Текст книги "Невеста до гроба (СИ)"

Автор книги: Майя Сотис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 15
Куда дракон выведет

'Мы придаём другим существам

черты чего-то нам знакомого,

а потом удивляемся,

если они этим чертам не соответствуют'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже тайные, если будет время их вести».

Капелька, как мне показалась, была рада наконец-то лететь. Хотя она и сидела как приклеенная рядом с эльфийским деревом, когда мы вернулись в тронный зал, немедленно завертелась, разрушая остатки зала, и приготовилась взмыть в воздух. Мы едва успели вскарабкаться и усесться между гребней. С каждым разом у меня это получалось лучше и лучше. И да, я окончательно вспомнила драконицу. Сложно не вспомнить, когда она порыкивает и движется под ногами, переступая с лапы на лапу!

В костюме для полётов на драконах я не мёрзла, да и Бриен держал меня крепко. Не то чтобы в этом была какая-то необходимость, но всё равно приятно, и я не стала в воздухе возмущаться и требовать, чтобы он не переживал за меня, я же не упаду. Да и уверенности у меня было меньше, чем мне бы хотелось.

Калегосия проносилась под нами так стремительно, что я немедленно поверила в то, что мы делаем всё правильно, и дракон несёт нас к своим хозяевам. В глубине души я не переставала надеяться, что он принесёт нас к Викуэлю и Софи, а не к властителям лесов Фолееса, о которых я помнила ровным счётом ничего, но даже они были неплохим вариантом. Верну память им – они помогут найти своего сына и наследника, а что Софи будет рядом с ним – я была уверена на все сто!

Не знаю, на каком упрямстве держались Бриен и Четвёртый, но я даже в своём костюме начала подмерзать, когда мы наконец принялись снижаться, и вскоре я могла уже получше разглядеть местность. Тут мне в голову и закрались первые подозрения. Это оказалось довольно странное место для эльфов. Предгорье без единого дерева, только пышные кустарники, густая трава – близость эльфийского государства сказалась и тут, и весна наступала раньше, стада овец и несколько приземистых домишек, цепляющихся за обломки скал то тут, то там.

– Ну и где тут искать эльфов? – вслух поинтересовалась я, спускаясь с дракона. – Капелька, куда ты нас прине… а… о!

Драконица хищно рванула вперёд, переваливаясь на толстых коротких лапах и помогая себе выступами на крыльях, схватила овцу и немедленно проглотила. Что удивительно, остальные овцы лишь в первый момент бросились врассыпную, но тут же успокоились и принялись жевать траву, постепенно опять собираясь в стадо, только уже с драконом в середине. Невероятные создания.

– Судя по всему, Капелька проголодалась, – глубокомысленно произнёс Четвёртый, подчёркивая очевидное. – Боюсь, что эльфов мы тут не найдём.

– Мы тут вообще ничего не найдём, – в сердцах мне хотелось запустить в прожорливую драконицу лопатой, но терять разом средство передвижения и оружие не хотелось. Лопата вряд ли доставит хоть сколько-то проблем Капельке, но та может обидеться и улететь. И оставить нас в этом забытом всеми месте. Нет, серьёзно, это хотя бы всё ещё Калегосия? Тут даже биться никто за землю и богатства не собирался. То ли уже закончили, то ли размеренность жизни предполагала некоторую аморфность во всём и в этом тоже. За что им тут сражаться, за овец? За возможность обладания точно таким же жалким домишком?

Конечно, от злости я немного преувеличивала. Домишки вовсе не были жалкими. Приземистые, но крепкие, сложенные из обломков скал поменьше. А одно строение было больше прочих, и – я просто глазам своим не поверила, на нём было написано «таверна „У овец“»! Таверна! В таком месте, где она должна называться «Последний путь», не иначе!

– Можем зайти и узнать, – предложил Бриен. Он встал рядом со мной, словно собирался защищать, но я чувствовала, как от него исходит неуверенность. Из того, что я о нём помнила, я понимала, что он не так часто покидал столицу, и тут, на краю Калегосии, ему было неуютно.

Желая его поддержать и заодно поговорить хоть с кем-то более вменяемым, я негромко позвала:

– Арриена!

– Иссабелия, ты снова попала в неприятности? – сварливо осведомился призрак, появляясь передо мной, но тут она увидела Бриена, и её голос тотчас изменился. – Бриен, милый, как у тебя дела?

Бриен закатил глаза.

– Мама, не начинай, всё хорошо, – хмуро ответил он. – Если не считать того, что мы с Белкой ожидали оказаться рядом с проклятыми властителями эльфов, а глупая драконица принесла нас в это странное место.

– Вообще-то, это именно вы возомнили, что она понесёт вас к своим хозяевам, – возразила Арриена. – А теперь, когда животное всего лишь не оправдало ваши завышенные ожидания, оно и виновато?

– Ну да, – Бриен пожал плечами. – С детьми же так работает, почему с драконами нет?

– Ты хочешь сказать, что я ждала от вас того, что вы не собирались делать? – опасно ласковым тоном начала Арриена, и я поняла, что это пора сворачивать.

– Так, – я махнула лопатой, привлекая их внимание. – Мы собирались идти к таверне, верно? Вот и предлагаю не менять своего плана.

Я раздумывала как вежливо намекнуть Арриене, что мы тут отнюдь не умираем, и она может вернуться во дворец, как сама Арриена вскрикнула и огляделась.

– Я знаю это место! – заявила она. – Точнее… мне кажется, что я здесь бывала!

– Так вот для кого тут понастроили таверн, – буркнула я, хотя таверна была всего одна. – И что тебя занесло сюда?

– Я… – она вся поникла, и мне стало её жаль. – Я не помню! Но я точно тут была!

– Что толку размышлять, когда можно спросить? – Бриен с жалостью посмотрел на мать. – Вдруг тут ещё работает тот, кто тебя видел, мама.

– Очень может быть, – согласилась я. – Сомневаюсь, что тут часто меняются люди.

Мы оставили Четвёртого наблюдать за Капелькой, которая сожрала ещё овцу и прилегла отдохнуть, и только после этого двинулись к таверне. Не хотелось бы остаться без возможности быстро вернуться в столицу!

Если честно, я до последнего сомневалась, что эта таверна работает. Ну для кого ей быть открытой? Для этих овец, что ли? Даже пастухов не было видно!

– Там за грядой находится ледяная пустыня, – продолжила Арриена.

– Там, видимо, моя мама без памяти, – вздохнула я. – Снова. Интересно, где сейчас отец?

– А если спуститься ниже с этого предгорья, будут земли эльфов, – продолжала Арриена. – И это всё, что я помню. И как и почему я здесь была, я понятия не имею.

Я думала о том, что сейчас творится у инквизиторов. Забыли ли они так же своих главных, которыми были мои приёмные родители, и изменилось ли что-то для них? У них теперь имелась самая дикая и необузданная магия, так что мне становилось не по себе от мысли, что там могло твориться. Из моего костюма высунулся Клема, про которого я благополучно успела забыть, и недовольно квакнул. Я машинально погладила его по черепушке. Понимаю, в костюме куда неудобнее, чем в платье. Даже неживые любят комфорт.

И тут я сообразила, что не спросила главного. И Клема тут был совершенно ни причём!

– Арриена, что ты помнишь перед смертью? – произнесла я. – Не как ты умерла, а последнее, что ты помнишь?

Призрак развела руками.

– Ты понимаешь, да? – я повернулась к Бриену.

– Похоже на то зелье, которым меня отравили родственники, – он почесал голову. – Я тоже не помнил последних часов.

– И никто из тех, кого травили этим зельем, не помнит, – подтвердила я. – Очень, очень похоже! Вопрос только где дали ей это зелье.

Следующая мысль соскочила на язык раньше, чем я успела сообразить, можно ли её произносить вслух.

– Кажется, теперь я понимаю, почему призрак Арриены обитал именно в вашем доме, а не там, где её бесы носили перед смертью, – заявила я.

– Не надо говорить обо мне в третьем лице, когда я рядом, – уязвлённо произнесла Арриена, а потом до неё дошло, что я сказала, и глаза её удивлённо расширились. – Ты хочешь сказать…

Бриен выругался.

– Мама была ещё жива, когда в склепе появился гроб! И, возможно, отец тоже!

У него было при этом такое лицо, что я поспешила остановить его раньше, чем он начнёт заниматься самоедством:

– Уверена, там была смертельная доза, а не как в твоём случае, – ответила я ему. – Но да, окончательная смерть наступила в склепе. Вопрос только, где их отравили и зачем. Из чьих рук они рискнули взять еду и почему на встрече были не в боевых доспехах и без оружия, вот по-настоящему интересные вопросы.

Бриен явно не считал, что только эти вопросы по-настоящему важны, но успокоился.

– Раз ты помнишь это место, но не помнишь, как тут оказалась, вероятность того, что именно тут тебя отравили, весьма велика, – подбодрила я Арриену как могла. – Может, это были Херсты?

– Херсты не разбирались в этом зелье и едва насмерть не отравили Софи, – напомнил Бриен. – Это не могли быть они. Да и кишка тонка, как мне кажется.

– А если в их семье есть ещё люди? – спросила я и поправилась. – То есть, они наверняка есть, бабушки, дедушки, тёти, дяди… ты что-то знаешь о них?

Бриен расстроенно пожал плечами.

– Я должен был стать советником по инквизиторам, – напомнил он мне. – Вот про них я могу много рассказывать.

Имеющаяся часть памяти намекала мне, что при возвращении её целиком я смогу рассказать про инквизиторов куда больше, и это вообще никому и никак не поможет.

– Ладно, – наконец решила я. – Возможно, в таверне всё ещё работает тот коварный отравитель, который совершил злодеяние, да ещё и дважды. И нам не придётся искать неизвестных родственников Софи. Вообще, от этих непонятных родственников чаще проблемы, чем польза!

– Это точно, – согласился Бриен. – Как вспомню, что творилось у нас дома, когда ты меня раскопала и привела обратно, так вздрогну.

И совершенно нелогично добавил:

– Хорошее было времечко.

– Хорошее? – я помнила какими-то мутными урывками этот промежуток своей жизни, поэтому решила уточнить. – Чем же хорошее?

Бриен удивлённо посмотрел на меня.

– Ты спасла меня, – растолковал он. – Стала моей невестой и защищала от гнусных охотников за состоянием. И ещё сделала маму видимой, и я теперь могу с ней разговаривать. Мне очень этого не хватало.

Я вспомнила, что он был совсем юным, когда потерял мать, и вздохнула. Нам точно нужно разобраться с тем, что тут происходит!

– Арриена, не высовывайся раньше времени, – попросила я. – Будешь нашим тайным оружием. Вдруг нас с порога прикончат.

– Белка, давай ты будешь пооптимистичнее, а? – нервно потёр руки Бриен. – А то совсем не успокаиваешь.

Я качнула головой. Что толку быть оптимистом, когда лучше вовремя ударить лопатой? И я толкнула дверь. В таверне не было никого, кроме старика, который протирал и без того блестящие стаканы.

Увидев нас, он так обрадовался, что едва не уронил очередной стакан.

– Люди, живые, настоящие люди! – вскрикнул он. – Как же я рад! Может, вы хотите перекусить?

Вид у него был такой, что даже знай я наверняка, что он отравитель, всё равно не сумела бы отказать. Столько надежды было в его взгляде и позе!

– Очень хотим, – призналась я. – Несите всё, что у вас есть, мы ещё и с собой возьмём нашему товарищу, который охраняет дракона.

Прозвучало, будто Четвёртый был ого-го, но на деле он должен был следить за Капелькой, которая в любой момент могла улететь. И я понятия не имела, как нюхач сумеет её в таком случае остановить.

Я присмотрелась к душечке на плече старикана. Он был и впрямь очень нам рад и взволнован. И никаких гнусных улыбочек или потирания ладошек. Конечно, некоторые даже злодеяния творили без таких явных знаков, но я немного растерялась. Спросить его прямо, не отравил ли он еду? А если я нанесу ему жуткое оскорбление?

– У тебя на руке кольцо твоего дедушки, – шепнул Бриен, наклоняясь к моему уху. Его шёпот щекотал мою кожу, и я едва могла сосредоточиться на его словах. – Оно определяет яды. Ты так спасла Клементину.

Клементину, которая меня потом убила. Клементину, которая оставалась сейчас в доме Гастионов и которую я помнила рядом с самим Бриеном. Да, я, похоже, та ещё спасительница!

Наконец, старик принёс еду. Тёплый ароматный хлеб, горячую кашу с луком и овечьим мясом, овечий сыр и кувшин молока. Очень простая еда, вряд ли за ней сюда ехала Арриена, да и травить такую еду вряд ли кто-то станет. Но на всякий случай кольцо я над едой пронесла. Чисто!

– Спасибо, – я села первая и принялась за еду. Бриен сел напротив. Некоторое время мы сосредоточенно жевали, а трактирщик смотрел на нас, словно мы были его любимыми внуками.

А потом не выдержала Арриена и выплыла, как она любит – прямо из середины стола.

– Признавайся, ты отравил меня? – спросила она у трактирщика раньше, чем мы с Бриеном сообразили её остановить.

Трактирщик не выглядел ни удивлённым, ни обиженным.

– Как хорошо, что вы наконец появились, госпожа! – всплеснул он руками. – Ваши вещи, которые господин некромант хотел забрать и не забрал, всё ещё у меня хранятся! И его вещи тоже. Мне чужого не надо, так что вы заберите!

Час от часу не легче! Еда была забыта, мы с Бриеном вскочили. А шустрый старикан уже волок две походные сумки.

– Это их, – прошептал Бриен и рухнул обратно на скамью.

– Это моя! – возмущённо вскрикнула Арриена. – Как я могла её забыть!

– Полагаю, ты не забыла, – я вздохнула. – А умерла. Точнее, была отравлена.

Арриена меня не слушала, – она повернулась к трактирщику.

– С кем я встречалась в вашей глуши и зачем? – напустилась она на него.

– Да откуда я знаю, госпожа! – испугался старик. – У нас тут кроме пастухов кого только не бывает! Редко, да. Но зато какие яркие личности! И эльфы бывали, драконы их тут пасутся то и дело. И вот некромант про вас всё выспрашивал, я ему сумку и вынес, а он сел за дальний столик с кем-то в накидке, а потом и за сумкой не вернулся, и сам исчез.

– В накидке, – повторила я. – Женщина?

– Да разве углядишь, – расстроенно махнул рукой трактирщик. – Только вот помяните моё слово, накидочка-то за два года не изменилась, рядом с такой же и вы, госпожа, сидели!

Мы с Арриеной переглянулись. Или накидка была какая-то особенная, артефактная. Или, что куда логичнее, убийца у неё и Ротара был один и тот же.

Точнее, одна и та же. Хоть что делайте, а я была уверена, что это фата Эрис. Но зачем и как она выманила сюда Арриену, да ещё так, что та пришла без оружия?

– Ходят и ходят, – продолжал бормотать трактирщик. – И постоянно вещи оставляют. Например, гробы! Вот зачем мне на заднем дворе гробы, спрашивается!

Дослушивать его брюзжание мы не стали – бросились на задний двор, едва не сбив самого старикана.

Гробов было три. Увидев их, Бриен побледнел. Да и мне стало не по себе.

– Точно в таком мама появилась в склепе, и отец в таком же, – произнёс Бриен. – Видишь, это не просто доски из чего попало, а дорогое дерево, лакированное.

– Да я-то вижу, – вздохнула я. – И знаю. Ведь именно из такого гроба я и тебя вытащила. Ты, может, его снаружи и не запомнил, но поверь мне на слово, именно так он и выглядел. Не нравится мне это.

– Мне гробы тоже не нравятся, – согласился Бриен.

– Не в этом смысле, – я скрипнула зубами, но заставила себя успокоиться. Бриен же не виноват, что не понимает. – К гробам у меня вопросов нет. А вот к пустым гробам имеются. Вспомни, когда в университете оказались пустые гробы, они все были подготовлены для конкретных людей! А что, если эти гробы тоже?

– Теоретически два могли оказаться для нас с братом, – Бриен пожал плечами. – А, не. У меня уже был гроб. Ну, значит, для Даррена и Гримия с Остием. Мы самые близкие родственники Ротара и наследники. Кто-то хотел избавиться от рода Гастионов. По-моему, звучит логично.

– Вот не понимаю я этого, – пожаловалась я Арриене. – Он умный и прикидывается простачком или наоборот?

– Одно другому не мешает, – туманно ответил сам Бриен, ничуть не обидевшись, что я о нём говорю в его же присутствии. – Иногда мне вообще кажется, что я идиот.

– Я даже догадываюсь, почему именно, – в тон ему ответила Арриена.

Вот о чём они это, интересно? Спросила бы, но ведь не ответят!

– Что-то у устроителя этих убийств пошло не так, – пробормотала я. – И остальные гробы остались пустыми. Но что могло помешать?

– Например, убийца мог и сам умереть, – предположил Бриен, и я замерла. Нет, похоже, он всё-таки гений!

Глава 16
Неприятности в лесу

'Как известно, что угодно в чрезмерном количестве

может оказаться опасным для жизни.

Не только лекарство. И любовь. И тепло.

И насекомые'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

– Получается, это могла быть Барбара, – вздохнул Бриен и потёр лицо руками. – Она дочка бывшего декана некромантов Юлия Звояра и жена моего дяди Остия.

Это он пояснил для меня, и я была тронута, потому что эту Барбару не помнила совершенно. Как и Юлия Звояра. Пришлось Бриену рассказывать мне с самого начала. Я подумала, что надо написать закон, по которому такие вот игры с памятью жестоко бы наказывались. Злая королева я или где? Хоть что-то нужно сделать для себя и других таких же бедолаг!

– И где сейчас это чудесное создание? – поинтересовалась я, когда он закончил рассказывать.

Рассказ получился долгим, мы успели всё доесть, а ещё Бриен постоянно сбивался и рассказывал что-то совершенно не относящееся к семейству Звояров. И так увлёкся, что пересел на мою скамью, а потом взял меня за руку. Я уже тогда хотела что-то сказать, но посмотрела на довольную Арриену и промолчала. От меня не убудет, а человеку нужно немного человеческого тепла. Не каждый день узнаешь, как именно умерли родители! Так что я в некотором роде его понимала. Хотя рассказывать о том, как мы с ним считались женихом и невестой, было совершенно некстати. Как я уже знала, я прокляла сама себя, и помолвочные браслеты больше не держались на моих руках.

– Должна быть в ледяном варане, – немедленно ответила Арриена.

– Но?.. – мне показалось, что в её предложении повисла пауза.

– Но я не понимаю, остался ли вообще кто-то в этой тюрьме, из которой невозможно бежать! – раздосадовано выкрикнула призрак. – Нет, если она и правда убила Ротара, я требую, я… да я сама превращу её жизнь в такое, что она позавидует мёртвым!

Ну понятно, что та могла и её саму убить, Арриену уже не особо волновало, а вот её мужа – совсем другое дело. И я в который раз подивилась такой любви. И позавидовала, не без того.

– Арриена, а как ты поняла, что любишь Ротара? – произнесла я и прикусила язык от неожиданности. Очень вовремя я с этим!

– А что, это имеет значение для расследования? – немедленно заинтересовался Бриен, но Арриена удивлённой не выглядела.

– Не сразу, – ответила она, и взгляд её затуманился. – Видишь ли, боевых магов осталось мало. Нюхачи – это всего лишь жалкая замена…

Я про себя порадовалась, что этого не слышит Четвёртый, всё ещё сторожащий драконицу. Трактирщик сам вызвался отнести ему обед, но я подозреваю, что он или хотел поглазеть на дракона, или не хотел оставаться рядом с нами после того, как мы нашли гробы. Весьма мудро с его стороны. Но, честно говоря, с Арриеной я была согласна.

– И оттого боевые маги стараются держаться вместе и не смешивать кровь с другими магами, – продолжила Арриена. – Особенно с некромантами. Магия некромантов очень часто превалирует над всеми другими видами, что и видно по Даррену.

– А я не некромант, – растерянно заметил Бриен. Похоже, таких подробностей он не знал. А я вот сразу удивилась, обнаружив, что мать Даррена – боевой маг. Нет, ну некромантов не то чтобы пруд пруди. Но их много и не надо, куда их девать, солить, что ли? А с учётом того, что многие некроманты после смерти были способны стать личами и продолжить работу, то тем более!

– С тобой нам повезло, – нежно взглянула на младшего сына Арриена. – Редкий вид магии. Мы поняли это ещё когда ты был ребёнком, потому и похлопотали, чтобы ты стал советником и учился дома. Некоторые умения опасны, если о них знают многие. Мало ли кто и в чём тебя мог бы убедить!

Я почувствовала лёгкую дрожь. Ну да, так и есть, очень опасное умение. А я в некотором роде главный его хранитель. С некоторых пор Бриен верил в основном только мне. По крайней мере, в этом меня убеждала Арриена, и я не видела причин подозревать её в обмане.

– Так что же насчёт Ротара, – поспешила вернуть я Арриену к интересующей меня теме.

– Мне не хотелось соединять свою судьбу с некромантом, – повторила Арриена. – Но только с ним я чувствовала себя как за каменной стеной. Слабой и в то же время защищённой. Понимаешь?

Я кивнула. Я это понимала. Я тоже могла отбиться или попытаться отбиться даже от дикой ведьмы, а ведь я не была боевым магом. Для Арриены чувствовать себя такой было невероятным чудом. А Ротару сделать так, чтобы боевая магичка чувствовала, что именно с ним она под защитой – это тоже чудо. Наверное, любовь и сама по себе чудо, только вот магия тут была совсем ни при чём, иначе я бы давно в этом разобралась. Я всегда во всём рано или поздно разбиралась, но тут… я так и не понимала, что и к кому я чувствую. Или боялась это понять.

И моя рука снова дрогнула.

– Теперь, когда ты запугала Белку, мы можем вернуться к главной проблеме? – спросил Бриен. Ах да, моя рука задрожала, а он воспринял это иначе и теперь переживал. – Если Барбара на свободе, мы её непременно отыщем.

– Если не на свободе, то я отыщу варана и буду за ним следить, – опасным тоном добавила Арриена.

– Но мы сейчас ищем Викуэля и Софи, а вместо этого нашли свои гробы, – продолжил Бриен свирепо. – Не спорю, лучше, чем ничего, но давайте не отклоняться от плана!

Я даже удивилась, обнаружив, что он может быть таким… суровым. Но Бриен был прав. Чем дольше мы медлим, тем призрачнее наши шансы найти моих друзей живыми и здоровыми.

– Надо поговорить с Капелькой так, чтобы она точно поняла, чего мы от неё хотим, – предположила я. – Бриен прав, к гробам мы успеем вернуться, нам бы пока разобраться с живыми.

Я посмотрела на Бриена.

– Ты когда-нибудь пробовал убедить дракона лететь куда надо?

– Нет, – ответил Бриен, настороженно глядя на меня.

– А зря! – на меня нашло вдохновение. – Ты должен понимать, как советник по инквизиторам, что именно ты можешь договориться с самыми неуживчивыми существами. Например, с драконами. Не стоит останавливаться на инквизиторах.

– Ты серьёзно? – поразился Бриен.

– Сам подумай, чем дракон хуже инквизитора? – вопросом на вопрос ответила я. – Смотри какая голова! Ну не может там совсем мозгов не быть!

– Хорошо, – Бриен поднялся на ноги. – Давай попробуем.

Я оставила трактирщику денег побольше. Нам же ещё сюда вернуться придётся. Забрать наконец вещи старших Гастионов и, возможно, гробы, и заторопилась за Бриеном.

Как я и предполагала, у Бриена всё прекрасно получилось, и вскоре мы с ним и Четвёртым уже снова поднялись в воздух. На этот раз я радовалась, что в полёте нельзя говорить. И молчание у нас было каким-то сложным, да и подумать было над чем.

Неизвестная мне Барбара в качестве убийцы старших Гастинов подходила куда лучше, чем фата Эрис. У неё был повод – наследство семьи, у неё была возможность – этим же зельем она отравила и Бриена. У неё были даже порталы, и уж точно имелся способ вернуть гробы в склеп. Но я почему-то никак не могла перестать думать, что фата Эрис как-то со всем этим связана, хотя и так и сяк прикладывала её к этой истории – и ничего не получалось.

Ещё опасения вызывала Капелька. А ну как снова понесёт нас не туда, я ведь для благого дела привирала Бриену. Как по мне, огромная черепушка, может, и не была абсолютно пустой, но и прямо умной эта летающая тварь точно не была. А если притащит нас туда, где танцевали эльфы? Я отчётливо вспомнила эти танцы. Как болели потом ноги, как я держалась на одном упрямстве, время от времени повисая на своём неутомимом немертвом спутнике… нет уж, только не туда! Не знаю, прислушалась к моим мольбам Капелька, а может, и сама не собиралась лететь к холмам, но вскоре под нами раскинулись настоящие эльфийские леса. Капелька неожиданно выдала целый столп огня и тряхнула крыльями так, что нам не помогло, что мы крепко держались – кулями полетели вниз! К счастью для нас, деревья были густыми и щедро покрытыми листвой, так что кроны сначала затормозили наше падение, а потом позволили осторожно спуститься вниз. Ну и Капелька летела довольно низко над деревьями, так что не в полной мере заслужила все те слова, которыми мы осыпали её, пока падали и спускались на землю. У меня бы костюм загорелся, если бы не был создан специально для езды на этих бесовых огнедышащих ящерицах! Да и в кваканье Клемы, который елозил под плотной тканью, я отчётливо слышала одни ругательства. Просто лягушачьи.

Наконец мы все оказались на земле. Я пригляделась к душечкам. У Бриена смотрела на меня – переживал за то, как я спустилась. Моя ругань его явно не задела. Душечка Четвёртого же огромными глазами разглядывала деревья. Я тоже решила оглянуться и ахнула. Нам очень повезло, что мы спустились, ничего не потревожив! На многих деревьях висели огромные, в человеческий рост, продолговатые клубки. И память как-то резво подкинула мне ответ на незаданный вопрос. Всегда бы она так, а не только в момент нечеловеческой опасности! А мы и правда были в опасности.

– Гигантские шелкопряды, – прошептала я. – Если я правильно помню намёки эльфов, им иногда скармливают людей.

– Или эльфов? – оптимистично предположил Бриен. – Ну сама посуди, сколько мы летели, откуда тут вообще людям взяться!

– Я думаю, эти гусеницы не разбирают, кого им есть, они не гурманы же какие, – дрожащим голосом произнёс Четвёртый.

Каюсь, при своём отличном знании бестиологии – понятия не имею, наследие это университета или школы, я очень смутно представляла, какая живность водится в лесах Фолееса. И шелкопряды, как по мне, могли оказаться кем угодно – хоть пауками, хоть гусеницами, хоть многоножками. А вот Четвёртый поразил меня своими знаниями, о чём я собиралась ему сообщить… если бы он не показывал дрожащим пальцем за деревья.

А оттуда и впрямь довольно шустро ползли гусеницы. Немногим меньше высокого Чичи, тогда как именно его тут и не было! Я в такой гусенице поместилась бы целиком без всяких хлопот вместе с короной за неимением шляпы, о чём мне немедленно сообщил Клема испуганным кваканьем и скользнул поглубже в вырез костюма. Ну да, так его тоже проглотят вместе со мной, но будет не так страшно.

Я выхватила лопату. Вместо страха появилась какая-то залихватская радость. Словно я слишком давно ни от кого не отбивалась. Отпрянув от Бриена, который пытался закрыть меня своим более массивным телом, я ринулась на врагов, размахивая лопатой. Я била гусениц по головам и толстым раздутым туловищам, сминая их бледные покровы и заставляя активнее шевелить лапками. Кажется, твари уже поняли, что мы не совсем та добыча, какой можно поживиться, но быстро отступить им мешала их неповоротливость.

Видя, что гусеницы, которых было всего три – сначала мне показалось, что их минимум в два раза больше, отступают, к битве подключился и Четвёртый со своей короткой дубинкой. А когда мы наконец изгнали эту троицу прочь, я поняла, почему мне казалось, что гусениц больше – ещё четыре навсегда застыли в огромных алмазных коконах.

– Растрачиваешь ты свой талант, – пробурчала я, стыдясь того, что плохо подумала о Бриене, вроде как не вступившем в битву. – Ну и гусеницы, конечно! Надеюсь, больше никого гигантского тут нет!

– Вот зачем вы вообще это сказали, королева! – простонал Четвёртый, пятясь и отступая к алмазным гусеницам.

– Осторожно, её клещи могут быть ядовитыми! – выкрикнула Арриена, очень вовремя появившаяся рядом с нами.

Она могла и не говорить это, конечно. Уховёртка размером с коня – да её клещи на конце брюшка были каждая толщиной с руку Бриена и длиной мне до шеи. Даже если она мне не оторвёт ими голову с первого раза, мне всё равно будет на то, ядовиты эти смертоносные штуки или нет!

В отличие от гусениц, уховёртка двигалась молниеносно, и мне стоило большого труда от неё уворачиваться, а в крайне опасный для себя момент я обнаружила, что она ещё может летать! Правда, из-за густых крон деревьев взлетала она невысоко и неохотно.

– Бриен, уничтожь эту тварь немедленно! – командовала Арриена, а потом достала откуда-то рог и принялась в него трубить. Какофония никак не мешала уховёртке нападать, но зато нам уши заложило знатно.

– Я не могу! – орал оглушённый Бриен матери. – Я боюсь попасть по Белке!

– А эта тварь не боится попасть по королеве! – вопил Четвёртый, потрясая дубинкой на приличном расстоянии от нас с уховёрткой.

Наконец мне удалось лопатой попасть по голове отвратительной твари, и я отскочила в сторону раньше, чем клещи сцепились на моём туловище. Удар молнией по уховёртке даже для меня самой стал неожиданностью – почти не используя свои умения штормовой ведьмы, я снова начала забывать о том, что я так могу!

Тварь дёрнулась и издохла, и я наконец опустила лопату.

– Хотелось бы хотя бы сегодня никого больше не бить, – заметила я, потирая ладони, которые покрылись мозолями от древка лопаты. – Впрочем…

Я посмотрела на слабо виднеющееся за кронами деревьев небо.

– День заканчивается, – бодро завершила я. – И у меня есть все шансы исполнить это желание.

– Белка… – Бриен выглядел таким несчастным, что я немедленно забыла про мозоли. – Я не смог тебя защитить.

– Ну почему же, – я указала на гусениц. – Очень даже смог! А что до этой твари, то мне не пойдёт алмаз или лёд, особенно если я в нём буду с такой штукой.

И я ткнула древком лопаты в сторону дохлой уховёртки.

– Так что отставить страдания, нам нужно поскорее понять, есть шансы тут найти живых властителей эльфов или только полупереваренных, – добавила я.

Я надеялась, что голос у меня достаточно весёлый, потому что на самом деле я страшно боялась, что находить уже будет некого. Я уже вспомнила Викуэля и то, что он был моим лучшим другом. И я помнила, в кого превратилась одна из его сестёр, другая же мне и до сих пор приходила во сне с разорванным дикой ведьмой горлом. Если ещё и с родителями его случились шелкопряды… Ох, тогда он сам станет властителем Фолееса и всех окрестных лесов, а им с Софи совершенно не понравится быть королями, я это точно знала. Мне вот не очень нравилось.

– Белка, а у эльфов есть душечки? – спросил Бриен и добавил со смущённой улыбкой. – Я помню, что их нет у инквизиторов и немертвых.

– Инквизиторы очень дисциплинированы, – вспомнила я. – И сдерживают пар из-под крышечки чайника, которым является наше тело.

– Да, примерно так говорил Даррен, – криво улыбнулся Бриен. – Ты вспомнила!

– Да, – я кивнула. – У эльфов душечки есть, но ужасно мельтешат, точно бабочки крыльями. А почему ты… Бриен, ты гений!

Бриен расцвёл, глаза его заблестели.