Текст книги "Убить Хранителя (СИ)"
Автор книги: Марсель Кермт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)
– Да почему же трагедия? – возмутился я.
– Потому что никто из выбранных тобой персонажей не обладал бы нужными навыками и способностями. В критический момент они бы ничем тебе не помогли. Поэтому я, скажи спасибо, долгое время уделил поискам нужных личностей. Я искал тех, кто подходили бы на роль помощников Хранителя. И знаешь, чем увенчались поиски?
– Чем же? – нехотя спросил я и сделал глоток калифорнийского Screaming Eagle.
– Ничем! Они закончились ничем. Мне не понравился ни один претендент. Никто и близко не обладал такими же скрытыми способностями, как у тебя. Но есть еще нюанс. Мало иметь скрытые таланты. Претенденты должны безгранично доверять тебе. А как они могут доверять, если вы не знакомы? Есть ответ?
Я только пожал плечами.
– Вот по этой причине мне и пришлось интегрировать в Каулор и Междуозерье копии твоей личности. Было очень сложно, неимоверно трудно прописать все переплетения твоей судьбы. Все связи с людьми, миром, все взаимодействия. Но я справился. Сценарий вышел добротным. Иначе Вселенная отрыгнула бы твоих репликантов в Хаос, а может, и тебя самого. Тогда пришлось бы латать дыры в судьбах других людей, на которых ты успел повлиять за свою жизнь.
– Ладно, хорошо, – согласился я и поставил пустой стакан на каминную полку, – но почему мы получились такие разные?
– Ну-у, – разочарованно протянул Рондал, – такого вопроса, Эрик, я от тебя не ожидал. Ты Хранитель или конь в халате? Напомни-ка мне старику одно из основных правил Вселенной.
Я почесал затылок, чувствуя себя студентом на экзамене. Какое ему еще правило понадобилось? Избегать ненужных вмешательств в ход исторических событий? Этот случай отнюдь не оставил его совесть чистой. Рондал еще как вмешался.
Не рвать Вселенную на куски?
Не создавать своих миров?
Что?
Мне надоело гадать, а неуместные вопросы начали слегка раздражать, поэтому я резко бросил:
– Не знаю! Что за менторский тон, Рондал? У Вселенной много законов. Прекращай говорить загадками.
Я наполнил стакан вином сорта каберне совиньон и развалился в мягком кресле, стоявшем напротив такого же, в котором расположился старик.
– А ты подумай, Эрик.
– Рондал, ты отнимаешь мое время. Я понимаю, тебе скучно среди золотых пляжей. Смотрю, даже прислугу и охрану ты всю разогнал от тоски. Но я не могу сидеть перед тобой вечно, как перед сфинксом, и отгадывать загадки. Вселенная, наверное, соткана из одних только правил!
– Тогда сам скажу, двоечник. Одна и та же сущность не может существовать сразу в нескольких мирах.
Моя рука дрогнула, и вино выплеснулось на мои бессменные кеды.
– Точно! Рондал, точно! Но как? Как удалось тебе? Ты же нарушил…
Старик каркающе рассмеялся. Точно так он смеялся в Треугольнике, когда силы Хранителя еще не покинули дряхлого тела.
– Смотри, Эрик! Представь характер человека. Может он меняться? Может. А внешность? Ответь мне. Эти два фактора подлежат естественным, неестественным или даже противоестественным изменениям?
– Конечно. И характер, и внешность можно изменить. Они либо формируются сами в течение жизни человека, либо меняются под воздействием…
Рондал нетерпеливо взмахнул рукой
– Да-да, Эрик, не нуди. Вывод какой?
– Ты хочешь сказать, что этих двух факторов хватило?
– Абсолютно. Я скопировал твою личность и воссоздал в двух мирах. Но внес некоторые изменения. Вы тождественны друг другу, но не идентичны.
Не сказать, что признание экс-Хранителя вызвало во мне бурю эмоций, но удивление я испытал. Рондал филигранно поработал с тремя мирами, чтобы интегрировать в них мою личность и не нарушить закон существования одной и той же личности в разных измерениях. Это вовсе не запрет, прописанный на бумаге, и не тайный уговор со Вселенной. Просто это само по себе невозможно.
Рондал нашел выход и растиражировал мою личность. Но меня крайне смущало, что бывший Хранитель действовал в обход правил, которым сам же меня и обучал. Любая ошибка могла привести к смерти оригинальной личности. Хоть и работа выглядела филигранно, мне не нравилась во сей истории одна деталь: передавая свой «трон», Рондал объяснял одно, а сам действовал иначе. Он вдалбливал мне уважение и подчинение законам Вселенной, которые сам же и нарушал.
Я осушил стакан, поставил пустую посуду на журнальный столик и спросил:
– Скажи мне, Рондал, кто из троих меня настоящий?
Старик усмехнулся и потер щетинистый подбородок.
– Что, калифорнийское красное в голову дало? Конечно, все трое!
– Наверное, неправильно сформулировал. Давай еще раз. Какая из моих личностей оригинальна, а какие ты подселил в иные миры?
– Да ты и сам знаешь.
– Земля? – спросил я и поднялся с кресла.
Рондал вместо ответа пыхнул сигарой.
– А что с «Рассветом»?
Рондал вдруг закашлялся, посмотрел на меня удивленно и переспросил:
– А что с рассветом? Солнце встает с рассветом. Ты отупел там, в своем Треугольнике?
Я вздохнул и встал с кресла. Поднял с журнального столика полный стакан с вином и перенес его на каминную полку.
– Центр «Рассвет», Рондал. Он отправил меня в другие миры. Это все сон или какая-то виртуальная реальность? Я видел куб под потолком. Врач сказал, что он транслирует…
Старик снова засмеялся и, потушив сигару прямо о столешницу, сказал:
– «Рассвет» его отправил. В виртуальную реальность! Чушь!
– Я не понимаю. Ты намекаешь, что этого центра не существует? А я? Я был болен?
– Существует, Эрик. Все существует. Кроме тебя.
– Не понял! Что значит, кроме меня?
– Ты умер там, в этом онкоцентре. В ночь со второго на третье августа. Все, что происходило дальше на Земле, – просто проекция.
Дрожащей рукой я поднял стакан с вином и отпил. Что за бред нес этот свихнувшийся старикан? Как я мог умереть, если сейчас стоял перед ним?
– Подожди, Рондал. Но ведь я здесь, на Земле. Вот пью вино, мы разговариваем…
– Все верно. Но я пью только виски и зеленый чай, поэтому в доме вообще нет вина. Ты его спроецировал. Только что сам поставил пустой бокал на журнальный столик, а поднял полный и перетащил к камину. Не обратил внимания? А людей не видишь потому, что мертв. На пляже до самого горизонта тоже пусто, да? То-то и оно. Хотя по побережью снуют толпы туристов. Куда бы ты ни отправился здесь, на Земле, останешься в полном одиночестве. Ни людей, ни птиц, ни животных увидеть больше не дано. Потому что твоя Земная оболочка мертва. Клиника не справилась с метастазами. Но ты остался жив. Я сохранил для тебя самое главное – личность. За то в Каулоре и Междуозерье есть два тела – пользуйся, не благодари. Земля для тебя навеки потеряна. Если бы не я, ты умер бы окончательно, как умирает всякий человек. За то сейчас Хранитель. Может, худший за всю историю Созвездия Серого Льва, но все же… Ты можешь посещать Землю в силу своих Хранительских возможностей, но лишился способности взаимодействовать с окружающим пространством. Поэтому двери в моем особняке открываются автоматически. Ты как бесплатный дух. Единственная живая душа, которую увидишь здесь, – это я. Потому что тоже Хранитель… эм, то есть был им.
– А кот? – спросил я зачем-то, хотя животное меня сейчас интересовало менее всего.
– Кота нет. Вернее, он не животное, а проекция, которую я схалтурил на остатках своих возможностей. Сейчас уже не создам даже самого мелкого вонючего клопа. Все из меня вытекло, силы ушли к новому Хранителю. Забудь про «Рассвет». Не имеет смысла рефлексировать по поводу смерти оболочки. Ты Хранитель, которого должна занимать лишь одна проблема – Завоеватель. Надели помощников силой и готовься к бою. А теперь иди, Эрик. Надо поспать пару часов, пока мои цыпочки веселятся в бассейне. Будешь выходить, не всматривайся. Все равно не увидишь ни обнаженных тел, ни всплесков воды.
Услышанные новости настолько ошарашили, что я совершенно забыл, о чем еще хотел спросить, и только произнес растерянно:
– Ну что ж, старый друг. Прощай. Приятного тебе последнего отпуска.
Рондал прикрыл глаза и как будто задремал. Как только я покинул комнату, старик пробурчал что-то во сне. Слов не расслышал, но показалось, он произнес: «До встречи».
31
С ЭТОЙ СЕКУНДЫ у меня оставалось мало времени.
Если говорить точнее, что-то в районе трех суток. Что потом? Потом Завоеватель разобьет уютный кокон барьера, в котором живут, ничего не подозревая, три мира Созвездия Серого Льва: Земля, Каулор, Междуозерье. Все они окажутся порабощены. Исходя из слов бывшего Хранителя.
Что касается самого Рондала, то разговор с ним не дал мне никаких Хранительских ачивок или новых тайных знаний. Сейчас даже не особо понимал, зачем отправлялся к нему изначально. На что рассчитывал? На невероятные откровения? Да он же просто обычный старик, доживающий последние месяцы на Земле в уютной роскоши! А правда о моей болезни и смерти? Ничто по сравнению с возможным уничтожением миллиардов людей после прихода Завоевателя.
Нужно было действовать самому. Не доверять никому, верить в объективные данные и добиваться всего самостоятельно – вот теперь главные правила выживания.
Но, говоря откровенно, посещение Земли не оказалось напрасным. Я кое-что узнал. Вернее, укрепился в вере, что старый интриган оброс каким-то недомолвками и секретами, как морская скала – моллюсками.
Тут же возникал другой вопрос. Что может скрывать старик, сложивший Хранительские полномочия и думающий только об элитном алкоголе и какую модель с какой обложки сегодня позвать в гости? Ответа у меня не было. Но ощущение недосказанности между мной и Рондалом только нарастало.
Может, старика просто одолел маразм? И поэтому он казался мне странным? Земля – это не центр Вселенной, у которой нет понятия времени. Наша природа своего не упустит. Задержишься где-нибудь между мирами на тысячу лет, вернешься на бренную землю – в миг покроет тебя сетью глубоких морщин, иссушит тело и мозг. Особенно мозг, в котором поселит склонное всем старикам детство. Тело одарит радикулитом и расщедрится на лишний год жизни для вернувшегося черт знает откуда собственного состарившегося дитя.
Стало ясно, что во всей путанице с перемещениями и личностями виноват, конечно, Рондал. Может быть, он действительно хотел, как лучше. Сказав как-то, что хорошо изучил мою натуру, он сильно ошибся. Я человек своенравный. Не будет у меня никаких помощников! С чего он взял, что они нужны? С чего выдумал, что так удастся уложить на лопатки воинствующего Хранителя?
Извини, старина, здесь наши мнения разошлись, и я поступлю так, как считаю нужным. Твое время вышло. Наслаждайся последним отпуском, а я встану на защиту своих миров.
С первого дня моей встречи с Рондалом, чью душу мне постичь так и не удалось, даже став Хранителем, я начал вести дневник. Нет, не бумажный, конечно. Он чем-то напоминал книги судеб и хранился в подпространстве. В любую секунду я мог внести в него свои мысли и прочитать, находясь как внутри миров, так и между ними.
Еще несколько дней назад я умирал в палате центра «Рассвет», а сейчас пытался разобраться, как приглядывать за тремя измерениями. На Земле в последние дни даже встать с постели не мог без посторонней помощи, а сегодня обладаю могуществом, пределы которого до сих пор не известны.
Можно сказать, что жизнь сделала крутой поворот. Но нет. Она наделала спиралевидных витков и улетела в космос. Записывать некоторые моменты своей жизни и мысли я стал не только по причине сильных перемен. Как часто бывает, и тому множество примеров из истории, многие великие фрагменты прошлого, достойные не простого внимания, а знания в абсолютных деталях, страдают в памяти потомков неполноценностью, иногда даже вымыслом историков, которым приходится «дописывать» потерянные страницы прошлого. И вся проблема в источниках. Пусть мой дневник станет тем самым источником, который бы полностью раскрыл все, что я понимаю в Хранителях и их деятельности.
Я сел в кресло в треугольной комнате, зависшей между мирами. В нее переместился сразу, как только вышел из райского особняка Рондала Вэбера. Внутренний взор расстелил передо мной зеленое колдовское поле. Я вызвал дневник, который представлял то в виде фолианта, то в виде свитка. Форма не имела значения. Суть метафизического хранилища информации от этого не менялась.
Я начал записывать.
«7 августа.
Еще не отступился от своей идеи.
Решив не идти на поводу и позволив упрямству взять верх, я задумал непростое дело. Возможно, опасное. Скоро мое «троеличие» перестанет существовать. Независимо от того, постигнет предприятие успех или крах.
План прост.
Две мои личности – та, что в Каулоре и та, что в Междуозерье – будут «выкрадены» из своих тел и помещены в иные: помогут мне в том друзья из тех же миров – Быстрый Стрелок и Мэлдаф.
Далее следует действовать по объяснению Рондала, когда он говорил о помощниках. То есть, держась за руки, пройти по Огненной Лестнице. В итоге я поделюсь могуществом с Мэлдафом и Быстрым Стрелком. Но по той причине, что в них будут находиться родственные мне сущности, созданные из одного корня (а, по сути, все родственное так или иначе стремится к единению), то они должны притянуться и образовать единую духовную субстанцию. Моим друзьям ничего грозит. Но лишь в случае успеха. Потом их тела спокойно отправятся туда, где родились и должны обитать в настоящее время.
В случае неудачи – исход совершенно для меня неизвестен».
Пора было действовать незамедлительно – отправиться через порталы в Каулор и Междуозерье за Мэлдафом и Быстрым Стрелком.
32
ОГНЕННАЯ ЛЕСТНИЦА почувствовала меня.
Черные ступени, будто вытесанные из огромных пластов обсидиана, заполыхали синим пламенем. С каждым шагом огонь становился выше, пляска его – безудержнее. Как будто Лестница демонстрировала таким образом радость от встречи. Но, конечно, нет. Она не умела радоваться. А что умела? Что могла уметь конструкция, которая обладала странной силой и чем-то, похожим на разум, но им не являющимся? Сложный вопрос.
Если Хранитель казался божеством, то Огненная Лестница – своего рода прародителем божества. При этом сама она божественными способностями не обладала, а только наделяла других. Мог ли я ее уничтожить? При должной подготовке, выйдя на пик могущества, наверное, да. Стала бы она сопротивляться? Конечно. И совершенно не обязательно, что в противостоянии верх одержал бы именно Хранитель. Рисковать я бы не стал. К чему приведет ее уничтожение? К разрушению Треугольника? Эта комната, зависшая между мирами, несомненно как-то была связана с Огненной Лестницей – одной из самых сложных загадок Вселенной.
Я вытянул вперед руку и приласкал огни. Синие всполохи начали медленно утихать, пока совсем не исчезли. Ступени из обсидианового превратились в бледно-золотые. Они ярко блестели, словно поднимались к мощному источнику света. Но вокруг Огненной Лестницы ночевало пустое пространство. Она сама являлась этим самым источником.
Двое юношей безучастно стояли рядом со мной. Они не интересовались происходящим, не задавали вопросов. Ни о чем не думали и ничего не чувствовали. С висящими, как плети, руками и поникшими головами стояли у первой ступени и смотрели под ноги остекленевшими глазами. Мэлдаф и быстрый Стрелок.
Я вырвал своих друзей из Каулора и Междуозерья, затратив чуть больше сил, чем требовалось. Перенес в Сердце Вселенной, в пространство между мирами. Запер их личности в самой глубине разума, как в клетке, погруженной на дно океана, внутри которой так любят спускаться под воду адреналиновые маньяки, чтобы испытать ужас от вида проплывающих мимо белых акул.
Я усыпил разум своих друзей, поэтому сейчас они больше напоминали марионеток, чем живых людей. Они несли в себе две мои сущности, которые я тоже перенес сюда из двух миров. Сущности находились в спящем состоянии и никак себя не проявляли. До поры до времени. Но Огненная Лестница заставит их очнуться, забиться в новом ощущении жизни и, наконец, слиться воедино.
– Ну, что, друзья, вы готовы к опасному путешествию? – спросил я и посмотрел Мэлдафа с Быстрым Стрелком.
Они, конечно, не ответили. Ничего не слышали, не видели и не чувствовали.
– К путешествию по ступеням искаженных реальностей, – добавил я и взял их за руки, силой мысли заставив тела двигаться.
Мы сделали синхронный шаг вперед. В этот миг даже я, Хранитель, не знал, что произойдет, и какой урок преподаст нам Огненная Лестница.
33
ПЕРВАЯ СТУПЕНЬ распростерла перед нами ледяную пустыню.
Белая, ровная, как лист чертежной бумаги, и удивительно спокойная равнина искрилась серебром. Светлое небо замерло без каких-либо признаков солнца и облаков – словно кто-то растянул бесконечную белую простыню. Ни малейшего дуновения ветра в колючем морозном воздухе. Блестящий лед и тишина.
Я повел друзей вперед. Вдалеке светилась голубоватая полоса горизонта. Так можно было шагать целую вечность.
Шли мы долго, но при этом никакой усталости не чувствовалось.
Прошли километра три. Уже стало казаться, что Лестница отправила нас в бесконечное путешествие, как вдруг ландшафт стала преображаться. Ровная поверхность ледяной пустыни начала менять форму, но очень странным образом. Слева и с права от нас появились кремово-розовые стены. Они возводились без чьего-либо участия и росли на глазах, будто сотни трудолюбивых невидимок клали кирпичик за кирпичиком на свои фантасмагоричные постройки. Стены строились и кренились, как Пизанские башни, пока наконец не встретились и не сомкнулись, образовав свод над нашими головами. Новообразованный кремово-розовый тоннель повел прямиком в неизвестность.
Я, все так же держа за руки Мэлдафа и Быстрого Стрелка, прошел только полсотни шагов и резко остановился. Под сводами тоннеля раздался душераздирающий вой. Не то человечий, не то звериный. Попытался вглядеться, но тоннель слегка поворачивал и не давал взгляду зацепиться ни за что, кроме кремово-розовых стен. Вой больше не повторялся, но сердце учащенно забилось – уж слишком жутким оказался получеловечий-полузвериный вопль.
Невольно бросил взгляд на друзей. Они продолжали стоять рядом в своеобразном спящем состоянии без какой-либо реакции. Даже если нас постигнет смерть, Стрелок и Мэлдаф ничего не почувствуют. Просто безропотно погибнут. В отличие от меня.
Около минуты я вслушивался в тишину. Но нужно было двигаться дальше. Осторожно сделал первый шаг, второй, третий…
Мы проделали пару сотен шагов, и нас встретила развилка. Куда теперь? Направо или налево? Не успел я принять решение, как снова раздался чей-то вой и эхом пролетел под сводами каменного тоннеля. От звука веяло чем-то неживым и холодным. Нет, отнюдь не мертвенным, а бездушным, лишенным жизни в ее привычном понимании.
Вой доносился из правого коридора.
Если Огненная Лестница уготовила нам испытание, то требовалось пройти его стойко. О попятной даже помыслить было нельзя. Отказ либо вернет нас в начальную точку, что разрушит мои планы по слиянию личностей, либо убьет и меня, и друзей.
Мы направились навстречу неизвестному существу, которое в одиночестве (я надеялся, что в одиночестве) выло где-то в глубине коридора. Что-то подсказывало – там, впереди, ждет очень опасный противник. Поэтому мысленно я заклинал Огненную Лестницу, чтобы твари этой не оказалось больше одной.
Я шел осторожно, мягко ставя ступни на дорожку из розоватого кирпича. Даже не успел заметить, кода ледяной пол заменила каменная кладка. Наверное, когда мы свернули в этот неспокойный правый коридор.
Очень быстро мы вышли в огромную пещеру. Стены ее освещали большие фиолетовые кристаллы. Мягкий свет разливался по всему пространству огромного каменного мешка. В центре пещеры то ли стояло, то ли сидело удивительное создание ростом метра три в холке. Не сразу удалось понять, что или кто это. Больше всего оно напоминало оживший морозный узор на обледеневшем окне.
Существо не двигалось, хотя имело ноги и руки, или четыре лапы, ощерившиеся игольчатыми шипами. Оно просто смотрело на нас озлобленными ледяными глазами.
По-прежнему сжимая руки друзей, я медленно сделал еще один шаг. В эту секунду шипастое тело встрепенулось и встало на четыре… лапы? Или на руки? Сложно понять, без должного изучения, а изучать оказалось некогда. Только успел заметить, что задние лапы походили на волчьи. А вот передние напоминали обросшие ледяными шипами огромные человеческие руки, только трехпалые.
Я тут же окрестил существо элементалем. Хотя, возможно, оно им не являлось. Так или иначе, тварь охраняла выход из пещеры. И выла, судя по всему, именно она. Выла бездушно, холодно и жутко.
Элементаль поднялся, чуть слышно зазвенев ледяными шипами, оскалился и тихо зарычал.
Как совладать с этим существом? Оно в два раза больше нас троих вместе взятых! У меня к тому же обе руки заняты. Мэлдафа со Стрелком отпускать нельзя. Иначе они или погибнут, или затеряются в слоях искаженных реальностей, созданных Лестницей. Придется прибегнуть к магии и бить элементаля, держась на расстоянии.
Мысленно я попытался соткать из тысячи негасимых искр сферу, сжать ее в плотный клубок, размером с теннисный мяч, и бросить в элементаля.
Но ничего не произошло. Стихия огня отказалась подчиняться. Более того, в этой пещере не оказалось даже предпосылок к ее появлению. Какое бы пламя я не попытался сейчас вызвать, все оказалось бы тщетным.
Мы находились в царстве льда и стужи, которое по природе своей не имеет ничего общего с огнем. А чтобы создать хотя бы маленькую искорку, необходимо приложить колоссальные силы, чтобы разрушить все царство льда. Если вообще его возможно разрушить, ведь оно создано Огненной Лестницей. Пещера казалось отдельным снежным миром, какой-то вещью в себе.
Поздно понял, что наша схватка с элементалем уже началась. Я не мог замедлить время, как во время сражения с чародейкой в Арнолле. Элементаль – сложное магическое существо, обладающее соответствующими сверхъестественными качествами, – не уступал мне в скорости движения. Казалось, на попытку создания огненной сферы ушел только миг, а элементаль уже преодолел половину расстояния и готов был вот-вот размозжить нам головы.
Возможно, заурядный колдун из Ордена Магов Арнолла справился бы играючи. На то он и учился в магических академиях, колдун этот. Но я-то к всяческим чарам имел отношение довольно опосредованное. Насколько знал, будучи Хранителем всего несколько дней, магия жила исключительно в специальной среде. Колдовство – тонкое искусство, которое не могло существовать, где попало. При этом, все мои действия легко было спутать с чародейством, хотя Хранители (по крайней мере, я) не обладали магией. Нашу деятельность можно было назвать изменением вероятностей, деформированием локальных микропроцессов Вселенной. Плюс ко всему мне как Хранителю помогала Огненная Лестница. Как именно все эти тайные процессы работали и что на самом деле собой представляли Лестница, Треугольник, перекодировка Вселенной, я до сих пор не разобрался. И мне по душе, что Урмас Одт унес с собой в могилу секреты этих странных, не помещающихся в разуме типичного землянина, открытий. Мы, люди, страшные и непредсказуемые существа. Выдающийся физик и метафизик всех времен наверняка понимал человеческую природу не хуже всякого доморощенного философа. Поэтому и не оставил источников информации о разработках своего отдела, института или как это все называлось на погибших планетах.
Действия Хранителя объяснялись физическими законами высшего уровня, которые мы на Земле, возможно, никогда не откроем. Поэтому мне приходилось называть свои пассажи просто магией, колдовством. Сможет ли кто-то из Хранителей других двадцати четырех миров повторить достижения Урмаса Одта – неизвестно. Мне же пока рано было о таком даже думать.
А вот о чем следовало действительно подумать прямо сейчас, так это о несущемся на меня элементале.
Я быстро наколдовал толстую ледяную стену до самого потолка. Мнимая безопасность. Но пока шипастая тварь будет пробиваться, выиграю немного времени, чтобы придумать более действенный способ укрощения гиганта.
Ледяной страж начал с грохотом долбить преграду – и довольно эффективно, к моему удивлению. Минуло всего несколько секунд, а по стене уже побежали трещины. Вот-вот она должна была рухнуть.
Я хаотично стал мысленно перебирать способы спасения и к вящему своему стыду осознал, что размышлял совершенно не как Хранитель, а как обычный человек, напуганный, подавленный стрессом и старающийся скорее избежать дискомфортной ситуации. Дискомфортной, мягко говоря. Нам вполне могли оторвать головы.
Так. Думай, думай! Что мы имеем против льда? Лом? Топор? Сталь – верное средство практически от всех тварей. Еще кипяток, если с огнем не выходит. Хотя, кипяток наверняка сюда затащить не получится. Ледяная пустыня не пропустит ничего выше нуля по Цельсию. Черт, голова как деревянная, ни одной дельной мысли! Ладно, возьмем сталь, раз других идей нет.
С нашей стороны откололись куски льда. Я отвел друзей подальше, чтобы их случайно не задели осколки стены. Создал длинный двуручный меч и стал ждать. Клинок висел в воздухе – я управлял им исключительно силой мысли. И все так же держал за руки Мэлдафа и Черного Стрелка.
Стена полностью развалилась, через ее останки, размахивая огромными лапами, перепрыгнул элементаль. Увидев нас, существо громко завыло и кинулось в атаку. Двуручный меч тут же перегородил ей дорогу. Несмотря на свой размер – около двух метров в холке – страж пещеры двигался проворно и даже пластично.
Едва не напоровшись на клинок, элементаль оскалился и отмахнулся. То ли инстинктивно, то ли в силу отсутствия развитого интеллекта он ударил трехпалой лапой прямо по клинку и сам себе отсек кисть. Раздался вопль такой силы, что я испугался, не разрушатся ли своды пещеры. Из раны элементаля забрызжила серебристо-голубая субстанция. Но стоило существу обдать лапу ледяным дыханием, как рана в миг затянулась. Нет, конечность не отросла, но, видимо, боль утихла. Потому что элементаль стал быстро вертеться на месте, пытаясь увернуться от клинка и добраться до нас троих. Такой возможности дать я ему не мог. Поэтому резко толкнул клинок острием в шею гиганта. Тот молниеносно припал к земле и ударил по мечу шипастым хвостом. И снова раздался вой, полный боли и как будто досады. Конец шипастого ледяного хвоста остался лежать позади своего хозяина. Элементаль раскрыл ощеренную клыками пасть и зарычал. В тот же миг весь как-то мелко задрожал и резко подпрыгнул к самому потолку.
Я тут же выставил меч острием вверх. На этом битва должна была завершиться. Сейчас чудовищу предстояло рухнуть на клинок и принять смерть! Но…
Тварь неожиданно вцепилась в свод пещеры, быстро проползла по нему и прыгнула вниз.
Единственное что я успел сделать, это метнуть меч подобно копью. Но промахнулся.
Элементаль оказался прямо перед нами. Я даже не успел выставить хоть какую-нибудь элементарную защиту. Шипастая лапа взмыла и резко ударила меня в грудь. Я только зажмурился, напряг все мышцы и как бы врос в пол, чтобы, приняв силу удара, погасить ее и не отлететь назад. Такой резкий рывок мог разомкнуть нашу живую цепочку.
Грудную клетку пронзила боль. Настолько сильная что я закричал. Ощущение оказалось таким, будто в меня выстрелили тысячей ледяных игл. Холод тут же проник внутрь и начал сковывать мышцы, добираясь до каждой клетки организма.
Сейчас должен был последовать второй и, вероятно, последний удар элементаля. Неимоверным усилием воли я развернул валявшийся на полу пещеры меч и снова запустил, целясь в ледяную шею стража. И на этот раз не промахнулся. Раздался звон, будто кто-то разбил гигантскую хрустальную вазу. Тварь схватилась уцелевшей лапой за выступавший из горла клинок и принялась скакать по пещере в каком-то диком предсмертном танце. Через несколько секунд элементаль рухнул на пол и затих. Но вдруг снова вскочил на лапы и захрипел, потом повалился на бок и стал содрогаться в агонии.
Я не стал ждать, пока Страж упокоится окончательно или чудесным образом найдет в себе силы залечить страшную рану. Крепче сжав руки друзей, я, превозмогая ледяную боль, расползшуюся по всему телу, направился к противоположной стороне пещеры. Там светлел выход, который также должен был оказаться и входом. Входом в новую неизвестность, уготованную Огненной Лестницей.
34
ВТОРАЯ СТУПЕНЬ освободила меня от пытки ледяными иглами.
Окоченевшее изнутри тело налилось мягким теплом, боль отступила, а раны, оставленные шипами элементаля, моментально затянулись, не оставив даже рубцов.
Теперь Огненная Лестница открыла перед нами мрачную, даже неприятную локацию. Помещение оказалось похожим на пыточный застенок средневекового каземата. Не хватало только палача с раскаленными клещами и представителя Святой Инквизиции, увещевающего признаться в ереси и колдовстве.
Нас встретили запревшие стены, выложенные из бутового камня. Пространство освещалось шестью коптящими факелами, отчего в камере (назвать комнатой не поворачивается язык) висел прогорклый запах горелого масла. С прогнившего дощатого потолка на пыльный пол падали черные капли, собираясь в грязные лужицы.
В центре камеры, не имевшей ни окон, ни дверей, стояли три жутковатых устройства, вызывавших ассоциации с электрическими стульями.
Ржавые металлические каркасы были обтянуты потертой, изодранной кожей, засаленной от давнего использования. К креслам вели старые, местами оголенные провода. Почерневшие кожаные ремни предназначались для фиксации головы, туловища в районе груди, запястий и щиколоток. Кресла выглядели так, будто на протяжении десятилетия через них проходило по дюжине человек ежедневно.
Это еще что за агрегаты? Нам предлагается усесться на пыточные машины? Из камеры не выйти, все замуровано… или вообще здесь никогда не было дверного проема? Может, попробовать сломать стены? Так, ладно. Если таково испытание, то мы должны его пройти. Кресла рядом, рук Стрелка и Мэлдафа я не выпущу. Но что делать с ремнями? Нужно их затягивать или нет? Разберемся по ходу пьесы.
Я мысленно приказал телам друзей сесть на стулья и разместился сам. Ремни решил не трогать, пусть болтаются на спинках, подлокотниках и ножках кресел. Но стоило нам сесть, как ремни сами хлестко ударили по рукам, ногам, груди и голове. Туго, со скрипом кожаные пояса затянулись, намертво зафиксировав нас в пыточных креслах.
Сердце учащенно забилось. Я с хрустом сжал зубы, ожидая удара током в пару тысяч вольт. Но ничего не произошло. Абсолютно ничего. Я ждал, считал секунды и минуты, в любой миг ожидая электрического разряда. Так прошло минут пять. Только тогда я заметил маленькую истертую кнопку на правом подлокотнике.
Что за спектакль? Нам предлагается начать пытать себя самостоятельно?
