Текст книги "Леди Удача (СИ)"
Автор книги: Мери Каммингс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)
Майкл подошел и тяжело опустился на приступку машины – вся голова мокрая, рубашка, тоже мокрая, расстегнута.
– Я кровь пытался с рубашки смыть – не получается, – хмуро пожаловался он.
– Ничего, я застираю, я умею, – обрадовалась Лорен – хоть что-то для него сделать, – Хочешь, тайленол дам? И кофе – у нас с утра еще кофе в термосе остался.
– Не мельтеши, – поморщился Майкл, но рубашку все же снял, повесил на дверцу машины. – Ладно, давай свой тайленол.
Лорен сбегала к багажнику, налила в колпачок от термоса кофе, принесла ему вместе с таблеткой. Он проглотил лекарство, запил и вздохнул:
– Глупо как… Я ехал, чтобы в случае чего тебя защитить – а получилось, что защитила ты меня. Если б не ты со своей сумкой, эти двое бы меня там разделали под орех. И теперь – ты вокруг меня хлопочешь, а я выгляжу… просто жалко.
– Да ну что ты говоришь, – возмутилась она. – Ничего не жалко. Ты… ты молодец, знаешь. А там… я там вообще ничего не соображала – испугалась очень, и будто нашло на меня что-то, – Слов больше не находилось, нашелся жест – погладить по голове, зарыться пальцами в волосы. Они оказались мягкими – куда мягче, чем Лорен думала, и скользили между пальцами, будто шелк. – Ты очень хороший – честно.
Подняв голову, Майкл смотрел на нее в упор – один глаз заплыл, другой открыт. Потом вдруг взял обеими руками ее ладонь, поднес к губам и поцеловал.
– Ну что ты, – смутилась Лорен.
– Спасибо, – кивнул он и, отпустив ее, полез в "Леди удачу".
* * *
Присоединилась она к нему нескоро – сначала пришлось сходить постирать ту самую окровавленную рубашку, переодеться и покормить Чалмера – малышу в этот раз достался накрошенный хлеб с яйцом – а заодно поругать, что он не сразу прибегает, когда зовут.
Лишь потом Лорен наконец смогла залезть в машину; растянулась на одеяле, сказала шепотом:
– Спокойной ночи.
– …ночи, – невнятно отозвался Майкл. Он лежал спиной к ней, но, раз ответил, было ясно, что не спит.
– Как ты себя чувствуешь? – все так же шепотом спросила она.
– Средне-паршиво.
– Тебя одеялом укрыть?
– Давай, – вздохнул он.
Лорен приподнялась, расправила лежавшее за его спиной одеяло и накинула на него. Чего она не ожидала – это что Майкл внезапно повернется к ней и прижмется лбом к ее плечу.
Она несмело поерошила ему волосы – в ответ, опираясь на локоть, он обнял ее свободной рукой и притянул к себе. Больше ничего – только притянул, но это простое движение отозвалось в ней горячей волной, начавшейся где-то в животе.
Его пальцы скользнули ей под пижамную курточку – это шершавое прикосновение заставило Лорен от удовольствия выгнуться и заерзать. "Что я делаю?" – воззвали последние остатки здравого смысла; она выставила вперед руку, сама не зная, зачем – отстраниться или дотронуться, и когда коснулась горячей гладкой кожи, поняла, что Майкл так и не надел футболку. "Странно – борода у него густая, а на груди волос почти нет… – пролетела краем сознания мысль. – Сказать, чтобы перестал?.. Нет, нет, ни в коем случае – если он это сделает, я взвою от разочарования"
Прежде она порой думала: интересно, а каково это – целоваться с бородатым мужчиной? Теперь знала – щекотно, но так здорово, что лучше и не бывает; когда Майкл принялся целовать ей шею, у нее аж дыхание захватило и из горла вырвался похожий на мурлыканье стон.
Лорен не знала, кто из них первый начал раздеваться – не разжимая объятий, не отстраняясь; вроде бы сложная задача, но все произошло очень быстро – несколько секунд, и на ней не осталось ни нитки. Она почувствовала кожей его тепло, и а-ахх, – он был уже в ней, подарив восхитительное ощущение наполненности.
А дальше… дальше были звезды, вспыхивавшие в темноте зажмуренных глаз, и пряный вкус его кожи на губах, и мерные толчки, навстречу которым Лорен подавалась, побуждаемая скорее инстинктом, чем разумом, и нарастающее томительное напряжение, заставившее ее вцепиться Майклу в плечи – и наконец, восхитительная сладостная судорога, пронзившая все тело до самых кончиков пальцев.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Когда Лорен проснулась, на улице уже вовсю светило солнце; судя по его положению, было часов девять утра. Она лежала, заботливо прикрытая двумя одеялами, ее пижама аккуратной кучкой громоздилась рядом с изголовьем. Майкла в машине не было, Чалмера тоже.
Обозрев все это, Лорен снова откинулась на подушку и закрыла глаза. Наверное, сейчас она должна была рвать на себе волосы и страдать: "Ах, что я наделала. Ах, как я могла так низко пасть" Но страдать не получалось – стоило вспомнить прошедшую ночь, и губы сами собой расплывались в улыбке.
Флинн считал себя супер-пупер мужчиной (именно так он однажды не постеснялся выразиться), но если честно, ей с ним и вполовину не было так хорошо, как сегодня с Майклом. Не говоря уж о Теде – последний год их брака ей, увы, частенько оставалось лишь "закрыть глаза и думать об Англии".
А Майкл… Лорен снова улыбнулась – не-ет, она не станет нести ему мелодраматичную чушь вроде "Один раз мы с тобой совершили ошибку – но больше это не повторится" Наоборот, пусть повторяется, и почаще.
Отсюда ее мысли обратились к более житейским вещам – к таблеткам. Тем самым, которые женщины принимают, чтобы не оказаться в "интересном положении". В Гленн-Фоллс их, разумеется, не было (Контрацептивные таблетки в США появились в начале 60-х годов, но массовое распространение получили лишь в 1964-67 году) – более того, отец Корман как-то обрушился в воскресной проповеди на тех, кто их изобрел и продавал, "дабы потворствовать погрязшим во грехе распутницам".
Зато Флинн снабжал ее ими бесперебойно – уйдя от него, Лорен прихватила с собой начатую бутылочку, и она до сих пор лежала где-то на дне дорожной сумки. Хватит месяца на полтора, потом придется покупать… интересно, это дорого?
Ладно, пора вставать… не то чтобы ей хотелось куда-то двигаться, тем более что сегодня воскресенье, но завтрак тоже никто не отменял. Решение оказалось своевременным – одевшись и выйдя из машины, она увидела Майкла, в футболке и с полотенцем на шее бредущего от лифта. При виде нее он чуть замешкался, но потом вновь двинулся вперед.
"А вдруг мы действительно совершили ошибку?" – кольнуло Лорен запоздалым страхом. Вдруг он сейчас ляпнет что-нибудь такое, после чего останется только собрать вещи и уйти – ведь не секрет, что некоторые мужчины, переспав с женщиной, сразу наглеют и хамеют.
Он подошел, обнял ее за плечи.
– Привет.
– Привет, – Лорен настороженно взглянула на него снизу вверх – выглядел он неважно: глаз подбит, на скуле синяк, на брови присохшая ссадина. – Как ты?
Майкл поморщился и мотнул головой:
– Нормально… Я вот что хочу спросить, – он запнулся, – насчет вчерашнего… это я тебе нравлюсь – или ты меня просто пожалела?
Вопрос несколько удивил ее: пожалела? Это из-за подбитого глаза, что ли? Да нет, ну… в тот момент ей бы и в голову не пришло его жалеть.
Она неловко пожала плечами:
– Наверное, нравишься… я не думала…
– А-аа, ну тогда хорошо, – усмехнулся он. – Потому что ты мне тоже нравишься. – Наклонил голову и, прежде чем Лорен успела увернуться, чмокнул ее в нос.
На этом "лирическая часть" закончилась – следующим его вопросом было:
– А что у нас сегодня на завтрак?
* * *
Следующие несколько дней Майкл никуда не ходил – как Лорен полагала, стеснялся подбитого глаза и прочих синяков. По его просьбе она принесла из библиотеки толстенную книгу про городскую субкультуру (интересно, что это такое?), и он целые дни просиживал, читая ее и делая заметки в блокноте.
Лорен же по-прежнему искала работу – один раз даже показалось, что нашла, в минимаркете за три квартала от стоянки, где она порой покупала продукты. Увидев в витрине объявление "Требуется помощница", обрадовалась, внутрь аж бегом вбежала – так что хозяин, лысенький толстячок лет пятидесяти, заулыбался ее энтузиазму.
Работа оказалась несложная – при необходимости подменять его на кассе, приносить со склада товары и расставлять на полке, а по вечерам, после закрытия, убирать помещение. Лорен проработала целый день, прежде чем узнала, что тут имеются свои "подводные камни".
Таким "камнем" явился сам хозяин, который после закрытия попытался притиснуть Лорен в подсобке и был крайне обескуражен, получив по ногам шваброй. Разумеется, о том, чтобы продолжать работать там, речи больше не шло – и, разумеется, деньги за проработанный день он ей не отдал, еще и обругал.
Майклу она ничего не сказала – с него станется пойти выяснять отношения, а ей драки в пивном ресторане хватило с лихвой, до сих пор при взгляде на его рассеченную бровь совесть мучала.
Об их неудачной поездке на "певческий конкурс" они оба вслух не поминали, лишь однажды Майкл мельком заметил:
– Там тебе явно ловить нечего, нужно найти что-нибудь поприличнее.
Лорен была с ним совершенно согласна – она и под дулом пистолета не согласилась бы выйти на затянутую сеткой сцену. Неужели и в других местах так же – или есть все же что-то, как он выразился, "поприличнее"?
* * *
Словно для того, чтобы напомнить ей, что беда не приходит одна, на следующий день ее снова обманули с деньгами. Точнее, даже не обманули – самой не надо дурой быть. Хозяин гамбургерной рядом с вокзалом предложил ей почистить гриль и котлы, помыть столики – и вообще, сделать так, чтобы все помещение выглядело чистым-чистым (не иначе как санинспекцию ждал).
Лорен постаралась на славу – потратила на это полдня, устала, как собака, но гамбургерная засияла чистотой. Когда через пару часов после начала работы хозяин предложил ей чизбургер с колой – проглотила в минуту и продолжила чистить и намывать. И что, вы думаете, в конце дня сделал этот жлоб? Вычел стоимость чизбургера и колы из причитающихся ей денег.
На этот раз она не выдержала, рассказала Майклу – просто чтобы пожаловаться; разбираться тут было не с кем – сам виновата. Он сочувственно похлопал ее по плечу:
– В самом деле, не хваталась бы ты за что попало. Руки ведь в конце концов испортишь, – Взял ее покрасневшую от сегодняшних трудов ладошку, погладил.
– Так деньги же нужны, – жалобно объяснила Лорен (он что – сам не понимает?)
– Брось, – отмахнулся он. – Уж как-нибудь я свою женщину прокормлю.
Она ничего не ответила, но на душе от этих слов стало тепло.
* * *
К субботе синяки на лице Майкла поблекли, и он наконец нарушил свое добровольное затворничество – ушел с утра и вернулся уже затемно; судя по тому, как пропах табаком и кофе – из журналистского бара. И, что называется, с порога, огорошил Лорен сообщением:
– Знаешь, я, кажется, тебе работу нашел.
Работу для нее Майкл нашел в редакции "Вечерних новостей" – одной из газет, с которой он сотрудничал. Разумеется, не репортером, а буфетчицей "или что-то вроде того", как он туманно выразился. Приступать надо было уже в понедельник – к девяти утра подойти к мисс Вивиан Крэнфорд, она все покажет и объяснит.
– Только не красься сильно, она этого не любит, – посоветовал он. – И не надевай ничего яркого – тоже не любит.
Все воскресенье Лорен мандражировала и перемеряла имеющиеся у нее немногочисленные (ах, ну когда же наконец удастся выкупить чемодан) наряды. В конце концов остановилась на коричневой юбке с голубой блузкой и вязаном жакете из некрашенной шерсти. Показалась Майклу – он одобрил, сказал:
– Ты Вивиан не бойся – на самом деле она тетка неплохая.
* * *
Уже через минуту общения с мисс Крэнфорд – или, как та просила ее называть, мисс Вивиан – Лорен поняла, почему Майкл ее так странно напутствовал. Хотя эта элегантная женщина лет пятидесяти, с коротко стриженными седоватыми волосами и зажатом в пальцах мундштуком с сигаретой (определение «тетка» к ней подходило мало) держалась вполне доброжелательно и разговаривала без гонора, но в ее обществе Лорен чувствовала себя как школьница перед директором – хотелось встать навытяжку и немедленно признаться. В чем? Да в чем угодно.
– Майкл Кири сказал, что вы его родственница, – полувопросительно заявила мисс Вивиан, когда без пяти девять Лорен появилась в ее кабинете.
– Д… дальняя, – запнувшись, ответила та.
– Советую вам его имя здесь не упоминать, особенно при Джекобе… главном редакторе. Это может негативно повлиять на оценку вашей личности… Ну хорошо, пойдемте, я покажу вам буфетную.
* * *
Редакция «Вечерних новостей» располагалась в большом зале с полукруглым потолком и лепниной на стенах. В торце зала, за перегородкой из стеклоблоков, находился кабинет главного редактора; на всем остальном пространстве в три ряда стояли столы сотрудников, общим числом не менее пятидесяти. Занята была едва ли треть из них, остальные газетчики еще, очевидно, не подтянулись.
В кабинеты "среднего" начальства вроде мисс Вивиан, а также в комнату машинисток вели расположенные по левой стене зала двери, некоторые с табличками, некоторые без.
Пока Лорен, следуя за мисс Вивиан, незаметно озиралась, та на ходу объясняла ей особенности предстоящей работы. Прежде всего, она должна была готовить кофе для сотрудников редакции и разносить им на столы. А также следить, чтобы в буфетной не переводились кофе, чай, сахар, печенье и молоко – все эти мелочи закупались в магазинчике за углом, где у редакции имелся счет.
С утра, по пути на работу, Лорен должна была заходить в пекарню за двумя коробками свежих пончиков. Один пончик, с шоколадной глазурью и цветной крошкой, полагалось сразу же, вместе с чашкой растворимого кофе с двумя ложками сахара, отнести главному редактору.
Если кому-либо из сотрудников хотелось что-то еще – сэндвич, пиццу или гамбургер – Лорен должна была сходить и купить это. Естественно, на деньги сотрудника ("На слово никому не верь и свои не трать" – предупредила мисс Вивиан).
Наконец, пройдя мимо архива, они добрались до последней двери по левой стене. Точнее, дверного проема – двери там не было.
– Вот, это буфетная, – сказала мисс Вивиан. – Осваивайтесь, будут вопросы – звоните на тридцать второй.
* * *
Новая вотчина Лорен представляла собой комнату с навесными шкафчиками, холодильником и тянувшимся вдоль стены мраморным рабочим столом, на котором стояли кофеварка, электрочайник, духовка и сушилка с тарелками и чашками.
Времени осмотреться ей не дали – уже минуты через две зазвонил висевший на стене телефон. Лорен вздрогнула, только теперь заметив его, и опасливо взяла трубку:
– Алло?..
– О, наконец-то, – заявил мужской голос. – Вы новая буфетчица?
– Да… – (Что "наконец-то"? Она со второго звонка подошла)
– Это Френк Нили. Сварите мне, пожалуйста, кофе. Без молока, одна ложка сахара.
– Э-ээ… а вы где сидите?
– Правый ряд, третий стол от главреда, – объяснил мужчина и повесил трубку.
Лорен быстро обшарила шкафчики, наткнулась на кофе и заправила его в кофеварку (раз он сказал "сварите" – значит, в кофеварке, а не растворимый, верно?). Пока он заваривался, продолжила обыскивать шкафчики – выяснила, что сахара почти не осталось, а печенья и вовсе нет. Наконец, поставив кружку с кофе на подносик, понесла ее своему первому клиенту – Френку Нили.
Это оказался лысоватый мужчина лет сорока, сидевший за заваленным бумагами столом. На первый взгляд он показался Лорен симпатичным, но когда при виде кружки с кофе капризно скривился: "А печенье где?" – сразу ей разонравился.
– Печенья пока нет, сейчас я за ним схожу в магазин, – объяснила она. – Если хотите, могу вам потом принести.
– Да уж пожалуйста, – желчно поджал губы Нили.
На обратном пути к буфетной Лорен получила еще два заказа на кофе, отговорилась отсутствием печенья и побежала в магазин. Вернувшись, сделала кофе, отнесла, заодно занесла печенье Нили, вернулась в буфетную, поняла, что нужно завести блокнот – записывать, кто что заказал, налила себе кофе, но выпить не успела – телефон зазвонил снова.
Часам к десяти она поняла, что новая работа – отнюдь не синекура, а также почему в буфетной нет ни стула, ни табуретки – присесть ей было попросту некогда. Кофе… чай… кофе с молоком и две печенины… растворимый с двумя ложками сахара главреду… три кружки кофе машинисткам – две с сахаром и одну с сахарозаменителем… как это нет сахарозаменителя – безобразие.
Потом народ вроде как насытился, так что у Лорен образовалось время, чтобы самой попить наконец кофе с печеньем, а также составить список того, что надо завтра купить по дороге на работу – включая пресловутый сахарозаменитель.
В начале двенадцатого в буфетную заглянула мисс Вивиан:
– Ну, как вы тут справляетесь?
Лорен налила ей кофе и посетовала на отсутствие табуретки.
– А, – отмахнулась женщина, – это девочки из машбюро унесли. Я скажу, чтобы вернули.
В час дня ее вызвала секретарша главного редактора – суровая блондинка лет пятидесяти, вручила десятидолларовую банкноту и велела сходить в итальянскую тратторию возле метро, забрать ленч для мистера Джекоба – почему-то все звали "главного босса" редакции по имени, а не по фамилии.
Лорен сходила, принесла – сдачу до цента выложила перед секретаршей. Женщина забрала банкноты, кучку мелочи подвинула обратно:
– Возьмите себе. Эскалоп подогрейте и принесите на тарелке. – Ухмыльнулась, глядя на Лорен как на идиотку. – Салат греть не надо.
* * *
К пяти часам Лорен еле держалась на ногах и, войдя в вагон метро, с облегчением плюхнулась на свободное сидение. Тем не менее, настроение у нее было отличное. В кошельке побрякивали целых полтора доллара чаевых – их она собиралась потратить на благое дело: угостить Майкла чем-нибудь вкусным, тем более что работу она получила благодаря ему.
Этим "вкусным" стал большущий чизстейк по-филадельфийски – как полагается, с тонко нарезанным мясом, грибами и сладким перцем. Стоил он доллар двадцать – но он того стоил.
Когда Лорен добралась до стоянки, сэндвич был еще теплым. Майкл сидел на подножке "Леди удачи", перед ним, на ящике стояла пишущая машинка. Рядом крутился Чалмер, но, едва заметив Лорен, стрелой понесся к ней и подскочил, пытаясь лизнуть в лицо.
– Не смей, чулки мне порвешь, – отгораживаясь локтем, воскликнула она – только тут Майкл встрепенулся и обернулся.
Ей показалось, что он выглядит невеселым, хотя при виде нее на лице его появилась улыбка.
– Привет, – Подойдя, она чмокнула его в щеку. – Я тебе чизстейк принесла. Большой.
– Понятно, иду ставить чайник, – кивнул он. Отошел к багажнику, оттуда послышалось: – Ну, как прошел первый рабочий день?
– Отлично.
И Лорен принялась вдохновенно и с подробностями рассказывать обо всем, что произошло за день. Майкл поставил пишущую машинку в багажник, вскипятил чайник, принес кружки и кофе – при этом слушал, и видно было, что ему интересно.
– Ну ты что – это целиком тебе, – воскликнула она, увидев, что он собирается разрезать чизстейк пополам. – Я там, на работе, кофе с печеньем попила. – Мысленно облизнулась – уж очень аппетитно выглядел сэндвич, но взяла себя в руки: это угощение ему.
– Да ладно, я же вижу, что ты хочешь, – усмехнулся Майкл – как-то очень невесело усмехнулся.
– Эй, а ты чего такой кислый? – спросила Лорен.
– Я там больше шести лет проработал. В правом ряду сидел – самом привилегированном, свою колонку вел, каждую собаку там знаю… а теперь меня туда и на порог не пускают. Ладно… – с резким выдохом оборвал он сам себя и плюхнул ей на тарелку треть чизстейка.
– Извини, я… я не хотела тебя расстроить…
– Да ты и не расстроила, – поморщился Майкл, – просто… август уже. И на следующей неделе дожди обещали, так что я даже толком работать не смогу.
– Может, тебе все-таки удастся помириться с Джекобом? – осторожно предложила она. – Вроде он неплохой… мне так показалось.
– Удастся-то удастся – только цена больно высока. Я на нее ни за что не соглашусь, тем более теперь. – Лорен не успела спросить, что значит "теперь" – он с кривоватой усмешкой потрепал ее по руке: – Ладно, не слушай ты мое нытье – ешь давай, пока совсем не остыло.
Сам подал пример – отрезал кусочек чизстейка и сунул в рот; Лорен предпочла не отрезать, а откусить.
– Давай о чем-нибудь повеселей поговорим, – заявил Майкл, прожевав. – Скоро сентябрь, ты как – не передумала еще в конкурсах участвовать?
– Нет, но… – она аж вскинулась, – конечно, не передумала.
Кольнуло испугом: а вдруг теперь, когда у нее есть работа, он скажет, что желание петь – всего лишь "тупая прихоть" (так говорила мама) и откажется ей помогать?
Но он кивнул:
– Значит, будешь участвовать. – Усмехнулся – уже не кисло, по-доброму: – Ничего, пробьемся.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Они не признавались друг другу в любви и не строили планов на будущее – по крайней мере, больше чем на неделю-другую. Просто жили вместе; кто там знает, что будет дальше, но пока выживать вдвоем было легче, чем в одиночку, и ощущение, что рядом есть кто-то, на кого можно положиться, грело если не тело, то душу. Хотя да, и тело тоже.
Лорен порой вспоминала то жалкое полуголодное существование, которое вела до встречи с Майклом, и сама себе удивлялась: "Как я выдержала?" И втайне гордилась собой: "Но ведь выдержала же – и не оказалась на панели, и не вернулась в Глен-Фоллс"
* * *
В конце недели Лорен получила первую зарплату. Этого, вместе с накопленными пятьюдесятью долларами, хватило, чтобы наконец-то выкупить чемодан. Зараза-хозяйка, правда, потребовала на два доллара больше – как она заявила, «за хранение», но наконец-то все вещи Лорен были при ней. И два длинных «концертных» платья, и туфли на сырую погоду, и плащ, и теплый свитер, и три юбки, и маникюрный набор – да чего там говорить, целое богатство.
Всю субботу она перебирала свои вновь обретенные сокровища – проветривала, примеряла, зашила пару крохотных дырочек. Майкл ухмылялся, но вид ее в концертном платье одобрил – поцокал языком и сказал "Класс"
* * *
За первую неделю работы Лорен освоилась – выучила, кого из сотрудников редакции как зовут и кто где сидит, и приспособилась в «час пик» – с девяти до десяти – заранее заготавливать чашки с растворимым кофе и сахаром, так чтобы оставалось только кипятка налить.
Со второй недели она стала проявлять, как это назвали репортеры, "творческую инициативу". Началось все с того, что Джек Финни, добродушный немолодой репортер криминальной хроники, отказался от предложенного пончика и посетовал, что кофе любит сладкий – а вот к нему предпочел бы что-нибудь соленое, и очень жаль, что такового в буфетной не водится.
На следующее утро Лорен, на свой страх и риск, кроме обычного печенья купила в бакалейной лавке солоноватые крекеры и баночку сливочного сыра, и когда Финни позвонил и попросил кофе, то, кроме кофе, принесла ему на тарелочке несколько крекеров, намазанных сыром.
– Вот, попробуйте. Это не сладкое.
Он взял, осторожно откусил и расплылся в улыбке:
– А вкусно.
Через минуту после того, как Лорен вернулась в буфетную, в дверях возникли две девушки-подружки из отдела читательских писем:
– Вы Финни сделали… – начала одна.
– Эти штучки с сыром, – продолжила другая. – А нам тоже можно?
Короче говоря, крекеры разошлись за полчаса.
Вдохновленная успехом, на следующий день Лорен купила еще две пачки. И не напрасно – попробовать новое лакомство хотелось всем, даже секретарше главреда.
В среду с утра в буфетную заявился и он сам – пожилой, похожий на бульдога; щеки свисали так, что лицо казалось квадратным.
Остановился в дверях, спросил хмуро:
– Что это за крекерные штуки, по которым вся редакция фанатеет?
Лорен испуганно промямлила, указывая на стоявшую на столе тарелку:
– А-а… вот, – Она как раз намазала сыром новую порцию, даже украсила ее колечками из оливок.
Мистер Джекоб шагнул вперед, взял одну – Лорен напряженно следила за его реакцией: а вдруг рассердится? Но он прожевал и кивнул:
– А неплохо. Но больше кулинарией особо не увлекайтесь: буфетная сделана, чтобы сотрудники от работы не отвлекались, а не гурманствовали. Да и денег лишних у газеты нет.
– Но мистер Джекоб, – осмелилась возразить она. – Насчет денег… сейчас зато сладкого печенья люди едят меньше.
– Вот как? Тем более неплохо, – кивнул главред. Вышел было из буфетной, но в дверном проеме обернулся: – Попробуйте еще куриным паштетом мазать – знаете, таким, из баночки – тоже должно быть вкусно.
* * *
Когда Джекоб сидел за столом в своем кабинете, то казался высоченным – а оказалось, что ростом он примерно с Майкла, просто при массивном торсе ноги у него непропорционально короткие.
Как-то невольно получалось, что всех мужчин, с которыми Лорен общалась, она сравнивала с Майклом. И сравнение это обычно было не в их пользу.
Что поделать – он ей действительно нравился. Нравилась и худощавая мускулистая фигура, и внимательные карие глаза, и даже борода – странное дело, до сих пор ее никогда особо не привлекали люди с растительностью на лице, даже в бородатых актеров она в детстве не влюблялась, а вот его борода, густая и растрепанная, почему-то казалась ей ужасно романтичной и сексуальной.
Но главное, что ей нравилось – это исходившее от него ощущение тепла и надежности. Когда бы Лорен ни возвращалась на стоянку, она знала, что Майкл улыбнется, скажет: "А, это уже ты" – и что он действительно, без притворства ей рад.
* * *
Несмотря на то, что она теперь работала, он продолжал исправно выдавать ей деньги на хозяйство. Так что свою зарплату, почти всю, Лорен откладывала – и на певческие конкурсы (мало ли что там понадобится), и на жилье.
Слова Майкла про то, что вот-вот начнутся дожди и он не сможет работать, запали ей в душу – а ведь и впрямь скоро осень, дожди будут чаще. Значит, до того нужно найти жилье. Конечно, лучше квартиру, но в крайнем случае сойдет и комната в пансионе. Хорошо бы найти такое место, чтобы не стали спрашивать, женаты ли они…
* * *
Беда подкралась незаметно. Впрочем, на то она и беда – они редко оповещают заранее о своем приходе; обычно или подступают внезапно, или подкрадываются незаметно.
В начале сентября, в воскресенье Майкл после обеда ушел. Предупредил, что может вернуться поздно, но пришел часов в девять, с двумя чемоданами и в плохом настроении. Буркнул:
– Есть не хочу.
Сунул чемоданы в багажник и мрачно уселся на подножку; посопел сердито, сказал:
– Но… кофе бы выпил.
– Что-нибудь случилось? – осторожно поинтересовалась Лорен, доставая термос.
– У Вероники был. Вещи забрал. Поругались, – в телеграфном стиле ответил он. – Думаю, окончательно.
Увидев перед собой чашку с кофе, сделал пару жадных глотков, и его, что называется, "прорвало":
– Она мне предложила остаться у нее – я отказался. Нет, ну то есть раньше я подумывал о такой возможности – осенью вернуться к ней; когда по-настоящему похолодает, в машине не выдержать. Но – нет, теперь нет.
– Почему? – внешне спокойно спросила Лорен, хотя сердце оборвалось.
– А ты? А Чалмер? И вообще – не хочу. Не хочу ее видеть, не хочу с ней дела иметь – не хо-чу.
"Меня он назвал первой" – с мимолетным удовлетворением отметила она про себя, вслух же осторожно начала:
– Знаешь, я как раз хотела с тобой посоветоваться насчет жилья. Скоро дожди начнутся – давай снимем, чтобы тебе было где работать? – Увидев, что брови Майкла приподнялись в удивлении, затараторила, торопясь ответить на невысказанный вопрос: – Я же зарплату свою почти не трачу. У меня уже накоплено без малого на пару месяцев. Я проверяла – в этом районе квартиры недорогие.
Майкл скривился в невеселой усмешке:
– Тебе что – не надоело еще мое нытье слушать?
"Пунктик у него какой-то с этим "нытьем"" – сердито подумала она и помотала головой; сказала:
– Только нужно найти такое место, чтобы с собакой пустили.
Реакция Майкла была несколько неожиданной: взяв Лорен за руку, он встал и притянул ее к себе. Уткнувшись ему в плечо, она не могла разобрать, что он там делает наверху – то ли поцеловал ее в волосы, то ли просто носом потерся.
– Ну ты даешь, мил человек, – это прозвучало растроганно, следующие слова – уже по-деловому: – Ладно, ближе к зиме посмотрим. Пока еще, слава богу, тепло.
* * *
Погода и впрямь держалась теплая. Настолько, что когда в четверг Лорен вернулась с работы, Майкл чмокнул ее в щеку и встал:
– Пойду я, пожалуй, прогуляюсь. – Нацепил на Чалмера поводок.
– А ты что – сегодня в журналистский бар не поедешь? – спросила Лорен.
– Нет, чего-то не хочется.
– Ладно, тогда вот, – она вытряхнула из кошелька пригоршню мелочи – чаевые за два дня, – купи нам на обратном пути по мороженому.
– Ага, – кивнул он.
После его ухода прошло минут пятнадцать. Лорен переобулась, умылась и теперь пребывала в сомнении: сходить постирать блузки – или просто побездельничать, все-таки целый день на ногах.
Когда лязгнула дверь лифта, она подумала: "Что – уже вернулся? Так скоро?" и обернулась. Но из лифта вышел не Майкл, а девушка – загорелая брюнетка, невысокая и пухленькая.
Вышла, огляделась и решительным шагом направилась к "Леди Удаче".
"Может, спросить что-то хочет?" – подумала Лорен и, когда брюнетка приблизилась, встала из машины ей навстречу:
– Я могу вам чем-то помочь?
– Это ты, что ли… как там тебя… Лоррейн? – неприязненно спросила девушка.
– Да…
– Убирайся отсюда.
– Что?
– Я говорю – собирай свои вещи и убирайся прочь. Что – не понимаешь? Совсем тупая? – в повышенном голосе брюнетки прорезались визгливые нотки. – Меня Майкл прислал – дошло? У него у самого пороха не хватает тебя выгнать – не может он, видите ли, так обращаться с женщиной. Вот меня и попросил.
"Этого не может быть – просто не может быть" – мелькнуло в голове у Лорен. Не мог Майкл так поступить после всего, что было между ними.
А вдруг мог?..
Захотелось, чтобы все происходящее исчезло, как дурной сон – зажмуриться, зажать уши, чтобы в них не врезался пронзительный голос брюнетки:
– Так что забирай по-быстрому свои манатки и давай сюда ключи от машины. Я перегоню ее к своему дому.
Что-о?..
Ту волну облегчения, которая охватила Лорен, нельзя было описать словами: врет, она все врет. Потому что кому как не Майклу знать, что перегнать "Леди удачу" куда-либо невозможно. Следом нахлынула ярость – такая, что аж в глазах потемнело: да за кого эта стерва ее держит – совсем, что ли, за дуру?
Тихоней Лорен отнюдь не была и когда-то, еще в школе, не постеснялась проучить наглую девчонку из десятого класса, которая стала бесстыдно клеиться к Теду. Обе они получили тогда изрядно синяков, но победа осталась за ней, и сейчас ей очень хотелось разобраться с этой наглой девицей, как тогда с десятиклассницей, по-свойски.
– У тебя что – совсем гордости нет? – продолжала вещать брюнетка, не замечая, что стоящая перед ней женщина уже не испугана и не растеряна, а взбешена. – Тебе обязательно нужно, чтобы Майкл лично тебя вышвырнул?
– А ты вообще кто такая? – уперев руки в боки, чтобы выглядеть внушительнее, Лорен сверху вниз взглянула на брюнетку.
