть] Так и появился в экипаже линкора молодой, со вкусом одетый человек в белом халате, настоящий профессионал, мастер своего дела, умеющий, если надо, причинять людям боль.

Вообще, Ковалев был уверен, что палач вколет допрашиваемому какую-нибудь сыворотку правды или запихнет его под мнемоскоп, но тот поступил проще, заявив, что классические методы самые действенные. В общем-то, он оказался прав – пленный заговорил уже после второй иголки под ноготь, чем расстроил специалиста, который рассчитывал как следует попрактиковаться. А то теория – это, конечно, хорошо, но на муляже, пусть даже и имитирующем поведение пациента, не очень-то потренируешься. Впрочем, ему пообещали, что скоро работы, возможно, будет много.

Когда пленный заговорил, то из хлынувшего потока информации (пришлось даже дать ему пару раз по морде, чтобы отвечал только на поставленный вопрос, говорил четко и ясно, так сказать, конструктивно, а не все подряд) достаточно быстро удалось вычленить главное и составить четкую и немудреную картину происходящего.

Систему вполне серьезно взяли в осаду. Эскадра, пришедшая из соседней системы, уже имела опыт в подобных делах. Лет за двадцать до происходящего в одной из сохранивших некоторый технологический потенциал колоний к власти в результате переворота пришел молодой и амбициозный полковник, объявивший себя генералиссимусом и Диктатором. Да-да, именно так, с большой буквы.

Будучи, очевидно, талантливым организатором и неплохим полководцем, новоявленный Диктатор сумел навести порядок на собственной планете, выстроить жесткую вертикаль власти и создать мощный по нынешним временам военный флот. Правда, с последним ему повезло – в системе, на поверхности одной из небольших, лишенных атмосферы планет, раньше находилось корабельное кладбище, а при нем предприятие по утилизации списанных боевых кораблей. Работы на этом заводе шли ни шатко ни валко, кладбище было большое, поэтому к моменту развала империи на нем находилось около тысячи кораблей в разной степени сохранности. Потом предприятие остановилось на века и лишь новый Диктатор обратил на него внимание.

В принципе, действие это было вынужденное – уже несколько десятилетий тянулась война с соседями. Война, правда, была какой-то вялотекущей и ограничивалась, в основном, грозными выкриками политиков и редкими перехватами грузовых кораблей, вздумавших выйти в межзвездный рейс без охраны. Однако экономику такая война все-таки подрывала изрядно и Диктатор решил положить ей конец. Из металлолома, в изобилии валявшемся на корабельном кладбище, удалось собрать почти две сотни кораблей. Правда, возможности древних конструкций в разы уступали имперским, но вполне соответствовали и даже в чем-то превосходили средний уровень, установившийся к тому времени на пространстве, ранее именуемом территорией империи.

Ну а отстроив флот, Диктатор, не долго думая, выиграл войну. Вернее, как только его корабли появились в системе, где располагалась вражеская планета, как воевать стало не с кем – перед ним просто подняли руки. Вполне, в принципе, обоснованное решение. С двумя десятками кораблей против двух сотен особо не повоюешь.

Диктатор поступил мудро – захваченную систему включил в состав собственного государства, но притеснений побежденным никаких не делал, зато объявил о том, что намерен создать сильное государство, с которым придется считаться (ха, попробуйте не считаться, с таким-то флотом…) и которое не потерпит притеснения своих интересов. А дальше все пошло по проторенному пути – мощная идеологическая накачка (народы, населяющие первые две планеты, были объявлены Высшими, а все остальные – недочеловеками, такой вот вариант нацизма), объединение ресурсов двух планет, форсированное строительство новых кораблей и, как следствие, серия коротких, кровопролитных войн. Правда, благодаря мощному флоту и грамотному командованию, кровопролитными войны были для его врагов, поэтому на родине, куда стекался мощный поток трофеев, Диктатор оставался национальным героем и непререкаемым авторитетом.

К моменту встречи с эскадрой Ковалева Диктатор успел захватить восемь звездных систем. Родная система Шерра была девятой – эскадра Диктатора, идущая в авангарде, попыталась захватить планету с ходу, но получила жесткий и неожиданно сильный отпор – тот, кто создавал систему планетарной обороны, был мастером своего дела, да и ее небольшой флот сражался совсем неплохо. Однако такой жестокий облом не охладил пыла нападающих – они просто перешли к плану «Б» и блокировали планету, чтобы предотвратить возможную помощь извне. Теперь дело оставалось за малым – дождаться прибытия подкреплений и взять планету банальным штурмом. Вот блокадой они и занимались уже больше полугода – флот Диктатора завяз в войне с небольшим планетарным союзом, который оказался для него крепким орешком.

Ну а определившись с диспозицией, Ковалев был вынужден поддаться на вопли Шерра, которому, что вполне логично, родную планету было как-то даже и жаль, и заняться серьезным разговором с незадачливыми завоевателями, выбравшими для своего похода не совсем то время и совсем не то место. Дальше он действовал безо всяких предварительных подготовок, не одной интуиции. Отдав приказ авианосцам и стартовавшим с них истребителям держаться подальше и не вмешиваться, он сделал ставку на артиллерийские корабли и провел бой, за который вполне мог потом требовать орден, если бы было, кому его вручать. Преимуществами его кораблей были скорость и маневренность, огневая мощь, системы защиты и маскировки. У противника был только численный перевес, что в схватке с имперским флотом значило немногое.

План Ковалева был прост и реализован был на все сто процентов. Его корабли атаковали с дистанции, недосягаемой для орудий противника, причем проводили бой под прикрытием не только силовых полей, но и со включенной маскировкой. Для не умеющего видеть сквозь нее противника это выглядело так, как будто в них выстрелили из ниоткуда. Распределив цели между кораблями своей эскадры, Ковалев приказал корабли противника не уничтожать, а бить по двигателям с тем, чтобы обездвижить их и лишить энергии. Это удалось на все сто, благо даже эсминец имперской постройки был намного сильнее местного линкора. Правда, к чести атакованных, они не растерялись, а почти сразу открыли ответный огонь, ориентируясь по вспышкам, однако большая часть их орудий просто не могла достать имперские корабли. При этом корабли Ковалева непрерывно маневрировали и лишь «Удар» получил случайное попадание ракетой – все-таки корабль с длиной корпуса почти четыре километра мал лишь в сравнении с бесконечностью космоса, по человеческим же меркам он был весьма и весьма соблазнительной мишенью. Защитное поле, естественно, выдержало, но командир линейного крейсера, в бытность свою обычным человеком лейтенант ВВС, вчистую списанный из-за болезни, очень обиделся. В результате прежде, чем Ковалев грозным окриком осадил не в меру ретивого подчиненного, два корабля противника превратились в облачка ионизированного газа, слабо светящегося в темноте космоса.

Бой продолжался не более трех минут. В результате флот противника превратился в кучу обездвиженных консервных банок – ни один из атакованных кораблей не успел дать ход, что само по себе было для них неважной характеристикой. Любой имперский корабль в аварийном режиме, даже на холодных двигателях, мог дать ход немедленно. Эти – не могли.

Сразу после окончания боя ко вражеским кораблям были направлены десантные боты. Результат был практически аналогичным захвату «Адмирала Крузенауцера», только в большем масштабе. Вид имперских кораблей полностью парализовал у некогда бравых вояк всякую волю к сопротивлению. Победа была блестящей, разгром противника – полным. Правда, по системе болтались еще и истребители и охотиться за ними можно было еще довольно долго, но Ковалев вовсе не собирался заниматься этим неблагодарным делом. Зачем? Никуда они не денутся. По имеющейся у него информации, для межзвездных перелетов эти машины не годились совершенно, собственные системы обеспечения могли обеспечить более-менее сносное существование пилота не более пяти дней или вдвое дольше в режиме жесткой экономии. А дальше или сдадутся сами или могут героически помирать, Ковалеву было как-то без разницы.

Вообще, эти истребители еще раз доказывали преимущество имперской техники. Любой истребитель имперской постройки имел вполне приличную дальность, позволяющую машине, оставшейся без корабля-носителя, своим ходом добраться до ближайшей базы. Возможности системы жизнеобеспечения, конечно, были далеко не бесконечны, зато в истребителе предусматривалась аварийная анабиозная система. Дорого, конечно, но жизнь подготовленного пилота в разы дороже. У нынешних противников, похоже, была другая философия конструирования, а зря…

Словом, в результате этого боя у Ковалева оказалось сорок восемь трофейных кораблей различных типов. Оставив на них призовые команды, он двинул свою эскадру к планете. И вот тут они попали…

Глава 10

Они действительно попали – что угодно могли они ожидать, но такого… Нет, в жизни, конечно, всякое бывает, но если идет война действовать начинают совсем другие нормы и правила. Однако же нет пределу человеческого маразма.

Вначале, правда, встретили их нормально. Если точнее, то настороженно-доброжелательно, иначе и не назовешь. Вполне логично, в общем – явились неизвестно кто, утверждают, что представители империи, но откуда такое чудо? С другой стороны, доказательства веские – вон они, доказательства, висят поодаль и орудиями благожелательно так шевелят. Да и помогли…

Военные, вообще, народ вменяемый, особенно во время войны. Ни для кого из экипажа орбитальной крепости и гарнизонов на спутниках, от маршала до кока, не было секретом, что они доживают последние дни. Еще яснее видели это экипажи немногих уцелевших кораблей, которые, испещренные пробоинами, сумели доползти до баз, и истребителей. С них, пожалуй, ситуация была видна лучше всего – молодые бесшабашные лейтенанты летали каждый день, намного чаще, чем экипажи тяжелых кораблей, и потому постоянно видели, как противник не торопясь ремонтирует свои корабли, как перехватывает транспорты, пытающиеся пройти к планете или уйти с нее, между тем как планетарная оборона, чудом пережив первый удар, никак не может оправится. И в самом деле – ремонт крепости велся черепашьими темпами, восстановление сооружений на спутниках, сильно пострадавших при попытке штурма, не велся вообще. Корабли, правда, ремонтировали, но сколько их, тех кораблей? А то, что противник не торопился, наводило на нехорошие мысли – тактика Диктатора была уже достаточно изучена на всех планетах, которые опасались его нападения. Таковых, кстати, было в избытке. И все понимали – подойдут подкрепления и на том история самостоятельной жизни планеты закончится.

И вот представьте себе чувства людей, которые сидят себе, готовятся к обороне, к безнадежному бою, боятся заранее (это, кстати, вполне нормально – не боятся только дураки). И вдруг раз! Появляется какой-то хрен с горы и разносит готовящийся к штурму флот, причем слепой увидит и глухой услышит, с какими блеском и треском он это делает. И вроде бы все замечательно, но!

Разгромив ненавистного врага, этот самый хрен, который спаситель, уходить не собирается. Больше того, он и вражеские корабли не уничтожает, а захватывает, после чего располагается на расстоянии, которое делает его неуязвимым для орудий планетарной обороны и при этом позволяет контролировать все подходы к планете, и демонстрирует еще одну (после возможности становиться невидимым для средств обнаружения, скорости, сверхманевренности и мощи орудий) интересную способность. А именно – походя сшибает какой-то из оставшихся в системе истребителей противника. Причем делает он это на дистанции, которая втрое превышает дальнобойность самых мощных орудий планетарной обороны. А после этого демонстративного жеста (типа все вы у меня под прицелом) от одного из кораблей (не самого большого) отделяется бот и двигается в сторону орбитальной крепости. И принять его как-то стремно, и послать куда подальше страшно – вдруг обидятся. И что тогда? Обиженный друг (а это ведь еще даже и не друг – вообще не пойми кто) может оказаться опаснее врага. И ссориться с теми, кто имел за спиной эскадру такой мощи, было как-то не с руки. Вдруг пальнет из чего-то крупнокалиберного? Неизвестно ведь, какие цели они преследуют и какие средства готовы применить для их достижения. А вот в то, что они пришли помочь просто так, за красивые глаза, ни один из солдат и, тем более, офицеров, не верил. Альтруисты в космосе почему-то не приживаются. И, вот незадача, начальству доложили, но почему-то никто приказы отдавать не спешит, сваливая ответственность на командующего орбитальной группой.

Вот так примерно Ковалев представлял себе мысли встречающих и, надо сказать, не ошибся. В шлюзе орбитальной крепости его и Шерра (ну как его удержишь – хочется человеку на родную планету посмотреть) встречал почетный караул, больше похожий на конвой. Два десятка десантников в штурмовой броне – жалком подобии имперских боевых лат, при оружии и в задраенных гермошлемах.

Однако был во всем этом и положительный момент. В смысле, хороший, а не тот, на который можно «положить». Ни в действиях десантников, ни в выражении лица генерала, коменданта крепости, который лично вышел встречать таких дорогих (и таких опасных) гостей не было ни тени страха. Похоже, здесь антиимперских настроений не было, Ковалев, пока они шли вслед за генералом в его кабинет, даже незаметно толкнул Шерра локтем в бок и шепотом указал ему на это. Шерр согласно кивнул, но ничего не сказал – они как раз пришли, и надо было сохранить лицо перед серьезным разговором.

В небольшом генеральском кабинете, расположенном на месте бывшей операторской, они пробыли недолго. Отказавшись от гапы, тонизирующего напитка, напоминающего чай, Ковалев представился сам, представил Шерра и сразу предупредил, что времени у него мало, а терпения у артиллеристов на его флагмане еще меньше. Поэтому у них есть час, за время которого он хотел бы обсудить наиболее животрепещущие вопросы с Самым Главным, после чего желал бы вернуться на линкор. А вот если он не успеет, то этот самый линкор проделает в этом старом терминале (генерал удивленно поднял брови) большую и аккуратную сквозную дыру точно по центру, а потом еще много-много дырочек диаметром поменьше, но тоже сквозных, по всей площади этой летающей древности. Что такое час генерал, естественно, не знал и потому проникся важностью момента. Словом, маршал, командующий орбитальной обороной планеты, прибыл ровно через семнадцать минут двадцать четыре секунды. Никто, кстати, через час стрелять не собирался – только в случае осложнений, для чего Ковалев непрерывно поддерживал связь с эскадрой. Зато затраты времени, которые требовалось для того, чтобы добиться встречи с высоким начальством, сокращались в разы.

Ну а дальше был серьезный разговор, в котором вещающей стороной был Шерр, а Ковалев стоял рядом и изображал группу силовой поддержки. Это, наверное, очень интересно смотрелось со стороны – невысокий, худощавый Шерр в парадном мундире и рядом с ним Ковалев, закованный в бронированный боевой скафандр имперского производства и напоминающий в нем то ли ожившую железную гору, то ли какого-то мифического титана.

И вот тут Шерр совершил ошибку. Ковалев, отдавая ему инициативу, не догадался спросить, какую линию намерен гнуть доктор, а тот от великого ума взял, да и выложил не только то, что эскадра у них, по сути, бродячая, но и то, что сам он как раз с этой планеты родом. Хорошо хоть, про Землю догадался промолчать. Ковалев тихо взвыл про себя, но дело было сделано – теперь их воспринимали уже совсем иначе и отнюдь не так, как надо.

Поэтому, пока они летели вниз, на планету, Ковалев Шерра костерил на все корки. Доктор покаянно молчал.

Ну а на планете Ковалев вообще варежку открыл. Впрочем, у Шерра тоже челюсть отвисла – ну не ожидал он, что цветущий некогда мир безо всякой войны (нынешняя разборка не в счет, она недавно началась да и ни одной бомбардировки планеты еще не было) можно превратить в такое убожество.

Вначале, правда, им подали лимузин с затемненными окнами, больше всего похожий на старый Мерседес, даже двигатель был бензиновый. Но тут Ковалев проявил твердость и стребовал для поездки автомобиль с нормальным обзором, пригрозив, что вообще без транспорта обойдется, а сейчас спустит с орбиты свой линкор и пролетит до места на нем. Похоже, этим он малость поднял свой имидж – во всяком случае, требуемую машину им выдали без дальнейших вопросов. Ну а когда они въехали в город, стало понятно, почему им предлагали лимузин…

Вообще, город производил удручающее впечатление. Окраины города представляли какую-то жуткую помесь руин и свалки. В грязи рылись чумазые дети. Ничего похожего на инфраструктуру не наблюдалось. Один раз Шерр схватил Ковалева за плечо и сжал так, что Василий чуть не взвыл – они проезжали мимо дома, в котором доктор жил когда-то. Это здание, некогда не фешенебельное но вполне приличное, сейчас было полуразрушено и торчало среди других руин, как гнилой зуб во рту бомжа. Пустые оконные проемы слепо таращились на проезжающих.

– Это что такое? – тихо и зло спросил Ковалев у сопровождавшего их коменданта крепости. Тот невольно съежился и ответил:

– Эти районы пострадали во время последнего конфликта кланов…

– Здесь был проигравший клан?

– Нет. Кланы не выясняют отношений на своей территории, для этого и других мест хватает. – Генерал скрипнул зубами. – У меня во время такого конфликта погибла жена.

– И вы это терпите?

– А куда деваться? Правительство – это совет кланов, а мы давали присягу. И потом, – генерал оглянулся и понизил голос, хотя Ковалев при нем проверил машину на предмет прослушки и с мясом выдрал все микрофоны, – все войска буквально пропитаны агентами СБ. Безопасники, конечно, тоже всякие бывают, некоторые вполне вменяемы и воюют не хуже нас, но другие…

Генерал помотал головой и вздохнул. Ковалев кивнул сочувствующе – видать, сильно достало все мужика, раз он с пришлыми имперцами такие вещи обсуждает. Однако тут они въехали в центр города и адмирал с доктором вновь окосели от удивления – центр был цел. И не просто цел, а убран, можно сказать отдраен, ярко освещен (очень кстати – уже начало темнеть), десятки небоскребов заливала яркая неоновая подсветка, проносились мимо блестящие автомобили футуристического дизайна. Ковалев, придя в себя, почесал в затылке и в упор взглянул на генерала:

– Я не совсем понял юмор. У вас война или почему? Вы что, вместо того, чтобы, пока есть время, корабли ремонтировать, культуру в массы продвигаете? Какого хрена?

– А они ничего слушать не хотят. Такое чувство, что наше правительство уже окончательно оторвалось от реальности.

– А вы на что? На вашем месте я бы их убил.

– Вы не на нашем месте – знаете, сколько думавших так просто исчезло? Да и маршал – их человек…

Ковалев внимательно посмотрел на генерала. Не зря, ох, не зря этот немолодой и, по всему видать, смелый (а как иначе? Чай, не в штабах сидел, а на орбите обороной занимался), затеял такой опасный разговор с чужаками, однако в этот момент автомобиль затормозил – похоже, они прибыли.

Ну а дальше все пошло по тому сценарию, которого опасался Ковалев. Правительство планеты – стадо разжиревших свиней, одетых во что-то похожее на древнеримские тоги, похоже, давным-давно утратили чувство реальности. Во всяком случае, они, вместо того, чтобы встать навытяжку перед имперскими офицерами (в полной парадной форме, кстати), развалились на своих ложах удобной формы, похожих на разделочные столы (и это хорошо) и вели неспешную беседу. Очевидно, они ожидали, что по стойке «смирно» стоять должны исключительно перед ними. И, более того, с таким видом, будто никого, кроме них, в помещении нет, они обсуждали возможности дальнейшего использования флота. ЕГО, КОВАЛЕВА, ФЛОТА. На том простом основании, что Шерр родился здесь и, значит, является гражданином этой планеты. И вот теперь скажите – разве получить вместо мира, который станет базой для восстановления империи, стадо этих скотов, доведших родную планету до ручки – не попадалово?

Ковалев молчал. Ковалев терпел. Целых две минуты…

Потом он мягким, текучим движением (скафандр и оружие пришлось оставить в боте) шагнул вперед и, прежде чем кто-то успел удивиться, схватил ближайшего из этих, с позволения сказать, сенаторов за горло и чуть-чуть сдавил. Раздался мягкий хруст и дело, чуть трепыхнувшись в руках адмирала, мягко осело на пол. По залу раскатилась едкая вонь от опорожнившегося кишечника.

Все замерли в шоке. В зале находилось два десятка сенаторов, они же главы крупнейших полупромышленных-полумафиозных кланов планеты, четверо (угу, зажрались вы, господа, отвыкли от дипломатии по имперски) гвардейцев в качестве то ли охраны, то ли прислуги (без оружия – это вообще дурость) и Ковалев с Шерром и генералом в качестве сопровождающего. Так вот, адекватно отреагировал только генерал – отскочил подальше. Остальные замерли в шоке. Ну правильно, зажрались, привыкли к безнаказанности, крысы тыловые.