Текст книги "В погоне за мечтой"
Автор книги: Марси Мартин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Глава 11
Четверг, 1 сентября
«– Не плачь, детка, – успокаивал ее Кантрелл. – Мы непременно поймаем мерзавца.
Но даже Джек не мог прогнать страх, который оплел своей липкой паутиной Ники. Сегодня девушка поняла: клоун не остановится, пока не сведет ее в могилу».
Выключив компьютер, Кэтрин откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Было уже три часа утра, однако, несмотря на усталость, она испытывала удовлетворение. Триллер «Клоун был в черном» создавался на основе ее снов, но Кэтрин чувствовала, что он – лучшее из того, что она написала.
Элиот теперь часто уезжал из города, и это было ей на руку, потому что вечерами, после занятий в Прибрежной клинике, Кэтрин могла работать над триллером. Интуиция подсказывала ей, что Рейнолдс не одобрит такого увлечения работой, однако, как ни странно, она сейчас больше принадлежала тому миру, где обитали Джек и Ники, чем своему собственному.
Кэтрин не удавалось писать триллер так быстро, как она того хотела, но ей все равно не терпелось показать написанное Анн-Мари и узнать ее мнение о произведении. Поэтому, решив, что днем непременно завезет рукопись в магазин Анн-Мари, Кэтрин пошла в спальню, упала поперек кровати и заснула на несколько часов, оставшихся до открытия клиники.
В тот день она была слишком уставшей и занятой, а потому не заметила, что Кенни Блэк не пришел на занятия. Но когда подросток не появился и на следующее утро, Кэтрин встревожилась, решив, что с ним что-то случилось. Она собралась посмотреть его адрес в регистрационной книге и съездить к нему домой после занятий. Однако жизнь распорядилась по-своему.
Закончив урок в одиннадцать часов, Кэтрин поднялась на сторожевую вышку, чтобы взять полотенце, и вдруг заметила большой автомобиль стального цвета, остановившийся на повороте у ее дома. Водитель с сигаретой в зубах заглушил мотор; и это был… Кенни!
Кэтрин кинулась к машине, но, увидев ее, Кенни выбросил сигарету в окно, завел мотор и медленно поехал вниз по улице. Кэтрин подбежала к стайке ребятишек, толпившихся на пляже.
– Господи, ребята! – вскричала она. – Что происходит с Кенни?
Мальчишки, пробормотав в ответ что-то невразумительное и опустив глаза, неторопливо двинулись к берегу. За ними направились и девочки, лишь одна осталась стоять на месте. А потом бойкая чернокожая Энджел сама шагнула навстречу Кэтрин.
– Он теперь водит машину «пиратам», – заявила она.
– «Пиратам»? – изумилась Кэтрин. – А кто это такие?
Энджел картинно закатила глаза.
– Боже мой, неужели вас интересует только плавание? – промолвила она. – И вы больше ничего не знаете?! Это уличная банда, – добавила она шепотом и поспешила присоединиться к остальным детям.
Закрыв в четыре часа клинику, Кэтрин направилась по адресу, который Кенни указал в регистрационной книге. Вид трущоб и жалких многоквартирных домов ее потряс. Лесенки у входа в дома осыпались, белье, висевшее на веревках, полоскалось на ветру прямо перед окнами; группы бездельников, слонявшихся по улицам, не сводили с нее глаз. Наконец Кэтрин увидела нужный ей дом. Поднявшись по разбитой лестнице, она подошла к квартире 2Б. Звонка не было. Кэтрин громко стучала, но ей никто не ответил. Она еще некоторое время ездила по улицам в надежде увидеть машину стального цвета, но и в этом потерпев неудачу, хотела было уже уехать, как вдруг на глаза ей попалась вывеска: «ПИРАТСКОЕ ЛОГОВО».
Она медленно проехала мимо, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в окно, однако ничего не увидела. Что ж, если она хочет узнать, там Кенни или нет, надо набраться смелости и зайти в бар. Приняв отчаянное решение, она развернула машину, припарковала ее у входа в бар и, набрав полную грудь воздуха, распахнула дверь.
После солнечного света ей показалось, что здесь совсем темно. На Кэтрин обрушились устрашающие звуки хеви-металл – музыки, которую слушала молодежь определенного пошиба, – и ее тут же окутал запах пива и сигаретного дыма. Когда ее глаза немного привыкли к темноте, Кэтрин увидела, что в баре находятся человек двадцать, среди которых было только две женщины, остальные – мужчины. У всех был вид отъявленных головорезов. И все смотрели прямо на нее.
Больше всего Кэтрин хотелось повернуться и сбежать оттуда. Но тут она вспомнила лицо Кенни. Сунув дрожащие руки в карманы шортов, Кэтрин направилась к здоровенному длинноволосому бармену, стоявшему за стойкой с перекинутым через плечо полотенцем. Когда она приблизилась к нему, кто-то выключил музыку, и в баре наступила полная тишина. Взгляды всех присутствующих были устремлены на нее. Кэтрин откашлялась.
– Вы, случайно, не знакомы с «пиратами»? – спросила она.
Ее вопрос был встречен взрывом хохота. Оглядевшись по сторонам, Кэтрин увидела какого-то человека, встающего из-за стола. В полумраке бара казалось, что у него прямо-таки зловещий вид. Ему было лет двадцать пять, ростом он был около шести футов. Из-под красной банданы незнакомца торчали длинные волосы, лицо наполовину прикрывали большие черные очки. Одет он был в просторную футболку и узкие синие джинсы с дырой на колене.
Когда он подошел ближе, Кэтрин заметила татуировку у него на руке – изображение пиратского флага.
Приблизившись к Кэтрин, незнакомец небрежно уперся бедром о стойку бара.
– Меня зовут Джино, детка. И я называю себя предводителем «пиратов». Чем могу служить?
Кэтрин взглянула на него:
– Я разыскиваю Кенни Блэка. Мне сказали, что я могу найти его в вашей… группе.
– Ах да, Кенни… Сейчас он выполняет мое поручение.
– Вы хотите сказать, что он водит одну из ваших машин?
– Почему тебя это интересует? – утомленно проговорил Джино. – Ты же не коп – я их за милю чую.
– Нет, я не из полиции, – покачала головой девушка. – Просто я беспокоюсь о Кенни. В конце концов, ему только четырнадцать лет.
– На прошлой неделе стукнуло пятнадцать.
– Но у него нет водительских прав. Он не может водить машину! – воскликнула Кэтрин.
Запрокинув голову, Джино расхохотался.
– Эй, Бобби! – крикнул он. – Неужели ты позволил Кенни сесть за руль без прав, а?
– Нет, сэр капитан, – отозвался какой-то тип из темноты. – Я сам выдал ему права.
Все вокруг захохотали, а Джино, вновь повернувшись к Кэтрин, снял очки. Она увидела его глаза удивительного голубого цвета – такого светлого, что по контрасту с бледной кожей они придавали ему какой-то сверхъестественный вид.
– Ты явилась в «Пиратское логово» и еще осмеливаешься спрашивать, как капитан управляет своим кораблем? – вымолвил он. – Кто ты такая, черт возьми?
– Меня зовут Кэтрин Уинслоу, – поспешила ответить девушка. – Я заведую Прибрежной клиникой, которую Кенни посещал все лето. Но последние два дня он пропускал занятия и…
– Минутку, – перебил ее Джино. – Так ты та самая «чарлстонская русалка»? – Когда Кэтрин робко кивнула, Джино крикнул остальным: – Эй, ребята, смотрите! Эта малышка вытащила задницу Кенни из океана!
К удивлению Кэтрин, «пираты» тут же обступили ее со всех сторон – кто-то похлопывал ее по спине, некоторые вслух высказывали свое восхищение.
– Детка, это здорово, – сказала одна из женщин.
Кэтрин нервно улыбнулась ей и, глядя на нее, вспомнила о цели своего визита в бар. Кенни не должен вести такой образ жизни! Это недопустимо! Девушка пристально посмотрела в глаза Джино.
– Кенни было нелегко оказаться в моей клинике, – спокойно проговорила она. Шум вокруг затих – все члены банды внимательно слушали ее. – Он талантливый пловец, – продолжала Кэтрин. – Если Кенни будет тренироваться в том же темпе, что и прежде, то, возможно, он получит стипендию в хорошем колледже и у него будет блестящее будущее.
– А вот некоторые считают, что его будущее – среди «пиратов», – заметил Джино, и его тут же поддержал одобрительный гул голосов.
Сглотнув, Кэтрин призвала на помощь все свое мужество.
– Про это я и толкую, – кивнула она. – И то и другое у него не получится. Он будет жить или жизнью спортсмена, или жизнью «пирата». Так что, по-вашему, для него лучше?
Лицо Джино приобрело настороженное выражение.
– Стало быть, стипендия… – раздумчиво произнес он. – Похоже, вы, люди, живете в прекрасной сказке. А что с ним будет сейчас, в эти минуты, когда у него нет денег на еду и на жилье? Куда заведут его фантазии о какой-то там стипендии, а?
Кэтрин заморгала.
– Вы говорите о… деньгах?
– Нет! Не о деньгах! – вскричал Джино. – Я говорю о традиции, о кодексе поведения уличных детей, которые вынуждены сами заботиться о себе, потому что никто не даст им ни гроша!
– Ты прав, брат, – сказал кто-то.
– У нас старшие поддерживают младших до тех пор, пока они не подрастут и не начнут сами делать то же самое, – продолжал предводитель банды. – «Пираты» присматривали за Кенни с тех пор, когда он смог сам воровать сладости из лавочек!
Посетители бара громко зааплодировали.
– Это замечательно, – пробормотала Кэтрин.
Жестом призвав присутствующих к тишине, Джино наклонил голову в сторону девушки.
– Что? Что ты сказала? Я не расслышал.
Она глубоко вздохнула, силясь совладать с собой.
– Я сказала, что, с моей точки зрения, вы поступаете благородно, заботясь о младших и слабых.
– Да… – проворчал Джино.
– Но все же я уверена, что предлагаю Кенни лучшее, – настаивала она.
Джино смерил ее оценивающим взглядом.
– Когда Кенни вернется, я передам ему твои слова и скажу, что он волен сам сделать выбор. Так что дело за ним.
Кэтрин с облегчением вздохнула.
– Это справедливо, Джино. Спасибо вам.
В ответ он надменно кивнул ей, а потом нацепил очки. «Пираты» молча расступились, пропуская Кэтрин к выходу. Когда она взялась за ручку двери, в баре вновь загрохотала музыка.
Яркое солнце буквально ослепило Кэтрин, а свежий воздух еще никогда не казался ей таким приятным.
Впереди у нее была еще одна спокойная ночь, потому что Элиот был в сотне миль от Чарлстона. В половине девятого она вышла на балкон. Летние сумерки постепенно становились все гуще, накрывая океан таинственным мраком. Кэтрин обвела взором пляж и вдруг увидела темноволосую фигурку, в одиночестве сидевшую на песке. Девушка сразу узнала Кенни.
Поспешив вниз, Кэтрин перебежала улицу и заметила серую машину «пиратов», припаркованную на углу ее дома. Она подошла совсем близко к подростку, и в эту минуту он услышал ее шаги, заглушаемые песком. Бросив на Кэтрин мимолетный взгляд, Кенни опять стал смотреть на океан.
– Ты не возражаешь, если я присяду рядом? – спросила она.
– Садитесь куда хотите, – равнодушно бросил он, поднося к губам банку с пивом. Кэтрин дождалась, пока он допьет ее.
– Где ты это взял?
– В доме может не быть еды, но выпивка есть всегда, – ухмыльнулся он.
– Тебе не надо пить. А также курить и водить огромную машину для уличной банды, – уверенно проговорила Кэтрин.
– Не суйтесь не в свое дело, – буркнул подросток.
– Что, черт возьми, с тобой происходит, Кенни?
Он посмотрел на нее налитыми кровью глазами.
– Вы из другого мира, мисс Уинслоу. Вам вовек не понять, что со мной. Скажем, можно утонуть не только в океане, а еще и в тысяче других мест.
– Где, например?
– Где? Какого черта вы спрашиваете? – вскричал он.
Подняв голову, Кэтрин посмотрела на него.
– Знаешь, старая китайская пословица гласит: если ты спас кому-то жизнь, то ты несешь ответственность за спасенного человека.
– Это все чушь, – отозвался Кенни. – К тому же тута нам не Китай.
– Правильнее – здесь не Китай, – поправила его Кэтрин.
На это замечание Кенни взорвался как вулкан.
– Да какая, к черту, разница?! Я живу по-своему! Я родился в своем мире! В моем мире всем наплевать на то, как я разговариваю!
Кэтрин положила руку ему на плечо. Кенни попытался вырваться, но она крепко держала его.
– Послушай меня, Кенни. Послушай! – Через минуту он повернулся к ней. – Так не должно быть, – продолжала Кэтрин. – Может, я смогу помочь, если ты поговоришь со мной. Почему ты перестал ходить на занятия и начал водить машину «пиратов»? Что случилось несколько дней назад? Почему ты вдруг изменил свой образ жизни?
Его глаза – обычно полные смеха, а теперь печальные – смотрели на нее.
– Это случилось вовсе не несколько дней назад, – сказал он наконец. – После того как мать умерла в прошлом году, мой старик не расстается с бутылкой. Вот уж месяц, как его выгнали с работы в порту, и с тех пор он был в запое. А несколько дней назад он согласился отправиться на лечение, только бы не встречаться с хозяином дома. Короче, нам нечем платить за жилье.
– Понятно, – кивнула Кэтрин. – И сколько денег тебе надо?
– К первому числу мне было нужно пять сотен, – устало проговорил Кенни. – А сегодня уже второе. Деньги я могу достать только у «пиратов», больше мне некуда пойти.
– Это не так. Вероятно, есть иные пути, о которых ты не подумал. Мы поговорим об этом, но не здесь. Уже темнеет, так что пойдем. – Кэтрин обняла Кенни за плечи. – Пойдем, обопрись на меня.
– А куда мы пойдем? – спросил он, когда она помогла ему встать на ноги.
– Ко мне домой. Покормим тебя и напоим кофе, – ответила девушка.
Кэтрин с трудом помогла ему подняться наверх, отцепила ключи от пояса, открыла замок и распахнула дверь.
– Ого! Клевый аквариум! – воскликнул Кенни.
– Шагай, Кенни. Не останавливайся, пока не войдем в кухню.
Усадив мальчика на стул, Кэтрин поставила на плиту кофейник и сделала большой сандвич с ветчиной, сыром, салатом и помидором. Пока Кенни жадно поедал сандвич, Кэтрин зашла в спальню, выписала там чек и сунула его в карман футболки.
Когда она вернулась в кухню, тарелка из-под сандвича сияла, как мытая, – не иначе как ее облизали. Кенни уже пил кофе и как ни в чем не бывало смотрел на Кэтрин. Кэтрин покосилась на пустую тарелку.
– Хочешь еще? – предложила она.
Откинувшись на спинку стула, он погладил рукой по животу, словно наелся до отвала.
– Нет. Благодарю вас, мэм.
– Не за что. Но у меня есть еще кое-что для тебя. – Вытащив чек, Кэтрин положила его на стол перед мальчиком.
– Что это? – спросил Кенни, резко наклоняясь вперед.
– Деньги. Вернешь, когда сможешь.
Взяв чек в руки, Кенни недоверчиво прочитал:
– Тысяча баксов?! Я не могу принять деньги, Кэтрин.
– Нет, можешь. Послушай, это деловое соглашение. В обмен на то, что ты заплатишь за жилье и поднимешь на ноги отца, я жду от тебя кое-чего.
– Чего именно?
– Ты перестанешь водить машину «пиратов». Когда начнутся занятия в школе, ты попытаешься вступить в команду пловцов. А потом, когда получишь работу, постепенно отдашь мне долг.
В глазах Кенни загорелась надежда.
– Я бы хотел найти работу, но кто же наймет меня, уличного подростка, особенно если учесть, что я последнее время работал на «пиратов»?
– У меня есть приятельница, владелица книжного магазина на Кинг-стрит. Она то и дело жалуется, что никак не может найти человека, который работал бы у нее на складе.
– Вы думаете, она наймет меня?! – затаив дыхание, спросил Кенни.
Кэтрин улыбнулась.
– Вполне возможно.
Вдруг кто-то позвонил в дверь. Кэтрин испуганно подскочила, опасаясь, что это может быть Элиот, не раз говоривший ей, что она должна строго «держать дистанцию» и не вступать в неофициальные отношения с детьми, которые посещают ее занятия. Но, тут же вспомнив, что Рейнолдс сейчас находится за много миль от Чарлстона, она вздохнула с облегчением. Однако, распахнув дверь и увидев Джино с двумя приятелями, Кэтрин нахмурилась.
– Я увидел наш автомобиль у дома и огни в твоей квартире, – заявил Джино.
Он переоделся – на нем были черные джинсы и бандана, белая рубаха с пышными рукавами и золотое колечко в ухе.
– Ты не против, если мы войдем? – спросил он.
– Пожалуйста, входите, – проговорила Кэтрин, стараясь держаться уверенно. В висках у нее застучало.
– Я собирался вернуть вам машину, – сказал Кенни.
Джино улыбнулся.
– Я знаю, приятель. Я не беспокоился за машину, мне просто было любопытно.
Кэтрин показалось, что Кенни стал выше дюйма на два, когда приблизился к Джино, который был старше и крупнее его.
– И вот еще что… – снова заговорил подросток. – Я не хочу показаться неблагодарным, но я больше не буду водить ваш автомобиль. Кажется, у меня будет другая работа.
– Это точно? – спросил Джино. – Если я правильно понял, ты сделал выбор и решил прислушаться к мнению «русалки»?
– Да, – кивнул Кенни.
Кэтрин пыталась понять, что на уме у предводителя банды, но его лицо было непроницаемым. Днем ей понадобилось все ее мужество, чтобы зайти к нему в логово. Теперь, судорожно вздохнув, она подошла к Джино и тихо сказала – так, чтобы слышал только он:
– Вам не нужен Кенни, Джино. – Его удивительные глаза посмотрели на нее. – Вы согласны с этим? – решилась спросить она.
С минуту он молча изучал ее лицо.
– Ты права, – наконец произнес Джино. – Кенни мне не нужен, но нужны мои колеса. Артуро! Бобби! – продолжал он, повысив голос. – Хотите забрать ключи от авто у этого парня и сесть за руль?
– Разумеется, Джино, – ответили его приятели.
– А ты, Кенни? – обратился Джино к подростку. – Ты хочешь вернуться к нам?
– Нет, не хочу, – проговорил Кенни, глядя на Кэтрин и продвигаясь к дверям. – Думаю, мне пора.
Как только Кенни исчез за дверью, улыбка на лице Кэтрин погасла. Артуро и Бобби вышли вслед за подростком, и она осталась наедине с Джино. Девушке пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не подскочить на месте, когда Джино неожиданно коснулся ее волос.
– Красивые волосы, – сказал он. – Как будто из чистого золота. – Заметив ее испуганный взгляд, он убрал руку. – Я разузнал кое-что про эту твою клинику.
– Вот как? – пролепетала Кэтрин.
– Ты здорово все устроила. Она дарит детям надежду.
– На это я и рассчитывала.
– Выходит, ты правильно все рассчитала.
– Спасибо вам, Джино. За все. – Кэтрин протянула ему руку для рукопожатия.
Джино, усмехнувшись, наклонился и запечатлел на ее руке поцелуй. Подняв глаза, он увидел, что Кэтрин шокирована его жестом.
– Не смотри на меня так, детка. Я ведь итальянец, не забывай. И если бы на моем пути, когда я был в возрасте Кенни, повстречалась женщина вроде тебя, то, возможно, моя жизнь сложилась бы по-другому. Вы делаете доброе дело, мисс Русалка, Так что, если вдруг вам когда-нибудь понадобится помощь, обращайтесь ко мне.
Когда он ушел, Кэтрин вышла на балкон и увидела сверкающий черный лимузин – подходящий транспорт для главаря банды, – стоявший рядом с автомобилем, который водил Кенни.
– Эй! Что скажешь? – донесся до нее крик Джино. – Ты думаешь, я могу одновременно ездить в двух машинах? Артуро! Отвези ту телегу назад в клуб! Бобби! Открывай-ка дверь лимузина!
Через минуту обе машины уехали, а Кэтрин вернулась в дом с удивленной улыбкой на устах. Все-таки жизнь временами преподносит такие сюрпризы! Иногда можно увидеть солнечный свет в самых темных углах.
Суббота, 3 сентября
В Чарлстоне уик-энд, выпадавший на День труда, обычно считался своеобразным завершением летнего сезона. Отели, улицы и пляжи были полны туристов, местные жители, не уехавшие из города, собирались вместе.
Для Кэтрин этот праздник ознаменовался началом предсвадебных торжеств. Вечером в субботу она слушала камерную музыку, а потом ужинала в особняке советника и миссис Радд. Это был официальный прием, на который было приглашено более семидесяти гостей. Вечер проводился в знаменитой, любимой фотографами музыкальной комнате, известной своей великолепной венецианской люстрой восемнадцатого века.
Элиот забирал ее в семь тридцать. За пятнадцать минут до этого Кэтрин облачилась в черное узкое платье, поверх которого надевалась пышная полупрозрачная юбка из темного шифона. Кэтрин понравился этот наряд: он как нельзя лучше подходил для вечера классической музыки. Впрочем, ее почти не занимали мысли об одежде, потому что у нее не выходили из головы недавние похвалы Анн-Мари.
Приятельница забежала к ней с час назад, прижав к груди новое произведение Кэтрин.
– Я прочла твоего «Клоуна» запоем, – взволнованно заявила Анн-Мари.
– Правда? – с гордостью спросила Кэтрин. – Думаешь, мы сумеем продать его?
– Бьюсь об заклад, что сумеем. Роман захватывает, и, несомненно, издателю мистическая сюжетная линия понравится не меньше романтической. Сделай копию для меня, дорогая. Это уже можно посылать в Нью-Йорк.
Закалывая волосы и вдевая в уши жемчужные серьги, Кэтрин вспоминала сцены из романа. И даже появление Элиота в черном смокинге не оторвало ее от этих мыслей – напротив, Кэтрин лишний раз вспомнила зловещего клоуна.
Улицы, по которым пролегал недолгий путь до особняка «Саут Бэттери», были полны народу; люди, не стесняясь, глазели на серебристый «БМВ» Элиота, когда он останавливался на светофорах. Наконец они добрались до роскошного особняка. Оставив автомобиль у ворот на попечение лакея, Элиот провел Кэтрин в особняк через парадный вход. Они обменялись приветствиями со стоявшими в дверях хозяевами, вошли в дом и были подхвачены потоком богато одетых, приветливых гостей.
В половине девятого оркестр стал настраивать инструменты. Когда жених с невестой вошли в музыкальную комнату, гости встали и приветствовали будущую чету громкими аплодисментами.
Кэтрин лишь сейчас разглядела блистательное общество, собравшееся в музыкальной комнате Раддов, осознала, что привело их сюда. Пока она пребывала в мире своих фантазий, начался отсчет времени. Дистанция была пройдена. Скоро состоится венчание.
Кэтрин украдкой посмотрела на профиль Элиота. И вдруг словно пелена спала у нее с глаз. Погрузившись в мир Ники и Джека, занявшись их проблемами, она чуть было не упустила главного: выходить замуж за Элиота нельзя.
Внезапно паника отступила. Она должна что-то сделать. Но пока что она делала лишь то, чего он от нее ждал. Когда музыка умолкла, Кэтрин захлопала – как будто кто-то дергал за ниточку, и она, как марионетка, двигалась и улыбалась. Неизбежное неотвратимо приближалось, но она была готова к нему не больше, чем в тот вечер, когда Элиот надел ей на палец обручальное кольцо.
Наконец ужасный вечер подошел к концу. Можно было начать нелегкий разговор во время поездки домой, но у Кэтрин в горле застрял ком. А позднее, когда Элиот, раздевшись, рухнул в постель и равнодушно навалился на нее, она остановила его, прибегнув к древнейшей женской отговорке.
– Болит голова? – раздраженно переспросил Элиот. – Что ж, прими аспирин, я подожду.
К счастью, он не смог ждать долго. Пока Кэтрин стояла на балконе под предлогом того, что ей нужно подышать свежим воздухом, Рейнолдс заснул. Кэтрин бодрствовала до первых петухов, и лишь когда стало светать, она легла на кровать поверх одеяла, под которым спал ее нареченный, и, свернувшись калачиком, заснула.
Венчание Барбары Накамура и Эдварда Поуса, состоявшееся третьего сентября, должно было стать самым грандиозным событием года. Ники много лет была знакома и с женихом, и с невестой, поэтому, когда Джек объявил ей, что она не сможет присутствовать на празднествах, которые должны были состояться на курорте в Кона-Кост, ее терпение лопнуло. Ярость и разочарование, копившиеся в ней последние недели, вырвались наружу.
– Если я позволю этому чертову клоуну окончательно запугать меня и не буду ходить вообще никуда, то мне лучше отправиться в тюрьму! – бушевала она. – Подумай об этом, Джек. Не усугубляй мое и без того незавидное положение.
Наконец Кантрелл сдался и даже согласился сопровождать Ники. Церемония венчания, проводимая днем под открытым небом в саду, была великолепной, прием в клубе мог служить образцом хорошего тона и элегантности. Правда, уже к вечеру Елена перебрала шампанского, и Ники осталась с ней в дамской комнате, забыв о времени. Вдруг в дверь громко постучались.
– Ники! – услышала она крик Джека. – Ты там?
Он настоял на том, чтобы она немедленно вышла оттуда, а потом проверил каждый дюйм «феррари», прежде чем позволил Ники приблизиться к нему. Путь по побережью Кона-Кост прошел в молчании. Когда они свернули с берега и дорога побежала наверх, в горы, Ники повернулась и стала внимательно изучать Джека. В фосфоресцирующем свете лампочек, горевших на приборной доске, его белая рубашка словно светилась, зато профиль казался темным и мрачным.
– Я не хотела пугать тебя, Джек, – нарушила молчание Ники.
– Знаю.
– Меня не было всего каких-то пятнадцать минут, – оправдывалась она.
– Целых пятнадцать минут я не знал, где ты!
– Извини.
Джек пожал ее сцепленные руки.
– Все в порядке. Просто меня весь вечер одолевали дурные предчувствия.
После случая в бассейне Ники увидела рядом с собой другого Джека. Он постоянно был настороже. Кантрелл в последнее время стал напоминать именно того одинокого волка, каким он себя как-то назвал: его шерсть вставала дыбом, когда он чуял опасность.
Свернув с дороги, он въехал в ворота ранчо. На веранде горел свет, рядом с лестницей стояла полицейская машина. Одинокий офицер курил, прислонившись к автомобилю.
– Много от него толку! – возмущенно фыркнул Джек, когда они проезжали мимо. – Он думает, что клоун зайдет в дом через парадную дверь? Ты только посмотри на машину. Ведь если придется преследовать кого-то, ее надо будет разворачивать.
– Лейтенант Танака сказал, что даже одно присутствие полиции…
– Лейтенант Танака должен знать, что происходит в каждом уголке ранчо, – перебил ее Джек.
– Это же не Чикаго, Джек. И полиция не имеет права делать то, что ты предлагаешь, – пожала плечами Ники.
Кантрелл покачал головой.
– Я понимаю, что они ограничены в действиях, но мне, черт возьми, это не по нраву. – Развернувшись у веранды, он выключил мотор. «Феррари» стоял капотом к дорожке.
Близилась полночь, высокая луна освещала сад таинственным светом. Все вокруг дышало красотой и романтикой, но Джек, как обычно не обращая на это внимания, подтолкнул Ники из тени к свету.
– Здравствуйте, – поздоровался офицер. – Вечер прошел спокойно.
– Это радует, – буркнул Джек, открывая дверь и пропуская Ники вперед.
В доме было тихо – Мэлия наверняка уже спала, а Остин был в горах – он отправился в давно запланированную поездку.
Теперь ранчо оказалось в распоряжении Ники и ее мужественного спутника. В былые дни Ники не преминула бы воспользоваться случаем и провела бы время, распивая шампанское, танцуя и, возможно, занимаясь любовью до рассвета. Но те времена, казалось, безвозвратно ушли. Сейчас ее дни были полны горькой радости. Ники знала, что Джек по-своему любит ее, но не такая любовь была ей нужна.
Обняв ее за плечи, Джек провел Ники по коридору. Когда они подошли к ее комнате, Кантрелл велел ей подождать, пока он осмотрится. Не прошло и минуты, как Ники сунула голову в дверь.
– Здесь все так, как я оставила, Джек.
– М-м-м… – невразумительно промычал он, осматривая щеколды на окнах. Потом Джек заглянул в гардероб Ники и, отодвинув в сторону вешалки с одеждой, внимательно осмотрел небольшое пространство.
– А под кровать не заглянешь?
Джек посмотрел на нее усталым, затравленным взглядом.
– Это не смешно, Ники.
– Знаю, – отозвалась она. – Но я просто устала. У меня нет сил пугаться кого-то сейчас.
Джек усмехнулся.
– Хочешь отдохнуть, да? – Он по-отечески поцеловал ее в лоб.
Кантрелл тихо закрыл за собой дверь, и Ники представила себе, как он устраивается в мягком кресле, которое недавно притащил сюда. После случая в бассейне он каждую ночь проводил здесь. Расстегнув «молнию» на платье, Ники сбросила его и оставила лежать посреди комнаты, натянула футболку и легла в постель. Но ей не спалось.
Глядя в потолок, Ники чувствовала, что ее опять обуревает страх. Правда, теперь она боялась не клоуна, а того, как обернутся ее отношения с Джеком. Она не знала, что еще сделать, чтобы он полюбил ее, и опасалась, что, когда вся эта история с клоуном завершится, Джек Кантрелл уедет с ранчо. И тогда навсегда уйдет из ее жизни.
Неожиданно она ощутила порыв легкого ветерка. Ники повернулась и увидела прямо перед собой молчаливую тень – голову, белки глаз, сияющие на темной маске, и белый треугольник рубашки, видневшийся в вырезе смокинга. Не успела Ники и рта раскрыть, как он заклеил ей губы куском липкой ленты и схватил за руки.
Ники вырывалась, а он тем временем связывал ей руки той же лентой. Потом клоун стянул с нее одеяло, и Ники умудрилась пнуть его, но в ответ он так сильно ударил ее рукой в перчатке, что она едва не упала с кровати. И тут клоун потянул ее за щиколотки, намотал на них скотч и взвалил Ники себе на спину, словно мешок картошки. К тому времени когда она пришла в себя, он уже открыл окно, выходившее на бассейн. Ники махала связанными руками, пытаясь схватиться хоть за что-нибудь. Наконец ей попался шнурок от жалюзи – она дернула его что было сил. Безумец выскочил в окно и быстро побежал. Послышался легкий лязг – это жалюзи подскочили вверх.
Клоун слышал этот звук, но, не обратив на него внимания, поспешил скрыться в ночной тьме.
До Ники доносились лишь звук его шагов да его тяжелое дыхание. Она беспомощно подскакивала на его твердом плече.
Кровь прилила к ее голове, которая, как казалось Ники, стала вдвое больше. Девушка попыталась приподнять ее, чтобы увидеть, куда он бежит. Луна освещала густой кустарник, за которым лежало несколько сот ярдов лужайки и… Господи! Он собирался сбросить ее с утеса!
При отливе до усеянного булыжниками берега было футов тридцать. При приливе волны бились прямо о скалу. И в том, и в другом случае она погибнет через несколько мгновений.
Ники принялась вырываться из последних сил. Она пыталась драться связанными ногами, которые он крепко держал. Молотила его по спине руками. Внезапно позади раздался выстрел. Ники замерла – она не смела даже надеяться на спасение. Еще два выстрела нарушили ночную тишину. Они прозвучали уже ближе.
«Слава Богу!» – подумала Ники, но клоун в эту минуту так подтолкнул ее плечом, что она едва не потеряла сознание. Собравшись с силами, девушка извернулась, отчего ее похититель споткнулся, и увидела приближавшееся к ним белое пятно – рубашку Джека. Кантрелл догнал их и толкнул, отчего оба повалились на землю.
Ники встала на четвереньки и помотала головой. Звон в ушах стал слабее, и девушка отчетливо услышала рев океанских волн. Она повернула голову, и глаза ее расширились от ужаса – они уже были всего в нескольких футах от скалы.
Встав на колени, Ники в испуге огляделась по сторонам. Двое мужчин, согнувшись, ходили по кругу друг перед другом, словно исполняли танец смерти. Джек первым нанес удар. Казалось, он взмыл в воздух и ударил ногой клоуна в грудь. Но тот умудрился схватить Джека за стопу и повалить на землю. Потом он всем телом навалился на него.
Ники сорвала липкую ленту с губ.
– Джек! – истошно закричала она, когда вцепившиеся друг в друга мужчины покатились к краю пропасти.
Ники вглядывалась во тьму, срывая дрожащими пальцами ленту, связывавшую ее ноги.
