Текст книги "Убить Хранителя (СИ)"
Автор книги: Марсель Кермт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)
Annotation
Эрик медленно умирает в клинике – лечение не помогает, но ему предлагают альтернативную жизнь. Для этого придется переместиться сразу в два параллельных мира, заняв чужие тела.
Что это: игра, сон или реальность? Главному герою предстоит выяснить правду.
А в это время трем параллельным измерениям угрожает опасность в лице воинственного Хранителя миров. Эрику необходимо приложить все силы, чтобы выжить самому и спасти миры от завоевания.
Убить Хранителя
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
Убить Хранителя
Марсель Кермт
1
УМЕРЕТЬ или… умереть.
На моем жизненном пути возникли две двери. К одной приколотили табличку «Здесь тебя ждет смерть», а к другой – «Смерть ждет тебя здесь». Какую выбрать?
Я лежал в палате, декорированной под домашний уют. Плотные бежевые шторы, разлапистая люстра, светлые обои, даже креслице с клетчатым пледом. Поможет бороться с болезнью, сказал врач. Но болезнь побеждала. За последний месяц я сбросил двадцать килограммов и продолжал исчезать. Скоро придет момент, когда меня не станет.
Уходить не хотелось. Старался карабкаться, но лечение не давало результата. Метастазы быстро распространялись по телу. Казалось, я чувствовал, как они пульсируют и размножаются в такт каждому удару сердца.
Раз в четыре часа мне вводили сильное обезболивающее.
Рушились все надежды. Как же много я не сделал в жизни, не достиг, не успел. Страшно осознавать, что скоро меня не станет. Совсем. Хотелось выть от беспомощности. Я проклинал этот мир… я молил его…
Дверь в палату открылась. Вошел высокий худой человек в белом халате. В руках держал планшет и смотрел внимательными глазами через толстые лупы в черной оправе. Антоний Марентьев – мой лечащий врач и по совместительству главврач онкологического центра «Рассвет». Как же иногда раздражало его имя. Антоний! Что за реверанс в сторону античности? Почему не Антон? Когда я залез в Сеть после знакомства с доктором, один из сайтов выдал мнение, что имя имеет древнегреческие корни, является производным от причастия «предвидящий».
Предвидящий! Спустя месяц лечения мое тело сохло с еще большей стремительностью. Боль глушилась только дорогостоящими препаратами. Дышать становилось тяжелее, аппетит пропал окончательно. Возможно, скоро подключат к системе искусственной вентиляции легких и станут вводить питание внутривенно. А имя доктора означало «предвидящий»!
Если ты предвидящий, то почему ничего не видишь? Смотри, я умираю! Твое имя ложное! Ты ничего не можешь предвидеть.
Хотелось схватить врача за ворот халата и вытрясти душу из долговязого тела. Но сил не оставалось даже на то, чтобы пребывать в сидячем положении. Вставать я уже не мог. Ноги ослабли и не держали. Разум иногда прояснялся, и я понимал, что доктор предлагает все, на что способна современная медицина.
– Доброе утро, Эрик.
Я только моргнул в ответ. Шевелиться не хотелось. Действие инъекции, сделанной несколько часов назад, заканчивалось. Тихая, тянущая боль просыпалась где-то в районе живота и пульсацией отзывалась в конечностях. На груди лежала раскрытая книга Роджера Желязны «Хроники Амбера». Скупым движением я столкнул ее на кровать.
Марентьев продолжил:
– Не буду спрашивать сегодня, как дела и самочувствие. Знаю, что ты ощущаешь. Поверь, Эрик, и я, и весь наш центр делали все возможное в рамках традиционной медицины…
– Традиционной, – произнес я потрескавшимися губами и усмехнулся. – Теперь у нас на подходе альтернативная что ли? Придет шаман, натрет меня мазью с добавлением одного сушеного оленьего места и вылечит?
Марентьев слегка поморщился, снял очки и протер линзы краем халата.
– Нет. Шаманов не будет. Но есть предложение…
Доктор вдруг замолчал. В этой тишине передо мной пронеслись образы, рожденные неуклюжим словом «предложение». Что еще выдумал «Рассвет»? Я умираю, какие предложения могут быть в такой ситуации? Если только получить мое согласие на передачу тела для опытов.
– Эрик. Есть научный метод, который может помочь тебе выжить. Этот подход… как бы правильно сказать… за гранью привычного.
– Даже хуже шаманов?
– Лучше. Этот метод лучше любых шаманов. Но его не задействовали на людях.
– Теперь я еще и кролик лабораторный? Ну спасибо!
– Спасибо скажешь после. Учитывая, что выбора нет, я бы согласился.
– И в чем суть?
– Суть простая, но ее непросто принять и осознать. Это переселение.
Я рассмеялся во весь голос.
– Переселение из одной уютной палаты в другую?
– Нет. Переселение из одного тела в другое.
Я подумал, что сейчас в палату войдут хохочущие санитары и воскликнут: с днем рождения, с первым апреля! Но у меня день рождения не первого апреля, а сегодня и вовсе третье августа.
– Звучит как бред. Доктор… это звучит как неуместный бред…
– Разве есть уместный бред? – Марентьев улыбнулся, наверное, впервые за все время лечения. – Послушай, Эрик. Центр «Рассвет» занимается не только онкологией. Он исследует разные области человеческой жизнедеятельности и вообще… жизни. Да, жизни. Я не знаю подробностей этого переселения, так как разработки в области физики и метафизики не являются задачами онкологического отделения. Мне пришел запрос: есть ли возможность предоставить первопроходца. Я сразу подумал о тебе. Клиника, именно клиника «Рассвет», помогла многим тяжелобольным. Но не может помочь тебе. У нас десятки выздоравливающих. И только один не хочет реагировать на лекарства. Мы будто вводим простой физраствор. Понимаешь? Я бесполезен для тебя. Но ты еще можешь зацепиться за жизнь.
– Как вообще выглядит это переселение? Что со мной будет?
– Ты переместишься в другое тело, но при этом останешься и в своем тоже, но как бы уснешь. Субъективно этот процесс воспринимается, как переход в виртуальную реальность. Или сновидение. Однозначной расшифровки процедуры нет, потому что мы имеем большой разброс по результатам предварительных экспериментов. Единственное, что можно гарантировать, – это сохранение жизни. Ты не умрешь.
– Не умру где? В этом теле или в другом?
Доктор тяжело вздохнул и ответил:
– Не знаю, Эрик. Тебе это и предстоит выяснить. Ты согласен?
Во мне вдруг все вскипело разом и взорвалось. Раздражение и гнев вспучились океанской волной и вырвались за те пределы, внутри которых старался их удерживать силой воли и данным с детства воспитанием. Показалось, я понял. Все понял.
Меня затрясло от слабости, когда поднялся на локтях, уперев их мягкую подушку.
– Ваш раскрученный метод лечения не оставляет мне выбора… Ваша реклама в каждом метро каждой столицы! На каждом уличном экране! «Рассвет»! «Рассвет»! Кругом «Рассвет»! Вы обманули! – закричал я. – Высосали все деньги, чтобы лицемерно заявить: лечение не помогло! Теперь я должен умереть?! Шарлатаны! Ненавижу! Презираю! Вы говорили, что способны дать вторую жизнь…
– Мы и даем тебе ее, Эрик, – спокойным тоном произнес Марентьев. – Ну так, что? Согласен?
2
НЕЗНАКОМАЯ УЛИЦА, булыжная мостовая.
Аккуратные двухэтажные дома окутала теплая ночь. Масляные фонари роняли желтоватый свет на стены, покрытые побелкой из смеси извести и мела. Слышался далекий стрекот неизвестных насекомых. Только они и нарушали покой бархатной ночи.
Я едва не упал, потеряв равновесие. Оказалось, что шел по неровной мостовой с горбатыми спинами булыжников – непривычные ощущения для ступней. Проклятый «Рассвет»! Они что, выбросили меня в новое тело, которое находилось в движении посреди улицы? Хоть что-то могут сделать нормально?
А еще удивила странность. Я был одет в ту же одежду, в которой ходил по палате: мягкие кеды на липах, спортивные трико и футболка. Ходил. Раньше. Неделю назад. Казалось, вечность прошла.
Мой взгляд поднялся к ночному небу, где серебрился бледный полумесяц. Звезды в беспорядке рассыпались по черной бесконечности. Я нашел взглядом самую большую, она беззаботно мерцала и искрилась – наиболее яркая и веселая из своих холодных сестер. Вскоре глаза стали привыкать к непонятному порядку расположения звезд. Глаза, но не разум. Увиденная калька звездного неба никак не накладывалась на картинку в памяти.
Видел созвездия, но не узнавал. Хотел отыскать самое известное почти любому жителю Земли, которое и ребенок нащупает взглядом, лишь подняв лицо к ночному куполу, – Большую Медведицу. Но и тут постигла неудача. Я смотрел во тьму небесную, прилагая силы и напрягая память… Нет, в этом небе светили чужие звезды.
Не понятно, с какой стати, но мне сильно захотелось узнать их названия. Эта навязчивая мысль, словно лесной клещ, крепко вцепилась в сознание, заставляя чуть ли не выть от бессилия.
«Если кто-то пройдет мимо, обязательно спрошу. Наступила лишь ночь, а не конец света».
«А если никто не пройдет или окажется, что прохожий не знает названий звезд, всю жизнь висящих над его головой?».
«Посмотрим, – начал я спорить с собой, – спрошу у следующего, а если не знает и он, то спрошу у того, кто появится после».
Я охватил взглядом пустынную ночную улицу.
«Но вдруг не появится ни следующий, ни послеследующий? Или никто, совершенно никто не будет знать, как называются звезды?»
На эти вопросы я не нашел ответа. Удивительно, какой бываю иногда нудный. Что мне оставалось после, кроме как с грустью смотреть в черное небо, украшенное серебряными точками, и шагать вдоль белых аккуратных домиков?
3
ПЕРВОЕ СОЗВЕЗДИЕ из шести звезд.
Они застыли в небе, нарисовав круг, из которого на запад указывала длинная стрела, сотканная из мерцающих точек. Слева и немного выше находилось другое – звездная лестница из трех ступеней. Потом я различил глаз – большой, серебряный. Он смотрел из космических глубин. Будто наблюдал. Даже стало как-то неловко под этим взором. Казалось, он корил за что-то. Следующей была воронка, за ней – словно бы человек с копьем… А дальше тайна звезд была сокрыта.
Тут я понял, что сижу, обняв колени, на холодной каменной мостовой. Тело продрогло и покрылось гусиной кожей. Быстро поднялся и начал отряхиваться.
Какой-то шум возник в конце улицы и начал медленно нарастать. Похоже, что источник звуков приближался. Через некоторое время я разобрал человеческий голос и, прищурившись, посмотрел в сторону источника звука, но ничего не увидел, сколько ни вглядывался. Наверное, влияло плохое освещение. А голос все приближался – зычный, мужской.
«Вот! – радостно сказал я самому себе, – Теперь удастся узнать названия звезд!»
По улице, сильно шатаясь, шел человек и пел заплетающимся языком:
Я сижу в таверне,
Передо мною – кружка.
Знакомство мы отметим
Сейчас с тобой подружка.
Моя подружка – кружка,
Но нет у кружки ручки.
Я не люблю, старушка,
Такого рода штучки…
Видимо, вопрос о звездах отпадал.
«Везет мне, – подумал я, – хоть караул кричи. Единственный человек, который встретился в этом незнакомом месте и то оказался хмельным соловьем».
Действительно, такой мало что расскажет о звездах. Еще и пристанет, как репей, и не отвяжется. Будет за тобой псом ходить, песни горланить, лишь бы налили. Забавная получилась бы сценка: появляюсь на улице, по которой идут люди с ручными кошками, собаками на поводках, а я – с пьяницей. Именно подобной сцены сейчас хотелось меньше всего. Потому я поспешил укрыться между домами, куда не проникал скудный свет масляных фонарей.
Мужчина лет пятидесяти с растрепанными сальными волосами, в замызганной одежде, держась за стены противоположных от меня домов и фальшиво горланя, пробрел мимо. Он так трепетно прижимал к груди початую бутылку, что казалось – ничего дороже в его жизни не существовало. Ни вчера, ни сегодня и не будет существовать завтра. Мужчина остановился, оторвал от груди бутыль, с нежностью посмотрел на нее и приложился к горлышку. Сделав добрый глоток и пролив часть выпивки на грудь, он рыгнул и поплелся дальше.
Когда пьяница повернул за угол, я вышел из укрытия и, поежившись от ночной прохлады, стал прислушиваться к удаляющемуся голосу, пока он совсем не стих.
Снова один. И небо уже, кажется, не такое темное. Видно, приближалось утро. Звезды одна за другой, подмигивая напоследок, постепенно меркли.
Я услышал противный вой, донесшийся из-за угла, за которым скрылся «певчий» пьяница. Скорее всего, выла от голода какая-нибудь мелкая собачонка, которую не пускали домой уснувшие хозяева.
Подул прохладный, неприятный ветер. Я подумал о доме, вспомнил тепло своей квартиры. Вот бы вернуться к себе – полным здоровья и радостных планов. Лечь на диван с любой книгой. Хотя бы на минутку.
Из-за угла вдруг вылезла здоровенная псина. Она как-то странно плюхнулась задницей на мощеную дорогу и стала судорожно дрыгать лапой – чесаться. Несмотря на все несоответствие между звуком и видом, я понял, что выла именно она. Удовлетворившись, псина подняла лохматый зад и, уткнувшись мордой в мостовую так, словно хотела выскрести ее дочиста, и громко сопя, засеменила по улице. Она не обратила внимания на одинокого человека в футболке и кедах, то есть на меня, задумчиво бредущего своей дорогой.
Скалящаяся, окровавленная морда собаки, неожиданно появившаяся передо мной, резко прервала размышления о доме. Растерявшись, я не понял, та ли это псина или уже другая. Она встала на задние лапы, передними больно уперлась мне в грудь и, поднеся окровавленную (откуда у нее кровь?) морду к моему лицу, стала изучающе смотреть прямо в глаза.
– Пошла прочь, гадина! – закричал я, когда заметил, что пасть собаки раскрылась, являя миру огромные клыки.
В этот миг морда собаки расплылась, потеряла четкость, а вместе с ней и улица предрассветного города. Тут же пространство вокруг стало уменьшаться в размерах, съеживаться, сморщиваться, пока не превратилось в маленькую точку. Меня куда-то понесло, как пылинку под дуновением сильного ветра.
Точка – съежившийся мирок – пропала из виду. Я словно пролетал сквозь пространство. Тело покалывало. Меня быстро наполняла странная, неизвестная энергия, которая так же стремительно вытекала – вся до капли – заодно унося и мои собственные жизненные силы. Возникли неожиданные, неконтролируемые всплески эмоций: то взрывной радости, то сжимающей душу грусти, то вдруг просыпалась ненависть ко всему человечеству, то охватывал страх одиночества. Мозг отказывался воспринимать суть событий. Началась паника.
Что происходит?
Невидимый и неосязаемый водоворот быстро увлекал меня с собой. Нежные потоки теплого воздуха играли моим телом, как пылинкой. Я плотно закрыл глаза. Вся эта кутерьма продолжалось лишь несколько мгновений. А когда закончилась, я медленно приподнял веки и узнал больничную палату клиники «Рассвет».
Я стоял возле кровати, на которой уснул после подключения аппаратуры. Держался дрожащими руками за изголовье и не мог понять, видел сон или действительно побывал в другом мире.
4
СОН. Это был всего лишь сон?
Накатило легкое разочарование. Та местность старинного городка ощущалась так живо. Она пахла неведомыми травами, прикасалась ко мне дуновением ветра, пела дальним стрекотом насекомых. Она говорила со мной. А пьяный мужчина и страшная собака приснились так явно. Вспомнилось зловонное дыхание пса с окровавленной мордой.
Но почему стою? Как я вскочил с больничной койки? Откуда взялись силы?
Оглядел палату. Рядом с кроватью стояла кушетка на колесах. На ней – оборудование, назначение которого я знал, но не понимал принципа действия. Погружать в быстрый сон с REM-фазой? В виртуальную реальность? Но насколько же все оказалось реалистичным! И как это связано с переселением и исцелением или сохранением жизни в угасающем теле?
В этот момент почувствовал острую боль в районе живота. Она выстрелила по всему позвоночнику, ударила по ногам и рукам. Я упал на пол, как тряпичная кукла, брошенная на землю злым ребенком.
Провода, которые удерживались присосками на груди, руках и нога, а на голове – с помощью мягкого ободка, отсоединились. Аппаратура замигала красными диодами. В дверь ворвались два санитара, а за ними и взволнованный Антоний Марентьев. Они помогли мне подняться и уложили на кровать.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил доктор, садясь на край кровати.
– Погано, – ответил я, с трудом разлепив губы. – Больно…
Марентьев кивнул санитару и тот, выудив из кармана своего халата пенал, извлек маленький шприц-пистолет. Воткнул иглу мне в вену на предплечье. От места укола по всему телу начала распространяться теплая волна. Она успокаивала и унимала боль.
– Ч-черт, – простонал я, вдруг осознав, что до смерти устал, что сильная боль пульсирует в висках и в затылке.
– Сейчас пройдет, – сказал доктор. – Боль утихнет, ты сможешь поспать. Но перед этим надо поговорить. Недолго.
Он бросил короткий взгляд на санитаров, и те ушли, закрыв за собой дверь.
– О чем поговорить? О виртуальной реальности, которую моделирует эта машина?
Я бросил взгляд на кушетку. Диоды погасли, устройство как будто уснуло. Видимо, санитары или доктор его отключили, войдя в палату. Проследив за моим взглядом, Марентьев улыбнулся и сказал:
– Это всего лишь система наблюдения за жизненными показателями твоего организма. Она ничего не моделирует.
– Но я видел такой странный сон… все происходило, как наяву. Как в игре с суперреалистичной графикой. Будто фильм с моим участием. Это просто сон?
– Эрик, как можно быть таким невнимательным. Подними глаза.
Я бросил взгляд на потолок и перестал дышать.
В углу палаты в воздухе висело нечто странное. Именно висело, именно в воздухе. Не свисало с потолка, не крепилось к стене. Оно левитировало, парило в пространстве.
Черный куб с идеально ровными, четкими гранями. Стороны его пересекали линии, похожие на прожилки. Они мерцали красным, иногда переходящим в оранжевый и желтый.
– Что? Оно летает?
– Это и есть устройство, с помощью которого ты оказался в другом теле.
– Но как такое возможно? Трудно поверить! Даже выглядит ирреально. Оно же не подключено ко мне, я даже его не касаюсь. И почему висит в воздухе? У меня что, галлюцинации?
– Нет, Эрик, не галлюцинации. Оно действительно висит в воздухе. Но я не могу рассказать о принципах действия. Просто их не знаю. Но могу сделать запрос в соответствующий отдел «Рассвета», чтобы тебе направили какое-то разъяснение. Если это принципиально. Моя работа – продолжать лечение, несмотря на его бесполезность, и следить за жизненными показателями во время процесса перемещения. Ну и фиксировать твои слова тоже. Поэтому расскажи все, что видел и что чувствовал. Не спеши, из отдела разработок передали, что детали очень важны. Я запишу все на диктофон. У нас есть еще минут десять, прежде чем инъекция подействует, и ты уснешь.
– Хорошо, – согласился я, – расскажу, хотя путешествие было недолгим…
После того, как рассказал об улице с двухэтажными домами и булыжной мостовой, пьяном горлопане, агрессивной собаке и неизвестных созвездиях, Марентьев выключил диктофон и молча ушел.
Я остался наедине с воспоминаниями о… сне? Виртуальной реальности? Или перемещении?
Голова уже не болела. Вновь подумал о своем состоянии. Тело, тело, как же ты меня подвело… Сколько времени еще осталось? Марентьев говорил, что мало – один или два. Он точно не имел в виду годы. Два месяца? Ничтожный срок. Не хотелось умирать. «Умереть» – страшное слово. Грусть тяжелым камнем легла на сердце. Я больше никогда не увижу родных мест и людей?
А что с этим странным перемещением? Как-то все представлялось иначе. Лаборатория, пересадка головного мозга или даже кажущаяся невероятной перезапись личности. Но ничего подобного не происходило. Вместо этого из-под потолка на меня взирал странный черный куб с красными мерцающими прожилками. Может, меня разыгрывают? Или вводят в заблуждение с какой-то целью? Поставили спектакль для одного идиота и фиксируют данные? А может, я вообще ничем не болею? И центра «Рассвет» не существует?
5
ПЕРЕДО МНОЙ ярко пылала лестница.
Каменные ступени уводили высоко вверх – туда, где искрилось изумрудное небо. Находясь в какой-то оторопи, я не сводил глаз с каменного сооружения. Языки пламени двигались в первобытной пляске, но не тянулись вверх, как подобает привычному огню, а, наоборот, пригибались, лизали ступени, ползли по ним.
Неожиданно вспыхнуло непреодолимое желание подняться, промаршировать вверх по огненным ступеням и увидеть то, к чему вела эта странная колдовская лестница. При этом в душе заскребло недоверие к происходящему. Казалось, что подъем предстоит не из легких, и не только по причине изрядной высоты.
Я совладал с собой и сделал первый шаг.
Нога коснулась камня. Нога, обутая во все ту же кеду, что и в предыдущем сне. Прежняя футболка, прежнее трико – все при мне. Даже воспоминания о мостовой, фонарях, пьянице и собаке. Разве воспоминания могут кочевать изо сна в сон? Ведь и сейчас я сплю. Должен спать! Санитары вкололи мне обезболивающее. Доктор задавал вопросы. Память на месте.
Как только горящего камня коснулась моя нога, ее обдало сильным холодом. Показалось, что еще немного и ступня промерзнет насквозь. Так недолго и ноги лишиться! Но почему пламя не обжигает? Ведь это огонь! Я присмотрелся – действительно, очень похоже на обычное пламя. Вот только оно не горячее, а минусовой температуры.
Через пару секунд осознал, что ступня все еще поставлена на первую ступень и ничего с ней не произошло. Не промерзла, не отпала. Даже не потеряла чувствительности. Я все еще ощущал пяткой удобную ортопедическую стельку.
Но страх обморожения не уходил. Инстинкт самосохранения боролся с любопытством. Что будет, если подниматься долго? Наверное, лестница меня убьет. Смешно. Мне и так на кладбище прогулы ставят. Можно считать, что меня уже и нет. Чего бояться?
Лестница продолжала пылать и манить в высь. Поднимись по мне, шептала она как будто, поднимись, Эрик, и посмотри, что там, на самой вершине.
Говорят, что двум смертям не бывать, а одной не миновать. Решил двигаться быстро. Может быть, успею не закоченеть.
Я побежал.
Вверх. Ступень за ступенью. Мороз пробивал тонкую материю кедов и больно кусал пальцы ног. Очень быстро я выбился из сил и перешел на шаг, ощущая нарастающий холод. Он грыз все тело ледяными клыками. Меня трясло, но нужно было держать темп.
Ступень за ступенью.
Очень холодно. Я уже во всю стучал зубами и не знал, как согреться. Будто нагим выкинули на зимнюю улицу и заставили стоять там битых полчаса.
После преодоления нескольких десятков ступеней я вовсе перестал чувствовать ноги и руки. Но не сдавался. Чутье подсказывало, что пытка холодом не вечна.
Удалось подняться еще на десяток ступеней вверх. И тут я понял, что мороз начал отступать. А когда прошел, не помня себя, не чувствуя и уже почти не понимая, где нахожусь, еще несколько ступеней огненной лестницы, ощутил легкое тепло, сходящее от камней и окружающего пространства.
С теплом в тело вернулась боль, чему сначала даже обрадовался, но в тот же миг успел и пожалеть. Такой боли я не помнил за всю жизнь. Сущий ад: будто мириады тонких игл пронзили все тело, не обделив ни одной клетки организма. До крови закусил губу, однако боль отходящей после обморожения плоти была сильнее. Из глаз брызнули слезы. Я закричал, обхватил себя руками и согнулся пополам, но не переставал подниматься. В согбенной позе мне казалось, что боль терзала тело менее яростно.
Кое-как удалось преодолеть еще несколько ступеней. Параллельно с тем, как повышалась температура, боль уменьшала хватку, сравнимую с медвежьим капканом, и наконец она полностью прошла – быстро, резко, как будто и не было ничего.
Я выпрямился, утер заслезившиеся от боли глаза и вдохнул полной грудью. Неужели пытка закончилась? Казалось, лестница проверяла мой болевой порог, дожимала до какого-то ей ведомого предела, а когда казалось, что вот-вот потеряю сознание, отпускала. Чтобы расставить новые капканы.
Я продолжил подъем.
От лестницы исходило приятное тепло. Оно обнимало и убаюкивало. Но с каждой ступенью становилось все жарче. Очевидно, настало время пытки огнем. Лед и пламя, как поэтично. Выдержу ли?
Температура воздуха заметно поднялась и уже напоминала хорошо разогретую парилку в финской сауне. А вскоре стала похожа доменную печь, в которую меня по ошибке закинул рабочий, перепутав с рудой.
Кожу нестерпимо жгло. Казалось, что волосы вспыхнули и горят, как смоляной факел. К величайшей радости, жаровня не успела меня убить и прекратила пытку, как только я начал рычать от боли. Стоило пройти еще пять ступеней – и температура понизилась до уровня комнатной.
Что дальше? Морозили и жарили, осталось только посадить на электрический стул. Поздно опомнившись, я посмотрел на кеды. Наверное, их подошва успела оплавиться? Но обувь осталась невредимой. Очень хорошо. Перспектива шагать босыми ногами по этому аду вряд ли могла радовать.
Поднимаясь дальше, почувствовал легкое, но неприятное покалывание, какое бывает, если отсидишь, например, ногу. С каждым шагом покалывание по всему телу усиливалось, и вдруг на меня словно накинулась тысяча оживших бритв. Невидимые лезвия начали полосовать меня с ног до головы. Это началось так неожиданно, что я закричал, сначала от страха и непонимания, а потом от резких болезненных ощущений. Странно, что при всем этом ноги еще продолжали шагать по лестнице.
Тем не менее, измученный пыткой холодом, огнем и металлом, я умудрился поднялся на значительную высоту. Но и дальше лестница не прекращала испытывать всеми видами боли. Боли такой, какой позавидовал бы любой средневековый монах-мазохист, очищающий тело при помощи терзаний. Кнуты, сталь и любые пыточные машины не могли сделать то, что делала Огненная Лестница, как я ее назвал во время своего короткого путешествия… или длительного подъема?
Чистая боль, словно девственная, не преобразованная энергия, искрилась, как наконечник самой тонкой иглы под светом ярких и жестоких звезд. Боль проникала в тело, в сознание и в самую душу. В тот момент для меня не существовало ничего в целом мире, кроме боли.
6
ВСКОРЕ НАСТУПИЛ КОНЕЦ и принес долгожданное облегчение.
Пытки Огненной Лестницы закончились совершенно внезапно. Именно тогда я понял, что стою на самой вершине. Я закрыл руками лицо. Рыдал и смеялся. Все еще не верил, что смог преодолеть испытания всеми видами боли, что живой, что боль ушла, не попрощавшись.
Я чувствовал себя нормально. Как обычный здоровый человек. Нормально! Какое же это счастье – чувствовать себя нормально! Сложно описать, какое невероятное удовольствие получил в этот миг. Нет никакого нормально! Есть только счастье! Чистое и безудержное счастье чувствовать себя здоровым и не испытывать боли!
Утер дрожащими ладонями мокрое от слез лицо и окинул округу взглядом. Всюду плавали пурпурные облака разных форм и оттенков. Они заполонили изумрудное пространство небесного свода. Я находился так высоко, что, взглянув вниз, на пройденный путь, не увидел начала Огненной Лестницы. Чудесным образом подомной оказалась пропасть в несколько тысяч метров.
Тем временем возникло понимание, что у меня появилось некое новое чувство, однако не получалось его определить, понять, что оно собой представляло. Будто сформировался новый, непривычный телу орган. Шестое чувство, как принято считать. Хотя современные исследования говорят о том, что у человека девять чувств, а не пять. Новые (в кавычках, конечно) четыре – это: термоцепция (чувство тепла), эквибриоцепция (ощущение равновесия), ноцицепция (когда испытываем боль кожей, суставами или органами), проприоцепция (осознание тела, например, понимание, где какая рука или нога находится). Это я узнал, пока лежал в клинике, имея много часов свободного времени и доступ к электронным библиотекам.
Где-то в дальнем углу сознания трепетала мысль, что новое чувство оставлено именно Огненной Лестницей – подобно отпечатку или особой метке. Будто некая часть Лестницы, ее силы, проникла в мое естество и внедрила частицу собственной сущности, одновременно с тем восполнив какой-то пробел в себе частицей моего сознания. Казалось, что теперь между нами возникло странное, абстрактное родство, необъяснимая близость.
Вдруг изумрудное пространство пронзил тонкий золотой луч. Вырвался из ниоткуда и начал в дикой пляске ткать коридор – прозрачный, но яркий, озаряющий облака золотым светом. С каждой секундой он обретал реальные очертания, материализовывался, хотя все равно оставался каким-то мистическим.
Что это? Неужели Огненная Лестница меня куда-то приглашала? Нужно пройти? А что там, в самом конце? Новые испытания? Награда? Или великое Ничто?
А если не идти? Может, спуститься обратно? Я обернулся. Ступени исчезли. Мои ноги теперь попирали небольшую каменную платформу, парящую среди пурпурных облаков.
Очевидно, выбора не оставалось. Необходимо пройти по коридору, сотканному из золотого света. Я глубоко вздохнул и сделал первые осторожные шаги.
Через сотню метров появилась развилка. Я встал посередине так, чтобы держать в поле зрения оба новых коридора – абсолютно одинаковых, прямых и коротких. Их можно было преодолеть всего за десять шагов.
Тот, что уводил влево, открывал взору улицу, по которой шли люди, одетые в грубые средневековые одежды. Сразу узнал ее: фонари, белые дома, булыжная мостовая, по которой брел пьяница. Я посетил эту улицу в прошлом сновидении. Если то вообще было сном. Тогда в средневековом городке царила поздняя ночь. А сейчас стоял солнечный день.
Коридор, уводивший вправо, открывал удивительную картину. Причудливо построенные дома были ярко раскрашены во всевозможные мыслимые и немыслимые цвета. Ближайшее ко мне здание выглядело следующим образом: шестиугольные окна вырублены в красно-белой стене, на желтой крыше торчит печная труба в виде сатира, у которого из ушей и из-под хвоста валит густой дым. Весело, что еще скажешь.
Видимо, передо мной поставили выбор, в каком направлении пойти. Я решил направиться туда, где весело. Обычное решение, не лишенное простой человеческой логики. Ведь в мире с пьяницей и собакой я уже побывал, а в цветном нет. Ну вот и восполним пробел в путешествии во снах… или где я сейчас пребывал.
Я пошел по коридору, и золотые нити – вся их структура – стали тускнеть, как будто растрачивали силу, провожая путника в новый мир, и запирая за ним двери навсегда.
7
РАЗНОЦВЕТНАЯ УЛИЦА ГОРОДА напоминала детские игрушки.
Куда я попал? На ярмарку или прямиком в пряничный городок, раскрашенный цветной глазурью?
Такой странной архитектуры и такого буйства красок я не видел нигде за всю жизнь. Как будто в самом центре города взорвалась фабрика лакокрасочных материалов и расплескала разноцветье по всем крышам и трубам, балконам и подоконникам, наличникам и фасадам. А еще фонтан красок этой несуществующей фабрики разлетелся по всему небесному куполу.
