Текст книги "Хрупкая вечность"

Автор книги: Мелисса Марр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Сильным фейри. Лишь немногие смогут одолеть тебя. Ты не такой, как все, но совершенно точно ты – фейри.

Она отвела взгляд от Сета и теперь смотрела на скамью, которая, казалось, была вырезана из слоновой кости. Вокруг скамьи летали насекомые, светившиеся, как светлячки. Они выстроились в блестящую дугу, дуга побледнела и исчезла совсем.

– Окей. Значит, здесь я буду смертным. И что я должен делать? Просто отлеживаться тут и по приколу болтать с другими?

Сет надеялся, что, став фейри, он не будет строить свои фразы престранным образом. Разговоры со многими фейри приводили его в бешенство. Сорча не была исключением.

Она терпеливо посмотрела на Сета, как будто это с ним трудно было иметь дело.

– Ты будешь делать то, что смертные всегда делали для нас: ты будешь творить.

– Творить?

– Картины. Музыку. Стихи. – Сорча рассеянно провела рукой по скамье, и под ее пальцами изменились узоры. – Здесь есть все, что тебе может понадобиться. Ты можешь выбрать любое место. Любую палитру. Отыщи вдохновение и создай для меня что-нибудь удивительное.

– Значит, цена за мое бессмертие – это недели, в течение которых я должен делать то, что мне нравится?

Сорча одарила его взглядом, в котором явно виделся холодный расчет и который Сет частенько видел на лицах других королев.

– Только не разочаруй меня. Или ты работаешь над своими произведениями со всей страстью, или ты останешься здесь.

– Нет, – отозвался Сет, ощутив вспышку гнева, и шагнул к Сорче. – Месяц в год. Таков уговор.

– Месяц полной преданности мне в Фэйри – вот какой был уговор. Если ты собираешься выказывать мне истинную преданность, ты дашь мне истинное искусство. Никаких полумер. Только истинное искусство. Истинная страсть. – Ее голос смягчился, когда она добавила: – Отдыхай сегодня, Сет. Я вернусь завтра.

Она определенно что-то недоговаривала, но Сет не успел ни о чем спросить: в каменной стене на другой стороне сада внезапно открылась дверь, и из нее появился Девлин.

Сорча печально взглянула на Сета, и этот взгляд его смутил.

– Смертному нельзя давать столько самостоятельности и власти, сколько дано тебе. Но твоя сила воли поразила три из четырех Дворов. Баланс должен быть восстановлен. Ты – отклонение от естественного порядка вещей, поэтому так или иначе это необходимо аннулировать. Так будет лучше для всех.

Сет подавил дрожь, когда перевел взгляд с Высшей Королевы на ждущего своей очереди фейри. До сих пор Сет думал, что самые худшие из фейри принадлежат Двору Ниалла, но сейчас, глядя на абсолютно спокойное выражение лица Девлина, начал сомневаться в этом.

Чудовища не всегда выглядят, как монстры.

Девлин рукой указал Сету идти вперед через проход в стене, и это означало оказаться далеко от Сорчи. Сету же оставалось только задаваться вопросом: как далеко зайдет лакей королевы, чтобы «аннулировать» то, что она сочла отклонением?

Глава 27

Сорча снова пришла в комнату Сета на следующий день, как приходила и в течение еще трех дней. Она часами оставалась с ним, пока он работал. Они говорили о жизни и мечтах, о философии и об искусстве, о музыке, которая нравилась Сету, и о театрах, которые посетила Сорча. Они гуляли в саду. А иногда она просто сидела, тихо медитируя или читая книги, пока он писал картины или делал наброски. Сет уже не мог себе представить жизни вдали от Сорчи. Если бы он так сильно не скучал по Эйслинн, то остался бы в Фэйри навсегда. Там, в мире людей, у него не было цели, не было стремлений, не было семьи. Он жил только ради Эйслинн. В Фэйри он существовал, чтобы творить Искусство. Впервые за все время, что он себя помнил, Сет чувствовал себя цельным, умиротворенным и уверенным в завтрашнем дне. Он пришел сюда в поисках бессмертия, а обрел нечто более ценное.

Счастье. Покой. Дом. Но все это было омрачено непрекращающейся болью от того, что Эйслинн нет рядом, и новой печалью, что в конце месяца ему придется покинуть Сорчу. Решение Сета стать фейри принесло ему все, чего он хотел от жизни, а вдобавок к этому – бесценные таланты, о которых он не мог и мечтать.

Мысль о том, чтобы уйти из Фэйри, пугала.

Все эти эмоции, желания и опасения Сет воплощал в своих работах. В основном он писал картины. Повсюду в комнате стояли неоконченные полотна. Он пытался работать с металлами, которые появлялись в боковой комнате. Несколько вполне сносных скульптур Сет даже закончил, но ни одна из них не удовлетворяла его первоначальным замыслам и не была достойна ее.

– Сет? – позвала Сорча, внезапно оказавшаяся рядом. – Ты можешь сегодня ненадолго прерваться?

– Зачем?

Она улыбнулась и стерла маленькие пятна краски с его лица.

– К тебе пришел гость, дорогой.

Гости. Он не мог уйти, но к нему могли приходить гости, с позволения Сорчи, разумеется. Сердце Сета забилось сильнее.

– Гость? Эш? Она здесь?

– Не она, – ответила Сорча, и ее голос был почти печальным.

Как только она произнесла это, прямо из ниоткуда за ее спиной появился Темный Король.

– Вижу, мой совет полностью проигнорирован, – проговорил он.

Сет и Ниалл обнялись. Кроме встречи с Эйслинн, ничто не могло обрадовать Сета больше, чем встреча с Темным Королем. Он отступил на шаг и ответил:

– Ты был не прав.

Ниалл рассмеялся:

– Уже стал высокомерным… Ты проводишь время не с тем Двором, братишка.

Напряженное выражение лица Высшей Королевы слегка смягчилось.

– Я оставлю тебя пообщаться с Ниаллом. Потом ты сможешь найти меня в обеденном зале, – сказала она и, повернувшись к Ниаллу, обратилась уже к нему: – Возвращайся ко мне, когда будешь готов поговорить на другие темы. Возможно, мы сможем обсудить твои извинения…

Сет не мог оторвать от Сорчи глаз, пока она уходила из комнаты. Он мог бы сосчитать, сколько ударов сердца прошло в каждой паузе между ее движениями. Он и сосчитал: количество ударов сердца не менялось. Ритм ее движений был совершенным. Когда Сорча подняла руку, чтобы открыть дверь, рука описала ту же дугу, что описывала всякий раз, когда королева открывала дверь. Сет догадывался, что если бы измерил длину этой дуги, то узнал бы, что Сорча всегда двигалась с выверенной точностью. Тем не менее, сегодня несколько ее шагов длились на один удар сердца дольше. Ритм ее движений был неточным.

– Она расстроена, – заключил Сет.

– Что-что?

Сет рассказал про свои подсчеты и добавил:

– Это как в музыке. Сегодня ее песня не такая, как всегда. – Он посмотрел прямо в глаза Ниаллу. – Ты расстроил ее.

Ниалл бросил взгляд на дверь, через которую вышла Сорча. Темные тени, мерцая, протанцевали к двери, словно высвободились из глаз Ниалла, чтобы преследовать Высшую Королеву.

– Это естественная антипатия.

– Может быть, она была бы рада твоему вниманию. А если это может порадовать ее, то почему бы…

– Не знаю, осознаешь ли ты, – покачал головой Ниалл, – но от твоей внезапной преданности к ней волосы дыбом.

Сет прикусил кольцо в губе, обдумывая слова, прежде чем ответить:

– Мой лучший друг управляет Двором ночных кошмаров. Моя девушка – воплощение одного из сезонов года. Не уверен, что то, что происходит со мной, тебе стоит описывать словами «волосы дыбом». Сорча дарит мне мир и покой. И мне это нравится.

– Будут последствия.

– Я сделал правильный выбор. Это то, чего я хочу.

Ниалл опять покачал головой.

– Давай надеяться, что позже ты будешь говорить то же самое.

Сет подошел к ведущему в сад окну и открыл его.

– Пойдем.

Когда Ниалл последовал за ним, Сет продолжил:

– При Дворе Сорчи я нахожу своего рода умиротворенность. Потребовались годы медитаций, чтобы обрести то спокойствие, которое было у меня раньше. И каждый раз, когда я видел, как растет влияние Кинана, я был готов сорваться в любой момент… Но вот прошел миг, дано одно обещание, и я ощущаю полнейший покой. Всего лишь месяц в году с ней, и я могу получить все, что мне необходимо. Там, в мире людей, я теперь буду таким, как ты – с полным набором фейрических слабостей и сил. Я могу быть с Эш вечно. Я навсегда могу быть твоим другом. Неужели ты не понимаешь? Это прекрасно.

– Не считая того, что тебе придется месяц торчать здесь. Пойдем со мной. Я заберу тебя под защиту своего Двора. И… мой Двор – единственный из всех, который является противоположностью ее Двору. Теперь мы можем забрать тебя домой.

– Я и так дома, Ниалл. Мне не хватает только Эш… – Внезапно Сет замолчал. – Кстати, почему ты знаешь, что я здесь, а она нет?

Ниалл опустил глаза.

– Сет…

– Что?

– Кинан не сказал ей. А он знает. Да все знают!

– Кроме нее. – Сет с трудом проглотил слова захлестнувших его ярости и страха. Паниковать ни к чему. В Фэйри он обрел мир, и у него впереди целая вечность с Эйслинн. – Почему?

– Идем со мной домой, – повторил Ниалл. – Мы можем пойти к ней.

– Кинан наверняка использует мое отсутствие в своих интересах, – сказал Сет, высказав вслух ту правду, которой так старательно избегал Ниалл. – Или он уже взялся за дело? Я здесь всего каких-то несколько дней. Тридцать дней без меня ничего не изменят.

На тропинке перед ними появился Девлин.

– Будь осторожен со словами, Ниалл. Сорче не понравится, если ты станешь рассказывать о том, что узнаешь здесь, – сказал он и повернулся к Сету: – Сорча требует, чтобы ты оставил эту тему.

И, как и следовало ожидать, Сет больше не мог продолжать этот разговор:

– Думаю, мы должны поговорить о чем-нибудь другом.

– Неужели это и правда то, чего ты хочешь? – спросил Ниалл и зло глянул на Девлина. – Я хочу услышать это от тебя… Только подумай, Сет. Если ты так решишь, то сможешь противостоять ее желаниям. Конечно, с ней это тяжелее. И тяжелее здесь, в Фэйри. Но я знаю, что ты можешь…

– Она моя королева, Ниалл. Я хочу того же, чего хочет она. Она подарила мне целый мир.

– Ты хоть представляешь, как я переживаю из-за тебя? – На лице Ниалла отразилась неприкрытая боль. – Ты мой друг, Сет, и ты волен идти, куда пожелаешь!

– Это не так, – пожал плечами Сет. – Кроме того, здесь я ощущаю полный покой.

– Полагаю, мне стоит уйти.

– Так будет лучше всего. У меня еще есть работа. А Сорче до странности сильно необходимо мое внимание. Ты можешь воспользоваться той дверью, – добавил Сет и указал на дверь, скрытую кустом боярышника, одну из тех, что открывали проход из владений Сорчи в мир смертных.

– Береги себя.

– Я в полной безопасности, Ниалл. Здесь я счастлив. Сорча так много знает. Все обретает смысл, когда я прошу ее объяснить мне что-то.

Сет вернулся мыслями к разговору, который состоялся у них с Сорчей вчера поздно ночью, когда они гуляли по саду. Философия, религия и куча других вещей становились такими понятными, когда он разговаривал со своей королевой. А затем Сет, переполненный озарением и страстью к искусству, возвращался в отведенную для него студию и творил, пока мог стоять на ногах.

– Позже, когда Сорчи не будет поблизости, нам надо поговорить. Приходи повидаться со мной, когда вернешься домой. Ты ведь вернешься домой?

– Я вернусь в мир людей. Ведь Эйслинн по другую сторону завесы. – Сет протянул руку и сжал запястье Ниалла. – Но я буду обсуждать только то, что позволит Сорча. Даже за пределами Фэйри я буду соблюдать клятвы, данные моей королеве.

– Увидимся, когда ты вернешься домой и снова станешь самим собой, – сказал Ниалл и отвернулся.

Еще несколько шагов Сет прошел рядом с ним, а затем вернулся к своей работе. Из четырех недель, которые он должен был провести в Фэйри, прошло две с хвостиком. Еще немного, и он сможет увидеться с Эйслинн.

Глава 28

Со времени исчезновения Сета прошло больше четырех месяцев. От него не было ни звонков, ни сообщений; не было вестей и от Ниалла. Столкновения между фейри Летнего и Зимнего Дворов случались все чаще и чаще. Темные фейри нападали на все более уязвимых Летних, которых ослабила неспособность Эйслинн оставить прошлое и двигаться дальше. Стать счастливой оказалось легко только на словах. Ее отношения с Кинаном застопорились в одной точке, и от этого страдал весь Двор. Король и королева сидели бок о бок в студии, а стража докладывала им о том, что происходит в Хантсдейле и за его пределами. Это стало уже привычным, но голоса стражей день ото дня становились все мрачнее.

– Ли Эрги с каждый днем зарываются все больше, – докладывала глайстига. Она была не так раздосадована этим, как большинство фейри Летнего Двора, но глайстиги по природе были наемниками. Эти фейри перемещались среди всех Дворов, иногда нанимались на службу, все же остальное время жили одиночками.

Кинан кивнул.

На лице Эйслинн застыло выражение, предназначенное для публики, маска, прячущая волнение.

Кинан сжал ее руку. Солнечный свет скользнул из его ладони в ее. Это успокоило, но недостаточно. Он позволял ей молчать, пока стража докладывала о новых неприятностях, будто она была фарфоровая. Иногда она действительно чувствовала себя так, словно была просто стеклом, которое разобьется, стоит лишь сделать неосторожное движение.

Затем заговорил Куин:

– Пока Бананак где-то шлялась, стража заглянула в ее гнездышко. Никаких следов того, что Сет когда-либо там побывал.

– Что? – С Эйслинн слетел всякий налет спокойствия. Ее до костей пробрало от того, с какой обыденностью имя Сета упомянули в одном предложении с Бананак.

Кинан крепче сжал ее ладонь; он был якорем, удерживающим ее на волнах некоторого подобия стабильности.

– Куин сказал…

– Никаких следов? – Эйслинн постаралась придать голосу твердости, но не вышло. – О чем ты говоришь?

Куин ни шелохнулся. Он пристально смотрел на нее, хотя другие стражи беспокойно переминались с ноги на ногу.

– Она ворон-падальшик, моя королева. Если бы она убила его, остались бы следы. Но ни его крови, ни костей…

– Довольно, – прорычал Кинан. Не выпуская ее руки, он притянул Эйслинн поближе к себе.

Для Эйслинн все было как в тумане.

– Нет. Я хочу знать. – Она повернула голову и посмотрела Кинану в глаза. – Мне нужно знать.

– Я разберусь, Эш. – Кинан говорил тихо, обращаясь только к ней. – Тебе не надо слушать всякое… скотство.

– Мне нужно, – повторила она.

Несколько секунд он молча смотрел на нее, а потом велел:

– Продолжай.

Куин откашлялся.

– Там были странные вещи. Твоя рубашка, – он умолк, запутавшись в словах, и посмотрел на Кинана, – то есть ее, нашей королевы. Кусочек сброшенной змеиной кожи. Книга Сета.

– Зачем ей все это? – Эйслинн уже начала свыкаться с мыслью, что Сет просто бросил ее, но теперь, узнав о его вещах в логове Бананак, стала подозревать, что ошибалась.

Кинан посмотрел на стражу, затем на Куина. Летний Король был в ярости.

– Оставьте нас.

Стражи ретировались, вполголоса далеко не лестно обсуждая Куина. Повернувшись спиной к выходящим фейри, Кинан отодвинул с дороги кофейный столик и опустился на колени перед Эйслинн.

– Позволь мне с этим разобраться. Пожалуйста.

Эйслинн опустила голову ему на плечо.

– Я должна знать, почему у нее оказались наши вещи. Он бы не пришел к ней просто по-дружески.

– Может, и пришел бы. Он дружит с Ниаллом. Бананак принадлежит к его Двору. – Кинан погладил ее по волосам. – Сет уже принял покровительство Темного Двора. Он был зол на меня. Мы ведь говорили, Эйслинн. Он сказал, что использует все влияние, которое у него есть, чтобы нанести мне удар, если я… если я стану манипулировать тобой.

– Сет? – Эйслинн отстранилась и уставилась на своего короля. – Сет угрожал тебе? Когда? Почему ты мне не сказал?

– Не видел надобности, – пожал плечами Кинан. – Мы с тобой говорили. Я намеревался… Дония тогда простила меня. Я думал, будет неразумно говорить тебе, а потом Сет ушел, и я не хотел еще сильнее тебя расстраивать.

– Ты должен был сказать хоть что-то. Ты согласился ничего не утаивать от меня. – От ее кожи пошел пар, в ней яростно пульсировал солнечный свет. Будь на месте Кинана другой человек, он бы вообще не смог к ней прикоснуться.

– Но теперь говорю, – сказал он. – Куину следовало бы держать…

– Нет. – Эйслинн отстранилась от него. – Он правильно сделал, что сказал. Я Летняя Королева, а не твоя игрушка без права голоса. Мы это уже обсуждали.

– Ты расстроена.

– У Войны мои вещи. Вещи Сета. Ты говоришь, что Сет угрожал тебе. Да, я расстроена.

– Именно этого я и не хотел. Мне нужно, чтобы ты была счастлива.

Эйслинн откинулась на диванные подушки, увеличивая дистанцию между собой и Кинаном.

– А мне нужны ответы.

Летний Двор уже прочесал всю округу. У нее не было ни малейшей зацепки, чтобы понять, куда мог уйти Сет, – до сегодняшнего дня.

– Но это бессмысленно, – произнесла она. – Я встречалась с ней. Сет… он бы не ушел с такой, как она, по доброй воле.

– Да неужели? Сет – ближайший друг Темного Короля. В твоем смертном есть кое-что, чего ты не видишь. Каким он был до тебя? – Кинан пристально посмотрел на нее снизу вверх. – Сет не невинное дитя, а Темный Двор полон соблазнов, которые поймали в свои сети не одного смертного, Эш.

– Эйслинн. Не Эш. Не называй меня так. – Ей было больно. Она ненавидела это чувство; странно было слышать, как Кинан называет ее смертным именем. Я не смертная. Уже не та, какой была раньше.Она – королева фейри, и ее Двору нужен сильный правитель. Другие Дворы были врагами, они угрожали ее фейри с пересечения путей и связей, которых она не понимала. Дония отдалилась; Ниалл обижен; у обоих свои секреты. Два Двора, с которыми имел дело Летний, теперь закрыты. И все же сложившаяся ситуация была лишь тенью предсказания Бананак о том, что надвигалась война.

– Если желаешь, чтобы я разузнал побольше, я мог бы попросить аудиенции у Ниалла, – предложил Кинан. – Если только ты не хочешь, чтобы я позвал к нам Войну…

– Нет. – Эйслинн все еще чувствовала дым в воздухе, когда Бананак явила ей ту иллюзию в парке. – Мы и так на грани безумия, не хочу видеть ее здесь. Я пытаюсь найти способ стать той королевой, которую заслуживают наши фейри, а приводить ее в их дом – это не верный способ. Я не могу просто сидеть здесь. Наверняка ей что-то известно.

– Так что тебе нужно, Эйслинн? – Кинан с подозрением смотрел на нее. – Ты действительно хочешь рисковать собой? Это поможет? Он не был счастлив. Если он ушел с ней, попавшись в сети соблазнов…

– Мы можем пойти к Бананак? – Эйслинн думала, что со слезами покончено, но глаза защипало, и она старалась не заплакать. – Если она причинила ему вред…

– Мы не знаем, был ли там Сет с дружеским визитом, или это что-то другое. Позволь мне…

– Если она причинила ему вред, – снова начала Эйслинн, – я этого так не оставлю. Если бы она ранила Донию или меня, ты бы этого не стерпел.

– Я не могу рисковать Двором ради одного смертного, Эйслинн, – вздохнул Кинан.

– Это и мой Двор тоже, – напомнила она.

– Даже если он у нее, ты не можешь напасть на Войну.

– Ты пытался?

– Нет.

– Тогда не говори мне, что я не могу этого сделать, – сказала она. Если Бананак похитила Сета и убила его, Эйслинн знала, что найдет способ отомстить. У нее впереди вечность.

– Ты бы рискнула нашим Двором ради него? – спросил Кинан.

– Да. Ради того, кого люблю, – без колебаний.

Кинан вздохнул, но больше не возражал.

– Тогда отправляемся в логово льва, моя королева.

В сопровождении целого отряда стражи Летние Король и Королева отправились к Бананак. После того, как Дония напал на Эйслинн, и после последней встречи с Ниаллом, которая закончилась настоящим противостоянием, Эйслинн по-прежнему сомневалась, не взять ли больше стражи. Идти в Темный Двор, Двор кошмаров – дом Ищеек, гнездо ворона-падальшика – назови как угодно, казалось отнюдь не разумной затеей.

Но у Бананак могли быть ответы.

Эйслинн не спрашивала, откуда Кинан знал, где найти Бананак; ее слишком страшила невероятная мысль, что она сейчас направляется ко Двору, чьи фейри откровенно ненавидят ее собственный, – и все это в присутствии квинтэссенции войны.

Кинан вел ее через Хантсдейл к дому-развалюхе с выбитыми окнами. Он не был светлым и воздушным, как дворец Летнего Двора, не был старинным особняком, как дом Донии. Даже воздух вокруг здания казался грязным. От этого Эйслинн поежилась, словно стояла голой перед толпой извращенцев.

Страх. Чистый, незамутненный страх.Они пришли в нужное место.

Когда они приблизились к двери, Кинан нахмурился. Он не удосужился постучать. Распахнул дверь и зашел внутрь. Казалось, он был готов ударить кого-нибудь.

Гнев.

– Кинан! – Эйслинн схватила его за руку. – Мы должны поговорить с ними. Помнишь? Это…

– Девочка-зола, наконец-то ты зашла повидаться.

Эйслинн подняла глаза. Бананак сидела, скрючившись на ужасающего вида горгулье. Ее перья сами по себе образовывали размашистые крылья шириной в два человеческих роста. Бананак с шелестом расправила крылья.

– Как ты добра ко мне, – прокаркала она и скользнула на пол перед ними. – Идем. Темный Король разозлится, если я займу все твое время.

– Мы пришли увидеть тебя. Мне нужно знать… – начала Эйслинн.

Рука Бананак захлопнула ей рот прежде, чем Эйслинн успела договорить.

– Ш-ш-ш, не порти мне веселье. Если хочешь, чтобы я говорила, молчи.

Эйслинн кивнула, и Бананак убрала руку, оцарапав ей щеку.

Они последовали за Войной в бездну длинного бетонного коридора. Тошнотворный запах жженого сахара и потных тел повис в воздухе. Пол под ногами был липкий, так что каждый шаг сопровождался шлепками подошв. Эйслинн почувствовала почти непреодолимое желание убежать. Она прижала руки к телу, стараясь не коснуться ничего и никого. Не все фейри Темного Двора были уродливы, но многие казались каким-то неправильными. Другие походили на тех, к которым она привыкла, но пугали не меньше.

Краснорукие Ли Эрги ухмылялись, слишком широко и радостно в этой похоронной атмосфере. Нимфы устремили на Эйслинн и Кинана сумрачные взгляды. Дженни Зеленые Зубы и ее кошмарные родственнички шептались у входа. Распространяя вокруг себя облако страха, Ищейки Габриэля, как часовые, двигались в толпе.

Эйслинн обернулась на своих собственных стражей. Для стычек один на один они годились, но открытое противостояние уничтожит их. Летний Двор и в самом деле не был готов к борьбе. Темный Двор знал толк в насилии, не говоря о других вещах. Это были их владения.

– Нравится? – прошептала Бананак. – Как они хотят съесть тебя живьем? Ты отняла смертную у прошлого короля. Ты заставила нового короля горевать о двух его смертных.

– Его смертных? Сет мой… – начала Эйслинн.

Но Бананак каркнула, перебив ее. Ее темные крылья простерлись за спиной, и она провела когтями по руке Эйслинн в притворной ласке.

– Жалкая маленькая девочка-зола. Мне интересно, не горюет ли он понапрасну. Не притворяется ли, чтобы обвинить тебя в том, что ты забрала его мальчишку?

Прямо перед собой Эйслинн увидела картину. В отличие от видения в парке, когда все казалось абсолютно реальным, это была явная иллюзия. Невообразимое поле битвы. Опустошенная земля. Окровавленные переломанные фейри. Тени смерти, витающие в воздухе от погребальных костров. Месиво смертных – в шоке, безумных, мертвых, опустошенных.

В центре резни стоял выбеленный солнцем костяной стол. Ножками служили сложенные друг на друга черепа; ребра, руки, позвоночники были скреплены сухожилиями в столешницу. Бананак сидела во главе стола, перед ней был распростерт Сет.

Призрачная Бананак из видения перехватила взгляд Эйслинн и сказала:

– Если бы я была королевой, я бы съела его внутренности, чтобы заставить тебя страдать.

И погрузила когти в живот Сета.

Он закричал.

Это не взаправду. Не по-настоящему. Но услышанные ранее слова лишь усилили страх Эйслинн. Неужели это видение о том, что могло бы быть? Неужели это случится, если я сделаю неправильный выбор?

Кинан притянул ее ближе к себе.

– Это не по-настоящему, Эйслинн. Не смотри. Отвернись.

Видение задрожало – одна из нимф прошла по комнате. Ее тонкие туфельки, закрепленные на ногах серебряными цепями, издавали неприятный клацающий звук, когда она ступала по цементному полу.

– Это иллюзия, – сказал Кинан. – Сета здесь нет.

– Ты так уверен, мальчишка на троне короля? Как ты можешь быть в чем-то уверен? – Бананак протянула руку и коснулась уже затянувшихся ран Эйслинн. – Смута, прекрасная смута принесет мне мое насилие.

Эйслинн напомнила себе, что она уже не смертная, и так просто ее не испугать. Она положила ладонь поверх когтистой руки Бананак.

– Сет у тебя? Ты забрала его?

– Какой хороший вопрос, – раздался голос Ниалла.

Темный Король подошел к ним сзади и остановился рядом с Бананак.

– Ну?

– Они побывали у меня, теперь они здесь. Смертного здесь нет. Но ты знаешь, что… – Она оперлась о его плечо и одним крылом обняла Ниалла. Крылья по-прежнему были призрачными, не осязаемыми, но уже и не иллюзорными.

– Прекрати. – Ниалл приблизился к трону на возвышении. В отличие от Летнего и Зимнего Дворов, трон Темного Двора действительно находился на помосте. Темный Двор сохранял странную смесь старомодных обычаев и пережитков.

Эйслинн сделала несколько шагов вперед. Кинан не отставал. За ними последовали и несколько стражей; остальные рассредоточились по залу – хотя в такой толпе толку от них будет немного. Бананак была не единственной угрозой: в зале находились Ли Эрги, несколько глайстиг, Ищейки и фейри-кошка. Эйслинн вздрогнула от ее вида. Подобно Великому Сфинксу в пустыне, та только наблюдала.

Почему она водится с Темным Двором?

Эйслинн и Кинан обменялись взглядом, увидев фейри, сидящих в присутствии Ниалла. Нашептывания Бананак о войне казался еще более устрашающим, когда они стояли в логове, полном обещаний страха и насилия.

Ниалл развалился на троне и следил за ними с выражением забавы и насмешки на лице.

– Зачем пожаловали?

– Мне надо знать, что случилось с Сетом, где он, почему ушел. – Эйслинн не знала, как ей поступить. Сделать ли реверанс, как положено перед другими правителями, когда приходишь искать их милости? Она бы сделала. Она бы умоляла, если бы это помогло отыскать Сета. – Я думала, у Бананак могут быть ответы.

Фейри хрипло рассмеялись.

– У моей Бананак? – усмехнулся Ниалл. – Милая? Как думаешь, сможешь ли ты ответить на вопросы Летней Королевы?

Фейри-ворон внезапно оказалась рядом с Темным Королем; она обхватила его за шею, словно хотела задушить.

Ниалл не среагировал.

– У них есть вопросы.

– Х-м-м? – Бананак пустила ему кровь и смотрела, так струйка течет по шее Ниалла.

– Вопросы, – повторил он.

Все в комнате застыли, когда Бананак обернулась и произнесла:

– Приближается моя война. Войне нужны ягнята и пепел.

На глазах у всех ее крылья стали осязаемыми.

– Если ты все не разрушишь, мы там, где и должны быть. – Бананак поцеловала Ниалла и прошептала: – Мы истечем кровью, мой король. Если нам повезет, ты даже можешь погибнуть ужасной смертью.

И она исчезла. Эйслинн схватила Кинана за руку, когда Бананак пронеслась мимо них размытым силуэтом.

Когда ворон исчезла, Ниалл сделал рукой жест, будто отпускал слуг.

– Вы получили единственные ответы, на которые можете здесь рассчитывать. Проваливайте.

Но это явно были не все ответы. Эйслинн была в этом уверена. Ниалл знал нечто большее. Он слишком заботился о Сете, чтобы теперь быть таким безразличным, если только он уже не выяснил то, что ей было нужно. Он не был бы так спокоен, если бы Сет был мертв.

Ее сдержанность улетучилась.

– Скажи, что ты знаешь, – взмолилась она. – Пожалуйста.

Взгляд, брошенный Ниаллом, напоминал то презрение, с которым он смотрел на нее во время стычки в «Вороньем гнезде». Спокойствие под стать безумному бормотанию Бананак. Темный Король нарушил молчание:

– Я знаю, что он ушел из-за тебя, и не думаю, что ты заслуживаешь его возвращения.

– С ним хотя бы все в порядке?

– Он жив и физически невредим, – заверил Ниалл.

– Но… – Эйслинн стало и хуже, и лучше. Сет в безопасности. Оставалась одна боль, та, которая терзала ее. Сет бросил меня и ушел добровольно.– Ты знаешь, где он. Ты знал…

Все фейри в зале таращились на нее, а она пыталась не сломаться и не поддаться горю или гневу. Фейри облизывались, словно пробовали ее чувства на вкус. Вульгарные и омерзительные – она боялась их. Они были так не похожи на ее фейри.

Кинан напрягся рядом с ней. Он протянул ей руку, и Эйслинн взяла ее.

– Ты передашь ему, что я…

– Я не мальчик на побегушках. – От презрения Ниалла можно было задохнуться. Его фейри захихикали и зашептались.

Эйслинн пошла было к Темному Королю, но Кинан потянул ее назад.

– Нет-нет. Подойди ближе, Эйслинн, – поманил Ниалл. – Встань передо мной на колени и моли Темный Двор о милости.

– Эйслинн… – начал Кинан, но она уже шла к Темному Королю.

Приблизившись к Ниаллу, она упала на колени у его ног.

– Ты скажешь, где он?

Ниалл наклонился и прошептал достаточно громко, чтобы слышали все присутствующие:

– Только если он меня попросит.

И на это Эйслинн нечего было ответить. Стоя на коленях на грязном полу, она опустила глаза и уставилась на ботинки Темного Короля. Если Сет не хочет быть в этом мире, какое право она имеет принуждать его? Любить кого-то – значит, позволять ему быть самим собой, не связывать его.

Возможно, он не попрощался со мной, потому что знал, что я попытаюсь заставить его остаться.В его последнем сообщении говорилось, что он позвонит, а не придет к ней.

Она так и стояла на коленях, пока Кинан не увел ее прочь.

Глава 29

Сорча предпочла бы остаться в саду со своим смертным, но Девлин настоял на разговоре. Они шли по залам, но не бок о бок – Девлин отставал едва ли на полшага. Это была дистанция, которую могла заметить только Сорча. Никто из других фейри не заметил бы этого. Шелест юбки Сорчи и размеренность шага были так предсказуемы, что Девлин мог подстраиваться под ее шаги. Вечность, проведенная вместе, давала ему возможность предугадать каждое движение Неизменной Королевы. И я это просто ненавижу.Хотя она бы не стала говорить об этом в их мире.

Ее брат существовал почти столько же времени, сколько она и Бананак. Он был гранью между сестрами, советником Порядка, другом Войны. Из них троих он оказался в наименее выгодном положении, но Сорча с радостью поменялась бы с ним выпавшим ей жребием. У него была свобода выбора, которой не было нее. У Бананак была свобода, но не было рассудка.

– Прости мне мое любопытство, но какая выгода в том, чтобы позволить ему уйти отсюда? Оставь его или убей. Он всего лишь смертный. Его уход все осложнит. Другие Дворы перессорятся.

– Сет теперь мой, Девлин. Он принадлежит моему Двору, он мой поданный, мой.

– Я могу это исправить. Из-за него мы серьезно рискуем. Твоя забота о нем… нечиста, моя королева. – Девлин говорил ровно, но это не означало, что он не подразумевал угрозы. Его приверженность порядку была зачастую замешана на крови: убийство – всего лишь разновидность поддержания порядка.

– Он мой, – повторила Сорча.