Текст книги "Сильнее бронзового дракона (ЛП)"

Автор книги: Мэри Фэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

То, что он защищал отца-убийцу, удивляло меня и нет. Удивляло, потому что Тай оставался верен убийце. Но… это было в его характере. Он мог врать, чтобы скрыть личность, но он был верен тем, кого считал своими. Он пошел в Ад и сразился с Мованем из верности своему народу. Я столкнулась с той же опасностью, помогла ему победить. Из верности ему. Мы были похожи сильнее, чем я думала.

Но что было сильнее – верность моему отцу или Таю?

«Мертвых почитают, но живых ценят, – давние слова отца зазвучали в голове. – Многие решения основаны на любви или ненависти. Выбирай любовь. Всегда».

Тогда выбор передо мной не был сложным. Моя ненависть к наместнику была сильнее моей любви к другу?

Слово «любовь», хоть и как невысказанная мысль, заставило сердце подпрыгнуть. Я попросила его успокоиться.

Даже если бы Тай отошел, я вряд ли смогла бы убить наместника сразу. Его охраняли день и ночь. Автоматоны ходили по коридорам и дворам, подняли бы тревогу, заметив вооруженного нарушителя в его части дворца. Мне повезло, что они не услышали мой спор с Таем. Я могла провалить отмщение и погибнуть или понести наказание.

И мой народ. Наместник держал их жизни в своих гадких руках, и я хотела от этого сжечь весь дворец. Они привязывали меня к нему. Он мог обвинить мой народ в сговоре и безжалостно казнить их. Даже если я преуспею, его наследники будут мстить.

Я упала на пол, ноги растаяли. Меч выскользнул из руки. Слишком много мыслей и открытий собрались в голове за короткое время. Слишком много эмоций сотрясали меня. Я впилась пальцами в волосы, словно это помогло бы разобраться с мыслями.

– Что мне делать? – слезы обжигали глаза. – Всей душой я хочу наместнику смерти, но он твой отец, и я не могу его убить. Даже если смогла бы, вся моя деревня пострадала бы от последствий. И мне все еще придется завтра выйти за него замуж… они ждут, что я закреплю наш союз. И моя жизнь будет кончена.

Тай опустился рядом со мной.

– Мы можем найти другой способ защитить твою деревню… Ты не должна отдавать свою жизнь ему. Ты не должна… – он сглотнул.

– После брака я тебя больше не увижу? – было глупо переживать, когда я выбирала между браком с убийцей отца и жизнями своего народа. Но я представила свое жалкое будущее под крышей наместника и знала, что без Тая станет еще хуже.

– Мне нельзя быть в главных частях замка, – тихо сказал Тай. – Это меня не останавливает, но это и не освободит тебя. Прошу, не выходи за него.

– И позволить своему народу страдать? – я прижала ладони к глазам. – Я хотела бы, чтобы Мовань убил меня в Аду. Я хотя бы получила бы почетную смерть.

Его рука обвила мое плечо, его прикосновение принесло все тепло лета. Это смогла ослабить жуткую боль в душе. Я прильнула к нему. Его другая рука обвила меня, притягивая ближе. Его дыхание задевало мои волосы, я слышала биение его сердца. Пару мгновений мы просто сидели в приятной тишине. Разум опустел, и я сосредоточилась на Тае, его присутствие заполняло пустоты во мне, прогоняло тьму.

Но ничто не было вечным, кроме Небес, и реальность вернулась.

Утром кто-то придет в мою комнату готовить меня к свадьбе. Мне придется надеть красное платье и вуаль, придется вступить в брак, стать вещью злодея. И все из-за того, что он хотел Речную жемчужину. Он убил моего отца из-за нее, а теперь убивал и меня.

– Зачем она ему? – поинтересовалась я.

– Shen me? – голос Тая был тихим, и он не убрал руки вокруг меня.

Я с неохотой отодвинулась, и мир тут же стал холоднее.

– Речная жемчужина. Почему Канг так сильно ее хочет?

– Не знаю. Этого в записях не было.

– Но ты не видел все записи.

– Нет. Подозреваю, что только меньшую часть.

Я встала.

– Где наместник хранит эти записи? Что бы он ни хотел от жемчужины, он не может это получить. Из-за нее он убил моего отца. Если я не могу отомстить, я хотя бы заслуживаю получить ответы.

– Да. Я тебя отведу, – он пересек комнату и поднял посох. – Бери меч. Он понадобится.

– Зачем?

– Автоматоны охраняют его тайный архив, и он вне дворца. Я пытался раньше пройти стены, но магия в них блокирует меня. Нам придется пробиться. Это опасно. Ты точно хочешь это сделать?

Я поджала губы. Будет поздно прикрывать следы, когда мы уничтожим автоматонов. Канг поймет, что кто-то проник в его логово. Меня могли и не поймать, но шанс был и попасться.

Но если я не сделаю этого, сойду с ума. Я задушу Канга, как только он поднимет вуаль с моего лица. Я могла лишь направить ярость в поиск ответов. Я думала, что сделаю все ради защиты деревни, но не представляла, что придется выйти за убийцу отца.

Если я узнаю, зачем Кангу так сильно нужна жемчужина, я хотя бы пойму, ради чего умер отец. Может, это погасит мой гнев.

Может, я смогу как-то испортить планы наместника без его ведома. Если меня не поймают, я смогу вернуться и вступить в брак.

Но если схватят – так тому и быть.

Я пристально посмотрела на Тая.

– Идем.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

МОГИЛЫ

Каменные львы стояли на страже вдоль широкой дороги, их вырезанные гривы ниспадали на обветренные спины. Хоть было сложно разобрать детали в темноте, я видела, что они были очень старыми. Дождь сгладил острые когти, ветер стер сильные пасти. Но их возраст делал их величавее, и они смотрели на путников, идущих к гробницам Сицзяна. Построенные императорами прошлых поколений сотни лет назад, они были исполнены грации старого стиля. Он был проще и точнее, чем замысловатые изгибы в линиях строений, к которым я привыкла. Резкие черты создавали уверенные формы.

Мой меч подпрыгивал на спине, механическая телега прыгала на кочках. Шестеренки щелкали, шипел пар, но мы были в милях от ближайшего города, так что нас вряд ли могли услышать. Дома было запрещено строить поблизости Гробниц, это место было изолированным. Потому Канг выбрал их для хранения своих тайн.

По словам Тая, его отец использовал подземный туннель под кабинетом, чтобы попасть в скрытую комнату в гробницах, где он хранил записи и самые сильные волшебные предметы. Мы были в пути много часов, так что проход был длинным.

– Как Канг построил такой туннель? – поинтересовалась я.

– Он не строил. Его вырыли поколения назад для побега на случай атаки или бунта, – Тай взглянул на меня, сидя рядом, двигая рычаги, чтобы телега не сбилась с дороги. К счастью, за годы у отца он украл не только наш первый корабль. Пешком до Гробниц было бы идти день, а то и дольше. Я одолжила ему очки Аншуи, и они сидели на его носу – две большие круглые линзы с маленькими линзами и шестеренками – выглядя довольно глупо. Особенно, когда сползали.

Я изумленно улыбнулась.

Тай сверкнул улыбкой.

– Чудесное изобретение твоей сестры может стать модным, не думаешь? Все аристократы в столице буду косить их в это время через год. Даже днем.

– Не глупи, – я покачала головой. – Ты всегда знал о туннеле к гробницам.

– Я слышал сплетни о нем, но отец настаивал, что он обвалился десятки лет назад, что он уже не существует. Я верил ему, а потом заметил, как он открывает скрытую в полу его кабинета дверь. Он принял теневой облик и полетел во тьму. Я хотел последовать, но его автоматоны стояли на страже все время.

Я кивнула. Те автоматоны приглядывали за кабинетом и сейчас, потому мы отправились традиционным способом, как пилигримы, которые хотели отдать дань уважения правителям прошлого.

– Сколько еще? – спросила я.

Тай прищурился.

– Я вижу впереди врата… и ты скоро увидишь.

Я раскрывала глаза как можно шире, глядя на темную тропу впереди, но, хоть луна светила ярко, она не озаряла толком горизонт. Я видела только кусочек дороги, ведущей во тьму.

– Долго ты узнавал, куда ведет туннель?

Тай потер шею сзади.

– Почти год. Я надеялся найти что-то в тайном архиве отца, что поможет освободить юэшеней. Я не мог войти из кабинета, так что нужно было найди другой путь – через гробницы. Я выбирался, когда мог, то летал, то ездил на этом, – он постучал костяшками по телеге, – пока не нашел скрытую гробницу, которой не было на картах во дворце. Когда я увидел автоматонов у входа, я понял, что нашел нужное место. Я собирался пробраться мимо них, но на следующий день узнал о жемчужине. Надеюсь, только они охраняют гробницу.

– Вряд ли нам так повезет.

* * *

Когда мы добрались до ворот Гробниц Сицзяна, мы оставили телегу в тени крыши. Я шагала за Таем по широким землям, жалела, что сейчас не светило солнце, чтобы лучше увидеть вечные дома древних правителей. Хоть тьма скрывала величавые строения, я ощущала их роскошь вокруг себя. Я замерла потрясенно у каменных проемов, образовывающих острые углы и украшенные узорами. Большие здания, которые могли быть домами, но служили как памятники, которые сияли днем красным, зеленым и золотым. Там были статуи строгих богов, одетых в мантии и высокие шляпы. Каждая вещь была на месте, сохраняя ощущение равновесия. Я была уверена, что были библиотеки, наполненные записями о методах, которые использовались в дизайне.

В паре шагов впереди Тай оглянулся на меня. Желтый свет одного парящего фонаря на пропеллерах озарял смятение на его лице.

– В чем дело?

– Ни в чем, – я поспешила догнать его. – Просто я еще не видела ничего такого большого в жизни.

Он улыбнулся.

– Впечатляет, да? Я покажу тебе как-нибудь днем. Увидеть тут можно многое.

– У меня не будет такой свободы, когда мы закончим тут. Если нас поймают, мне конец. Даже если нет, Канг меня никуда не выпустит.

Он помрачнел. Тай отвернулся и подтолкнул фонарик. Я шла за ним в напряженной тишине, не понимая, как принять последствия своего выбора этой ночью.

Мы приблизились по неровной тропе, обрамленной грубыми камнями. Они образовывали высокие стены, которые словно раздвигали землю. Высокая дверь, казалось, была встроена в холм из камня. За ней было место упокоения семьи аристократов, умершей не так давно. И внизу, куда никто не спускался, была тайная комната Канга.

Я с тревогой вытащила меч. Красная краска на двери облупилась, маленькие бронзовые шишки выпирали из поверхности. Пара больших металлических колец висела по центру. Двери казались слишком тяжелыми, но я потянулась к кольцу.

– Не нужно, – Тай подошел к камням у тропы, прислонил к ним посох и ощупал края. Он сунул пальцы в трещины вокруг одного из камней и потянул. Он отскочил, и камень рухнул на землю со стуком.

Я посмотрела поверх плеча Тая, тот сунул руку в брешь. Рычаги виднелись внутри, и он двигал их по одному. Механизмы стучали и гудели, двери раскрылись передо мной как протянутые руки. Только тьма лежала за ними. Они двигались медленно, дергались, и стук механизмов стал громче грома.

Как только пространство между ними стало достаточным, чтобы я пролезла, я схватила парящий фонарик и поспешила внутрь. Ветер свистел от пропеллеров фонарика. Тай пошел следом.

Холодный ветерок донесся до меня, когда я прошла в просторное место, обрамленное гладкими серыми камнями. Высокие стены тянулись к куполу потолка. Выглядело просто по сравнению с резьбой снаружи, но эта простота была серьезной. Пять больших прямоугольных сооружений в красном лаке стояли у стены.

– Ты знаешь, кто там лежит? – хоть я говорила не громче обычного, голос звучал как крик в тишине, слова отлетали от стен.

– Не очень богатый аристократ и его семья, – ответил Тай. – Он был одним из редких личностей, которые были связаны с прошлым императором и получили место здесь.

– Наверное, он совершил подвиг, раз ему даровали такую честь.

– Уверен в этом. Но это скромная гробница, по сравнению с богатыми аристократами и императорами. Сюда, наверное, почти не ходят, потому мои предки выбрали ее для их тайного туннеля, – Тай прошел к другой части зала. Узкая деревянная дверь – едва заметная – была в камне стены. Он стукнул по узким петлям. – Смотри.

Я не сразу поняла, что он указывал на щель между дверью и стеной. Я поднесла фонарик ближе и заглянула.

Три бронзовых автоматона стояли в узком проходе за дверью. У каждого был меч. Они казались скелетами, узкие конечности были не шире костей. Открытые шестеренки было видно на телах, похожих на медные клетки с плоскими горизонтальными прутьями. В отличие от раскрашенных автоматонов, служащих Кангу, у этих были просто пластины вместо лиц. Я опустила взгляд, не понимая, как уничтожить противников, у которых не было видно уязвимых мест.

– Я добирался до этого места, – сказал Тай. – Но, чтобы пройти автоматонов, нужен не только посох.

– Теперь у тебя есть я, – я уверенно взмахнула мечом. – Как открывается дверь?

– Я… пока не узнал это.

– Ладно, – я подняла меч над головой и обрушила его на дверь. Щепки полетели в стороны, взмыли красные искры. Дверь охраняла и магия. Сила от удара пробежала по моим рукам. Было приятно разрушить то, что мешало мне узнать ответы. Неровные тени играли на краях бреши, которую я проделала. Я выдернула меч и взмахнула еще раз.

Тай удивленно посмотрел на меня.

– Почему бы нет? – он поднял посох. Оружие замерцало, словно под водой, и стало мечом с широким серебряным клинком, украшенным завитками. Они напоминали древние иероглифы.

Хоть я знала, что его посох был необычным, мои глаза все равно расширились из-за трансформации.

– Это оружие сделала Ибситуу?

– Вообще-то его зачаровала Сыюнь. Это было давно, до того, как ее и остальных юэшеней пленил Мовань. Это был подарок на мой тринадцатый день рождения.

Я склонила голову.

– Правда? Я подумала, что ты ей не нравишься.

– Не нравлюсь. Но она – моя семья, и я близок ей. Она сказала, что делала посох себе, но ошиблась в одном из заклинаний, так что я мог получить его, потому что ей не нужен был посох с изъяном, – он покачал головой. – Я знал, что ей нельзя верить.

Я не совсем понимала Тая, но его отношения с кузиной были его делом.

Мы по очереди били по двери, летели щепки и искры. За ударами и треском дерева с шипением магии стало слышно сильнее гул механизмов. Шум вызвал трепет волнения в моих венах.

Еще один мой удар, и в дыру стало видно сияющие огоньки автоматонов. Они включились.

Я схватила Тая за плечо, не дав ударить еще раз.

– Этого должно хватить.

Он склонил голову с растерянным видом, а я попятилась от двери, а потом приподняла брови.

– Идем.

Я отодвинула ногу назад, прыгнула к двери боком, с силой оттолкнувшись от земли и выставив ногу, чтобы пяткой ударить по пострадавшему дереву.

Я едва успела подняться после прыжка, как бронзовый меч опустился на меня, сияя от желтых глаз автоматона, держащего его.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

ПРОХОД К ИСТИНЕ

Воздух мерцал оранжевыми и желтыми искрами магии, бьющей по магии. Энергия и жар сотрясали воздух. Автоматон давил на мое оружие, и я толкала в ответ изо всех сил, но не могла его отогнать. Оружия звенели рядом со мной, Тай сражался со вторым.

Механические глаза сияли золотом, но лица у автоматона не было. Просто гладкая медная маска. Неестественный желто-зеленый свет сиял внизу, но я не собиралась опускать взгляд в поисках источника. Я извернулась и высвободила меч. Пятка врезалась во что-то твердое сзади – стену. Без моего меча автоматон пошатнулся. Я заметила открытые шестеренки сзади его головы. Я осмелела и опустила меч туда.

Хоть мой клинок попал, от этого только воздух наполнился щелканьем и белыми вспышками. Механический противник повернулся так резко, что вырвал мой меч, застрявший в шестеренках, из моих рук. Вторая машина напала на меня. Я охнула, пригнулась, и клинок просвистел над моей головой.

– Как ты? – голос Тая звенел поверх грохота металла, лязга шестеренок и треска магии. – С лигуи мне нравится сражаться больше. А тебе?

– Уж лучше лигуи, чем эти металлические чудища! – заметив мой меч, торчащий из первого автоматона, я потянулась к рукояти. Мне пришлось отпрянуть, когда второй напал.

– Ты нравишься им больше меня. Я вот-вот обижусь.

– Ты можешь перестать шутить? – я бросилась за мечом и в этот раз дотянулась. Я выдернула его, и второй автоматон ударил снова. Крик ярости и раздражения вылетел из моего горла. Я ударила его по телу, вонзила клинок между бронзовыми пластинами. Меч остановился, вонзившись в металлические шестерни.

– Осторожно! – Тай прыгнул ко мне и отбил меч другого автоматона. Бронзовый клинок был достаточно близко ко мне, чтобы я ощущала жар его магии. Их клинки искрились в дюймах от моего лба.

Мое оружие оставалось в теле автоматона, но подвинулось наверх. Что-то поддавалось.

– Задержи их. Есть идея!

– Только если вежливо попросишь.

– Тай!

– Это не звучало как вопрос, – Тай задел плечом мое плечо, отбивая мечи.

Я игнорировала его кривую улыбку. Толкая всем телом, я поднимала клинок в теле автоматона. Ужасный скрежет бил по ушам. Странный смех Тая звучал в коридоре – что его сейчас могло насмешить? Металлическое тело автоматона содрогнулось, и оружие дрожало. Мне нравилось слышать треск ломающихся механизмов, я вонзала меч глубже. Меч автоматона упал. Послышались хлопки и шипение, мелкие нити белого света врывались из его тела, пробежал по моему мечу. Неприятное ощущение – словно миллион пчел гудел под кожей – пронеслось по моим рукам, и раздался звон, как от разбитого стекла. Мой меч вдруг взлетел вверх, пронзил брешь в плече автоматона снизу. Машина рухнула ко мне, желтые глаза угасли.

Я с улыбкой выдернула меч, отбросила сломанного автоматона. Черный дым поднимался от него.

– Вот как их уничтожать, – Тай говорил рядом со мной между спешными вдохами.

Я защитила его от удара врага.

– Теперь ты!

Тай ударил по автоматону возле себя. Мои мир стал вихрем клинков, я отбивала атакующие машины. Кровь шумела в ушах, и я поняла, как глупо повела себя, направив все силы на уничтожение первого автоматона. Было бы намного проще, если бы мне не нужно было отгонять клинки от уязвимого напарника.

Но я стала замечать логику их движений. У них не было навыков, они полагались на силу удара. Это делало их предсказуемыми.

Оружие поврежденного автоматона упало, звякнув о землю. Маленький цветок облегчения расцвел в моей груди. В проходе звенело щелканье, металл гремел о металл. Наконец, автоматон упал.

Я отбивала клинок последней машины, Тай вонзил меч между прутьями его тела. Жар поднимался от моей кожи и был таким сильным, что мог питать двигатель. Я не знала, было это от усталости или гнева. Когда последний бронзовый меч упал, я подняла клинок над головой и опустила на автоматон. Удар просто изогнул открытые шестерни, но мне было приятно выпустить немного энергии.

Глаза автоматона погасли, и Тай потрясенно посмотрел на меня.

– А я считал себя безрассудным, – хоть его слова звучали ровно, он тяжело дышал между ними. – Не верится, что ты оставила меня отбиваться от трех клинков.

– Я знала, что ты справишься, – я вытерла пот под челкой.

Тай тряхнул головой.

– Вот и благодарность за спасение твоей жизни.

– А я спасла твою.

Теплый свет фонарика, еще парящего на входе в коридор, озарил его кривую улыбку. Мое лицо отразило его выражение, триумф наполнял мою грудь.

Ощущение победы пропало, когда я заметила черные тени, окружающие разбитую машину. И я вспомнила, как дым поднимался из первого, которого я уничтожила. Теперь я поняла, что это был не просто дым.

Резко вдохнув, я бросилась на появляющегося лигуи. У него успела появиться голова кабана, и та завизжала, когда мой клинок ударил по тьме. Но чернота все бурлила, создала монстра с десятью головами, соединенными на теле.

Каждый был силуэтом разного животного.

Клинок Тая заглушил визг головы кабана. Я уклонилась от когтя – одного из многих. Спина врезалась во что-то твердое и теплое – спину Тая. Хоть этот лигуи был один, он был таким большим, и у него было так много конечностей и челюстей, что он словно окружил нас. Ярость помогала мне видеть, красная дымка пропала. Я билась не одна, не с помощью одного гнева. В этот раз я полагалась на напарника, и его спина за моей придавала ощущение защищенности.

Стены дрожали от воплей существа, но когда я вонзила меч в бок существа, оно растаяло. Эхо его криков не утихло, я заметила другого лигуи. Черная дымка поднималась из второго автоматона.

Когда я добралась до него, он принял облик крупного мужчины. Мой меч попал в его плечо – вызвал крик – но тот не отбивался. Он улетел из коридора.

Треск раздался за мной. Я развернулась. Тай обезглавил лигуи в облике большой ящерицы. Еще больше появилось из разбитого автоматона с взрывом черного дыма. Многие были в форме людей. Это не было необычно, но я была удивлена тому, что они бежали к двери, а их крики звучали как голоса, а не неестественный визг.

Один летел зигзагом, принял облик существа с четырьмя лапами. Его голова, что была похожа на человеческую, осталась, и я подняла меч, но он не напал. Он сделал пару шагов, изменился снова, четыре лапы соединились с телом, ставшим огромной змеей. Мои глаза расширились. Лигуи будто не знал, какой облик принять.

Я заметила еще тьму, поднимающуюся из третьей машины, и повернулась. Тай уничтожил одного лигуи до того, как он появился. Я ударила по следующему – лису размером с человека – не дав ему попасть по мне острыми когтями. Я заметила, как что-то полетело к Таю, хотела ударить это, но он поймал мою руку.

Мое смятение стало шоком, когда я поняла, что видела. Не безликую тьму лигуи… а полупрозрачную женщину. Ее лицо было искажено – один глаз был огромным, выпирал из глазницы, а другой свисал на мешках, в которые собралась ее щека. Ее верхняя губа была кривой над выпирающими губами, но ее нос и челюсть… казались нормальными. Черные пятна мешали разглядеть ее тело. Ее руки были криво изогнуты, как ветки мертвого дерева, а ноги вертелись под длинной серой юбкой. Но линии серебряного света на ее шее и ладонях сияли знакомо… как юэшень.

Она побежала, резко остановилась и повернулась, длинные черные волосы раскачивались за спиной.

– Я… нашла их… – ее голос был хриплым шепотом. – Все мы… во тьме…

Она закричала и побежала из прохода.

– Стой! – Тай пронесся мимо меня, сияя в облике юэшеня.

Я побежала за ними, но не могла догнать. Я замедлилась до ходьбы и смотрела на ночь за широкой дверью гробницы. Женщина и Тай были уже так далеко, что я их не видела.

Вопросы гремели в голове. Те лигуи появились из автоматонов и были там все время? Но как? Если подумать, автоматоны вели себя как лигуи. Нападали бездумно, беспощадно, не переживая за себя. Как лигуи, механические создания были полны агрессии. Лигуи могли захватывать автоматоны?

Но последняя… Она напоминала проклятую версию юэшеня, словно кто-то пытался связать ее тело с лигуи. Я хотела бы поговорить с ней.

Я не знала, сколько придется ждать Тая. Пот лился с моего лба, и ветерок, проникающий в двери гробницы, был приятным. Через минуту я заметила тень, летящую к гробнице. Я тут же подняла меч, но опустила, узнав Тая в теневом облике. Белый полумесяц сиял на его шее. Я сглотнула, словно могла прогнать ненависть, которую вызывал символ.

«Не он убил моего отца», – тени рассеялись, его ноги коснулись земли, и я расслабилась при виде лица Тая.

– Я не смог ее найти, – тихо сказал он. – Как только она покинула гробницу, она пропала со вспышкой серебряного света… как юэшень.

– Она была одной из них… из вас?

Он нахмурился.

– Она не была лигуи. Но… с ней что-то случилось, и она уже не совсем юэшень.

– Как? И что она делала в автоматоне Канга?

– Я не слышал о магии, которая может поймать юэшеня. Кроме… – Тай замолчал. Даже в тусклом свете я заметила, что он помрачнел.

Я охнула.

– Кроме твоей истории о родителях. Твой отец… поймал твою мать, когда они были младше.

– Это была игра, – Тай расправил плечи. – Продолжим, – он поспешил к коридору.

Я побежала следом.

– Твой отец занимался темной магией, какую никто не представлял. Мы оба видели, как те лигуи вышли из автоматонов. Думаю, они были автоматонами, они как-то захватывали их и управляли ими.

– Это невозможно, – Тай схватил фонарик. Я перешагивала разбитых автоматонов.

– Это его тайная комната, и ее сторожили его автоматоны.

– Да? Я забыл.

– Это не смешно!

Тай рассмеялся, но без веселья, и это ошеломило меня.

– Это явно не нарочно. Может, он экспериментировал с новой магией и не понимал, какими будут последствия.

– Это глупо, и ты понимаешь это.

– Ясное дело, глупо! Все это глупо! Мой отец, питающий машины с помощью лигуи? Я шпионил за ним всю жизнь, но я не видел, чтобы он использовал силы зла.

– Может, потому что он был осторожен с этим. Или ты видел только то, что хотел видеть, – я схватила его за плечо и заставила повернуться ко мне. – Но и без того ясно, что случилось!

Тай снова рассмеялся, но с такой силой, что прижался к стене. Он точно ударился головой, потому что я не видела ничего смешного.

– Что с тобой? – я шагнула к нему, заметила пятно крови, темнеющее на его правом рукаве. – Ты ранен!

– О, точно, – он взглянул на свою руку.

– Почему ты не сказал? – я убрала меч за спину и впилась в край туники.

– Я немного отвлекся.

Я оторвала полоску ткани, вспомнила, как он смеялся, пока боролся с тремя автоматонами, и когда я встретила его впервые и ударила по животу.

– Ты всегда смеешься, когда тебя ранят?

– Или смеяться от глупости, или кричать от боли. Я предпочитаю смеяться, – хоть он улыбался, взгляд был расстроенным.

– Ты ненормальный, – буркнула я. Он не возражал, пока я осматривала его порез. Он отклонил голову и смотрел на камень над нами, вздрогнул только, когда я ощупывала края раны. Она была глубже, чем я думала. Я прикусила губу и затянула ткань туже. – Тебе нужен врач.

– Мы не можем его позвать.

– Тебе нужно идти в Тонцючен. Я продолжу одна.

Он посмотрел на меня так, словно я произнесла самые смешные слова в мире.

– Я не умру от потери крови. И я прошел так далеко не для того, чтобы уйти без ответов.

Это я сказала бы на его месте. Я кивнула.

– Тогда поспешим, пока ты не потерял сознание. Я не хочу тащить тебя отсюда.

– Я бы не отказался, чтобы меня тащили. Нужно было попросить автоматона бить глубже, – после его слов о смехе и криках его улыбка вдруг показалась полной боли. Она уже не была беспечной, как я раньше думала. Сколько его улыбок и смеха скрывали боль?

Мы пошли по темному коридору. Только тени сопровождали нас, и фонарик был не таким ярким, чтобы озарять конец. Я все думала о той женщине-юэшене. Канг поймал ее, но как? И это он ее проклял, или она была такой? Может, темная магия, притягивающая лигуи, притянула и ее? И ее странные слова…

– Кого она имела в виду, сказав «Я нашла их»? – поинтересовалась я.

Тай поджал губы.

– Когда она улетала, она сказала: «Пропавшие были со мной». Может…

– Что?

Тай резко вдохнул.

– До того, как Мовань поймал их, юэшени пропадали без объяснений. Они покидали дом и… не возвращались. Это началось много лет назад – до смерти моей матери – но никто не смог понять, что с ними случилось. И их было не несколько. Десятки, которые стали сотнями.

Я поджала губы.

– Ибситуу рассказывала мне. Я думала, Мовань забирал их.

– И я. Я думал, что найду их с остальными в Аду. Но Мовань повержен, а их все еще нет.

– Думаешь, проклятая женщина была среди пропавших, и она была там, куда их забирали?

Он кивнул.

– Она появилась из автоматона… – она встала перед Таем. – А если они пропадали из-за Канга? А если он ловил их и проклинал, пытаясь использовать, как использует лигуи?

Тай улыбнулся странно и невесело.

– Ты не знаешь, о чем говоришь. Мой отец так не сделал бы. Он женился на юэшень, забыла? Они – семья для него. Мы даже не знаем наверняка, были ли лигуи частью магии, которую он использовал в автоматонах.

– Как можно быть таким глупым? – добрая часть меня предупреждала, что оскорбления все ухудшат, но я была раздражена. – Мы видели одно и то же!

– Ты понимаешь, в чем обвиняешь моего отца? – тени от света фонарика искажали его улыбку, полную боли. – Представь, если бы мы говорили о твоем отце. Что бы ты делала?

– Мой отец никогда бы…

– Именно.

Я забыла снова, что Канг для Тая был не просто жестоким наместником. Темная магия, использование лигуи, проклятия для невинных юэшеней… на такое мог быть способен только Мовань. Я легко представила Канга с этим злом, но… он был отцом Тая.

В этой гробнице идиот был не один.

– Прости, – я не считала себя ошибившейся, просто вела себя черство.

Улыбка пропала с лица Тая, и я увидела агонию в его глазах. Потрясение, отрицание, что кто-то, кого он любил, мог учинить такое зло. А потом я поняла, что все, что я сказала… он знал не хуже меня. Просто не хотел, чтобы это было правдой. Я надеялась ради него, что я ошибалась.

Как бы там ни было, правда лежала за тенями, скрывающими конец коридора.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

ТЕМНЕЕ АДА

Я думала, что пройду в мастерскую или тесную библиотеку в пещере. Но я попала в зал, что был не меньше Дворов Ада. Бесконечная тьма тянулась за пределами света фонарика, сияющего на поверхностях, дразня тем, что могло быть перед нами. Что-то мерцало, как вода, впереди. Может, там была подземная река.

– Дворы Ада мне нравились больше, – шепнула я. – Мы хоть знали, с чем имели дело.

– Хочешь сказать, что мой отец хуже короля демонов? – Тай приблизился, изображая беспечность на лице.

Я не стала отвечать, сделала пару медленных шагов вперед. Тьма не отступала. Я видела сферу света нашего фонарика, и он ничего не озарял. Я поежилась от размера зала. Но пустое эхо моих шагов отмечало, что стены и конец где-то были.

Я хотела вытащить очки Аншуи из кармана, но пещера ожила. Плеск послышался в прохладном влажном воздухе, и сияющие бронзовые фонари поднялись и широкого озера передо мной. Круглой формой они напоминали миллион светлячков. Маленькие пропеллеры тихо гудели, фонарики разгоняли тьму золотистым светом.

Я потрясенно смотрела на то, что они раскрыли – армаду бронзовых драконов и летающих кораблей. Золотисто-коричневые паруса поднимались на гордых мачтах, большие пропеллеры выпирали из боков. Большие корабли были украшены головами драконов, тигров или фениксов, а маленькие были почти такими же, как одномачтовый, на котором летали мы с Таем. Извивающиеся тела драконов погружались и выпирали из воды, образовывая блестящие дуги. Их головы были подняты, а пасти – раскрыты, и они словно кричали на небо.

Меня так потрясло количество, но я не сразу заметила, что не все машины были доделаны. Один корабль у берега был больше похож на бронзовый скелет со сложными двигателями. Дракон рядом с ним был с открытыми дверцами, и виднелись металлические трубки, похожие на вены, в его теле. Флот был огромен, и Канг не закончил на этом.

Учитывая пейзаж снаружи, пещера была внутри горы, и машины занимали почти все пространство. Они делали нынешний флот Канга крохотным… Даже у императора не могло быть столько кораблей. Хотя корабли и драконы пока что были не активированы, покачивались на воде, вид такой мощи вызвал страх в моем сердце.