Текст книги "В погоне за мечтой"
Автор книги: Марси Мартин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Глава 4
Отняв трубку от уха, Мелроуз нахмурился.
– Да, Эд, я понимаю, – наконец промолвил он. – Но предварительные данные могут быть и ошибочными. Подождем данных от наших людей в Колумбии.
Эд принялся перечислять тревожные признаки, которые могли привести к концу.
– Какой же ты президент «Пасифик Би энд Ти», если сразу же начинаешь паниковать, – заметил Мелроуз, когда Эд замолчал. – Я потолкую с Остином, а потом мы втроем решим, как поступить. А пока успокойся и держи себя в руках.
Положив трубку на рычаги, Мелроуз откинулся на спинку кожаного кресла. Из-под нахмуренных бровей он оглядел просторные комнаты, больше походившие на жилье, чем на офис главы «Палмер интернэшнл». Солнечные лучи падали в открытые окна; издалека доносились знакомые крики пастухов, возвращавшихся на ранчо. «Все так спокойно», – подумал Мелроуз, вспоминая о суете, поднявшейся в офисе в Гонолулу.
В былые дни он постоянно летал в Оаху и обратно. Но теперь, обзаведясь факсом, Мелроуз больше не бывал в штаб-квартире. Ему нравился его офис на ранчо, и за те двенадцать лет, что прошли после смерти его жены, он предпочитал проводить время здесь, а не в пустом доме в Хило.
Семьдесят лет… Казалось, эта цифра не имеет к нему отношения, несмотря на то что его живот немного округлился, а светлые волосы стали почти белыми, несмотря на то что бывшие коллеги – его ровесники – ушли на покой много лет назад и сейчас коротали время за игрой в гольф или катаясь на яхтах. Но Мелроузу это было не по душе. Спокойное великолепие ранчо – вот, что ему нужно. Он свил себе здесь гнездышко на старость и то и дело подумывал о тех днях, когда будет наблюдать за тем, как растут детки Ники…
Забавно, что все мечты, годами зреющие в его голове, могли пойти прахом из-за одного-единственного телефонного звонка.
Встав из-за стола, Мелроуз вышел из офиса и направился в дом по дорожке, вьющейся среди цветов. Вечерние коктейли и обсуждение закусок Мэлии уже стали традиционными на ранчо. Пробило половину шестого, и Мелроуз был уверен, что найдет Остина на обдуваемой вентиляторами веранде.
Мелроуз вспомнил тот день три года назад, когда Остин вернулся из сафари по Южной Америке. Там он сошелся с одной богатой колумбийской вдовушкой, владеющей изумрудными копями, от которых она хотела избавиться. «Такая возможность предоставляется раз в жизни», – заявил Остин с сияющими глазами.
Одной из дочерних компаний «Палмер интернэшнл» была компания по производству украшений из кораллов. Дела у нее шли весьма неплохо. «Мы можем внезапно объявить о закрытии копей и использовать в своих целях рынок сбыта кораллов. Прибыль будет колоссальной. А для начала нам нужно всего лишь немного денег…»
Вспоминая слова Остина, Мелроуз скривился. Это был хороший ход – настолько хороший, что и он сам, и Эд Колеман вошли в дело. Уж таким был Остин. Его периодически осеняли великолепные идеи, но вообще он не питал никакого интереса к бизнесу и предпочитал жить, то отправляясь на рискованную охоту, то взбираясь на горные пики, то путешествуя первым классом по свету на деньги, оставленные ему родителями, отказываясь при этом завести семью, чтобы не связывать себе руки.
Раздвинув ветви баньяна, Мелроуз поднялся по ступенькам на веранду. Остин сидел за столом в шортах, рубашке с короткими рукавами и теннисных туфлях, держа в руках высокий стакан с коктейлем. «Может, именно поэтому он так молодо выглядит», – подумал Мелроуз, глядя на загорелого, подтянутого Остина, на его вьющиеся, выгоревшие на солнце волосы. Ему был уже пятьдесят один год, но никто не давал ему больше сорока.
– Привет, старик, – небрежно поздоровался он. – Что-то ты припозднился сегодня.
– Думаю, ничего страшного, если я сейчас выпью только первый скотч, а не второй. – Налив себе виски, Мелроуз уселся на свое обычное место. Сделав небольшой глоток, он мрачно посмотрел на Остина. – Мне только что звонил Эд Колеман.
– Да? И что же наш друг банкир сообщил тебе?
– Прошлой ночью на северо-западе Колумбии было землетрясение.
Остин пристально посмотрел на Мелроуза.
– Есть и хорошие новости, – продолжал Мелроуз. – Никто не погиб.
– А плохие?
– Судя по предварительным данным, от копей остались одни руины.
Остин на мгновение изменился в лице.
– Это ужасно, – проговорил он.
Мелроуз вздернул брови.
– Боюсь, масштабы бедствия преуменьшены. Эд был просто в панике.
– Я позвоню ему завтра.
– Ты ничего не решишь телефонным звонком, Остин. Все кончено.
– Неправда, – возразил Остин.
– Без прибыли, на которую мы рассчитывали, мы не сможем заменить…
– Все будет хорошо, – перебил его Остин. – Изумруды там же, где были. Нам нужно лишь время на то, чтобы перестроить…
– Но у нас нет времени, – пожал плечами Мелроуз. – Черт, целый год понадобился для того, чтобы с копей стала поступать первоклассная продукция, – и тут это землетрясение!
На лице Остина мелькнула улыбка – такая же холодная, как и блеск его голубых глаз.
– Стало быть, вопрос в том, позволим ли мы матушке-природе одолеть нас?
– Я бы сказал, что она уже немало сделала для этого.
– Ты слишком быстро сдался, – усмехнулся Остин. – Я всегда держу в рукаве козырную карту. Вели ребятам в Колумбии взяться за восстановление копей. У нас все будет хорошо.
Мелроуз внимательно поглядел на него своими проницательными глазами.
– Ты или очень умен, или невероятно глуп.
Остин торжествующе улыбнулся.
– Ты и вправду не веришь, что я в состоянии поправить дело?
– Пожалуй, не верю, – признался Мелроуз.
Тут к ним подошла Мэлия – она несла на подносе блюдо с моллюсками во льду, к которым подавалось множество разных соусов.
Мэлия пришла работать на ранчо, когда ей было всего восемнадцать лет. Она была худенькой, как былинка. С тех пор она, правда, немного поправилась, но все еще оставалась самой хорошенькой женщиной на острове. Ее длинные, черные как смоль волосы были заколоты на макушке, смуглая кожа была нежной и гладкой.
– А ты счастливчик, – заявил Мелроуз.
Остин посмотрел ему в глаза – он понял, что Мелроуз имеет в виду Мэлию.
– Счастье или удача, старина, достаются тем людям, которые их добиваются.
Все трое подняли головы, услышав стук копыт лошадей, прискакавших к конюшне. Они увидели, как Ники и Кимо, объятые клубами пыли, спрыгивают на землю, и услышали их веселый смех.
Мелроуз усмехнулся.
– Похоже, Ники рада вновь оказаться дома.
– Да и Кимо ее приезд явно по душе, – равнодушным тоном заметил Остин.
Было бы нелепо отрицать очевидное в присутствии его любовницы, каковой являлась Мэлия на протяжении последних тридцати лет, но, несмотря на влияние Америки, здесь, в сердце островов, по-прежнему были сильны сословные предрассудки.
Однако Кимо, конечно же, не мог составить пару наследнице империи Палмеров. Впрочем, это не помешало бы необузданной и своенравной Ники завести с ним роман, если бы она захотела. Остин решил потолковать об этом с отцом Кимо, но тут его размышления прервал громкий визг тормозов.
– Черт! – вскричал Мелроуз, увидев, как по дорожке мчится старенький грузовик Пени. – Слава Богу, никого нет на дороге! Она бы передавила людей! Что с ней случилось?
– Хороший вопрос, – заметил Остин.
– Она женщина темпераментная, и ее сжигает страсть, – промолвила Мэлия. – Страсть к Кимо, – пояснила она. – Боюсь, когда-нибудь ревность доведет ее до беды.
– …сказала мудрая островитянка, – усмехнулся Остин.
– Смейся сколько душе угодно, но попомни мое слово. Сердце Пени бушует как вулкан. И ты знаешь, что они говорят… – Замолчав на полуслове, Мэлия посмотрела вслед грузовичку, который с грохотом въехал на вершину холма и пропал в клубах пыли.
– Так что же? – улыбнулся Мелроуз. – Что они говорят?
– Сильнее чувства нет, чем ненависть, рожденная любовью, – тихо процитировала Мэлия. И добавила: – А ярость отвергнутой женщины страшнее ада.
С ранчо Пени поехала прямо к деревенскому бару, где принялась с шумом пить пиво, и меньше чем за час умудрилась опорожнить с полдюжины банок. К тому времени когда она ушла оттуда, деревенские улицы уже опустели – люди отправились домой ужинать.
– Дура, – пробормотала она вполголоса. Почему она понадеялась, что Кимо придет в свое излюбленное место? Она же поняла, что его там не будет, еще когда Ники направилась в их сторону! Наверняка сидит сейчас у себя дома, зализывая раны, как обезумевший от любви зверь.
Быстро припарковав грузовичок во дворе небольшой хибары, служившей ей домом, Пени вошла в нее через переднюю дверь. Ее родители давно умерли, братья уехали с островов в поисках лучшей доли. В доме было пусто, тихо и жарко как в аду.
Стянув через голову рубашку, Пени направилась в ванную и встала под холодный душ. Выйдя из ванны, она обмотала голову полотенцем и посмотрела на себя в зеркало. От тягот суровой жизни на пастбищах она была худой, поджарой и мускулистой.
– Рослая девочка… – частенько говорил ей отец, даже не подозревая, как ненавистно ей было слово «рослая», как ей хотелось, чтобы кто-нибудь назвал ее красивой.
Впрочем, черты лица у нее были приятными. Но вот манеры явно подкачали. Может, все дело было в том, что Пени рано осталась без матери и росла среди мужчин? Она не знала, что такое женское общество.
Взгляд Пени по-прежнему скользил по фигуре, отражающейся в зеркале. Широкие плечи, твердые груди, полные бедра… Штаны она носила четырнадцатого размера, а рубашку даже шестнадцатого. Ей пришло в голову, что она вдвое больше Ники, у которой был шестой размер – именно тот размер, который так нравился Кимо.
Лоб Пени прорезала глубокая морщина. Господи, как же она ненавидела Ники за ее красоту и женственность! Она презирала ее за то, что та была у них на острове почти что принцессой. За то, что Ники в жизни все доставалось так легко, начиная от богатства, которое окружало ее с колыбели, и заканчивая ее увлечениями, занималась ли она верховой ездой, альпинизмом, дельтапланеризмом и черт знает еще чем.
Пени заглянула в черную глубину собственных глаз. Ее ненависть к Ники была такой сильной, что временами у нее даже перехватывало дыхание. А больше всего она ненавидела Ники за то, что Кимо хотел ее.
И теперь, думая о Ники Палмер, она испытывала лишь холодную, лютую ненависть.
Узкая двухполосная дорога, ведущая к Киава-Айленду, была с обеих сторон обсажена кустарником, так что там было темно как в преисподней. Марла смотрела на участок дороги, освещаемый светом фар, а в голове ее снова и снова вставали события минувшего солнечного дня.
Она словно воочию видела, какими улыбками обменялись Кэтрин и Элиот. Видела, как Элиот, пригласив Кэтрин на ужин, уехал. Кэтрин!
Что-то заставило Марлу попридержать язык и не рассказать, что у нее назначено позднее свидание с советником. Наверно, все дело в невинных голубых глазах Кэтрин. Потому что даже сейчас при мысли о том, что она переходит дорогу своей робкой приятельнице, у Марлы кошки на душе скребли.
Увидев светящуюся надпись «Киава», Марла свернула на частную дорогу, которая лениво извивалась среди пампасной травы и пальметто. Вскоре путь ей перегородил пост охраны. За ним раскинулись земли, ставшие земным раем для их преуспевающих обитателей. Машина Марлы затормозила, и из сторожки тут же вышел человек в форме. Девушка сообщила, что приглашена к мистеру Рейнолдсу, но ей незамедлительно был дан ответ, что господина советника нет сейчас в его владениях и что он не предупредил о приезде гостьи.
– Мы должны встретиться с ним в одиннадцать, – проговорила Марла.
Охранник смерил ее оценивающим взглядом.
– Вы приехали на несколько минут раньше, – заявил он. – Но если хотите подождать, то отведите машину назад, за поворот.
Кипя от ярости, Марла подчинилась. Прошло не меньше получаса, прежде чем на дороге появился серебристый «БМВ». Даже не выйдя из машины, Элиот открыл окно и посмотрел на Марлу.
– Не хотите ли выпить? – улыбнулся он.
– Я для этого и приехала, – ответила она непринужденно, хотя у нее так и чесались руки расцарапать ему физиономию.
– Тогда поезжайте за мной, – скомандовал Рейнолдс, направляя машину к воротам.
Включив зажигание, Марла поехала вслед за ним и увидела, что Элиот сунул в руки охраннику чек, а тот махнул рукой. Ей это было не по нраву – впрочем, как и все в этом позднем свидании, – словно Рейнолдс покупал у охранника молчание. Сжав губы, Марла провела свою машину через ворота.
Владения Рейнолдсов на Киава-Айленде были огромными. Они ехали мимо площадок для гольфа, велосипедных дорожек, мимо бесчисленных построек и наконец свернули на пальмовую аллею, ведущую на мыс острова, где на вершине холма стоял массивный дом советника, окнами выходящий на пляж.
На этот раз Рейнолдс снизошел до того, чтобы подойти к ее машине и помочь Марле выйти. Ей стало немного веселее, когда Элиот обнял ее за талию и повел к себе в дом. Пол большого фойе был выложен черными и белыми плитами, легкая лестница вела на второй этаж; богатая обивка мебели подошла бы скорее городскому особняку, а не дому на берегу моря.
– Тут замечательно, – промолвила Марла, чей цепкий взгляд тут же приметил антикварные безделушки и другие произведения искусства, тут и там расставленные по фойе.
– Спасибо. Этот дом вот уже много лет принадлежит нашей семье. Но сейчас я – единственный, кто еще приезжает сюда.
– И часто это бывает? – спросила журналистка.
– Довольно часто, во всяком случае, сюда регулярно приходит уборщица и я слежу за тем, чтобы в доме не переводилась выпивка. – Он направился к бару красного дерева, занимающему угол соседней комнаты.
Марла пошла вслед за ним и села на обитую кожей табуретку.
– Что ты пьешь? – спросил советник, взор которого пробежал по груди девушки и лишь затем поднялся на ее лицо. – Думаю, текила тебе по вкусу.
– Отлично, – кивнула Марла.
Элиот плеснул огненной жидкости в два бокала и поднял свой.
– За все хорошее! – сказал он, снова посмотрев на ее грудь.
Настроение Марлы улучшилось. Она удачно выбрала костюм. Насыщенный фиолетовый цвет замечательно подходил к ее рыжим волосам. У топа был низкий вырез, приоткрывавший грудь; короткая юбка не скрывала ног. Почувствовав себя уверенно, Марла взглянула на Элиота поверх бокала.
– Я могла и не прийти сюда сегодня, – сообщила она.
Сделав долгий глоток, Рейнолдс заметил:
– А на пляже мне не показалось, что тебя терзают сомнения.
– Видишь ли, в тот момент я еще не знала, что ты пригласишь на ужин мою подругу.
Казалось, он немного удивился.
– Так вы с Кэтрин подруги?
– Ты же сам говорил, что в Чарлстоне все друг друга знают.
– Надеюсь, ты не сказала ей, что мы ночью встретимся, иначе она спросила бы меня об этом.
Настроение Марлы опять упало.
– Нет, я ничего не говорила ей, – покачала она головой. – А что это меняет?
На лице Элиота мелькнула улыбка.
– Видишь ли, у меня свои виды и на Кэтрин, и на тебя.
– Черт возьми, что это означает? – вскричала Марла.
Поставив бокал, Рейнолдс обошел бар и приблизился к журналистке. Та запрокинула голову, чтобы взглянуть ему в глаза, но не успела и моргнуть, как Элиот схватил ее за руки, рывком поднял с табурета и завладел ее губами в требовательном поцелуе.
Марла прижалась к нему всем телом; Элиот гладил ее спину, не прерывая горячего поцелуя. Искры возбуждения, пробежав по ее телу, уже через мгновение превратились в бушующее пламя. Марла ответила на его поцелуй, но Элиот тут же отпустил ее.
– Я дам тебе то, чего ты хочешь, – проговорил Рейнолдс. – Но давай сразу обсудим одну вещь. Я буду ухаживать за Кэтрин.
Возбуждение Марлы мгновенно сошло на нет.
– Что-о?!
– Я кандидат в сенат от республиканской партии и в ноябре собираюсь перебраться в столицу штата. Если имя Кэтрин Уинслоу будут связывать с моим именем, это поможет мне. Публика всей душой полюбила «чарлстонскую русалку», и я хочу, чтобы она была рядом со мной.
– А меня ты хочешь затащить в постель, так? – воскликнула Марла.
– Ты недалека от истины.
– То есть я буду твоей «тайной связью»?
Элиот не слишком нежно взял ее за подбородок.
– Сейчас я хочу провести с тобой ночь. Причем еще минуту назад мне казалось, что ты совсем не против.
– Это было до того, как ты сообщил мне, что собираешься дефилировать по городу с моей подругой!
– Кэтрин ничего не узнает, – возразил Рейнолдс. – Это будет нашим маленьким секретом.
Марла попыталась вырваться, но Элиот крепко держал ее.
– Почему ты решил, что я соглашусь на это?
Он склонился к ее лицу и провел языком по ее губам.
– Подозреваю, что мы с тобой любим одно и то же, Марла. И если ты правильно разыграешь свою партию, то очень скоро будешь иметь то, о чем только осмеливалась мечтать. Я все о тебе знаю. Знаю, например, какими грязными делишками занимался твой отец. Он был мошенником, не так ли?
– Его признали невиновным, – в ярости выкрикнула Марла.
– Но для этого потребовались все семейные сбережения, верно?
Марла вырывалась. Элиот больно схватил ее за руку, подвел к стоявшей у стены кушетке и бросил девушку на нее.
– А теперь ты что есть сил пробиваешься к месту под солнцем, – продолжал Элиот. Его черные глаза горели, когда он сел возле Марлы. – Повторяю, я дам тебе то, о чем ты мечтаешь.
– Что, например? – устало осведомилась она.
– Мой отец и издатель «Пост» вот уже много лет вместе играют в гольф.
Его рука скользнула по ее шее и уверенно опустилась ниже. У Марлы перехватило дыхание, когда он стянул вниз кружевной бюстгальтер и сжал вмиг отвердевший сосок. Ее тело пронзила дрожь наслаждения.
– Замолвленное вовремя словечко могло бы дать тебе то, за что ты борешься, – добавил Элиот. Склонившись над Марлой, он убрал руку и слегка прикусил нежный сосок.
С ее уст сорвался сладострастный стон.
– Вовремя? – хрипло переспросила она. – Что это значит?
– Не будем торопить события, хорошо? – пробормотал он, запуская руку ей под юбку.
Через мгновение Рейнолдс вскочил на ноги, схватил Марлу и потащил ее за собой наверх по лестнице в огромную спальню.
После двух безумных часов Элиот уснул. Марле, как ни странно, не спалось. Юркнув в ванную комнату, она закрыла дверь, включила свет и стала рассматривать свое нагое тело в зеркале с золоченой оправой, висевшем над расписанным под мрамор туалетным столиком. На ее животе и груди остались темные отметины страсти, а на сосках и нежной коже между бедер появилось раздражение от жесткой щетины Элиота.
Ее взгляд поднялся на спутавшиеся волосы и припухший от поцелуев рот. И тут Марле почему-то пришло на ум выражение «грязная сделка». Учтивый и изысканный советник в постели был гораздо грубее, чем ее остальные любовники. Он все держал под контролем. Он манипулировал ею. Он насиловал ее. И он влиял на темную часть ее натуры, которая еще никогда не бывала такой возбужденной.
К тому же он кое-что пообещал ей. Марла заметила, что взор ее зеленых глаз неожиданно стал хитрым и затуманенным. И вдруг, как ни странно, ей припомнились огромные – голубые и невинные – глаза Кэтрин.
Бедная-бедная Кэтрин из Уинслоу-хауса! Она и не представляет себе, какое чудовище заинтересовалось ею.
После той первой безумной ночи их любовная интрижка вылилась в несколько бурных тайных встреч в доме на Киава-Айленде. Вскоре Марла поняла, что Элиот управляет ее мыслями так же, как и ее телом. Казалось, он способен влиять на нее, даже когда она находилась на работе.
Чувства Марлы к этому человеку даже отдаленно не напоминали любовь. Временами ей чудилось, что с ним она попадает из знакомого яркого мира в какую-то новую сумеречную реальность.
На людях он ухаживал за Кэтрин. Сначала в прессе появилась их фотография на открытии строительства, сделанная Марлой, а потом, в течение нескольких недель, «Пост» еще три раза печатал их снимки. Они стали парочкой номер один в Чарлстоне, и временами даже Марла удивлялась тому, как всё и вся подчинялось планам Элиота.
За это время Кэтрин дважды звонила Марле. В первый раз Марла отказалась встретиться с ней за ленчем, сославшись на головную боль. Во второй раз она просто не ответила на записанный на автоответчике вопрос Кэтрин о том, как у нее дела.
Думая о Кэтрин, Марла испытывала чувство вины и досаду. С одной стороны, ей очень хотелось ответить женщине, с помощью которой, по сути, она заимела такую связь. Но с другой стороны, Марла понимала, что их дружбе конец. Марла сделала свой выбор. Впрочем, если покопаться в тайниках ее души, то можно было бы обнаружить, что она думала о том, чтобы никогда больше не встречаться с Элиотом после той первой ночи. Однако ей показалось, что пути назад нет.
Чем глубже Марла увязала в трясине очарования Элиота, тем проще ей становилось отгонять от себя мысли о Кэтрин. Пока прилюдно Кэтрин завоевывала сердце советника, Марла начала оставлять следы своего пребывания в их тайном гнездышке – в ванной лежали ее туалетные принадлежности и фен, в шкафу спальни появились ее купальник и белье, в холодильнике ее всегда дожидались бутылочка текилы и лайм.
Марла говорила себе, что в ее положении тайной любовницы Элиота были свои преимущества. Она была той женщиной, в обществе которой он становился самим собой. Именно она знала, как в действительности обстоят его дела. И Марле почти удалось убедить себя в том, что он отдает ей предпочтение, как вдруг в уик-энд накануне Дня поминовения погибших во всех войнах Элиот грубо объявил ей, чтобы она собирала манатки. Потому что в дом на Киава-Айленде должна была приехать Кэтрин.
Марла даже не подозревала, что способна впасть в такую слепую ярость. Она носилась по комнатам, в бешенстве вытряхивая из шкафов и комодов свои вещи. Собрав все, Марла подбежала к двери и в гневе обернулась. Элиот сидел возле бара, спокойно попивая виски, и глядел на нее с неподдельным удивлением.
– Отвори окна и проветри, – выпалила она. – А не то она унюхает запах моих духов!
– Не беспокойся, – пожал плечами Элиот. – Завтра придет уборщица.
– Мне следовало догадаться!
– Ш-ш-ш… – отозвался Элиот. – Не напомнить ли тебе о «Марла Саттон галлери», которая начнет выходить со следующей недели? По-моему, ты получила то, что тебе было обещано, разве не так?
Он был прав. Ей была обещана рубрика на полосе искусств, выходящей по пятницам. Откровенно говоря, рубрика «Марла Саттон галлери» – как раз то, о чем она мечтала всю жизнь. Каждую неделю она будет сама выбирать тему и иллюстрировать материал собственными снимками. Марла с нетерпением ждала первого выпуска. Не говоря больше ни слова, Марла повернулась и вышла, захлопнув за собой дверь.
Промчавшись по обсаженной пальмами аллее, Марла на бешеной скорости выехала на дорогу, ведущую прочь с Киава-Айленда, и лишь там дала волю слезам. Господи, как же она ненавидела Элиота за то, что он превратил ее в шлюху! Но еще больше она ненавидела себя – за то, что позволила ему так вертеть собой.
В субботний вечер в клубе на Киава-Айленде устраивались танцы, а на следующий день – празднование Дня поминовения. Лишь ради этого стоило остаться. Так сказал Элиот, и Кэтрин про себя повторяла его слова, собирая чемодан, одежды в котором хватило бы на уик-энд за границей. Не забыла она прихватить и целый спальный комплект, в который входило все, начиная от футболки и кончая роскошным пеньюаром из шелка цвета слоновой кости.
Скорее всего, думала она, пеньюар так и останется лежать на дне чемодана. Кэтрин и представить себе не могла, что решится надеть столь откровенный наряд. Впрочем, еще совсем недавно ей и в голову не приходило, что она согласится провести ночь наедине с мужчиной в его бунгало.
Сколько же всего изменилось с тех пор, как Элиот, словно вихрь, ворвался в ее жизнь! Он ввел ее в свет и все время, по выражению Анн-Мари, подталкивал вперед. Правда, он не позволял себе ничего, кроме осторожных поцелуев. Но иногда в его глазах Кэтрин видела обещание… Ее ждала ночь с этим человеком. Кэтрин была напряжена как струна; она то радовалась, то тревожилась.
Кэтрин посмотрела на часы, стоящие на ночном столике. Семь двадцать пять. Элиот придет с минуты на минуту. Он никогда не опаздывал. Подойдя к зеркалу, девушка окинула себя оценивающим взглядом. На ней был брючный костюм с тропическим рисунком – на фоне сочных ярко-зеленых листьев разбросаны белые цветы и фуксии – из легкого, летящего шелка. Кэтрин надела к нему сверкающие золотые сандалии и украсила волосы заколкой с белым шелковым цветком.
Марла бы гордилась ею, подумала Кэтрин, вспоминая, как несколько недель назад они шли по Маркет-стрит и ее энергичная рыжеволосая подруга заметила костюм в витрине магазина. Это Марла настояла на том, чтобы Кэтрин сначала примерила, а потом и купила его.
Кэтрин нахмурилась. Она никак не могла понять, отчего это Марла неожиданно перестала общаться с ней в последний месяц. Они не виделись со дня начала строительства клиники и, невзирая на то, что Кэтрин оставляла Марле сообщения на автоответчике, та не перезванивала ей. Что-то произошло – в этом Кэтрин была уверена. Она чувствовала неладное – словно на ясное небо неожиданно набежало темное облако.
В дверь позвонили, и Кэтрин едва не подскочила на месте – погрузившись в размышления, она почти забыла об Элиоте и о грядущем вечере. Шурша шелковыми брючинами, которые, казалось, чувственным шепотом сулили ночные наслаждения, Кэтрин подошла к двери.
Одетый в черный костюм, белую рубашку и традиционный шелковый галстук, Элиот присвистнул.
– Господи, да у тебя просто тропический вид сегодня!
– Этот костюм не подходит? – занервничала она.
– Не-ет, что ты! – помотал Элиот головой. – Для острова это идеальный наряд.
Через несколько минут оба чемодана Кэтрин и она сама были размещены в его автомобиле – необыкновенный вечер начался. Несмотря на то, что путь на остров занимал около получаса, Кэтрин показалось, что дорога пролетела в одно мгновение. Загородный дом сверкал огнями; бальный зал содрогался от музыки, исполняемой духовым оркестром, и шарканья сотен ног. Когда они с Элиотом вошли, Кэтрин сразу приметила лица известных людей; не ускользнуло от ее внимания и то, что при их появлении присутствующие стали обмениваться многозначительными взглядами и перешептываться. Первыми к ним поспешили советник Радд и его пышнотелая жена.
– Ну вот и она, Пенелопа, – засиял советник. – Это та самая маленькая красотка, о которой я тебе говорил!
– Какая юная! – проговорила Пенелопа Радд, прикладывая руки к груди. – Я была просто поражена, прочитав о вас в «Пост»! Господи, вы спасли этого несчастного мальчика! Как подумаю об этом – так прямо в дрожь бросает! Держитесь за нее, Элиот. Она настоящая жемчужина!
– Это входит в мои планы, мисс Радд, – с достоинством ответил Рейнолдс, властно обнимая Кэтрин за плечи.
После теплого приема Раддов вереница гостей потянулась приветствовать новоприбывшую пару. Женщины восторгались самоотверженным поступком «чарлстонской русалки» и расхваливали ее внешность. Мужчины хлопали Рейнолдса по спине и не забывали добавить, что он всегда был неравнодушен к красоте. Чем больше его хвалили, тем больше пыжился Элиот – как петух, получивший в награду лучшую курочку.
Выслушивая бесчисленные комплименты, Кэтрин почти не замечала, как летит время. Но, улыбаясь вежливой улыбкой, она то и дело задавала себе один вопрос: «Господи, что же будет, когда мы с Элиотом уедем из клуба?»
Вообще-то обычно, когда они бывали вместе, время ползло как черепаха. Однако этим вечером минуты неслись как бешеные, заставляя сердце девушки биться все сильнее и сильнее. Не успела она прийти в себя, как Элиот провел ее по залу, прощаясь с присутствующими, а потом буквально затащил в дом, возвышавшийся на узкой полоске пляжа.
Рейнолдс закрыл за ними дверь. Его шаги гулко отдавались по пустому фойе, когда он подошел к антикварному столику. Кэтрин неуверенно топталась на месте, судорожно сжимая в руках сумочку.
– Здесь мило, – наконец вымолвила она.
– Мне тут нравится. – Сбросив с плеч пиджак, Элиот ослабил галстук, не сводя при этом темных глаз с Кэтрин и словно объясняя взглядом, что на этом раздевание не закончится. Кэтрин, застыв, молча смотрела на него. Советник усмехнулся и подошел к бару.
– Не хочешь выпить коньяку, пока я показываю тебе дом?
Сначала Кэтрин отказывалась – она уже выпила вина на вечере в клубе. Однако потом согласилась и через силу сделала несколько глотков – огненная жидкость обожгла ей горло, и на глазах у нее выступили слезы. Глядя на нее, Элиот опять усмехнулся и, осушив свой бокал, поставил его на стол.
– Пора, – заявил он.
И через мгновение тронул Кэтрин за локоть. Взяв чемодан девушки, Рейнолдс повел ее наверх, в огромную спальню с огромной кроватью. В спальне она, оцепенев, смотрела на то, как Элиот ставит ее чемодан на подставку для багажа, стоявшую у дверей в ванную. Затем он раздвинул тяжелые портьеры и открыл ведущие на террасу двери.
– Выйди сюда на минутку, – пригласил он. – Чудесная ночь.
Кэтрин с трудом шагнула к нему – ее ноги налились свинцовой тяжестью. Они подошли к перилам, и соленый бриз дунул им в лица. Внизу в кустах стрекотали цикады, по морским волнам протянулась лунная дорожка.
– Красота, правда? – спросил Элиот.
– Волшебно.
Прислонившись спиной к перилам, Элиот стал изучать профиль Кэтрин, пока она смотрела на океан. Она напряглась еще больше, когда он привлек ее к себе, расстегнул заколку в ее волосах и распустил их, отчего они золотистой волной затрепетали на ветру.
– Известно ли тебе, Кэтрин, что газетчики давно считают нас парой? – прошептал он. – Да и не только они, а вообще вся публика. Но только нам обоим известно, что мы пока еще не настоящая пара. Пока еще… – повторил он.
Кэтрин допила коньяк и, не сдержавшись, хватанула ртом воздух. Взяв у нее бокал, Элиот поставил его на столик рядом с заколкой и властно обнял ее за плечи.
– Я хочу тебя, – заявил он.
Быстро поцеловав девушку, он расстегнул сзади «молнию» на ее блузке и принялся стаскивать ее с плеч Кэтрин. Но она перехватила ее и прижала к груди.
– Должна предупредить тебя – у меня нет никакого опыта в таких делах.
Не обратив ни малейшего внимания на ее слова, Элиот взялся за ее брюки. Через мгновение они облачком упали к ее ногам в золотых сандалиях, и на Кэтрин осталась узкая полоска бикини. Он поднял на нее взгляд – его глаза горели. Элиот стал осторожно разжимать ее пальцы.
– По-моему, ты не понял, – пролепетала Кэтрин. – У меня совсем нет опыта.
– Стало быть, ты еще невинна. Что ж, это еще сильнее распаляет меня.
Рейнолдс отвел руки Кэтрин. Блузка, шурша, упала на пол рядом с брюками. Девушка застыла как мраморное изваяние; на ней были только трусики да бюстгальтер.
– Наверно, ты уже заметила, Кэтрин, – хрипло добавил Элиот, – что я из тех мужчин, которые любят во всем быть первыми. – С этими словами он легко поднял ее на руки и понес в спальню.
