Текст книги "Любовь после никогда (ЛП)"

Автор книги: Мелани Кингсли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

И сила глаз Габриэля Блэквелла не дает мне покоя до конца ночи.

Хуже всего то, что большая часть меня, та, которую я засунула глубоко, не хочет ничего, кроме как вернуться в клуб, встать перед ним на колени и доказать его правоту. Я не уверена, лучше это или хуже, чем принести саб обратно в свою квартиру и продолжать гоняться за кайфом, которого я, похоже, так и не нашла.

ПЯТЬ

Лейла

Ощущение мурашек охватывает мою кожу так, как я не чувствовала уже несколько месяцев, лет . Это своего рода зуд, который в первую очередь заставил меня осознать свои доминирующие тенденции. Зуд, который утихает только тогда, когда я закрываю дело, и даже тогда мне становится на полшага облегчение, прежде чем зуд возвращается.

Даже выход на сабвуфере лишь на мгновение облегчает это чувство, но никогда не излечивает его.

Со своего места, расположенного в тени через дорогу от «Бархатного подземелья», я устремляю взгляд на входные двери.

Безобидные клубные двери с потрепанными железными петлями и деревом, выкрашенным в матовый черный цвет, скрывают внутри мир греха. Четыре вышибалы выстраиваются вдоль главного коридора внутри и следят за тем, чтобы на этаж клуба добирались только нужные люди.

Я провела в одном и том же гнезде последние четыре ночи, наблюдая за клубом в свободное время. Деван находится всего в нескольких шагах быстрого набора на случай, если нам позвонят по какому-либо из наших активных дел, но я позволила Джерри забрать последние два, которые попали к нам.

Многие из них находятся в состоянии неопределенности, и на горизонте не видно никакого движения вперед.

И Джерри, будучи таким человеком, считает, что я отказываюсь от нового дела без боя, как знак того, что он победил.

Как будто он каким-то образом снова стал большой собакой в университетском городке и идет впереди остальной крысиной стаи. Король крыс. Должно быть, прекрасно жить на Острове Иллюзий. Для остальных из нас в реальном мире есть дела поважнее, чем потешить наше жалкое маленькое эго.

Это дает мне возможность выделить некоторое время, чтобы проследить за Габриэлем, увидеть, кто он и куда он идет, с кем он общается. Лучшее место для начала – это клуб.

Каждая часть меня находится в состоянии повышенной готовности, когда из парадных дверей выбегает парочка: он с поводком в руке, а она на конце. Быстрый стук ее каблуков производит слишком много шума на тротуаре, и мужчина хрипло смеется, обещая, что впереди еще больше веселья.

Мой телефон звонит два раза подряд, и я смотрю на сообщение от Девана.

Тебя еще нет? Я волнуюсь за тебя. Ты мне не отвечаешь.

Он непрестанен, когда чего-то хочет. Я никогда не должна была упускать из виду мою незапланированную слежку. Но я знаю, что Габриэль Блэквелл достоин внимания.

Я готова поспорить, что у него грязные щупальца по всему городу, и единственный способ получить шанс проверить его на законных основаниях – это посмотреть, даст ли он мне что-нибудь, что можно предпринять. Какие-то улики, чтобы я могла привести его и допросить правильно.

Где есть другие люди, которые будут держать меня в узде.

Я дергаюсь, боль пронзает мое колено и бедро от слишком долгого нахождения в одном положении. Мне не нужна защита Девана. Или его забота. Я знаю, как постоять за себя, и делаю это практически самостоятельно с тех пор, как уехала из дома. Двадцать пять лет жизни превратили меня в травмированного, но компетентного взрослого человека, серьезно относящегося к своим обязанностям.

Где, черт возьми, Габриэль?

Я резко поднимаю взгляд на небо, когда первые легкие удары дождя касаются моего лица. Ну, черт. У меня здесь почти нет прикрытия.

Прикрывая телефон одной рукой, я печатаю быстрое сообщение, уверяя Девана, что со мной все в порядке, прежде чем отключить уведомления. Я просто хочу узнать, кем на самом деле является Габриэль Блэквелл, и вернуться к своей жизни, надеюсь, лучше понимая убийство, которое изменило мою жизнь много лет назад.

У него есть ответы. Я знаю это.

Проходит еще час ожидания под моросящим дождем, прежде чем входная дверь распахивается и сам Габриэль выходит один. Я видела его с женщинами, с группами людей, и каждую ночь его всегда забирает машина.

Каким-то образом мне никогда не удается следовать за машиной, теряясь в путанице уличного движения в центре города.

Сегодня вечером воротник его куртки туго задернут от сентябрьского ветра, а руки засунуты в карманы. Его черная рубашка расстегнута до середины груди. Он оглядывается вокруг и, ничего не видя, идет по тротуару к переулку, где клуб принимает заказы.

Вспышка волнения проносится по моему телу. Возможно, это тот перерыв, в котором я отчаянно нуждаюсь.

Возможно, моя удача не такая уж дерьмовая, как я думаю.

Загони его в угол , говорю я себе, медленно меняя позицию и выпрямляясь. Мои мышцы протестуют от движения после столь долгого пребывания в одном положении, и я ломаю спину. Выяснить то, что я хочу знать, а затем вернуться к работе.

Что я хочу знать? И почему мне так важно выяснить это у него?

Я выбрасываю эту мысль из головы. Чем легче. Я хочу знать о зажигалке и о том, как и почему ее дизайн соответствует татуировке на его спине. Я узнаю об этом и закончу.

Габриэль смотрит на небо и на зловещие облака, клубящиеся над головой, обещая нечто большее, чем просто мягкий дождь. Наконец он делает шаг влево, и я делаю свой ход. Обязательно соблюдаю дистанцию и следую за ним, пока он пересекает улицу. Он идет прямо в переулок сбоку от клуба. Каждый мой инстинкт кричит, чтобы я не следовала за ним.

Настойчивость другого рода заставляет меня игнорировать свою интуицию. Следовать за ним, получить мои ответы, выяснить, что он знает, и готово.

Готово.

Я никогда не закончу.

Я за углом – а он меня ждет. Врезавшись прямо ему в грудь, я едва успела среагировать, как он толкнул меня на задницу. Потеряв равновесие, я ловлю себя в последнюю минуту и поднимаюсь на дыбы, намереваясь врезаться головой в нижнюю часть его челюсти. Дать отпор.

Его рука обхватывает мое запястье, и он отходит в сторону, прежде чем я успеваю связаться. Поворачиваясь на подушечке стопы, я поворачиваюсь противоположной ногой, чтобы сбить его с ног. Его рост не менее шести с половиной футов, и большая часть его тела состоит из твердых, как скала, мускулов. Непреклонный и нерушимый. Я полагаю, что это должно замедлить его реакцию, особенно когда я каждый день тренируюсь для атаки.

Но Габриэль всегда на шаг впереди меня. Каждый удар, который я наношу ему, парируется, а не отвечает.

Он закрывает мне рот рукой и бьет меня затылком о здание с такой силой, что на этот раз я могу увидеть целые галактики.

Я царапаю его кожу, хотя он во второй раз ударяет меня головой о кирпич.

Мир становится черным.

Это медленный возврат к сознанию, и в тот момент, когда мой разум просыпается, меня встречает боль. Острая боль в затылке, проходящая через весь череп, вплоть до пульсации зубов. Я дергаю шею из стороны в сторону, даже когда боль усиливается. Черт побери.

Там должно быть страусиное яйцо.

Я пытаюсь нащупать его, но обнаруживаю, что верёвки привязывают мои руки к подлокотникам деревянного стула.

Я уже не первый раз просыпаюсь связанной, но на этот раз, кажется, узы крепче. Моя реакция медленнее.

Я не узнаю подвальное помещение. Тусклые серые стены из шлакоблоков лишены декора, нет окон. Пол окрашен бетоном со сливом в центре комнаты.

У меня пересыхает во рту.

Когда я впервые проснулась в такой позе, это была игра в кошки-мышки между мной и моим парнем. Тот случай, когда я быстро поняла, что никогда не хочу быть жертвой отношений Дом/Саб. Я держу карты, Я сохраняю контроль, и все в мире прилично.

Той ночью я вырвала пушистые наручники, отшвырнула стул в сторону и ушла, даже гул алкоголя в моих венах не заставил меня дать упомянутому парню еще один шанс.

Теперь я не могу позволить себе роскошь уйти.

Вместо того, чтобы паниковать, я отодвигаю эти ощущения в сторону и сосредотачиваюсь на том, что вижу. Веревки грубые, узлы завязаны профессионально и хорошо. Выход только один.

Еще в углу стоит мужчина с ножом, скользящим под ногтями, и демонстративно не смотрит на меня.

– Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы проснуться, – шепчет он.

Габриэль.

– Ты пел мне колыбельные, пока меня не было? – мило прошу я. – Наверное, это лучший сон, который у меня был за последние несколько месяцев.

Я отказываюсь подавать ему какие-либо признаки беспокойства или сопротивляться веревкам. Я уже их протестировала; они неподвижны.

– Могу поспорить, у тебя прекрасный голос, – мрачно шучу я.

Он пока не смотрит на меня, просто продолжает возиться с ножом в руке, пока на него не попадает тусклый болезненный свет единственной лампочки над головой.

– Хочешь рассказать мне, почему ты следишь за мной? – спрашивает он.

– Неа.

– Ты явно чего-то от меня хочешь. Если ты настолько возбуждена, то тебе нужно было только довести дело до конца, когда я попросил тебя на днях, – он ухмыляется мне, сверкая белыми зубами, его длинные темные волосы скрывают половину лица. – Я даже не буду тебя слишком сильно наказывать.

– Проводить время в твоей компании – уже достаточное наказание. И посмотри, – я дергаюсь за веревки. – Ты уже знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что мне нужно быть связанной, чтобы терпеть тебя.

– Ты всегда такая хладнокровная сука? – он отбрасывается назад.

Я заставляю себя пожать плечами, скрывая вздрагивание от этого движения. – Иногда. По вторникам мне нравится идти ва-банк. Жаль, что сегодня не вторник.

Мы долго смотрим друг на друга, и никто из нас не желает прерываться. Наконец Габриэль отталкивается от стены и останавливается передо мной всего в нескольких футах и достаточно близко, чтобы я могла вспомнить, как от него пахло в клубе.

Мой желудок снова безумно дергается от его присутствия.

– Я недоброжелательно отношусь к людям, которые мне лгут, – предупреждает он.

Я склоняю голову набок. – Я солгала? Ведь сегодня вторник?

– Намеренное хождение вокруг да около – такая же ложь, как и все остальное. Позволь мне прояснить одну вещь, Детектив Синклер. У меня здесь есть сила. И у тебя ничего нет.

Должно быть, он просмотрел мою информацию. Я держу свой значок и удостоверение личности в заднем кармане, и мне не нужно ерзать, чтобы понять, что их больше нет со мной.

Я борюсь с ледяным комком в груди, который грозит растаять только тогда, когда Габриэль вступает прямо в мое личное пространство. Нож безвольно болтается между его пальцами, но в нем нет ничего непреднамеренного. Каждое движение, которое он делает или не делает, является обдуманным. Рассчитано.

– Почему ты прыгнула на мой хвост, детектив? – на его полных губах играет намек на жестокую улыбку. – Я не сделал ничего плохого. В любом случае, ты ничего не сможешь на меня повесить.

Готов поспорить, что он не был на стороне закона всю свою жизнь.

– Ты следишь за мной и следила за мной последние четыре дня. Я хочу знать, почему. Не так уж и сложно ответить.

– Моё дело, – просто отвечаю я. – Официальное полицейское дело, – я снова дергаюсь за веревки, но только один раз. – Мой участок не отнесется к этому легкомысленно, когда я напишу свой отчет и включу подробности этого насилия.

Выражение его лица грозит уничтожить меня, даже когда у него на руках все карты. Играть по его правилам было бы разумнее всего, но…

Я не саб.

Тот факт, что этот мужчина – самый папочка-дом, которого я когда-либо видела, не означает, что я собираюсь согнуться или сломаться ради него.

– Давай посмотрим, как ты используешь этот нож так же хорошо, как и свой член, – добавляю я. – Хватит играть.

Он бросает взгляд на нож. – Это просто для комфорта, – он подбрасывает его в воздух, едва сдерживая гнев, прежде чем бросить его в меня. Он приземляется на деревянную спинку стула слишком близко к моему плечу, чтобы мне было комфортно.

– Я разорву тебя на части, – говорю я ему в разговоре. – Как только я встану с этого стула, ты пожалеешь, что не трахался со мной.

Я провожу языком по зубам, сосредоточившись на блеске его глаз. Пятнышки коричневого и золотого цвета выделяются на фоне богатой текстуры зеленого.

– Угрожай мне, чем хочешь. Я не против прелюдии.

Я отдергиваюсь. – Прелюдия?

Сюрприз.

Габриэль лезет в задний карман и открывает зажигалку. Моя зажигалка. Та, которую я держала в своей куртке. Все внутри меня напрягается, когда я вижу, как он держит его, металл затмевается размером его ладони.

– Где ты это взяла? – спрашивает он.

Паника сковывает мой язык, и я не могу произнести ни слова, мои глаза расширяются, когда я вижу, как он зажигает пламя, а затем гасит его.

– Кстати, у тебя лучшая грудь, которую я когда-либо видел, – продолжает он. – Надеюсь, ты не против. Я немного осмотрелся, пока ждал, пока ты придешь в себя. Сиськи компенсируют плоскую задницу.

– Ты чертов сукин сын!

– Меня называли хуже, – он снова щелкает зажигалкой. – Где ты это взяла?

Он может быть горячим, может точно знать, как использовать свою внешность как оружие, но внутри меня нет ничего, кроме ярости. И эта ярость заставляет меня плюнуть на него.

Оно приземляется на один из его идеально начищенных ботинок, а Габриэль лишь отслеживает траекторию и отмечает приземление.

– Тело моего мертвого отца, – говорю я ядовито. – Это я нашла его, и зажигалку так аккуратно положили на его изуродованную грудь. Все в порядке?

– Это невозможно, – ответ Габриэля быстрый. – Эти зажигалки… – он трясет ее. – …они используются только для ударов, санкционированных Синдикатом Черного Рынка.

Что?

– А ты бы знала, если бы твой отец напал на них? – он продолжает.

– Что? Нет. Мой отец был пьяницей, но ничем противозаконным он не занимался.

Глаза Габриэля мерцают, в них заключено одновременно обещание и предупреждение о том, что его терпение по отношению ко мне подходит к концу. Раздражение от его властного поведения угрожает поглотить меня.

Не говоря уже об ужасе от того, что может случиться, если я подтолкну его слишком далеко.

– Папа был придурком, но он любил меня. Он старался изо всех сил, когда нас было только двое, и он ни за что не мог быть связан с каким-либо картелем Империя-Бэй.

И все же кто-то злобно и слишком рано срезал его.

Наркотики?

Я даже никогда не слышала о Синдикате Черного Рынка.

– Эта зажигалка – визитная карточка, – продолжает Габриэль. – Способ потребовать убийство, когда этого требует Бродерик Стивенс.

Я напрягаюсь при этом имени.

По крайней мере, это то, что я знаю, и не для чего-то хорошего. Стивенс – один из крупнейших торговцев наркотиками, но при этом он держит пальцы в каждом кармане, как гребаный политик из Готэм-сити. Он работает в центре города, как кардиостимулятор, следя за тем, чтобы каждый такт был под его дудку.

Шок проносится по моей крови вместе со здоровой дозой адреналина. Я много лет следила за Бродериком Стивенсом, но мне не удавалось его чем-либо зацепить.

Ни одного преступления.

И я никогда не слышала, чтобы с ним связано имя Черного рынка.

– Ты не хочешь связываться с Бродериком. Ты меня понимаешь, детектив? – Габриэль кладет зажигалку в карман и качает головой. Его глаза сужаются от отвращения, как будто он опешил от того, что вообще мне что-то рассказал. – Так что ты будешь оставаться вне поля зрения и держать рот на замке, если только не захочешь, чтобы твои друзья и семья нашли тебя плывущей лицом вниз в реке Мэддок.

– Слушай, кусок дерьма, – я наклоняюсь вперед. Я уверена, что в его жизни его называли и похуже, и я слышала более творческие угрозы. Я его не боюсь. Даже когда мне следовало бы быть. – Меня ждут на работе на рассвете. И за всю свою карьеру я ни разу не пропустила ни дня. Если только ты не хочешь, чтобы каждый офицер, который у нас есть, надрал тебе задницу, ты меня отпустишь.

Габриэль нависает надо мной, его горячее дыхание обжигает мое лицо, когда он хватает нож и переворачивает его в руке. Вместо того, чтобы спрятать его так же, как зажигалку, он проводит им по моей шее. Кончик впивается в мою кожу, затягиваясь, на расстоянии одного вздоха от того, чтобы порезать меня, когда он проводит им между моих грудей. Медленно. Он прорезает ткань моей майки вниз, через пупок, а затем останавливается, прижимая острие ножа к моей бедренной кости.

– То, как ты дрожишь перед лезвием, я могу только представить, что мой член с тобой сделает, – шепчет он.

Господи.

Я не из тех, кто плавится, но есть что-то в этих словах и в том, как он обращается со своим клинком. Я знаю, что он прав. Как будто зрелище на сцене клуба было… прелюдией.

Я поднимаю взгляд и встречаюсь с его темным взглядом, высунув язык, чтобы облизать нижнюю губу.

– Нечего сказать, Лейла?

Он держит нож в левой руке, наклоняется и режет.

Прямо через веревку на моих лодыжках, следуя за веревками на запястьях и освобождая меня.

Я хватаюсь за края стула, когда он на мгновение отодвигает свой рот от моего. – Отрицай, что ты хочешь меня, – шепчет он. – Скажи мне, что ты предпочитаешь есть грязь, чем впускать меня в себя. Сделай это.

Я ничего не говорю.

Потому что тогда я бы призналась, что думала об этом.

Каково было бы кататься на Габриэле Блэквелле.

Я молчу, даже когда он покусывает мою губу, втягивает ее в рот и посасывает. Жар, клубящийся в нижней части моего живота, расцветает и расширяется, так что кажется, что все мое тело охвачено пламенем. По моей коже пробегают мурашки.

Габриэль замечает. Он видит все. Тёмный смешок усиливает покалывание на моей коже. – Останови меня, если сможешь.

Я бессильна, когда он целует мои губы. Его язык требует войти, и я открываюсь перед ним, сплетаюсь с ним, теряю дыхание и рассудок, когда в моей душе скапливаются лужи влаги.

Он хватает меня за запястья, чтобы я не прикоснулась к нему, одновременно доминируя надо мной и опустошая меня. Поцелуй – это все, и я не уверена, на чем он закончил, и я начинаю. В таком поцелуе нет пощады. Ничего нет, кроме жара и хищнического намерения. Я знаю, куда он идет. И если он так же хорош со своим языком, как и со всем остальным, то любая женщина, которой он захочет обладать, пропадет.

Он внезапно разрывает контакт, и я запыхаюсь. – Держись от меня подальше, – предупреждает он. – Держись подальше от любых зацепок, которые ты пытаешься выследить. Если это было у твоего отца, то он была крупной рыбой. Даже они попадают в ловушку, когда Бродерик этого хочет.

Я не могу двигаться. Но и он тоже, его руки близко к моим бедрам, а нож все еще балансирует между указательным и средним пальцами.

– Если ты трахаешься так, как целуешься, то я буду разочарована, – говорю я ему. Огромная часть меня хочет драться с ним просто ради боя. Чтобы посмотреть, смогу ли я сбить его с ног или тоже. Но это не что иное, как недальновидность.

Его глаза темнеют.

– Что это значит для тебя, если символ навсегда вытатуирован на тебе? – спрашиваю я.

У меня перехватывает дыхание, когда он хватает меня за шею, вытаскивает ткань из пояса своих штанов и обматывает ею мои глаза. Он закрывает мне рот и заставляет вдыхать химикаты, которые он пролил на ткань. Мои чувства притупляются от того, что он использовал, и я собираюсь потерять сознание, когда он шепчет мне на ухо:

– Я чертов жнец.

ШЕСТЬ

Габриэль

Мой член негодующе дергается, когда я закрываю дверь ее машины, проверяя, чтобы она была заперта, прежде чем оставить чертовски горячего детектива в ее маленьком POS Ford Taurus. Она припарковалась недалеко от метро «Вельвет», как будто небольшое расстояние должно было помешать мне ее обнаружить.

Жирный шанс. Ее присутствие электрическое.

Не то чтобы я когда-либо позволял себе чувствовать это слишком долго, но мой член чувствует это, и он не из тех, кто сдается, пока не скажет свое слово.

Я хочу Лейлу.

Нельзя отрицать первобытную похоть, которая поднимается внутри всякий раз, когда она извергает ненавистные слова в мой адрес.

Все ее длинные темные волосы просто умоляют меня обернуть их вокруг кулака, пока я работаю с ее милой маленькой киской. Ее миндалевидные глаза, золотисто-смуглая кожа говорят о ее родном наследии… и это не она. Это просто лицо. Только фасад.

Огонь в ее глазах, который она использует, чтобы скрыть мертвые места внутри себя… это то, что я понимаю.

Чёрт.

Ей нужен кто-то вроде меня в клубе, и она понятия не имеет, насколько сильно. Нужен кто-то, кто покажет ей, как приятно отпустить ситуацию, когда ты с кем-то, кто знает, что делает.

Я бросаю последний взгляд на «Форд» и бессознательного полицейского на водительском сиденье, ее голова склонена в сторону и закрыты глаза, и заставляю себя идти в противоположном направлении.

Заигрывать с детективом, у которого проблемы с отцом, – это последнее, что мне нужно. Если только я не готов умереть.

Надеюсь, здесь ее никто не побеспокоит.

Она должна быть в безопасности, пока не проснется с сильной головной болью.

Я достаю из кармана сотовый и нажимаю «Повторный набор» последнего пропущенного звонка.

– Где ты, черт возьми, был? – спрашивает человек на другом конце после двух гудков. Голос у него хриплый тембр. – Ты никогда не пропускаешь встречу. Хочешь объяснить?

– Избавлялся от хвоста, – отвечаю я.

Тяжесть дня давит на меня и взрывается внезапной ослепляющей головной болью. Прижатие к виску никоим образом не облегчает давление.

– Кто это? Кто-то, кому нужно умереть? – спрашивает мой босс.

Я качаю головой, хотя он не видит движения.

– Скажи мне, и я смогу устранить угрозу. Должно быть, это плохо, если тебе потребовалось так много времени, чтобы достичь цели.

– Я позаботился об этом, – уверяю я его. Первая ложь, которую я когда-либо сказал Бродерику.

Почему?

Зачем делать это ради нее? Лейла.

Именно так она вздрогнула, когда я ее душил, не из-за страха, а из-за желания, настолько сильного, что я практически почувствовал его запах на ней. Как я провел по ней ножом, и ее кожа покраснела. Не из-за страха, не как маленькие девочки клуба, а из-за извращенной страсти.

Она понятия не имеет, на что способно ее тело. И в какой-то темной части меня интригует желание познакомить детектива-задиру с темной стороной похоти, гораздо дальше, чем она уже зашла.

Что она будет делать, кем она будет при правильном поощрении? С мужчиной, который точно знает, куда прикоснуться, чтобы вытянуть из нее это?

А это значит, что мне нужно быть осторожным с ней.

Хотя я, черт возьми, этого не хочу.

Я хочу посмотреть, что она сделает, если я позволю себе хоть немного утратить контроль, как она выдержит шторм.

Кажется, эти ее красивые розовые губки всегда требуют карающего поцелуя, точно так же, как сильная досада в ее шоколадных глазах вызывает у меня желание утащить ее за собой в пропасть и погубить ее.

Я хочу посмотреть, смогу ли я удовлетворить все ее самые грязные желания. В тех, в которых она отказывается признаться даже самой себе.

– Просто тащи свою задницу сюда. Ты уже опоздал, – Бродерик выкрикивает последнее требование и кладет трубку.

Я ни в коем случае не хочу испытывать терпение большого босса.

Я знал, на что ввязался, когда отдал свою жизнь самому дьяволу.

Я брожу по улицам, нуждаясь в свежем воздухе даже во время дождя. Пробираясь по переулкам и нескольким кварталам, как я всегда делаю по дороге в штаб. После дождя влажность повысилась, и густой воздух проник в мои легкие. Холод, которого я ожидал ранее от резкого ветра, сменился душной жарой.

Конец сентября, и мы имеем дело с первым бабьим летом в сезоне.

Не моя любимая погода.

Не тогда, когда пот покрывает мою кожу и делает убийство скорее рутиной, чем радостью.

Еще один блок, и я сосредоточиваю свое внимание на ногах, стоящих одна перед другой. Люди сходят с тротуара на улицу, чтобы избежать меня. Безликая угроза, на которую им не нужно смотреть, чтобы почувствовать ее изнутри.

Вскоре эти грязные улицы, омытые душевной болью, стрессом и раздорами, а также дождем, уступают место более чистому цементу. Большие деревья и больше пространства между зданиями. Здесь они ниже ростом, иногда бывают трех– или четырехэтажными, хотя ширина большинства из них превышает высоту.

Я останавливаюсь перед отвратительно роскошным комплексом с десятифутовым железным забором вокруг территории и девственно белыми фронтонами. Белый цвет резко выделяется на фоне мрачного неба и тусклого красного кирпича.

Деньги могут достичь всего, если у вас их достаточно.

Бродерик Стивенс играет в этом городе, как на гитаре. У него более чем достаточно.

Когда я впервые связался с Синдикатом черного рынка, Бродерик проводил наши тайные встречи на принадлежащем ему складе недалеко от воды. Теперь я уже много раз доказал свою ценность.

Меня пустили в его частную резиденцию.

Я пробираюсь в вестибюль частного комплекса и склоняю голову к двум мужчинам, одетым в черное, с наушниками, незаметно заправленными в изгиб правого уха. Ни один из них не движется ко мне.

Двери лифта бесшумно закрываются, и я нажимаю кнопку этажа под пентхаусом. Весь этот этаж занимает личный кабинет Бродерика.

Я использую секунды, чтобы зачесать волосы назад, мысленно готовясь к этой встрече. Это будет некрасиво. Они никогда не бывают.

Каждый из них следует одной и той же программе, и от них у меня всегда остается неприятный привкус во рту.

Двери лифта открываются в вестибюль, состоящий из цельного мрамора и полностью белых стен, суровость которого скорее нападает на чувства, чем на бальзам. Я никогда не признаюсь, что это подействовало на меня пару раз, прежде чем я стал чертовски хорошо повышать свою защиту.

Я иду к его кабинету и закрываю за собой дверь.

Это богатство во всей красе. У босса настоящий вкус ко всему, что связано с роскошью, от отделки карниза до филиграни сусальным золотом на потолочной фреске. Он находится на грани между безвкусным и старым Версалем.

Вместо того, чтобы ждать меня сам Бродерик, перед весело потрескивающим огнем в черном каменном очаге стоит его заместитель.

– Ты опоздал, – возмущается Антони.

Я проглатываю список проклятий, которые хотел бы бросить в его сторону, и поднимаю взгляд на лицо мужчины.

– Я обо всем позаботился, – резко говорю я ему. – И я тебе не отвечаю.

– Что ж, сегодня вечером Бродерик решил, что ты так и поступишь, – его улыбка становится шире. – Он протянул мне конец твоего поводка. И мне нужно, чтобы ты позаботился о новом знаке. На столе ты найдешь всю необходимую информацию.

Лицо Антони освещено светом и тенью огня, поэтому определить точный возраст невозможно. Есть только редкие грязно-русые волосы, блеск бороды и сцепленные за спиной руки.

Он не делает ни шага к столу. Это не его место.

Вместо того, чтобы участвовать в соревновании по мочеиспусканию, которого мне так не терпится, я хватаю конверт из манильской бумаги и засовываю его в куртку. Я не буду снимать эту вещь, несмотря на влажность и жару от костра. Принцип.

– Понял, – уверяю я его.

– Ох, – когда я ухожу, Антони бросает мне зажигалку, и я инстинктивно выхватываю ее из воздуха. – Бродерик сделал это приоритетом, – говорит он. – Не облажайся.

– Я никогда этого не делаю, – лаю я.

Я чертовски хорош в своей работе.

И зная типы идиотов, на которых нацелен Бродерик, эта новая отметка может быть приоритетом, но это будет проще простого.

Один в лифте, я прочитал название и расположение отметки. И открываю зажигалку Лейлы, чтобы начать сжигать содержимое конверта после того, как я запомнил информацию.

Возвращаюсь в восточную часть города. В нескольких кварталах от клуба, где мужчина работает в одной из тех точек сотовой связи.

Не мне спрашивать, что он сделал или почему Бродерик считает, что заслуживает смерти.

Я не лгал, когда рассказывал Лейле о своей профессии.

Жнец.

Тот, кого большой босс вызывает, когда ему нужно кого-то устранить, будь то угроза или ему просто скучно. Не мой звонок. Я просто делаю свою работу и делаю ее хорошо.

К тому времени, как я добираюсь туда, Марк уже закрывает магазин на ночь, стоя в тени навеса и наблюдая, как он возится со своими ключами. Парень лет тридцати стоит рядом со мной, если я должен догадаться, оглядывая его плечо и вижу, что он все еще один на улице.

Как я уже сказал: слишком просто. Находить его так, словно над его головой мигает неоновый свет. Сегодняшняя метка даже не дает мне возможности выследить свою добычу. Жаль.

Отвлекшись, я иду за мужчиной по улице, мои мысли расходятся в нескольких направлениях, тогда как им нужно слиться в одном.

А это значит, что чем скорее я с этим покончу, тем лучше.

Мужчина спотыкается о трещину в тротуаре и визжит. Я использую звук, чтобы скрыть свое приближение, и швыряю его в переулок между зданиями, прижимая к стене. Мой нож вылетает одним движением и разрезает лицо мужчины еще до того, как он успевает понять, что с ним произошло.

Затем его взгляд останавливается на мне, расширяется, и его начинает трясти.

Боль ощущается, когда я наклоняюсь ближе и улыбаюсь. – Я заключу с тобой сделку, – шепчу я. Я даю им всем одно и то же. Иногда берут. Иногда они этого не делают. – Заключить сделку означает один испуг, когда я только что тебя порезал, чтобы помнить, что я найду тебя, как бы далеко ты ни убежал.

Многие из этих подонков в конце концов обссались и захотели бежать. Мне приходилось выслеживать только одного человека, который пытался вернуться. Многие из них довольны тем, что берут деньги, которые я им предлагаю, и убираются к черту из Доджа, чтобы начать где-нибудь заново.

Они берут деньги и исчезают навсегда.

Те, кто не принимает предложение?

Я нарезаю их и куда-то выбрасываю. В любом случае, о них больше никогда не услышат, и это все, что меня волнует. Это все, что волнует босса. Остальное не важно.

Я не святой. Даже близко. Но я даю им один шанс, потому что Бродерик не может быть судьей и присяжным в одиночку.

Я убираю руку изо рта парня, ожидая, когда он позовет на помощь, и приятно удивляюсь, когда он ничего не делает. Меня скрывает маска, которую носят все оперативники Синдиката Черного Рынка, когда мы ведем дела. Черная водолазка и брюки в сочетании с перчатками скрывают каждую часть меня, которая может быть узнаваема.

– Исчезни. Покинь город, – продолжаю я, прижимая кончик клинка к его яремной вене. – У меня есть наличные. Возьми это, и я не хочу снова застать тебя здесь.

Чем дольше метка смотрит на меня, тем больше страх в его глазах рассеивается во что-то лукавое. Он знает, кто я. Еще более удивительно.

– Почему я должен? – он усмехается. – Готов поспорить, какие бы мелкие деньги ты ни попытался мне сегодня кинуть, это далеко не та полезная нагрузка, которую я получу, когда вырежу ковер из-под Бродерика.

Неправильный ответ.

Парень явно не собирается идти.