Текст книги "Убить Хранителя (СИ)"

Автор книги: Марсель Кермт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Оторвавшись от моих губ, Малена отпила из вафельного стаканчика, который все это время держала в руке, и звонко засмеялась. Из ее рта вылетели фиолетовые искры. Видимо, то был один из напитков, крюшонницу с которым надел себе на голову незнакомый мне гость. Незнакомый! Да я вообще здесь никого не знал. Или не помнил, что ближе к истине, ведь тело-то носил чужое, а значит и главный орган – мозг – тоже принадлежал другому парню. Но с моим перемещением воспоминания растерялись Ральфа куда-то растерялись.

Малена отдала мне стакан. Одним глотком я допил остатки коктейля, похожего на фруктовый пунш. Эффект последовал незамедлительно. Изо рта вырвался сноп фиолетовых искр. Я стал похож на причудливый бенгальский огонь. Мной обуял невероятный приступ смеха. Малена захохотала еще громче. Смеялись и Рианесс с Мэлдафом – они держались за руки и искрили. Остальные гости тоже принялись за напитки, разбивались на группы, разбредались по саду, окружали столы, а некоторые даже улеглись на траву и о чем-то беседовали.

Некоторые гости подошли к нам. Какой-то высокий парень с добрым румяным лицом неожиданно сказал:

– Ральф! А расскажи парочку историй о влюбленных собаках!

Я оторопел, когда понял, что слова Мэлдафа оказались не просто местной фигурой речи. Значит, этот Ральф, чье тело я сейчас занял, слыл здесь душой компании и любителем веселых историй, а может, и скабрезных шуток.

Просьба поставила меня в тупик – ни разу в жизни не слышал ни одной истории о влюбленных собаках. Открыл было рот, чтобы попытаться ответить, как-то отвертеться, но тут подскочил Мэлдаф и спас положение.

– Так-так! У нас дела, всем пока! Рианесс, с днем рождения! Прости нас, но нам с Ральфом нужно бежать. Возникли неотложные дела. Желаем всем наискриться! До новых встреч!

Все это он говорил, одновременно утаскивая меня из сада и энергично размахивая рукой.

Рианесс и Малена в недоумении переглянулись. Кто-то из гостей вздохнул, видимо, сожалея, что не услышит новой истории о псинах. Впопыхах я лишь успел всплеснуть рукой. А уже через минуту оказался в том самом безлюдном переулке, который привел нас в сад Рианесс.

12

ТЁМНЫЕ, почти черные краски разлились по небу.

Всюду воцарилась тьма, объяла крыльями пространство Каулора. Но редкие цветные огоньки, горевшие то тут, то там на улицах, тихо шептали, что власть ее не вечна, что тьма – лишь вежливая гостья, которая покинет город, едва забрезжат первые лучи солнца.

Я принял теплую ванную, смыл липкие пироги, торты, коктейли, и теперь сидел на кресле в комнате Ральфа, которую теперь, наверное, следовало теперь называть своей. Дневной свет больше не лился сквозь цветной витраж. Поэтому пришлось включить фонари в виде ажурных бра, установленных на стенах. Стоило коснуться плафонов, как яркие точки за стеклами колб ожили, заметались и разлили по комнате уютный свет. Я так и не понял, что там, за стеклом. Светлячки? Выдуманные алхимиками особые искры, реагирующие на тепло от прикосновения человеческой ладони? Это сейчас волновало меня меньше всего.

«Что же теперь делать? – думал я. – Возвращаться домой – на Землю?»

Смежил веки в надежде хоть немного дать отдохнуть уставшим от ярких красок глазам и голове, набравшейся за день незабываемых впечатлений. Вдруг почувствовал – что-то не так и открыл глаза.

В паре метров от кресла висела странная точка. В ту секунду подумал, что это местное насекомое. Но вдруг точка раздалась и заполнила всю комнату. И вот уже передо мной сияло пространство, ведущее в никуда. Стена вместе с витражом исчезла, все заполнило зеленоватое светящееся поле.

Я закрыл глаза, а через несколько секунд вновь открыл, пытаясь избавиться от наваждения. Нет, мне не мерещилось. Зеленоватое, чуть пульсирующее свечение заполнило едва ли не половину комнаты, оно было прозрачным, но уводящим в бесконечность.

Может, это какой-то переход? Портал? И что, мне нужно в него войти? Но куда он в таком случае ведет? На Землю? В мир с огромной собакой и «певчим» пьяницей? Или к Огненной Лестнице? А если это не портал? Если меня просто расщепит на атомы?

Вновь вспомнился Марентьев с его обещанием. Ты не умрешь, сказал он тогда в палате. И правда, вряд ли «Рассвет» заинтересован в моей скоропостижной смерти. Ведь им как минимум нужны от меня сведения об этих перемещениях между мирами.

Я осторожно коснулся кончиками пальцев зеленоватого пульсирующего пространства и ничего не почувствовал, кроме легкого потока воздуха. Словно дыхание сонного ветра в жаркий летний день. Усмехнулся своим страхам. Что терять? Через два месяца меня и так не станет. Я угасаю на Земле, лежа в палате онкологического центра. Не помню, рассмеялся ли в тот момент, но память крепко запечатлела, как я сделал единственный решительный шаг навстречу зеленоватому свету и совершил свой первый переход через портал между мирами.

13

Я ВЫПЛАВИЛСЯ из воздуха и оказался в просторной треугольной комнате.

Каждый угол как будто существовал в отдельной реальности, обстановка одного не имела ничего общего с обстановкой другого. Тот, в котором я появился, был обставлен яркой, цветной мебелью – совсем как в Каулоре. Желтые, синие, красные, зеленые краски обляпали поверхность каждого предмета. На шестиугольном желто-черном столе находились непонятные для моего разума вещи, а те, которые я узнавал, похоже, предназначались для непривычных мне целей: разноцветные колбы, обмотанные цветными нитями, связанными между собой; нечто, похожее на весы; емкость, напоминавшая чернильницу, заполненная искрящейся жидкостью; странная спираль с блестящим маленьким шариком на конце…

Второй угол отличался аскетизмом. Каменный треугольный стол, серый и холодный, такое же кресло возле него, покрытое коричневой шкурой не то медведя, не то большой собаки. На столе лежали желто-серые пергаментные листы, сложенные в аккуратную стопку, чернильница, черные перья неизвестной птицы. Горели две масляные лампадки, у одной из которых в специальной рамке сушились какие-то чертежи. Возле другой лампадки стояли узкие стеклянные пробирки, наполненные желтой, красной и черной жидкостями, перетекавшими из пробирки в пробирку по специальным спиралеобразным трубкам. Они находились в движении, но при этом не смешивались. Еще на столе лежал толстый древний фолиант.

Обстановка третьего оказалась полностью привычной. Деревянный стол с ноутбуком, пачка стандартной офисной бумаги формата А4, шариковые и капиллярные ручки в стакане, несколько книг (публицистика и какие-то научные труды), стопка общих тетрадей в коричневых обложках.

Видимо, интерьер каждого угла был создан в духе каждого из трех миров. А еще больше удивило, что в странной комнате я оказался не один.

За офисным креслом с высокой спинкой сидел старик в серой рясе. Его седые, как ковыль, волосы стягивал матово-серый металлический обруч, на коленях лежал костяной резной посох. Изумрудные глаза старика в упор смотрели на меня. Его взор обладал какой-то странной силой, которую я в своей жизни еще ни разу не встречал. Он рассматривал меня, словно вещь, которую собирался купить, а через мгновение произнес:

– Сойдет. Нужно еще немного над тобой поработать. – Его голос звучал, как скрип рассохшихся половых досок, резал слух. – Тогда в тебе проснется могущество… проснется, – повторил он, думая о чем-то своем.

Конечно, я растерялся. О чем говорил этот старик? Я стоял в своем углу, в который телепортировался из Каулора, и не решался сделать даже шаг. Где я? Что происходит? Надо было что-то предпринимать. Тогда я спросил:

– Кто вы?

Старик ухмыльнулся, с кряхтеньем поднялся с насиженного места и, опираясь на посох, подошел ко мне.

– Рондал, – ответил он. – Мое имя Рондал. Хранитель миров Созвездия Серого Льва.

Я улыбнулся, потому что начал подозревать – окончательно съезжаю с катушек. Эх, да пропади оно все пропадом! Взорваться к чертовой матери всей Земле, если я не рехнулся! Что за балаган устроил «Рассвет»?

– Не стоит так говорить, Эрик.

Я перестал дышать.

Откуда он знает мое имя? Хотя почему бы и нет? Клиника располагает всеми моими данными. Если это человек из центра «Рассвет», то никакого секрета мое имя для него не представляет. Но если он не из «Рассвета»? Уж больно странный персонаж.

– Торопишься с мыслями Эрик, они у тебя скачут, как блохи. «Рассвет» не «Рассвет». Какое это имеет значение в данную минуту?

Он что, еще и мысли читать умеет?

– Пожалуй, ты прав на счет мыслей, – сказал старик и рассмеялся. – Это я действительно умею.

Я не знал, верить своим глазам и ушам или нет. Этот Рондал и в правду читал мысли. Все его реплики касались вопросов, прозвучавших лишь в моей голове. А с другой стороны, чему удивляться? Я уже побывал в двух параллельных мирах! Одно чудо за другим. Мало ли их еще будет? Пора привыкать. Вполне возможно, что сейчас в центре треугольной комнаты появится грифон и с хитрым прищуром начнет задавать неудобные вопросы.

– Знаю, какое чувство сейчас испытываешь, – проскрипел Рондал, – мне оно знакомо. Давно, тысячу лет назад, я точно так же стоял в этой самой комнате и не понимал, чего от меня хотят. Начну по порядку, чтобы окончательно тебя не запутать. Ты ведь знаешь или хотя бы подозреваешь о существовании параллельных реальностей? Теоретически, естественно. Хотя бы в общих чертах имеешь представление?

Я кивнул. Если то, что имеет в виду этот старик, и то, о чем пишут писатели-фантасты, одно и то же, то – да, я знал кое-что о параллельных реальностях.

Рондал продолжил:

– Наша вселенная насчитывает ровно девять таких реальностей, параллельных друг другу. А каждая реальность, в свою очередь, содержит в себе три мира. Понимаешь? Видимо, нет. Это реальности в реальностях. Представь себе девять воздушных шаров, внутрь которых поместили по три маленьких шарика. Воздушные шары – это отдельные, обособленные реальности. А шарики в них – это отдельные миры. Например, вселенная, в которой находится Солнечная система и твоя родная Земля, – это один из трех шариков внутри воздушного шара. Совершенно детское объяснение. Нельзя не понять.

Я кивнул и сказал:

– Мне все понятно.

Старик прокашлялся и продолжил:

– Эти миры существуют не сами по себе. Теперь уже существование реальностей нельзя пускать на самотек – за ними обязательно должен кто-то присматривать… Ох, вот старость! – вдруг воскликнул Рондал и всплеснул руками, едва не выронив посох. – Я уже совсем не тот, что был пару сотен лет назад.

Он встал, прошел в середину комнаты и начал делать странные пассы резным посохом, который вдруг тихо загудел. Тогда старик застыл в одной позе, словно окостенел, держа посох в высоко поднятой руке. Его губы неразборчиво зашептали, будто в молитве, не предназначавшейся для чужих ушей. Спустя несколько секунд Рондал легонько пристукнул посохом по каменному полу и перед нами возникли стол с парой стульев и еда.

Старческий перст указал на материализовавшийся из ниоткуда деревянный стул.

– Садись! Будем вести беседу. Заодно и подкрепимся.

Со стола сама собой поднялась бутылка и, чуть подрагивая и бренча о края бокалов, начала разливать густую красную жидкость.

Вино. Наверное, это вино. Очень надеюсь.

14

ОБЕД КАК ОБЕД, вполне сносно.

Обычные земные фрукты и овощи, много разного мяса разного, ароматные лепешки из тандыра. А вот вино я оценил по достоинству. Насыщенное, в меру терпкое, с постепенно раскрывающимся букетом. В обычной винной лавке такое не купишь.

– Так, Эрик. Напомни-ка мне, на чем я остановился? – спросил старик, утирая усы и бороду салфеткой.

– На том, что за мирами должен кто-то присматривать.

– Да-да, именно! Все верно, присматривать. И за ними присматривают, не сомневайся! За каждой реальностью стоит свой Хранитель. Могущественный и невидимый. Прямо как бог. Понимаешь?

Я не выдержал и громко рассмеялся. Наверное, выглядело сверхнеприлично, но – плевать.

– Никогда бы не подумал, – произнес я, – что буду пить вино с богом и беседовать с ним о параллельных мирах. Скажите, где я, что вам от меня нужно и что вообще происходит? Неужели есть и такая форма сумасшествия, когда можно бродить по мирам и пить вино с богами? Или это сон? Или виртуальная симуляция бреда?

Бледные губы старика тронула улыбка.

– Не спеши, Эрик, – сказал он и сделал глоток вина. – Буду объяснять по порядку, иначе можешь не понять. Позже, когда проясним ситуацию, – отвечу на любые вопросы. А пока слушай. Хранители действительно являются богами, если учитывать то, что во вселенной тех богов, каких себе напридумывали люди, не было и нет. Разве что в мифах и легендах. А возможности Хранителей безграничны. Могу привести пример. Вот это, – сказал он и обвел сухой, жилистой рукой треугольную комнату, – мой рабочий кабинет. Здесь я занимаюсь деятельностью, напрямую или косвенно касающейся вверенных мне на хранение миров. Иногда приходится выжимать все соки из своего старого мозга. Шутка ли, тысячу лет прожил. Понимаешь, Эрик, как бы проще объяснить… Человечество не успевает за собственным временем, нет нужного темпа прогресса. Вселенная мчится, а люди в трех мирах Созвездия Серого Льва просто-напросто не поспевают с действиями. Они волочат свою историю как тяжелый камень на привязи. Когда с каждым шагом должны пролетать несколько ступеней по лестнице прогресса. Постоянно являть миру гениальные изобретения, делать новые, волнующие разум, открытия. А они волочатся. Если так запаздывать, то за человечеством будет тянуться длинный хвост долгов перед мировой историей. Понимаешь? – Старик окинул меня изумрудным взглядом.

Я кивнул, хотя на самом деле пока не очень понимал, к чему он клонит.

– Ладно, – сказал Рондал и положил морщинистые руки на стол. – Не все сразу. Ты поймешь позже, обязательно поймешь, если захочешь. Ну так вот, человечество не поспевает за своим же течением времени. А я как Хранитель не могу оставить этого без внимания. Поэтому приходится проявлять фантастическую изобретательность, чтобы одаривать все три мира новыми идеями, вселять их в головы опытных ученых или просто смышленых ребят. Конечно, не все гениальные мысли принадлежат мне, но свою лепту я вношу исправно.

– Выходит, вы можете делать все, что взбредет в голову?

– В общем, да, могу. Однако каждый Хранитель должен понимать, что на нем лежит ответственность за судьбу нескольких миров. Если с мирами случиться что-то непоправимое, то Хранитель умрет. Мы связаны одной мировой пуповиной. Гибнет реальность – гибнет Хранитель. Не получится взорвать комнату и уцелеть, находясь в ней. Поэтому нужно соблюдать осторожность. Нельзя допустить роковой ошибки… хотя когда-нибудь мы все к ней придем. – Последнюю фразу он произнес так тихо, что я едва его расслышал.

– А чем три мира отличаются друг от друга? Есть какие-то принципиальные различия? Визуально-то я уже их успел оценить.

– Земля – мир, где господствует техника, мир разума и вычислительных способностей. Вселенная математики и логики. Это я объясняю, можно сказать, на пальцах. Захочешь углубиться – покажу библиотеку, количество книг в которой за тысячу лет сосчитать не смог даже я. Изучишь вопрос. Каулор – это мир магии, там нет ничего более значимого, всем управляют потоки энергии, которые можно подчинять своей воле. Я бы даже назвал его миром детских грез, в котором нет абсолютного Зла, он живет – пока в нем есть добрые улыбки и веселые шутки. На Земле же Добро идет бок о бок со Злом, жестокость соперничает с милосердием, ненависть с любовью. А Каулор похож на вселенский детский сад, где играют большие дети. Третий мир – Междуозерье. Имеет с Землей заметно больше общего, чем Каулор. В Междуозерье правят и техника, и магия. Они прекрасно уживаются вместе. Однако жестокость на несколько очков опережает доброту в их вечном соревновании. Там есть космос, в котором существуют галактики, солнечные системы, планеты с их спутниками… В общем, этот мир легко спутать с Землей во времена средневековья. Каулор же в этом смысле представляет собой большой остров, плывущий в никуда по бесконечному, разноцветному пространству. Конечно, Каулор имеет границы, которые можно назвать краем света. Но ты никогда не сможешь оказаться за его пределами, этого не смогу даже я. Каулор окружен естественным, свойственным только ему барьером. И этот природный барьер не под силу прорвать ни человеку, ни Хранителю.

– Почему вы называете мой мир Землей? Ведь там существуют миллиарды других планет! А значит, может существовать и другая разумная жизнь со своими планетами, со своими названиями.

– Увы, Эрик, – печально произнес старик и скривил губы в горькой усмешке, – вы, люди, одиноки в вашей карманной вселенной. Земля – это единственная обитаемая планета во всем космосе… не могу назвать его вселенной. Вселенная для меня имеет более широкое значение. Вы – одни на своей Земле. А чтобы на других планетах появилась первая разумная жизнь, необходимо прождать десятки, а, может быть, и сотни миллиардов лет. Но и это не гарантирует рождения нового разума на просторах вашего космоса.

– Но Хранитель может ускорить этот процесс?

– Я могу. Но не собираюсь. Не стоит лишний раз вмешиваться в свободное течение жизни Вселенной. Все случится само в назначенный для этого срок.

– Понятно. Но непонятно, откуда взялись сами Хранители?

Рондал поднялся со стула и, опираясь на посох, стал ходить из угла в угол.

– Разомнусь немного, тело деревенеет без движения, а ты сиди. Налей еще вина. История Хранителей – долгая, но для тебя постараюсь сократить. Первые Хранители появились в твоем мире, на Земле, миллионы лет назад. Но чтобы ты понял, придется рассказать о временах еще более древних. Миллиарды лет назад, на планетах, которые находились на таком расстоянии от Земли, что, если бы они сохранились и по сей день, ваши ученые вряд ли смогли бы их даже вычислить, зародилась первая жизнь. Каким образом – никто не знал и не знает. Появились люди, а вскоре начали появляться и первые признаки цивилизации. Прошли миллионы лет, и человечество достигло критической точки своего совершенства, что породило неотвратимую и невероятно жестокую войну между планетами, которая длилась несколько веков. Вот тогда и возникли первые предпосылки к появлению Хранителей. Сначала древние ученые открыли межпространственную черную дыру, смогли воссоздать ее в лабораторных условиях. Это открытие появилось задолго до войны, однако многие годы оставалось невостребованным. Черная дыра была, казалось, мертвым открытием. Люди не знали, что с ней делать, боялись неудачных опытов и катастрофы. Но незадолго до начала войны одна группа исследователей совершила прорыв. В эту пространственную червоточину сумели поместить целую научную станцию с живыми людьми. Поместить и не убить. Более того, удалось наладить связь и процесс возврата.

Рондал подошел к столу, дождался, пока бутыль сама наполнит бокал, сделал глоток вина и продолжил:

– Новые исследования повлекли за собой новые открытия. Черная дыра оказалась нутром всего сущего, сердцевиной Вселенной, через которую стало возможно проникать в другие реальности и, следственно, в иные миры. Эти открытия перевернули все представления о мире и его физических законах. Но случились они на фоне долгой, затяжной войны, от которой древние люди уже устали. К сожалению, открытие не остановило кровопролития, напротив, усилило его. Казалось бы, странно, да? Открыты новые, неизведанные миры. Пора прекратить воевать. Нужно отринуть старое и сплотиться перед лицом неизведанного. Как могла продолжаться война, когда человечество стояло на пороге таких открытий, которым не было даже вразумительных объяснений? Как стало в последствии известно, война, через годы после своего завершения получившая название Последней, медленно угасала и должна была закончиться, если бы… если бы как раз не новые открытия ученых. Видимо, появление на историко-политической арене новых миров вызвало спор о разделе сфер влияния. Правительство древних людей решило взять под контроль миры, о которых не имело ни малейшего представления. Это оказалось самой большой глупостью, едва не погубившей весь человеческий род. Война достигла крайней степени жестокости, и правительства планет дошли до решения применить оружие массового поражение – что-то наподобие атомной бомбы на сегодняшней Земле. Оружие, запрещенное Конвенцией Пяти Планет. Все пять космических тел, населенных разумными существами, были уничтожены. Не многим удалось спастись и умчаться в открытый космос на больших кораблях. Выжившим пришлось искать новое пристанище. В поисках люди достигли планеты, которая по была схожа с их домом. Они начали жить сначала. Вот эти самые беглецы и были нашими далекими предками. С проектом же, носившим название «Миры 00027», получилось еще интереснее. На Земле о нем забыли. Приходилось думать о выживании, а не о развитии. Тем более группа ученых, работавшая над этим проектом, как все думали, не спаслась. Да, не спаслась группа, но спасся один ее представитель – ученый по имени Ордас Урдт. За несколько часов до взрыва, стершего с лица вселенной его родную планету Нариин, Урдт выкрал разработки и взял старт на своем корабле вслед за колонизаторами, прибывшими на Землю. Ты не уснул?

– Нет, конечно! – воскликнул я. – Продолжайте. Очень интересная сказка.

– Если бы сказка, Эрик, если бы. Но это быль. Стоит отдать должное гениальности Ордаса. Всего через несколько лет после посадки корабля на Землю ученый возобновил работу над проектом и добился немыслимых результатов. Все, что ты видел: Огненная Лестница, коридоры-порталы в другие миры, треугольная комната в пространстве между мирами – все дело рук Ордаса Урдта. Прожил он около тысячи лет… Да-да, не удивляйся, именно столько. В этом виновата Вселенная с ее реальностями. Дело в том, что ни во Вселенной, ни в реальностях, которых, как я говорил, ровно девять, просто нет такого понятия, как время. Но все-таки старость приближалась, ведь он не сидел постоянно в этом кабинете – путешествовал, исследовал миры. За тысячу лет своего существования Урдт развил возможность влияния на миры настолько, что практически стал божеством во плоти.

– А как же другие реальности, другие миры? – спросил я, наблюдая за снующим по комнате стариком, – Ведь этот Ордас Урдт мог перемещаться и в следующие реальности. В эти ваши воздушные шары. Или я ошибаюсь?

– Да, ты прав, – Рондал, наконец, сел обратно и стал потягивать вино, – Ученый мог преодолевать любые расстояния и появляться в любой точке вселенной. Он побывал и в других мирах, но почему-то под свою опеку взял только три мира Созвездия Серого Льва.

Я открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но Хранитель снова прочитал мои мысли и ответил:

– Нет, это не значит, что другие реальности остались без Хранителей. У Ордаса Урдта было восемь учеников. Не все они, конечно, имели полную человеческую внешность, некоторые, скажем так, были человекообразны. Гуманоиды, если тебе проще. Урдт обучил их всему, даровал возможность управлять мирами, наделил могуществом и отправил каждого обратно в свою реальность. Я до сих пор не пойму, для чего он это сделал, чем руководствовался, о чем думал!

Последнее старик произнес довольно гневно, даже чуть пристукнул сухим кулаком по столу, едва не опрокинув бокал. Густое вино слегка выплеснулось и оставило на скатерти зловещие багровые капли. Густые седые брови Рондала свелись к переносице, лицо помрачнело. Он стал похож на античную скульптуру Зевса. И этот новый Зевс сейчас замолчал, о чем-то размышляя. А потом, словно очнувшись от какого-то наваждения, поднял на меня взгляд и спросил:

– Так о чем я?

– О том, что Ордас Урдт, похоже, совершил глупейший поступок в своей жизни…

Старик не дал мне договорить.

– Возможно и так. Но он компенсировал свой опрометчивый поступок тем, что создал межпространственные барьеры, обособив каждую реальность. Видимо, предчувствовал, что кое-кто в итоге захочет владеть всеми мирами, всеми реальностями единолично. Сейчас во мне все больше уверенности, что кто-то из учеников превзошел учителя. Вот мы и добрались до самой сути нашего разговора, – серьезным тоном спроизнес Рондал и вздохнул, – Кто-то научился проходить сквозь барьеры. Теперь неизвестный мне Хранитель может проникнуть в любой из двадцати семи миров. Я недавно исследовал энергетическую цепь, но не нашел места разрыва. Кто-то ловко замаскировал брешь. Однако я чувствую, как утекает энергия из моих миров. К сожалению, никак не удается проследить направление энергетических волн, что-то или кто-то создает помехи и не хочет быть обнаруженным. Чувствую, очень скоро тот, кто превзошел своих учителей и создал брешь, явится в миры Созвездия Серого Льва и принесет разрушение. А я слишком стар, чтобы противостоять Хранителю, стремящемуся к вселенскому господству, мне не совладать с ним. Вот поэтому ты здесь. Я обучу тебя всему, что знаю и умею. Ты станешь могущественным Хранителем и дашь отпор враждебным силам, какими бы они ни были.

Рондал замолчал и стал смотреть куда-то мимо меня.

– А с чего вы взяли, что я соглашусь?

Старик посмотрел на меня, как на трехлетнего ребенка, спрашивающего, почему мы ходим, а не летаем.

– Разве у тебя есть выбор?

– Выбор есть всегда, даже тогда, когда кажется, что его нет. Я могу не согласиться променять два месяца обычной человеческой жизни на участь богов. А заставлять меня, думаю, не в ваших интересах.

– Ты прав. Но твоя ошибка в одном. Ты не веришь в богов. – Рондал улыбнулся. – А значит, не веришь в могущество Хранителей. Мы не просто сила. Мы – знание. Я могу сказать в точности, какое движение рукой сделает человек на Земле через секунду или через год. Я точно знаю, что ты согласен.

Рондал не ошибался. У меня не было причин отказываться. Я обрету невероятную силу? Смогу дать отпор другому сбрендившему старику, возомнившему себя покорителем миров? Нет проблем. Эрик к вашим услугам. Не возвращаться же в палату и ждать, что настанет быстрее – смерть моего тела или смерть моего мира.

Я не стал ничего говорить. Просто кивнул, чтобы обозначить согласие. Формальность. Как поставить подпись в договоре. Ведь Хранитель и так прочитал мысленно мой ответ.

– Ну что ж, – прокряхтел Рондал и встал со стула.

Он как-то ссутулился, словно разговор отнял последние силы. Под глазами появились темные круги, руки слегка дрожали.

– Не будем тянуть вселенную за хвост, Эрик. Начнем обучение. Времени у нас мало.

Он начал выписывать в воздухе узоры руками, вдруг замер, сжал правую ладонь в кулак и резко разжал, растопырив пальцы. В треугольной комнате изумрудным светом замерцал портал.

15

МЫ СТОЯЛИ на ровной плите из черного камня.

Хотелось назвать бетонной равниной – она раздалась во все стороны до самого горизонта. Каким образом возникло эта каменное плато, кто приложил руку – природа или человек, я не знал и не спрашивал. Не хотелось надоедать по пустякам и казаться инфантильным. Конечно, было интересно. Но не то время, не то место.

Мы стояли на этой каменной плите посреди великого Ничто. Нас не окружали ни облака, ни звезды. Просто тьма вокруг. Лишь яркий свет исходил от Огненной Лестницы, которая не столько возвышалась, сколько удалялась от нас, казалась длинной, как бесконечный эскалатор в несуществующем метрополитене.

Лестница сильно изменила свою форму с момента моего последнего посещения. Ступени раздались вширь и вытянулись вперед так, что больше походили на часть черной асфальтовой дороги. Каждая ступень вытягивалась на сотню метров вперед, по ней можно было бы проехать на электросамокате или даже автомобиле. Можно было бы. Но мешал огонь, который по-прежнему лизал каменные ступени. Да и никаких транспортных средств здесь я не замечал. Лестница любила, когда по ней шли пешком.

Пламя тоже изменилось. Ожившими дьявольскими цветами оно бесилось на камне: то тянулось вверх, то, наоборот, ложилось на ступени, изредка выбрасывая из себя яркие искры.

Неужели снова придется пройти через этот ад? Меня повторно начнут резать на лоскутья, морозить и жарить? Наверное, я бы смог пережить пытки болью и во второй раз, только Лестница сейчас выглядела поистине бесконечной.

– Эрик, – прохрипел Рондал, – тот первый облик Лестницы, по которому ты прошел, испытав боль во многих ее проявлениях, не имеет ничего общего с этим. Была легкая проверка, основанная на чувствах и восприятии. Очищение болью, если можно так выразиться. Сейчас ты пройдешь… назовем это обрядом посвящения. Лестница будет воздействовать только на твои мысли. Она не причинит вреда ни твоему здоровью, ни твоей психике, однако процесс может оказаться не самым приятным. В мозг будут посылаться сигналы, которые он будет перекодировать по-своему, преобразовывая в яркие, реалистичные видения.

– Значит, начну испытывать галлюцинации? Но боли при этом быть не должно, как и других ощущений?

– Не совсем так. Ты будешь испытывать все чувства, которые способен испытывать, но сейчас это будут твои чувства и ощущения. Если первый раз фантомную боль тебе посылала Огненная Лестница, то сейчас все будет зависеть лишь от твоего мыслительного аппарата. Понимаешь?

Хоть объяснение и показалось довольно пространным, я все же кивнул. Понял или не понял – уже не важно. Пройти по огненным ступеням придется снова. А если нет вариантов, то зачем терять время?

– Есть вопросы? – старик чуть приподнял кустистые брови.

– Нет, – ответил я, посмотрел изумрудные глаза Хранителя и отвел взгляд – они светились непонятной для меня силой, сравнимой с неистовостью цунами, сносящего города, в этих глазах плясало дикое первобытной пламя. А, может, то было лишь отражение огня, играющего на Лестнице.

Сделав шаг, я оказался на первой ступени, и мир изменился. Темное пространство великого Ничто уступило место древнему городу, каменное тело которого дышало холодом.

Солнце разлило по всему горизонту кровавое море, собираясь утонуть в нем на целую ночь, чтобы утром возродиться и вернуть свет каменному городу. Над мостовой высились серые, построенные на совесть дома. Наверное, здесь жила знать, понукающая простолюдинами. Знать с холодным сердцем, вытесанным из того же камня, что и мрачные дома. То тут, то там между двух– и трехэтажными зданиями, словно стыдясь или боясь чего-то, высовывались небольшие домишки. Некоторые находились в приличном состоянии, видимо, хозяева еще как-то держались на плаву. Но внешний облик других вызывал жалость – полуразрушенные временем и стихией, они, казалось, навсегда тонули в кровавом свете заката, прощались с городом, чтобы упасть на дно ночи, не оставив на утро о себе даже воспоминания.