Текст книги "В погоне за мечтой"

Автор книги: Марси Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Часом позже Элиот заснул, а Кэтрин вышла на залитую лунным светом террасу. Воздух на острове был холоднее, чем в городе. Впрочем, мерзнуть Кэтрин могла и из-за того, что на ней был прозрачный пеньюар, который она все-таки выудила со дна своего чемодана.

Она не сказала бы, что секс занимал значительную часть ее романов, хотя Элуэт в «Страстной невесте» и пылала бешеной страстью. Но описание этого Кэтрин просто придумала. А в жизни все, чему писательница придавала такое огромное значение, оказалось гораздо проще.

В этом не было ничего удивительного. Она впервые была близка с мужчиной, впервые ощутила запах его кожи. Да и осознание того, что это именно она, Кэтрин Уинслоу, довела мужчину до такого состояния, приятно волновало ее кровь. Она сама, правда, испытывала совсем другое – сладкая истома разлилась по ее телу, словно какая-то его часть долго мучилась, а теперь наконец угомонилась и задремала. Кэтрин подумала, что, будь она кошкой, она непременно замурлыкала бы в эти мгновения.

Облокотившись на перила, она улыбнулась, чувствуя, как океанский ветер уносит все дальше и дальше отсюда прежнюю Кэтрин Уинслоу.

Глава 5

Пятница, 3 июня

Горячий душ смыл с Ники следы ночной усталости и легкого опьянения. Вытираясь, она вспоминала Паоло, Елену и остальных гавайцев, которые все последние недели удерживали ее внизу на острове. То, что началось с соревнования по поло в усадьбе Кона, превратилось в долгую вечеринку, включающую в себя и неделю на яхте Елены, и свидание – кульминация события – в прибрежной асиенде Паоло.

За прошедшие годы у Ники с Паоло несколько раз начинались интрижки, которые немало развлекали их, но к которым оба относились весьма несерьезно. Они понимали друг друга. Он был принцем целой кофейной империи, протянувшейся от Бразилии до Кона-Кост, она – наследницей палмеровского состояния. Они оба многое могли себе позволить. И позволяли. Порой, когда обстоятельства бросали их друг другу в объятия и почти погасшая искра вспыхивала вновь, они не противились этим обстоятельствам – как и последние пять дней.

Прошлепав босиком по спальне, Ники распахнула двери своего гардероба и стала осматривать вещи. Близился полдень, а ведь обычно она вставала гораздо раньше. Правда, у нее была еще уйма времени, и впервые за последние недели она оказалась предоставленной самой себе. И что прикажете с этим делать?

Ники охватило беспокойство. В такие минуты ей всегда казалось, будто в вихре развлечений она пропускала нечто важное. Признаться, такие мысли не так уж часто приходили ей в голову, но уж если они начинали донимать ее, то она просто не знала, за что схватиться.

Единственным, что могло успокоить ее сейчас, было ощущение полета. Ники чувствовала себя по-настоящему живой, когда взбиралась на гору, когда парила, как птица, на дельтаплане или когда неслась, как ветер, на быстром коне…

Ники схватила с полки сапоги для верховой езды. Выбрав новые, светло-зеленые брюки и подходящую по цвету блузку, она натянула на ноги толстые носки, а потом – видавшие виды черные сапоги из мягкой, как бархат, кожи.

Ники вышла на веранду. Услышав ее шаги, Остин выглянул из-за газеты, осмотрел девушку и снова нахмурился.

– Едешь кататься верхом?

– Да. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что считаю это неприличным.

– Что именно ты считаешь неприличным?

– Да то, что ты так внезапно выскакиваешь из дому. И это после того, как ты целую неделю ходила на голове.

– Но ведь уже утро, дядя, – заметила Ники.

– Похоже, что так, – проворчал Остин.

Потянувшись к вазе с фруктами, Ники взяла гроздь винограда без косточек и спрыгнула с веранды.

Засмеявшись, она помахала Остину на прощание и побежала по газону к конюшне.

Позднее утро было тихим, рабочие уже давно ушли с ранчо. Лишь единственный пастух водил по кругу пони. Девушка зашла в прохладную конюшню, с наслаждением вдыхая запах сена и слушая тихое ржание лошадей, выглядывавших из своих денников. Среди них был и ее пони.

– Кажется, ты не прочь прогуляться, а, мальчик?

Пони в ответ довольно тряхнул головой. Ники направилась в помещение, где хранилась упряжь – там стоял терпкий запах кожи. Выбрав уздечку, Ники пошла вдоль ряда седел, выискивая одно, свое любимое. У нее были и другие седла – новые и более модные, но она предпочитала ездить на том, которое Остин подарил ей в день шестнадцатилетия. За двенадцать лет кожа седла размягчилась, и оно почти идеально повторяло форму ее ягодиц.

Быстро оседлав пони, Ники вывела его из конюшни, села верхом и пустила конька галопом. Они выскочили со двора, и пони молнией понесся по зеленой траве пастбищ. Деревья, заборы и кустарники замелькали перед глазами Ники. Девушка подставила лицо ветру, чувствуя, что хорошее настроение, как обычно, возвращается к ней.

Они были уже на полпути к холму, на который Ники собиралась подняться, когда им встретилась довольно глубокая лощина. Пони как ветер перелетел через нее, но Ники вдруг почувствовала, что парит в воздухе, причем ее бедра по-прежнему сжимают седло, а ноги в сапогах все еще упираются в стремена.

А потом она с грохотом упала, подмяв под себя левую руку. Раздался громкий хруст, и резкая боль пронзила ее руку от локтя до запястья.

Вскрикнув, Кэтрин вздрогнула и схватилась за левую руку. Казалось, она горит огнем, боль рвет мускулы и кожу, проникает до самой кости. Кэтрин оторопело уставилась на руку… Она никак не могла понять, что происходит… Тряхнув головой, девушка силилась собраться с мыслями.

Понадобилось несколько секунд, чтобы она сообразила, что сидит в ванне, а вокруг нее плещется вода. Постепенно ее взгляд сфокусировался на кране и шторе из клеенки, заслонившей собой зеленое пастбище, которое всего мгновение назад она видела так явственно. Исчезла и боль. Подняв вверх руку, Кэтрин осмотрела ее. Кожа была чуть красноватой после целого дня, проведенного на солнце, но ни раны, ни перелома не было – ничего, что могло бы объяснить, чем было вызвано болезненное ощущение, которое охватило ее руку, когда она задремала.

Так она спала? Интересно, как долго? После напряженного дня открытия клиники Кэтрин забралась в горячую ванну и, должно быть, задремала. И теперь вода была едва теплой. Девушка испуганно посмотрела на часы, стоявшие на шкафу с бельем. Все хорошо – до прихода Элиота оставался еще целый час.

Приняв душ, Кэтрин надела махровый халат и вышла на балкон. Было шесть часов, огромный оранжевый диск солнца катился по небу к западу. Девушка опустила глаза на пляж под ее окнами. Как же тут все переменилось благодаря власти советника Рейнолдса! Всего за какой-то месяц убогий берег превратился в очаровательный парк с чистым пляжем, с зоной для купания, отгороженной канатом, вышкой для ныряльщиков, сторожевой башней, полосатыми красно-белыми кабинками для переодевания и еще парочкой тенистых беседок со столиками и скамейками – специально для пикников.

Восемь часов назад Кэтрин стояла на этом самом месте, в ожидании глядя вниз. Она была поражена при виде дюжины ребятишек, собравшихся в одной беседке, и огорчена, когда заметила, как взрослые отдельной группой направляются в другую. Даже издалека она заметила внушительную фигуру Элиота, которого сопровождала целая толпа репортеров и фотографов.

Она говорила ему, что будет очень нервничать в день открытия. И умоляла, чтобы он не устраивал шума. Что, если после пышного начала строительства Прибрежной клиники дети не захотят прийти туда и вся суета окажется напрасной? К сожалению, Элиот не обращал внимания на ее слова… Как обычно.

Кэтрин стала подробно вспоминать события прошедшего дня. Глядя на то, как Рейнолдс разговаривает с журналистами, она понимала, что больше всего его интересует предвыборная кампания. До дня выборов оставались считанные месяцы, и политику требовалось приложить немало усилий и сделать что-то выдающееся для своих избирателей. И вот теперь, когда стараниями Рейнолдса клиника стала реальностью, Кэтрин почувствовала себя предательницей, потому что все больше и больше уставала от того, как его «кампания» влияет на все остальное.

Взяв папку с ручками и регистрационными бланками, девушка пошла на пляж. Стоя на переходе, Кэтрин вдруг осознала, что даже мысль об очередном интервью для нее невыносима. Но Элиот ждет, что она поговорит с журналистами, и она сделает так, как он хочет. Она всегда делала то, чего хотелось ему.

Однако, перейдя улицу, Кэтрин внезапно поняла, что делает как раз то, чего не должна. Приветливо помахав взрослым, она повернулась к ним спиной и направилась к той беседке, в которой собрались дети. Их было четырнадцать – от малышей, еще ходивших в детский сад, до подростков.

Самым старшим, который, без сомнения, был заводилой среди детей, оказался Кенни Блэк. Кэтрин не видела его с того самого дня, когда паренек едва не утонул. Кенни с радостным возгласом бросился девушке навстречу, и ей показалось, что всего за месяц он вытянулся и повзрослел.

– Это та самая леди, что спасла мою задницу, – заявил Кенни, когда Кэтрин приблизилась к ним.

– Кенни… – укоризненно пробормотала Кэтрин.

– Но ведь вы это сделали, – пожал он плечами.

Не успела она перемолвиться с детьми и парой слов, как к ним подошел Элиот, за которым, как обычно, бежали журналисты; некоторые из них на ходу фотографировали известную пару.

– Я могу минутку потолковать с тобой наедине? – спросил Элиот, взяв Кэтрин за локоть и увлекая ее в сторону. – Я-то думал, что ты остановишься, поздороваешься и дашь этим людям возможность сфотографировать нас, – сказал он, когда они отошли от беседки.

– Извини. Просто я не хотела опаздывать в первый же день.

– Понимаю. – Он улыбнулся дежурной улыбкой. – А я хочу, чтобы сегодня вечером ты пошла со мной в гости. У меня появился новый жертвователь. Причем очень богатый и щедрый. Так вот, они с женой пригласили нас на ужин.

– Но мы всю неделю ходили куда-то вечерами, – возразила Кэтрин. – Ты забыл про то, что я должна работать? Я уже говорила тебе, что буду писать весь уик-энд.

Элиот посмотрел ей прямо в глаза.

– Я помню об этом, но для меня это очень важно. Они оба хотят познакомиться с моей девочкой. Иначе я бы не стал настаивать. Ты же не позволишь мне опростоволоситься, не так ли?

Кэтрин молча кивнула и задумчиво посмотрела вслед Рейнолдсу, уверенно шедшему по отгороженному канатом пляжу. И тут невдалеке она увидела Марлу – та, замерев как изваяние, смотрела на нее, держа в руках фотоаппарат. Кэтрин быстро подняла руку, чтобы помахать подруге, но та то ли не заметила ее, то ли не захотела заметить. Потому что, отвернувшись, Марла тут же пошла к дороге.

А Кэтрин решила наконец заняться детьми, которые уже вовсю расшалились. Когда они стали шуметь уж слишком сильно, вперед вышел Кенни. Кэтрин догадалась, что мальчик готов стать ее помощником. День прошел замечательно, и она ушла с пляжа в приподнятом настроении.

И теперь, глядя на заходящее солнце, Кэтрин хотелось бы вернуть то настроение. Похоже, дела в клинике пойдут успешно. Она почти дописала свой второй роман. И у нее назначено свидание с одним из самых знаменитых жителей Чарлстона. Она должна быть счастлива и довольна. Но Кэтрин не оставляли дурные предчувствия.

Проведя рукой по влажным волосам, Кэтрин в последний раз посмотрела на океан и пошла в дом, чтобы приготовиться к приходу Элиота.

Ловко проехав по извилистым тропинкам, Кимо догнал заблудившегося теленка и отправил его назад, в стадо. Коротко улыбнувшись, он продолжил объезд стада с южной стороны. Полуденное солнце приятно припекало. Нахлобучив шляпу на глаза, Кимо посмотрел вперед и увидел одинокого пони, бегущего по направлению к конюшням.

Это был гнедой пони. Конь Ники.

Кимо пришпорил свою пегую лошадку и помчался в ту сторону, откуда прискакал пони. Через несколько минут он увидел бредущую по тропинке Ники и вздохнул с облегчением. Направив коня прямо к девушке, он на ходу соскочил на землю.

– С тобой все в порядке? – встревоженно спросил он.

Ники потупила голову, и только сейчас Кимо заметил, что она поддерживает левую руку.

– Кажется, у меня сломана рука, – пробормотала она.

Кимо опустился перед ней на одно колено и хотел было ощупать больную руку.

– Не трогай! – вскричала Ники. – Мне очень больно!

Кимо выпрямился, оглядывая Ники, – он опасался, что у нее есть и другие раны. К счастью, его опасения не оправдались, но она с головы до пят была в пыли. Вытащив из заднего кармана носовой платок, Кимо подошел ближе к девушке, чтобы обтереть ей лицо. Она подняла голову, и волна возбуждения пробежала по его телу, а в голове тут же прозвучали слова, сказанные его отцом недавно: «Мистер Палмер считает, что ты слишком много времени проводишь с Ники, когда она приезжает домой. Держись от нее подальше». Лицо Кимо исказила гримаса. Стерев пыль со щек Ники, он сунул платок назад в карман.

– Что, черт возьми, случилось?!

– Понятия не имею. Мы пролетели через лощину и уже стали было подниматься вверх по холму, как вдруг я вместе с седлом соскочила с пони.

– Ты что, забыла, как седлать лошадей?

Глаза Ники сердито вспыхнули.

– Нет! Я помню, как седлать лошадей. Подпруги были натянуты нормально, когда мы выезжали из конюшни.

– А как же тогда…

– Я не знаю, Кимо! Это было мое старое любимое седло. Может, подпруга перетерлась?

– Ты должна проверять такие вещи, когда седлаешь коня.

– Да уж, впредь буду умнее, – отозвалась она. – Но что с тобой такое? Это я получила травму!

Кимо несколько мгновений пристально смотрел на нее, пытаясь взглядом передать свое недовольство; впрочем, глаза Ники были полны ярости.

– Ты сможешь ехать верхом? – наконец спросил он.

Она вскинула голову и язвительно усмехнулась.

– Чтобы не идти пешком? Да. Отчего бы не попробовать.

Круто повернувшись, Кимо подошел к своему коню и снял с него седло. Как только Ники приблизилась к нему, он молча опустился на одно колено. Ухватившись за гриву коня здоровой рукой, Ники встала на колено Кимо и села верхом. Кимо пристроился сзади. Он невольно задел ее рукой, когда потянулся за поводьями.

– Спасибо, что спас меня, – прошептала девушка. Она поерзала, чтобы сесть поудобнее, и в конце концов прижалась к Кимо. Он лишь закатил глаза.

– Пустяки, – пробормотал Кимо, пуская коня шагом.

Ники качнулась.

– Я могу держаться только одной рукой, – сказала она, не поворачивая головы. – Ты не мог бы придерживать меня?

Сжав челюсти, Кимо обхватил Ники за талию и крепко прижал к себе. У него голова пошла кругом – ее волосы щекотали его подбородок, от нее чудесно пахло духами, ее изящное тело льнуло к нему. Господи, как же ему хорошо! Без сомнения, Ники должна…

Кимо напрягся, когда эти мысли завертелись у него в голове. Пришпорив коня, он пустил того быстрым шагом, мечтая о том, чтобы поскорее добраться до ранчо.

Гнедой пони Ники, прискакавший в одиночестве в конюшню, вызвал там настоящий переполох. К тому времени когда Кимо приехал на ранчо, Остин Палмер с группой помощников уже садились верхом – очевидно, собрались отправиться на поиски Ники. Все они бросились навстречу Ники и Кимо.

Палмер быстро взял ситуацию под контроль. Не прошло и получаса после его звонка, как на газон перед хозяйским домом уже садился медицинский вертолет. Через несколько минут он вновь поднялся в небо, неся на борту Ники и ее дядю. Они летели в медицинский центр в Хило.

Как только вертолет исчез из виду, Кимо вновь сел на коня и поехал к тому месту, где обнаружил Ники. Там он подобрал свое седло и направился к лощине, о которой говорила девушка. Ее седло валялось неподалеку. Кимо соскочил на землю и внимательно осмотрел его.

Седельный ремень с правой стороны растянулся. Похоже, Ники затянула подпругу с левой стороны и даже не посмотрела на правую. На ее беду, и ремень и стежки на нем растянулись, так что малейшее движение могло разорвать его.

Кимо нахмурил брови. Кожа была хорошей, но стежки, сделанные вощеными нитками, перетерлись. Вот только подпруги обычно перетираются у стремян, а не под седлом.

Взяв в руку стремя, он немало удивился. Стежки, похоже, были сделаны лет десять назад, но все они были целы! Кимо сравнил стремя с седельным ремнем и лишь тут заметил, что кожа, из которой он сделан, сильно отличается. Возле перегнивших ниток седельного ремня она лоснилась.

Кимо потер ремень пальцем и обнаружил, что он был таким мягким, словно его совсем недавно промазали маслом. Поднеся ремень к носу, он почувствовал сильный запах костяного масла – именно им в конюшне натирали кожу, чтобы она лучше сохранялась. Стало быть, из-за костяного масла стежки попросту сгнили! Но почему они сгнили только на седельном ремне и нигде больше?! Это было странно.

Поднявшись на ноги, Кимо взял седло Ники и вскочил на своего коня. Если бы у такой опытной наездницы, как Ники, перетерлось стремя, она испытала бы всего лишь небольшое неудобство. А вот расслабившаяся неожиданно подпруга могла бы стать причиной гибели даже самого лучшего всадника.

Итак, Ники повезло. При таких падениях люди обычно ломают себе шею. Нет, что-то тут не сходится.

Взяв в руки перетертый седельный ремень, он тщательно осмотрел масляное пятно. И тут Кимо пронзила дрожь – так потрясла его внезапная догадка. А что, если масляное пятно появилось тут не случайно? Что, если кто-то нарочно налил сюда побольше костяного масла? Чтобы нитки сгнили?

Господи!.. Если кто-то задумал испортить седло Ники, то он не смог бы избрать более изощренного способа. Вернувшись на ранчо, Кимо бросил седло Ники в комнату, где хранилась вся упряжь, и остался в конюшне до вечера.

Около семи часов медицинский вертолет вернулся. На ранчо почти никого не было. Прищурившись, Кимо увидел, как Остин выпрыгнул из вертолета и повернулся, чтобы помочь Ники. Ее рука была перевязана. Навстречу им выбежала Мэлия, и вскоре они втроем скрылись в доме.

С Ники все было в порядке – пострадала лишь ее рука. И снова Кимо подумал о том, что Ники родилась в рубашке.

Зайдя в раздевалку, примыкавшую к кабинету его отца, Кимо ополоснулся в душевой кабине, а затем вернулся в конюшню. Темнело. Со всех сторон раздавалось мирное посапывание лошадей; некоторые из них во сне постукивали копытами. Все было таким мирным – до того мгновения, пока в дверях не появился Остин Палмер.

– Твой отец в офисе? – спросил он.

Кимо остановился перед Палмером и посмотрел тому в глаза. Признаться, он никогда не любил Остина, и особенно тот его раздражал, когда говорил таким вот начальственным тоном.

– Он ушел домой, – ответил Кимо. – А почему вы его ищете?

– Почему?! – загремел Остин. – Я тебе покажу почему! Потому что моя племянница могла сломать шею так же легко, как сломала руку!

– Согласен. Но какое отношение это имеет к моему отцу?

Глаза Палмера опасно блеснули.

– Она сказала, что у нее перетерлась подпруга, а твой отец тут старший! Поэтому за упряжь отвечает он!

– Перетерся седельный ремень, а не подпруга, – поправил его Кимо. – Но мой отец тут ни при чем. Никто не относится к упряжи с таким вниманием, как он.

– Неужели! Тогда объясни мне, как в конюшне появилось такое старое и негодное седло, что его ремни рвутся, как нитки?

– Они не порвались, – возразил Кимо. – Нитки в одном месте прогнили.

– Да что бы там ни было! – взревел Остин.

– Тем не менее мой отец в этом не виноват. Я сам осмотрел все стежки, мистер Палмер. Это могло произойти из-за того, что ремни смазали костяным маслом.

Палмер оторопел.

– Ты хочешь сказать, что кто-то сделал это намеренно? Не могу поверить, Кимо.

– Все остальные стежки абсолютно нормальные. Вы можете убедиться в этом сами, мистер Палмер.

– Знаешь что? Мне кажется, ты выгораживаешь своего папашу!

Кимо напрягся как струна.

– Отца нет нужды выгораживать, – спокойно сказал он. – Всем известно, что он прекрасно справляется со своими обязанностями.

Не обращая внимания на его слова, Палмер сменил тему разговора:

– Кстати, я хотел сказать тебе еще кое-что, Кимо. Конечно, спасибо за то, что привез Ники сегодня, но отныне держись от нее подальше. Может, все вокруг и слепы, как летучие мыши, а у меня зрение хорошее. Ты сохнешь по ней, и если не сможешь сохранять дистанцию, то считай, что песенка твоя спета – я об этом позабочусь. Мне наплевать на то, сколько поколений твоих предков работали на ранчо!

Когда Остин замолчал, Кимо дрожал от ярости.

– Я ясно выразился? – рявкнул Остин.

– Предельно, – процедил сквозь зубы Кимо. – Но вам не придется останавливать меня, мистер Палмер. Я уеду.

Выйдя из конюшни, Кимо, ничего не видя перед собой, побрел на стоянку машин ранчо. Вскоре Остин вышел из конюшни вслед за ним и направился в дом.

Четверг, 9 июня

– Я просто схожу с ума, – заявила Ники.

Облокотившись на стол, Мелроуз посмотрел на нее. Высунувшись в окно, Ники глазела на конный двор. Лучи вечернего солнца играли в ее платиновых волосах; одеяние с цветами – такое короткое, что его едва ли можно было бы назвать платьем, – оставляло открытыми ее плечи; накрахмаленная белая косынка поддерживала сломанную руку.

– Перелом срастется недели за две, – заметил Мелроуз. – И ты будешь по-прежнему в форме.

– Дело не только в переломе.

– Твое настроение изменится, когда с рукой все будет в порядке. А пока почему бы тебе не заняться чем-нибудь приятным? Ты ведь не забыла, куда мы собирались пойти, не так ли?

Ники с улыбкой посмотрела на него через плечо. Каждый год во второй уик-энд июня в гавайских деревушках у подножия гор устраивался Mauka Ho'olaule'a – веселый праздник. Туда приезжали клоуны, акробаты, лихие наездники; в многочисленных палатках продавались изделия местных мастеров и блюда, приготовленные полинезийскими поварами. Везде звучала музыка, все танцевали. Мелроуз любил бывать на этих праздниках, и с тех пор, как Ники исполнилось шесть лет, непременно возил ее на торжественные открытия.

– Я не забыла, – промолвила она. – Жду не дождусь, когда праздник начнется.

Но едва Ники отвернулась к окну, как ее улыбка погасла. С того дня как она сломала руку, к ее обычному чувству беспокойства добавилось что-то новое, что омрачало ее дни и не давало спать по ночам.

Конный двор постепенно наполнялся пастухами, возвращавшимися с работы. Ники, сама того не замечая, искала среди них всадника на пегой лошади – до тех пор, пока не вспомнила, что Кимо больше нет среди них. Отойдя от окна, девушка подошла к Мелроузу, хмуря брови.

– Что ты слышал о Кимо? – спросила она.

– Ничего такого, чего бы не знала ты. Его зазвали на свое ранчо Паркеры – он для них лакомый кусочек. Насколько я понял, Кимо будет выступать в родео на празднике от их имени.

Присев на край огромного письменного стола Мелроуза, Мики посмотрела ему в глаза.

– Я хотела спросить: почему он уехал? Кимо всегда был счастлив здесь, к тому же тут его дом.

Мелроуз с досадой отвернулся. При этом у него был такой вид, что Ники тут же заподозрила: у Кимо была причина уехать на ранчо Паркеров.

– Мне сказали, что он попросту захотел сменить обстановку, – добавила Ники. – Но, кажется, дело не только в этом. В чем же?

Мелроуз тяжело вздохнул.

– У него был неприятный разговор с Остином. В ночь после этого разговора Кимо и уехал.

– Кимо уехал в ночь… после того, как я сломала руку. Их спор имел какое-то отношение ко мне? Или к моему падению с пони? Имел или нет? – настаивала Ники, обжигая взглядом молчавшего Мелроуза.

– Нет, Ники, к твоей беде это не имело отношения! Твой дядя был благодарен Кимо за то, что тот привез тебя сюда. Просто ему не понравилось, что Кимо обнимал тебя, когда вы въехали на конный двор.

Глаза Ники округлились от изумления.

– Но это я попросила Кимо поддержать меня! Иначе я бы свалилась с этой чертовой лошади.

Мелроуз пожал плечами.

– Ты спросила, и я ответил тебе. Честно говоря, я согласен с Остином. Так лучше для всех.

– Как ты можешь говорить такое? Кимо – часть ранчо Палмеров. А теперь он оказался неизвестно где лишь потому, что Остин сделал из мухи слона! – Обежав стол, Ники схватила ручку и листок бумаги. – Я напишу ему записку и все объясню.

Чем больше она думала об этом, тем сильнее становился ее гнев, тем быстрее ручка бегала по бумаге.

Дорогой Кимо! Я только что узнала, что ты уехал с нашего ранчо из-за какого-то глупого спора, который Остин затеял с тобой. Ты даже не представляешь, как это огорчило меня. Возвращайся, хорошо? Я слышала, ты будешь в выходные принимать участие в родео. Я приеду в пятницу вечером. Давай поговорим.

С любовью, Ники.

Отбросив ручку, она торопливо сложила записку.

– И что ты собираешься с этим делать? – спросил Мелроуз.

– Отдам ее отцу Кимо и попрошу передать, – ответила девушка. – Кстати, Мелроуз, нам обоим известно, что я вступаю в права наследования через год и буду осуществлять полный контроль над «Палмер интернэшнл», включающий и надзор за ранчо. При необходимости обращусь за помощью к дяде. А пока что я считаю нужным вернуть Кимо.

– Успокойся и выслушай меня, – приказал Мелроуз. – Вы с Остином не единственные, кого коснулось это дело. Я слышал, Кимо очень неплохо устроился у Паркеров. Он начал новую жизнь. Короче, ему лучше оставаться там, где он есть.

– Я не верю в это, – заявила Ники, направляясь к двери.

– Кимо любит тебя, Ники. Отпусти парня.

Резко повернувшись к Мелроузу, Ники сердито посмотрела на него.

– Кимо давно не мальчик, и он не любит меня! – вскричала она. – Мы с ним хорошие друзья.

– Это ты так говоришь, – покачал головой Мелроуз. – Но он сделал решительный шаг и, возможно, не захочет возвращаться.

– Что ж, если это так, то он не обратит внимания на мою записку, – отозвалась Ники.

Девушка направилась по зеленой лужайке к конюшне. Рабочие, встречавшиеся ей на пути, приветливо здоровались с ней. Ники кивала в ответ или махала рукой, но не замедлила шага, пока не оказалась у офиса отца Кимо.

Акаму сидел за столом, однако, увидев Ники, торопливо вскочил на ноги. Многочисленные морщины избороздили его лицо, его волосы стали какими-то тусклыми, и Ники в глубине души ужаснулась, как сильно он постарел со времени их последней встречи. Обойдя стол, Акаму радостно пожал девушке руку.

– Ну как ваш перелом? – заботливо спросил он, указав глазами на повязку.

Приподняв сломанную руку, Ники улыбнулась.

– Через пару недель перелом срастется, и я буду как новая.

Акаму встревоженно посмотрел на нее.

– Вам повезло. При таком падении можно было пострадать гораздо серьезнее. Ваш дядя приказал выбросить это седло, знаете ли.

– Я слышала об этом, – кивнула девушка.

– Мне так жаль, Ники. Я даже не представлял…

– Боже мой, Акаму, в этом нет вашей вины! Просто нитки сгнили, вот и все, – вымолвила Ники.

– Да, но как управляющий ранчо, я отвечаю и за состояние упряжи. Ваш дядя прав насчет того…

– С моей точки зрения, – перебила его Ники, – мой дядя слишком много на себя берет. Кстати, именно из-за него я и пришла сюда. Я только что узнала, что он поругался с Кимо, после чего тот уехал. Пожалуйста, передайте это Кимо. – Ники наклонилась к Акаму и сунула ему записку в карман рубашки.

– Письмо? – удивился Акаму.

Ники вздернула подбородок.

– Это извинение за поведение моего дяди и приглашение вернуться домой.

– Послушайте, может, лучше не трогать спящую собаку, а? – задумчиво спросил он.

– Что за чушь! – возмутилась Ники. – Ну почему все говорят такую ерунду? Так вы обещаете мне, что Кимо получит записку?

– Как хотите, – коротко ответил Акаму.

– Mahalo, – попрощалась на местном наречии Ники. В ее голосе слышались раздражение и нетерпение.

Быстро выйдя из конюшни, девушка направилась к дому. Она хотела разыскать Остина и устроить ему скандал.

Увидев Ники, входившую в офис управляющего, Пени тут же стала искать повод заглянуть к нему, и, едва Ники вышла от Акаму, Пени тут же побежала к отцу Кимо.

– Здравствуйте, босс! Жена Око заболела, и завтра я поработаю за нее. Вы не возражаете?

– Нет, конечно. Я сделаю запись об этом в журнале.

– А чего желала принцесса?

Акаму нахмурился.

– Не называй ее так. Ники Палмер принадлежит к высшему свету, но сердце у нее доброе.

– Да знаю я, – солгала Пени, пожимая плечами. – Так что же случилось? Она не появлялась в конюшне после несчастного случая. Что-то произошло?

– Да нет, – пробормотал Акаму, со вздохом взглянув на кучу бумаг, лежащих на его столе. – Она просто попросила меня передать вот это Кимо, – добавил он, похлопав по карману рубашки.

Акаму сел за стол, а Пени устремила горящий взор на белый уголок, торчащий из его кармана.

– Похоже, у вас много работы, – деланно небрежным тоном заметила она.

– Сейчас же конец месяца. Мне придется сидеть тут всю ночь, если я немедленно не займусь делами.

– Что ж, тогда не буду мешать, – промолвила Пени, направляясь к двери. – Кстати, босс, я должна сегодня вечером увидеться с Кимо. Хотите, передам ему записку?

Не поднимая глаз от бумаг, Акаму вытащил письмо Ники и отдал его Пени.

– Спасибо, Пени.

Прикусив губу, чтобы не улыбнуться от радости, Пени сунула записку в задний карман джинсов и направилась к своему грузовичку. У нее чесались руки, чтобы распечатать письмо здесь же, на ранчо, но она все же дождалась, пока окажется в уединении у утеса Нэни-Лукаут. Ветер там дул с такой силой, что редко кто отваживался забрести туда на прогулку, несмотря на живописный вид, открывающийся с утеса.

Опустив стекло, Пени выглянула наружу, чтобы убедиться в том, что тут действительно никого нет. Ветер рвал из ее рук записку, пока Пени читала: «Дорогой Кимо!.. Возвращайся, хорошо?…в пятницу вечером… С любовью, Ники…»

Пени уставилась перед собой невидящим взором, представляя себе, какой радостью загорятся глаза Кимо, когда он прочтет эти строчки. «С любовью, Ники…»

Разорвав записку на мелкие клочки, Пени вышла из грузовичка, с трудом поднялась на утес и, примостившись на узком карнизе, отдала обрывки на растерзание буйным ветрам.