Текст книги "Чернильный обмен"

Автор книги: Мелисса Марр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

Глава 35

Ниалл вернулся во дворец на холме, чтобы собрать свои вещи. В комнату вошла Эйслинн.

– Я не хочу снова это обсуждать, – начал он, но Эйслинн вдруг отступила в сторону.

Возле нее стояла Лесли. Она была бледной, под глазами залегли темные круги. Голубые вены так ясно просвечивали сквозь ее кожу, что сама кожа Лесли казалась Ниаллу синеватой.

– Она хочет поговорить с тобой… не со мной, – сказала Эйслинн и ушла, закрыв за собой дверь и оставив Ниалла с Лесли наедине.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Ириал передает привет.

Ее движения были такими же неестественными, как и ее голос. Она прошла к окну и выглянула на улицу. В воздухе вокруг нее танцевали тени. Точно такие же тени он видел в глазах Ириала – бесформенные фигуры, колеблющиеся и танцующие на краю пропасти. Теперь они кружились вокруг Лесли, словно свита из порожденных кошмарами фрейлин.

Ниалл не знал, что делать, говорить или думать. Он просто выжидал.

Лесли глянула через плечо:

– Мы можем уйти? Я не могу делать это здесь.

– Делать что?

Она одарила Ниалла, как ему показалось, безразличным взглядом:

– То, о чем мы говорили раньше.

И он понял, что случилось нечто настолько ужасное, что заставило ее уйти от Ириала.

– Ты поможешь мне, Ниалл? – спросила она. – Мне нужно, чтобы все встало на свои места.

На мгновение Ниалл засомневался, кто его просит – Лесли или Ириал. Ее голос звучал как-то неправильно, а слова не соответствовали тому, что он слышал от нее раньше. Но это было неважно. Вокруг нее плясали тени, и он дал единственный ответ, который мог предложить любому из них:

– Да.

Лесли даже сейчас чувствовала странный шепот сущности Ириала, который прокатывался по ней изнутри. И ей было приятно, несмотря на то, что она собиралась положить всему этому конец. То, что он ей дал, и чего ей это стоило, было неприемлемо для них обоих. Лесли было бы легче, если бы она могла называть его злым, но во всей этой истории не было места моральным ценностям. Такой ответ был бы слишком прост. Ириал делал то, что считал необходимым, чтобы спасти своих людей, совершал поступки во благо, как он думал, своего Двора, включая и все, что он сделал с ней. Но это явно не было лучшим решением для нее самой или для всех тех людей, которых замучили фейри Темного Двора. И очевидно не будет на пользу тысячам смертных, которые неизбежно окажутся втянутыми в планы Ириала, как только он устанет от нее или впадет в еще большее отчаяние.

Лесли улыбнулась Ниаллу. Они стояли в ее старой комнате. Она не была здесь с того дня, как ушла вместе с Ириалом. Когда она вошла в дом, он был пуст, будто неделями никто не заходил сюда. Если бы она могла чувствовать, она, наверное, волновалась бы об отце. Но, как и раньше, она лишь хотела что-то почувствовать.

Разберусь с этим позже. После того, как все произойдет.

Ниалл привлек ее к себе и так крепко сжал в объятиях, будто она только что едва не упала с обрыва. Его рука поглаживала сзади ее шею.

– Ты станешь плохо ко мне относиться, если я признаюсь, что всем сердцем жалею о том, что именно я должен это сделать?

– Нет. – Она подозревала, что позже, когда исчезнет влияние Ириала, может быть, и станет. – Пойдем. – Она взяла его за руку и повела к кровати.

К своей кровати, в своем доме, который теперь был безопасным. Благодаря Ириалу.

Ниалл стоял неподвижно, наблюдая, как она присела на край выцветшего розового покрывала. Она почувствовала слабые отголоски своих собственных эмоций – это стало возможным благодаря тому, что сделал Ириал, благодаря людям, которые погибли в руках темных фейри. Ощущения были неполными, но они стали капельку сильнее, чем раньше. Она чувствовала отвращение к тому, как фейри обращались с мертвыми, она испытывала ужас от того, что эти люди пострадали из-за нее.

Она сжалась под тяжестью всех этих злодеяний… и своего отчаянного желания вернуться к полному эмоциональному вакууму, чтобы ничего этого не чувствовать. Вот чего она хотела – полного отсутствие чувств, но ей не хотелось, чтобы ее цель стоила ей собственной жизни или жизни кого-то еще.

Лесли потянула Ниалла к себе. Он смотрел на нее грустными глазами.

Ее живот сжался от страха, но не так, как это бывало раньше. Этот страх был порожден голодом.

Голодом Ириала.

Через миг страх исчез, выпитый Ириалом, который сидел в одном из своих клубов в окружении фейри, медленно стекавшихся к нему. Лесли надеялась, что голода Ириала хватит на то, чтобы хоть отчасти утолить боль, которая скоро нахлынет на нее.

Она перевернулась, сняла блузку и попыталась не думать о том, что сейчас произойдет:

– Начнем?

Ниалл положил руки на ее спину, туда, где была ее татуировка, где сущность Ириала вошла в ее кожу. Его прикосновение обожгло, когда из его рук пролился светом маленький шарик солнечного тепла, который дала ему Эйслинн, и который он нес сюда внутри себя.

По моей просьбе.

За солнечным теплом последовал холод, который ему дала другая королева – Королева Зимнего Двора, и Лесли показалось, что в ее кожу впиваются острые сосульки. И несмотря на то, что она до крови прокусила губу, стараясь сдержаться, она закричала от боли. Закричала так, как кричала лишь однажды в своей жизни.

Ниалл не виноват. Это МОЙ выбор. Мой.

– Прости меня, – умолял он Лесли, проникая теплом и холодом в ее кожу, замораживая слезы фейри в линиях рисунка, осушая капли крови Ириала, подмешанные в чернила, убивая корни той живой нити, которая связала их.

– Лесли? – прошептал Ириал.

Она видела его так четко, словно его голограмма была прямо в комнате. Если бы ее глаза не были закрыты, она бы поверила, что он действительно здесь. Пораженный до глубины души, он поднялся, сбросив фейри, сидевшую у него на коленях.

– Что ты делаешь?

– Выбираю.

Лесли прикусила краешек покрывала, чтобы снова не закричать. Ее кулаки были так крепко сжаты, что она чувствовала, как ногти вспарывают кожу на ладонях. Спина выгнулась. Ниалл коленом прижал ее к кровати.

Покрывало стало мокрым от слез Лесли.

– Я принадлежу только себе. Больше никому!

– Но я по-прежнему принадлежу тебе. Это никогда не изменится, моя Девочка-Тень.

Он исчез, и эмоции с головой захлестнули ее.

Ниалл убрал руки, и Лесли повернула голову, чтобы взглянуть на него. Он присел рядом и уставился на свои ладони.

– Прости меня. О боги, мне ужасно жаль.

– А мне нет. – Лесли еще не была в этом полностью уверена, но знала, что не будет жалеть.

Кожа невыносимо болела, воспоминаниям стало тесно в голове, и в ней поднялась волна чистого ужаса. Это было уже слишком: она скатилась с кровати, и ее вырвало прямо в корзину для мусора. Тело сжалось от очередной вспышки боли. То жар, то озноб в беспорядке терзали ее, слезы смешались с потом на лице. Мышцы, о существовании которых она раньше и не подозревала, реагировали на боль внутри, сжимаясь в тугие узлы.

Но все же она смогла улыбнуться. На краткий миг улыбка тронула ее губы: она освободилась. Она переживала адскую боль, но она была свободна.

Глава 36

Несколько дней Лесли то погружалась в забытье, то снова приходила в себя, а мир вокруг нее продолжал существовать. Ниалл оставался с ней. Приходили Эйслинн и Сет. Пару раз забегал Рэббит с Тиш и Эни. Даже Габриэль навещал ее, и всякий раз – с огромным до неразумности букетом цветов. Он клал цветы на стол, кивал Ниаллу и сжимал его плечо, потом целовал Лесли в бровь и уходил. Другие разговаривали с ней: Эйслинн поддерживала ее и просила прощения, Сет и Рэббит подбадривали, Эни и Тиш прощали за то, что бросила Двор. Только Ириал не приходил.

Лесли лежала на животе в джинсах и лифчике. За все это время она произнесла всего несколько слов. В голове теснилось так много мыслей, что было трудно сосредоточиться и сформулировать предложение. Ни отец, ни брат в доме так и не появились. Она не знала, где они, вернутся ли домой, или им что-то мешает это сделать. Но только одно имело тогда значение – она была дома, в безопасности, и она выздоравливала.

Ниалл втирал в ее обожженную солнцем и морозом кожу какой-то успокаивающий крем. Она повернула голову, чтобы взглянуть на него, и увидела лежащие на полу сожженные ростки темной лозы, берущей начало внутри нее. Связь по-прежнему оставалась, но она больше не была каналом для эмоций.

– Она когда-нибудь исчезнет?

Ниалл глянул на почерневшую нить:

– Не знаю. Раньше я ее не видел, а теперь вижу.

– Связь закрыта. Это главное. И она больше никогда не откроется снова.

Лесли села и прикусила губу, чтобы не застонать от боли.

– Как… как ты себя чувствуешь? – осторожно спросил Ниалл, стараясь, как и раньше, не принуждать ее говорить или что-нибудь делать.

Он находился достаточно близко, чтобы она, если понадобится помощь, могла взять его за руку, но не вторгался в ее пространство.

– Ужасно, – ответила она. – Но чувствую себя живой.

– Алоэ должно помочь. Это все, что я могу сделать. Лекарства людей тут не помогут. Я звонил Эйслинн…

– Все хорошо, Ниалл. Честное слово. Я не возражаю, чтобы было больно.

Она видела, как он смотрит на нее с такой грустью, что у нее заболело сердце, когда она поняла, что последние дни и для него выдались несладкими.

– Поможешь? – Она протянула руку, и он помог ей встать. Ей хотелось посмотреть, удастся ли сделать хоть несколько шагов. Она уже предпринимала попытки и раньше, но стоять было так больно, что она снова падала на кровать. На этот раз Лесли с помощью Ниалла, пошатываясь, добралась до ванной. Боль уже не была такой невыносимой. Она выздоравливала умственно и физически. Время пришло. Лесли прислонилась к дверному косяку и указала на шкафчик под раковиной: – Там маленькое зеркало.

Ничего не говоря, Ниалл открыл шкафчик и достал зеркало. Лесли взяла его и встала перед большим зеркалом, чтобы увидеть свою спину. Татуировка поблекла, став бело-серой. Она была все такая же красивая, только посветлела от солнечного света и холода, которыми Ниалл выжег чернила в ее коже.

Теперь это только мой рисунок. И мое тело только мое. Лесли опустила зеркало и улыбнулась. Это была уже не та татуировка, которая изменила ее, так и не дав возможности стать хозяйкой собственного тела. Теперь Лесли могла поступать так, как она сама того хотела. Она словно нашла свой путь, который так долго искала и которого, казалось, просто не существует.

– Лесли, – позвал Ниалл и встал рядом, поймав ее взгляд в отражении, – ты точно в порядке?

Она повернулась к нему лицом и сказала те же слова, которые услышала от него в их первую ночь вместе:

– Я выжила. Разве не это главное?

– Так и сеть. – Он осторожно привлек ее к себе.

Они молча стояли в ванной, обнявшись, пока Лесли снова не пошатнулась.

– Похоже, я все еще слабая, – смутившись, проговорила она.

– Ты вовсе не слабая. Тебе больно, но здесь нечего стыдиться. – Он помог ей вернуться в постель и неуверенно сказал: – Если ты позволишь, Эйслинн придет и позаботится о тебе. Я бросил их с Кинаном Двор, но они все равно станут приглядывать за тобой. Мы разберемся со всем этим, а потом…

– Ниалл, – перебила она, стараясь говорить мягким голосом, – я не могу сейчас иметь дело с этими вашими Дворами. Я просто хочу вернуться к своей жизни. Все это, – она обвела рукой комнату, – не предел мечтаний, конечно, но все равно лучше, чем твой мир. Я не хочу быть частью мира фейри.

– Я не могу изменить свою природу. Я больше не принадлежу ни к одному из Дворов, но я не могу совсем не иметь контактов со своим миром. Я… – его голос сорвался. Лесли совершенно не горела желанием вести подобные разговоры, но Ниалл продолжал: – Я по-прежнему испытываю к тебе… чувства. Но сейчас… Сейчас я должен начать жить с чистого листа. Где-нибудь в другом месте. Самостоятельно. Я пытался тебя уберечь…

И он рассказал, как месяцами охранял ее, как вместе с другими фейри, которых просила Эйслинн, незримо ходил с ней по улицам Хантсдейла. Рассказал, как боролся с желанием заговорить с ней, а Эйслинн запрещала ему это делать, потому что не хотела втягивать Лесли в их мир. Рассказал, что считал решения королевы мудрыми.

– Я хочу быть с тобой. Я теперь не привязан ко Двору. Я… одиночка. Я могу пойти с тобой куда угодно. Могу заботиться о тебе…

– Мне очень жаль, – произнесла Лесли.

– Да, конечно. Тебе нужно время. Но когда будешь готова… или если тебе что-нибудь когда-нибудь понадобится…

– Я знаю. – Она откинулась на подушки. – Можешь позвать Эш? Хочу поговорить с ней перед тем, как увижусь с Ириалом.

– С Ириалом? А зачем…

– Я ведь не единственная смертная на свете. Есть множество людей, которыми он может меня заменить. – Ей с трудом удалось не выказать своей боли. – Если он уже этого не сделал. Я не собираюсь просто взять и уйти и оставить кого-то в том же положении, в котором сама побывала. – Она вспомнила рыдающих смертных на полу в номере отеля, жестокие кровавые драки, которые видела каждый раз, когда приходила в себя перед тем, как снова потеряться во тьме. И она знала, что все это происходило потому, что Ириал заботился о ней, старался быть с ней нежным. Она даже думать не хотела о том, каким бы он был без этих проявлений симпатии. – Я должна поговорить с Эш, прежде чем встретиться с ним. Я не могу долго ждать.

Ниалл вздохнул и ушел. Лесли слышала, как открылась и закрылась парадная дверь, когда он вышел из дома, чтобы найти кого-то из тех, кто ждал снаружи указаний. И Лесли позволила себе уснуть, зная, что она в безопасности, что она, наконец, свободна. Она обязательно убедится в том, что вернула себе свободу не ценой жизни какой-нибудь другой девушки.

Когда тем же вечером Лесли вошла в номер, никого, кроме Ириала, там не было. Он ничего не сказал, ни о чем не спросил. Просто налил ей выпить и протянул бокал. Она молча приняла его и прошла к дивану. Он последовал за ней, но не присел рядом, а выдвинул для себя стул из-за стола. Было странно видеть его так далеко, что она не может прикоснуться к нему в любую секунду.

– Ты в порядке?

Лесли рассмеялась.

– Ниалл думал, что идти сюда небезопасно, а первое, о чем ты спрашиваешь, в порядке ли я. Должно быть, то, что ты с ним сотворил, воистину настоящий кошмар.

– Наш мальчик прощает не так быстро, как ты, – улыбнулся Ириал.

Улыбка получилась печальной, и Лесли захотелось задать кучу вопросов. Но она не стала ни о чем спрашивать. Она пошевелилась, пытаясь усесться поудобнее, чтобы спина не болела так сильно. Ее радовало, что она чувствует боль, но от каждого движения на глаза все еще наворачивались слезы.

– Я не могу смотреть, как люди из-за меня умирают. Или по какой-то другой причине, которую ты не хочешь мне назвать.

– Придет время, когда станет еще хуже, – признался он.

Он не просил прощения, но она и не ждала этого.

– Мне нужно знать подробности?

Он прикурил одну из своих вечных сигарет и внимательно посмотрел на нее. От этого знакомого взгляда стало хорошо и уютно. Он неопределенно махнул рукой, и по комнате заструился вишневый аромат от сигареты.

– Война, увеличение оборота наркотиков, больше темных фейри рядом со мной. Может, начну переговоры с фейри Far Dorcha по поводу торговли сексом и заказных убийств.

– Я могла выжить?

– Возможно, – пожал плечами Ириал. – Ты отлично справлялась. Большинство смертных не оставались в сознании так долго, как ты. И учитывая, что ты была связана именно со мной, ты вполне могла выжить. Я этого хотел.

– Я разговаривала с Эш. Если ты возьмешь другую смертную…

– Ты угрожаешь мне, милая? – усмехнулся он.

– Нет. Я говорю, что не хочу, чтобы ты нашел мне замену.

Улыбка его погасла.

– Ясно. И что же будет, если я все-таки найду ее?

– Эш заручится поддержкой Зимней Королевы. Они нападут и причинят вред нашему… твоему Двору. – Она смотрела на него, сомневаясь, что поступает правильно, но не могла позволить кому-то еще страдать так же, как страдала она сама. – Но есть кое-что, чего ты не понимаешь: я не хочу, чтобы тебе причинили вред. От этого будет больно мне. Если ты заставишь другую смертную перекачивать в тебя весь этот ужас, мне будет больно. Мне будет больно от того, что они сделают, если найдут тебя.

– И?

– И ты обещал, что никому не позволишь причинить мне боль.

Она ждала, пока он молча курил, глядя ей в глаза. Возможно, ей уже никогда не вернуть их с Эйслинн дружбу, но если совет, который она дала Лесли, поможет, то все встанет на свои места. А это единственное, чего сейчас хотела Лесли. Она хотела, чтобы все было в порядке: с ее жизнью, ее будущим и, если получится, с теми, кто для нее много значил. Ириал по-прежнему оставался в этом списке.

– Темный Двор таков, каков он есть. Я не стану приказывать своим людям изменить своей природе, чтобы потакать…

– Ты играешь в слова, Ириал, – перебила его Лесли и поманила пальцем к себе.

Его удивление погасило вспышку страха в душе Лесли. Он потушил сигарету, встал со стула и подошел к дивану. Сел рядом, не вплотную, но достаточно близко, чтобы она могла прикоснуться к нему.

Она повернулась к Ириалу, и они оказались лицом к лицу.

– Ты дал мне клятву, Ириал. Теперь я все поняла. И я говорю тебе, что произойдет, если ты позволишь им ранить себя: ты причинишь мне боль, и если ты, зная это, все же возьмешь другую смертную… Кто ты есть и что ты делаешь, не моего ума дело. Но другой чернильный обмен, войны в моем мире, убийство людей – это уже мое дело. И если мои чувства к тебе означают, что ты не станешь этого делать… Что ж, да, я признаюсь, ты мне по-прежнему небезразличен.

Он наклонился к ней, и она даже не вздрогнула. Она закрыла глаза и целиком отдалась их поцелую. Ириал сам отстранился.

– Ты не лжешь. – Он одарил ее странным взглядом, в котором читалось восхищение и капелька страха.

Получить назад свою независимость было замечательно. И Лесли поняла, что ее чувства к Ириалу почти не изменились.

– Скажи, что ты чувствуешь ко мне? – спросила она.

Он больше не обнимал ее.

– Зачем?

– Затем, что я прошу тебя.

– Я рад, что ты не умерла и не впала в кому, – ответил он безразличным голосом.

– И? – Она заметила, как он борется с желанием все рассказать ей. Но если он не хотел, она не могла его заставить.

– Если ты хочешь остаться…

– Я не могу. – Она сжала его руку. – Кстати, это продиктовано не эмоциями. Это необходимость. Ты как никто другой знаешь, в чем разница. Мой вопрос, на который ты не хочешь отвечать, – это по-прежнему ли я небезразлична тебе теперь, когда нас ничто не связывает? Все это было только из-за чернильного обмена?

– Единственное, что изменилось, – это то, что ты освободилась от меня, а я теперь должен искать способ прокормить своих фейри. – Он снова закурил и, наконец, ответил ей: – Сначала это был обмен. Но только сначала. Да, ты мне небезразлична. Настолько, чтобы дать тебе уйти.

– Значит? – нажимала она в ожидании тех слов, которые хотела услышать.

– Значит, моя клятва остается неизменной: чернильных обменов со смертными не будет.

Она неловко поднялась и несколько секунд не могла пошевелиться. Уйти было непросто, несмотря на правильность такого решения. Она так много хотела сказать ему, так много хотела узнать. Но это ничего бы не изменило. Все это не имело значения, тем более, она подозревала, что Ириал и так все знает.

– Утром, – сказала она, – я получу ключ от собственной квартиры. Эш обо всем позаботится. Я имею в виду не деньги, а поиски квартиры и всю бумажную кутерьму.

– Скажешь мне, если что-нибудь будет нужно? – спросил он неуверенно.

Лесли чувствовала себя так же. Она покачала головой:

– Нет. Я уверена, что встречаться с тобой или с Ниаллом – плохая идея. Ему я сказала то же самое… Я не хочу жить в вашем мире. На этот счет Эш была права. Я хочу продолжать жить своей жизнью, быть нормальной, как все, и разобраться, в конце концов, с тем, что произошло до встречи с тобой.

– С тобой все будет хорошо. Лучше, чем если бы ты осталась здесь. – Он снова затянулся и выдохнул.

Она посмотрела на закружившийся в воздухе дым – обычный дым, а не темные тени, ничего мистического или эфемерного, просто дым, который он выдохнул. И это заставило ее улыбнуться.

– Да, со мной все будет хорошо.

Эпилог

Как и много раз за последние недели, Ниалл наблюдал, как Лесли появилась на улице. Какой-то смертный парень ждал ее. Он пожал плечами, когда Лесли что-то с улыбкой сказала ему. Парень смотрел на нее, словно хотел защитить, и Ниаллу это нравилось – смертный встал так, чтобы видеть каждого проходящего мимо человека. Ей были нужны такие друзья, как он. Ей было нужно, что смертные могли развеселить ее, как сейчас это пытался сделать тот, кто стоял рядом с ней. Уже не я. Тени под ее глазами исчезали, походка стала более уверенной.

– Хорошо выглядит, правда? – услышал Ниалл незваный голос.

– Уходи. – Ниалл отвел взгляд от Лесли и повернулся лицом к Темному Королю.

Ириал стоял возле газетного киоска в надвинутой на брови шляпе.

Как я мог его не заметить?

– Она кажется здоровой. Учитывая, что рядом не ошивается этот ее братец-придурок, – добавил Ириал.

С дружелюбным видом, который казался странным в сложившихся обстоятельствах, он сделал шаг вперед и опустил руку на плечо Ниалла. Поскольку они были одного роста, могло показаться, что Ириал обнимает его. Ниалл сбросил его руку и спросил:

– Что тебе нужно?

– Проверить, как наша девочка. И ты. – Ириал бросил на Лесли странный взгляд, который Ниалл назвал бы покровительственным, если бы на месте Ириала был кто-то другой.

Он не способен на заботу. Он – сердце Темного Двора. Но Ниалл знал, что пытается обмануть себя, как пытался много столетий: Ириал не был тем, кем он его считал. Он не был таким злым, каким представлял его Ниалл, и не был таким добрым, каким казался с самого начала. Но он все равно не заслуживает быть с ней.

К Лесли присоединились другие смертные. Один из них что-то сказал, и она громко рассмеялась.

Ниалл встал перед Темным Королем:

– Она теперь свободна от тебя. Если ты…

– Угомонись, парень. – Ириал мягко рассмеялся. – Неужели ты всерьез думаешь, что я причинил бы ей боль?

– Ты это сделал.

– Я забрал ее волю, когда не предупредил о чернильном обмене. Использовал ее. Сделал то, что мы оба с тобой делали раньше.

– Это…

– Именно то, что твой последний король сделал со своей прелестной королевой, да и со всеми остальными своими бывшими смертными игрушками. – Ириал замолчал, и на его лице появилось странное торжественное выражение. – Но ты сам скоро все поймешь. – И, посмотрев мимо Ниалла на Лесли и ее смертных друзей, проговорил: – Однажды я дал тебе выбор: отдать мне смертных, которых ты соблазнил, или себя самого. Ты выбрал последний вариант. Вот, что делают хорошие короли, Gancanagh, – принимают сложные решения. Ты знал все о нашей природе, но хранил это в тайне. Ты боролся со своей любовью к Лесли ради ее пользы. Ты станешь превосходным королем.

И не успел Ниалл отреагировать, как Ириал прижался губами к шраму, который когда-то приказал Габриэлю вырезать на его лице. Ниалл почувствовал, как слабеют ноги, а в теле поднимается волна новой тревожной силы. Почувствовал всех темных фейри, словно они были нитями в гобелене его жизни.

– Забери это, – выдавил Ниалл и понял, как глупо прозвучали его слова, но не мог сказать ничего более вразумительного.

– Если ты этого не хочешь…

– Не хочу.

– Тогда найди того, кого сочтешь достойным, и передай это ему. – Глаза Ириала слегка поблескивали, а угрожающая энергия, которая всегда окутывала его, уже не была такой подавляющей. – А тем временем, Gancanagh, прими то, что я не предлагал никому – мою верность тебе и твоему Двору, мой король.

И прямо на улице он, склонив голову, встал перед Ниаллом на колени. Смертные выкручивали шеи, чтобы поглазеть на это зрелище. Осознав случившееся, Ниалл, пораженный, уставился на последнего Темного Короля. Он собирался поймать первого попавшегося темного фейри и… передать случайно подвернувшемуся королевскую силу? Кому? Темному фейри? Ниалл подумал о Бананак и Ли Эргах, которые давно жаждали настоящей войны. Он не мог передать Двор в плохие руки, не мог отдать власть кому попало, и Ириал это прекрасно знал.

– Глава Темного Двора всегда избирался из фейри-одиночек. После твоего отказа я очень долго искал другого фейри. А потом я понял, что просто жду, когда ты оставишь Двор Кинана. Ты не пришел ко мне, когда повиновался ему, но ты выбрал более тернистый путь. – Ириал поднялся, нежно, но твердо взял в ладони лицо Ниалла и поцеловал его в лоб. – У тебя все получится. И когда ты будешь готов поговорить об этом, я буду в твоем распоряжении.

Ириал ушел, затерявшись в череде гуляющих на улице людей и оставив Ниалла одного, изумленного и потерявшего дар речи.

Ириал шел, не оглядываясь на Ниалла или Лесли, пока не смешался с толпой смертных, чьи эмоции он чувствовал, но уже не мог выпить. Без нее.

Он чувствовал ее, знал, что она уверена в своем выборе вернуться в свой мир, что она видит тех, кто смотрит на нее из теней, и не боится их. Порой он ощущал ее влечение к нему и к Ниаллу. Но теперь он больше не придет к ней, чтобы не нарушить ее счастья, обретенного в новом мире. Сейчас она посещала дополнительные занятия, чтобы догнать то, что пропустила. А осенью поступит в колледж.

Больше не моя. И не его. Сама по себе. Ему нравилось это знать, как нравилось ощущать отголоски былой связи между ними. Он опасался, что когда оставит трон, связь с Лесли совсем оборвется. Он даже позволил себе поддаться этим мыслям. Да, страх, что я потеряю последнюю ниточку, соединяющую меня с моей девочкой. То, что сделала Лесли, сожгло лозу там, где она брала начало в ее теле. Он почувствовал это так же, как люди чувствуют потерю чувствительности в руках или ногах. Чувство утраты было таким сильным, что он почти растворился в отчаянии. Но иногда, не всегда и не часто, он все же чувствовал эхо ее вкуса, как фантомные боли в ампутированной конечности. И он сознательно стремился пережить такие моменты, и это снова и снова доказывало, что он больше не подходит на роль главы Двора. Его сущности уже не было в ее коже, но она сделала его другим – не смертным, но и не достаточно сильным, чтобы быть достойным титула Темного Короля.

Что это значит, когда кошмар засыпает сладким сном? Когда тьма тянется к свету?

Пусть она больше не связана с ним, но она по-прежнему его Девочка-Тень. Он дал ей слово, поклялся заботиться о ней, оберегать от боли, давать ей все, что она захочет. Ее уход не отменял его обещаний, потому что они не зависели от каких-либо условий. Если бы Ниалл не был привязан ко Двору по той или иной причине, он наверняка пошел бы к ней. Намерения Gancanagh могли быть самыми лучшими, но его сущность, как и сущность Ириала, от этого не менялась – он был наркотиком. Он принадлежал тьме, невзирая на то, что так долго отрицал свою природу. Но не теперь. Теперь, когда он стал частью Темного Двора, его свойство вызывать зависимость было аннулировано. А мое вернулось ко мне. Двор сделал Ниалла сильнее, как когда сделал сильнее самого Ириала, и Ниалл сделал сильнее всех темных фейри.

Ириал нашел лучшего короля, который позаботится о них. Фейри позаботятся о Ниалле. И чтобы любить Лесли, он должен уйти. Иногда любить – значит отпустить, хотя тебе и хочется быть как можно ближе. Это был единственный путь, известный Ириалу, чтобы защитить Двор, защитить фейри и единственную смертную, которая стала дорогой его сердцу.

* * *

Обращение автора

Я старалась описать все, что связано с искусством тату, точно и с должным уважением, поэтому каждую соответствующую сцену отдавала на суд моего тату-художника Пола Роу. За это время я многое узнала об истории этого искусства, о разнообразии используемых приборов, ознакомилась с тысячами подробностей – от металлов, из которых сделаны машинки (что было важным, учитывая чувствительность фейри к железу и стали) до того, зачем мастера по-разному размещают трафарет рисунка. Если в описаниях есть ошибки, надеюсь, вы меня простите. Если ошибок нет – в этом заслуга Пола.

Татуировка Лесли – в центре повествования в «Чернильном обмене». Такой была моя задумка с самого начала, но я не знала, как будет выглядеть эта татуировка. Она должна была воплощать сущность Ириала. Пока я искала слова, которые оживили Ири, я никак не могла представить себе рисунок, который отражал бы его природу. Впрочем, я верю, что вселенная дает нам то, что мы хотим. Все, что мне было нужно, – это мастерство Пола и его мудрость. Было бы преуменьшением сказать, что он много значит в создании этой истории.

Я ношу его татуировки, поэтому я приходила к нему и разговаривала с ним, а он отвечал своими рисунками. В итоге татуировка, которую он нарисовал, была у меня перед глазами весь последний год. Благодаря Полу глаза Ириала смотрят на меня каждый день.

Конец