Текст книги "Бушующий ветер тьмы (СИ)"

Автор книги: Марк Ноче

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Гриффис окликнул меня, я не слушала. Ахерн шел рядом. Я видела по его гримасе, что он против, но не задавал вопросы при всех. Он ругался под нос, опираясь на копье, как на костыль. Он присоединился к моей группе у ворот, поправил повязку на глазу. Мой упрямый брат. Он пошел бы за мной в огни ада, если бы я туда пошла. Может, я уже шла.

Когда мои лучники прошли половину поля у замка, я услышала гул копыт за нами. Гриффис вел небольшую группу стражи на лошадях, чтобы сопроводить меня или вернуть в замок. Я взглянула на башню крепости. Ровена, пригляди за моим сыном. Если я ошибаюсь, у Гэвина останетесь только вы с Уной. Я бы не отдала сына в руки Олвен.

Атаман саксов увидел нас, встал на дыбы, его конь бил копытами по воздуху. Он впился пятками в бока коня и бросился к нам. Я застыла, вдруг ощутив себя глупо с луком перед животом. Кожа похолодела от пота. Может, я совершила жуткую ошибку.

Мои лучники вскинули оружие. Только звука тетивы лучников Кантрефа хватило, чтобы сакс передумал. Он развернулся и повел лошадь в укрытие леса. Стрелы полетели за ним, чуть не подрезав ему волосы, и он скрылся в лесу.

Хотя мои люди шли пешком, я приказала им идти в лес. Всадники Гриффиса шагали за нами. Может, он и хотел вернуть меня в крепость, но теперь Гриффис шел со мной. Ему придется помочь мне, если мы наткнемся на саксов в зарослях.

Ахерн покачивался рядом, но я была не лучше с грузом ребенка в себе. Мы следовали за лучниками во тьму леса. Они завопили «Маб Керидвен», и по коже побежали мурашки. Хотя лучников было лишь два десятка, они были смелыми, как их предки. Рыцари дней Артура и воины Старых племен улыбнулись бы своим потомкам и их смелости в сердцах.

Но ответил рев, саксы в мехах и железных шлемах окружили нас. Горло сжалось, я не могла даже закричать. Я привела воинов в ловушку. Кошмар.

Светлый сакс на коне погнал дикарей в бой, завывая, нападая на моих стражей. Ахерн кашлял в кулак, но призвал последние силы. Он пронзил копьем горло сакса, и на нас отлетела горячая кровь. Я выпустила стрелу в толпу, но саксов было слишком много.

Всадники Гриффиса бросились в рощу, топтали копытами варваров. Толстый король дважды чуть не выпал из седла, но удержался, размахивая мечом среди врагов с бородами. Главный сакс и его воины убежали глубже в лес. Несколько всадников Гриффиса и моих лучников побежали за ними, выли в пути. Гриффис сел ровнее и хмуро посмотрел на меня.

– Конечно, Морган не удержал вас. Вы и Артагана ослушиваетесь, как меня?

– Королева отдает приказы, а не выполняет. И Артаган со мной, потому что я так хочу.

Я уперла руку в бок, хмуро глядя на него. Что такого, что я хочу идти по жизни своим путем? Я не была испуганной девочкой, которую взял в постель Король-Молот много лет назад. И не было времени на приличия. Лес все еще заполняли вопли.

Ахерн пошатнулся рядом со мной. Я подумала, что его ранили, но он хрипел, прислонился к дереву. Ему стоило отдыхать, а не биться. Я не могла винить его верность. Он покачал головой, вытирая влагу со лба.

– Не стоило приходить в этот лес. Нужно собраться в замке, моя королева. В чаще точно прячется больше саксов.

– Я рассчитываю на это, – ответила я.

Ахерн моргнул потрясенно глазом. Гриффис смотрел, будто я сошла с ума. Мои лучники и рыцари Гриффиса окружили нас, прогнав варваров в лес. Я бросилась вперед, огибая деревья. Гриффис сдавленно сказал за мной:

– Куда она теперь?

– Лучше идти за ней, – ответил Ахерн.

Я стиснула зубы. Они не понимали? Они так слепы? Саксов было лишь несколько десятков. С каких пор их ходит так мало? Они предпочитали большие толпы, не меньше сотни воинов. Это валлийцы могли биться небольшими группами, а у саксов не было такой хитрости. Нет. Саксы не бились бы мелкой группой сами.

Деревья сменились небольшой поляной. Я замерла. Запах гнилого сыра заставил меня сморщить нос. Я скрестила руки и смотрела на Гриффиса и Ахерна.

Множество саксов лежало на земле, кашляло в кулаки и потело под шкурами зверей. Многие в ужасе смотрели на нас. Некоторые смогли отползти. Ахерн пролепетал, упрямясь до конца:

– Что они тут разлеглись? – спросил брат. – Почему не бегут или бьются?

– Дурак, они больны! – фыркнула я. – Саксы обездвижены, как гарнизон в Кэрвенте.

Саксы проиграли. Было сложно завоевать королевство, когда отряд не может даже стоять. Даже варвары понимали это.

Гриффис смотрел на меня с седла, взгляд было сложно понять. Он кивнул, и я поняла. Королям было больно принимать свои ошибки, так что кивок был большим, что я могла ожидать от Гриффиса. Даже с его осторожным подходом он видел, что саксы не могли защищаться, болели. Они не будут угрожать его границе, пока чума не отступит. Они хорошо играли, прятались в лесу, где даже раненые могли помахать копьями, придав им сильный вид. Лес теперь звучал лишь от их тихого отступления.

И те здоровые солдаты Гриффиса в Кэрлеоне, в дне езды на запад, были свободными от защиты. Они могли поехать за королем куда угодно. Может, со мной против пиктов.

Я широко улыбнулась. Я ощущала надежду впервые за долгое время. Но моя улыбка быстро угасла, живот дрожал. Я посмотрела и побелела. Ребенок во мне двигался.

Я отпрянула и прижалась рукой к дереву. Ахерн и Гриффис бросились ловить меня. Все во мне снова перевернулось. Нет, слишком рано. Слишком. Ребенок не мог еще явиться. Я рухнула на колени, сжимая зубы от давления внутри.

14

Все во мне сжалось, боль между бедрами вспыхнула снова. Ровена и Уна нависли по бокам, я извивалась. Холодный ветерок залетал в окно. Пот лился с моего лба, волосы прилипли к голове. Я быстро дышала, сжав зубы.

Стражи, что принесли меня, закрыли за собой дверь и сторожили снаружи. Я едва мгла видеть от дыма из камина. Я слышала, как завопил ребенок за стенами.

– Где Гэвин?

– Дети в порядке, – сказала Ровена. – Они с Олвен.

Я скривилась. Олвен? Я попыталась встать, живот сдавило сильнее. Я рухнула на спину. Уна подвинула ведро.

– Лучше спустить воду.

– Уна, мне не нужно в туалет.

– Попробуйте, ваша светлость. Может, боль ослабнет.

Кошмар. Я покраснела от мысли, что уберу юбки перед ними, но эти женщины видели много родов. Я послушалась. Давление на животе почти тут же ослабело. Дыхание замедлилось, дрожь утихала. Словно эхо в туннеле.

Уна прижала ладонь к моему плечу.

– Лучше?

– Да.

– Как я и думала. Ложные схватки. Становится лучше, если слить воду или лечь на бок.

Я вытерла пот со лба, ощущая себя глупо.

– Я должна была знать. Но с Гэвином такого не было.

Ровена нахмурилась и погрозила пальцем.

– Вы повели воинов в бой с саксами, миледи! Чего вы ждали? Волнение бушевало в вас. Повезло, что вы не родили здесь или там!

Уна согласно кивнула.

– Ровена права, моя королева. Нельзя делать то, к чему вы привыкли. Пока ребенок не родится. Еще рано для него.

Я нахмурилась, вспомнив, что Артаган говорил почти так же. Может, я многого от себя просила, пытаясь быть матерью и воином. Ровена скривилась.

– Королева сама повитуха! Ей не нужно говорить, что она могла потерять ребенка, переусердствовав. И у нее, и у меня есть дети. Мы знаем, что ожидать.

Уна прищурилась, щеки покраснели. Она не рожала сама, как монахиня. Я закрыла глаза. Я думала, они помирились, а они снова грызли друг друга. Уна склонилась, оказавшись почти нос к носу с Ровеной.

– Я принимала много родов в монастыре! Многие женщины приходят к порогу.

Ровена хмуро смотрела на нее, уперев руки в бока. Я раздвинула их руками.

– Хватит! Тут уже саксы и болезнь, еще и вы рычите, как дикие кошки!

Мои фрейлины разошлись в разные концы комнаты. Мои плечи опустились, и я прислонилась к холодной каменной стене, устав разумом, телом и душой. Уна попыталась сменить тему.

– Что с саксами в лесу, ваша светлость? Солдаты говорят, они лежат, как мы.

Я кивнула.

– Да. Мы разогнали их, взяли пленных, оставили пару мертвых, которые боролись. Но они еще там, как стая раненых волков. Они будут ждать, пока не пройдет чума.

– Хотя бы осады пока не будет, – вздохнула Уна.

Ровена скрестила руки и хмуро посмотрела на нее.

– И что с того? Мы сами можем заразиться.

– Священники каждый день молят о спасении, – начала Уна, – и они еще не заразились. Может, и тебе стоит так делать, Ровена.

– Ха! Эти супоеды заперлись в кельях, чтобы не трогать умирающих.

– Супоеды? Те священники жизни посвящают больным и слабым!

Я закатила глаза, они снова пытались биться. Что на них нашло? Их кровь кипела, как у юных рыцарей. Если бы я не любила их, уже убрала бы обеих.

Губы дрогнули почти в улыбке. Слова Ровены зазвучали в голове. Супоеды? Почему именно священники уцелели? Они были открыты, как и солдаты. Что отличалось? Молитвы могли помочь, но мне казалось, что причина проще.

Суп! Конечно, как можно быть такой слепой? Правда смотрела на нас все время. Я засмеялась, Уна с Ровеной посмотрели на меня. Они переглянулись, бледные, решив, что я сошла с ума. Ровена запищала, как мышка:

– Я что-то упустила, миледи? Что вас развеселило?

– Это вы. Даже в раздоре вы лучше самых умных людей в Уэльсе.

– Не понимаю, – ответила Уна.

Я подавила улыбку, они не видели очевидную правду.

– Что ели солдаты? Еды мало. Наверное, гнилой хлеб и соленое мясо?

Они кивнули. Я продолжила, не сдержав улыбки. Они все еще не понимали.

– А что ели монахи? Суп. Лук или чеснок, и они растут в Уэльсе в это время года.

– Простите мою глупость, моя королева, – ответила Ровена, – но я все еще не понимаю.

Я встала. Им и не нужно было понимать. Если мы будем действовать быстро, мы сможем спасти гарнизон, а то и повернуть ситуацию в нашу пользу.

– Идите скорее на кухни! Берите всех, у кого есть силы. Нужно собрать урожай.

– Собрать? – сказали женщины хором.

– Лук, чеснок, все, что растет у леса. И нужен большой котел для супа.

Я расхаживала, пытаясь все продумать. Нужно собрать достаточно, чтобы накормить весь гарнизон. Дождей было много, и дикие лук и чеснок должны были расти всюду. Ровена преградила мне путь.

– Простите, миледи, но как мы остановим чуму супом?

– Бульон, девочки! Нужна вся растущая зелень для бульона.

Уна шагнула вперед.

– Такое едят монахи, но не солдаты, ваша светлость. Они считают зелень едой бедняков.

– Они посчитают это спасением, если я буду с ними. Идите. Времени мало!

Они пожали плечами и убежали. Времени было мало, но если я права, мы спасем сотни людей от смерти. И мы убережем здоровье детей. Конечно, если я ошиблась, мы будем в могилах через пару недель. Если чума одолеет нас.

* * *

Гриффис тряхнул головой с улыбкой. Он пил миску желто-зеленого бульона, жуя травы, что плавали в нем. Я прислонилась к стене с довольной улыбкой, пока солдаты во дворе пили тот же горячий бульон. Ахерн сидел неподалеку, его щеки порозовели, пока он пил суп. Он уже мог одолеть быка. За пару дней все изменилось.

Король Гриффис причмокнул губами и выдохнул пар.

– Я поражен, леди Бранвен. Вы настоящая Маб Керидвен. Только благословленный судьбой может сотворить такое чудо.

– Это старые, давно забытые знания. Мудрые женщины Старых племен знали это.

– Это магия! За два дня почти всем в крепости стало лучше, благодаря вам.

Я рассмеялась. Магия? Он считал меня волшебницей за каплю здравого смысла? Может, в древние времена это удивляло меньше. Я постаралась объяснить:

– Леди Аннвин рассказывала, как римские легионы вторглись в Британию. Когда они дошли до Уэльса, многие стали падать. У них впали глаза, некоторые теряли зубы.

– Так было с моими людьми в Кэрвенте.

– Как и те римские солдаты, ваши люди плохо питались, лишь крошки и сушеное мясо. Болезнь их – не заражение, а состояние. Без зелени в крови тело начинает умирать. Женщины Старых племен знали это и кормили воинов такими супами, чтобы отогнать болезнь. Они звали ее бичом или цингой. Но римляне победили, а древняя мудрость почти пропала.

– Но вы ее знаете, миледи. Мы в долгу. Вы спасли мою армию.

Я повернулась к нему, вдруг посерьезнев. Вот и шанс, которого я ждала. Сейчас или никогда.

– Теперь я прошу вас, король Гриффис, спасти мою армию. Спасти мой народ. Небольшая группа воинов моего мужа будет сражаться с пиктами и предателем Яго. Мы выстоим одни?

Король нахмурился, думая, вес моей просьбы заставил его надуться. Его взгляд скользил по крепости, пока он размышлял. Я не торопила его. Такие решения давались тяжело. Может, он и в долгу передо мной за спасение его людей, но короли могли хитрить. Все зависело от его решения. Без его помощи мы проиграем Яго и королеве Саб.

Гриффис все еще думал, что саксы – угроза в таком состоянии? Они не знали секрет чумы, которая оказалась вовсе не чумой. Просто истощение, но оно могло убить тех, кто не понимал, что это.

Гриффис нахмурился сильнее, мое сердце сжалось. Он был осторожен, даже когда опасность саксов временно пропала. Мы смотрели вниз, не могли смотреть друг другу в глаза. Гриффис вздохнул.

– Простите, миледи, но…

Я не хотела слушать правду, не смогла смолчать:

– Вы не поможете? Даже со всем Уэльсом на кону?

– Рискнуть армией и королевством ради всего Уэльса? Ради упрямого народа, который не слушается королей и друг друга? Нет.

Я прикусила губу, плечи опустились. Я все потеряла, я зря была тут. Гриффис кашлянул, и я посмотрела на его лицо.

– Ради одного Уэльса – конечно, нет. Он слишком разделен и свободолюбив. Но… за Маб Керидвен… это другая история.

Он широко улыбнулся, сердце запело во мне. Хитрец! Я чуть не поверила, что он бросит друзей в беде. Я просияла, не скрывая радости.

* * *

Прошел почти месяц. Может, слишком много. Но камни объединились для оползня. За мной назревала лавина, огромная волна, и я хотела, чтобы земля дрожала.

Я медленно ехала на лошади во главе армии Гриффиса, мой живот раздулся как дыня. Флаги алого дракона хлопали на ветру среди двух тысяч пехотинцев, их щиты и копья блестели на солнце. Мои фрейлины унялись и дали мне сесть на пони, пока я обещала двигаться медленно. Моему животу было уже шесть месяцев, а то и больше, и синее платье развевалось за мной, как ленты на ветру.

Гриффис ехал рядом, рожком сообщал о нашем прибытии. Его зов разносился эхом по холмам и полянам. Вдали виднелся камень Огам, зеленые флаги армии мужа были там, где я и просила их в послании, отправленном с вороном. Я невольно улыбнулась.

План уже действовал. Скоро мы увидим, что думают королева Саб и король Яго насчет союза зеленого и красного дракона. Свободный Кантреф, Дифед и Южный Уэльс годами не сражались на одной стороне.

Я щурилась от полуденного солнца, въехала в лагерь и спешилась перед рядами хижин и палаток. Солдаты заговорили о Маб Керидвен, жители сгрудились у холма с камнями. Знакомый голос сказал мне на ухо:

– Ищете кровать для ночлега, милая леди?

Артаган хитро улыбнулся, его глаза были полны шалостей, как всегда. Я обвила руками его шею, прижалась губами к его губам, несмотря на живот между нами. Его запах и сильные руки окружили меня. Я прижалась сильнее, боясь, что это сон. Мы долго были порознь. Я не хотела больше быть без него и дня, и часа. Бог свидетель.

Муж провел ладонью по моему животу.

– Когда ты собиралась сказать мне? Когда ребенок родится и начнет ходить?

– В послании я говорила об этом! – я изобразила возмущение. – Или ты забыл об уроках чтения?

Он почесал голову.

– Я припоминаю урок, где ты была на мне.

Я подавила улыбку, покраснев.

– Тише! Твой пыл уже привел к этому, – я похлопала по животу.

Артаган смягчился, глядя мне в глаза, обвивая меня руками.

– Мы с тобой? – прошептал он. – Еще малыш? Правда?

Я кивнула, вдруг лишившись голоса, к глазам подступила вода.

– Да, любимый. Еще одно маленькое дополнение к нашей семье.

Он улыбнулся, смаргивая свои слезы. Чудо жизни все еще удивляло нас. Во мне рос еще один малыш, частичка Артагана и меня, что всегда будет соединять нас. В этот миг мы не были королем и королевой, мы были просто мужчиной и женой. Двое влюбленных, их мир был сосредоточен на малыше, что присоединится к ним. Я всхлипнула, щеки болели от улыбки. Несмотря на испытания, я видела любовь в глазах Артагана и хотела этого ребенка. Нашего ребенка. Еще одну частичку нас в этом мире.

Мы не успели ничего сказать, маленький Гэвин примчался в руки отца. Артаган поднял его в воздух, мальчик смеялся. Они принялись бороться в траве, ведя себя так, словно расстались только вчера. Мои глаза слезились при виде нашей семьи снова вместе. Я отвернулась, вытерла слезы, пока Артаган не начал меня дразнить. Но даже королева должна порой проявлять эмоции, разве нет?

Мы пошли к палатке, миновали мужчин, борющихся с голыми торсами, пока солдаты Дифеда и Кантрефа поддерживали их. Я моргнула и узнала в соревнующихся Боуэна из Дифеда и Кинана из Аранрода. На их руках и шеях были синяки. Я резко повернулась к Артагану.

– Что это?

– Выпускают пар, – он улыбнулся. – Наши лучники и местные копейщики ссорятся. Лагеря стали беспокойными, как петухи в курятнике. Я даже как-то поругался с Боуэном и Карриком, и ссоры заводятся начиная с еды, заканчивая нашими намерениями насчет Дифеда.

– И ты решил, что соревнования решат проблему лучше слов?

– Это воины. Если не дать им сражаться, они будут грызть друг друга.

Я оглянулась на поляну, и мужчины действительно похлопали друг друга по плечам после боя. Я покачала головой. Мужчины порой были как звери. Соперники бились до крови, а потом становились друзьями на всю жизнь. Но я поражалась тому, как Артаган сплотил людей. Такое решение не пришло бы мне в голову.

Лагерь кипел активностью, солдаты точили лезвия. Жены и девушки пытались побыть еще немного с любимыми в палатках и хижинах. Кто мог их винить? Никто не знал, что будет завтра.

В нашей палатке мы пировали свежими курами и бульоном из ячменя, пока солнце садилось. Запах дыма заполнил деревянную крепость, где Артаган устроил свой штаб. Немного мебели было в нашей скромной палатке. Несколько стульев, стол, пара кувшинов вина, простая кровать. Артаган послал за ними или заказал у местных мастеров. Это место теперь больше напоминало нашу спальню дома. Я коснулась рукой его рукава, пока он и наш сын ели за столом рядом со мной. Артаган жевал ужи, улыбаясь мне с кусочками курицы между зубов. Я фыркнула. Король или нет, но смех он все еще вызывал как придворный шут. Наш мальчик рассмеялся с нами.

Я вдруг ощутила волну меланхолии.

Я прижала палец к губам Артагана, чтобы остановить его. Мой голос полился из меня, слова срывались с губ неожиданным потоком. Я слишком долго это откладывала.

– Это все была моя вина, – начала я. – Хоть мы кое-что достигли, я рисковала многим, пытаясь спасти нас и королевство, и я подвергала жизнь нашего сына и ребенка во мне опасности не раз. Я могу лишь просить, чтобы ты нашел в сердце прощение, муж.

Артаган моргнул, удивленный моим порывом.

Я робко опустила голову. Да, у меня были поводы для моих поступков, но это не оправдывало риски. Как опустели бы наши жизни, если бы я получила мир или союз, но потеряла бы в процессе детей? Артаган поднял мою голову за подбородок.

– Ты – Маб Керидвен моего сердца, и что бы ты ни выбрала делать, я всегда доверюсь тебе, Бранвен. Всегда.

Мои глаза заполнили слезы.

– Я люблю тебя, Артаган.

Он улыбнулся и коснулся губами моих губ.

– Не нужно слез, любимая. Теперь мы все будем делать вместе, да? Никакой разлуки, никаких ссор. Мы встретим испытания рука об руку.

– Договорились, – я улыбнулась ему и сжала его руку.

Гэвин загремел тарелкой, то ли отвлекая нас, то ли пытаясь убрать овощи из ужина. Может, все сразу. Артаган подхватил Гэвина рукой и усадил между нами. Наш малыш удовлетворенно залепетал в тепле между родителей. С моих легких словно сняли груз, и все впервые за долгое время было на местах. Наш голод победил, и мы жадно поглощали курицу, пока не остались лишь кости.

После ужина Артаган отпустил слуг и позвал лидеров нашей смешанной армии на совет. Мы вдесятером устроились в яме у огня: рыцари Артагана и Дифеда, Гриффис и я. Олвен и юный Артвис тоже присоединились. Я лучше спала бы со змеей в кровати, чем приглашала их на тайный совет, но я не смогла вежливо отказать. Война и союзы приводили к странным товарищам.

Артаган пошевелил бревна в костре палкой, смотрел на искры, обращаясь к совету:

– Саб и Яго не ленились на севере. Разведка доложила, что пикты прошли на север земель Свободного Кантрефа и покорили их. Вся северная половина Уэльса у них.

Тишина нависла над собранием. Олвен охнула и опустила голову. Хоть она была бывшей королевой севера по браку, она родилась на севере Свободного Кантрефа, где правил ее давно умерший отец, король Уриэн. Мне стало ее жаль. Она вдруг посмотрела на меня.

– Этого не случилось бы, если бы мы не задержались на юге на несколько недель!

Я стиснула зубы и сжала кулаки. Все сочувствие к ней пропало, как дым. Мой голос загремел над огнем:

– Если бы мы не пошли на юг, армия Гриффиса умерла бы от болезни, а не была бы на нашей стороне! И наши сыновья могли погибнуть от рук убийцы!

Артаган вскинул руки. Мы с Олвен умолкли, но на время. Зачем было звать ее сюда? Может, потому что она считала себя королевой севера. Она знала, что, если мы победим, нам понадобится тот, кому еще доверяют на севере. Тот, кто заключит мир с другими королевствами. Но пока это было далеко.

Даже теперь она не была благодарна за то, что я сделала для нее. Защищала ребенка, боролась за ее королевство. Если бы не общие враги, я бы попала в нее стрелой. Я вдруг обрадовалась мысли о стрелах в ней.

И куда вдруг пропал убийца? Стоило нам найти кинжал в двери, и он перестал действовать. Магия камня Огам снова его отгоняла? Возможно.

Желудок сжался, ребенок двигался во мне. Почему нужно был забеременеть именно сейчас? Когда королевства борются за существование? Почему?

Может, королева Саб уже победила. Она уже получила нужное, Уэльс воевал между собой. Север против юга. Валлийцы против валлийцев. Брат против брата. Кто бы ни победил, она отомстит за древнюю вражду между пиктами и детьми Старых племен. Эта волчица и ее дочь-соблазнительница погубят Уэльс.

Гриффис повысил голос, отвлекая меня от мыслей.

– Нам стоит позвать их сюда! Укрепиться тут, у камня Огам, и у нас будет преимущество.

Заговорили сразу несколько голосов. Боуэн и Каррик спорили, что Дун Дифед защищен лучше, Кинан и Эмрюс заговорили об Аранроде. Гриффис топнул ногой, поднимая пыль. Он предпочитал крепость южнее, ближе к себе.

Я покачала головой. Стены не помогут. Осторожный Гриффис построил бы новую крепость. Он предпочел бы сидеть и ждать, пока придут враги, ударят о защиту, как волны о берег. Но королева Саб не будет так глупа. Нет, она думала не как валлийцы и саксы. Она была хитрее, она сбивала противников с толку.

Я кое-что придумала и взглянула на Олвен. Она сделала себя королевой севера без армии. Я посмотрела на всех рыцарей и короля у огня.

Я уже не могла держаться и бросила шишки в огонь. Хлопок и треск заглушили разговоры и споры. Все посмотрели ко мне, когда костер притих.

– Королева Саб не такая, как многие противники, – начала я. – Она не будет брать наши замки в осаду или биться открыто, если может избежать этого. Она хитрее. Если мы запремся у камня Огам или где-то еще, ее армия обойдет нас и разрушит все по пути.

Артаган согласно кивнул.

– Моя королева права. Саб ударит по Дун Дифеду, когда мы будем ожидать этого меньше всего, а потом бросит, и мы даже не успеем ответить ей. Она переменчива. Вряд ли она придет к нам, потому что мы этого хотим.

Артвис ухмыльнулся, скрестив руки, глядя на меня поверх огня.

– И что нам делать? Бояться женщины?

Не слушая его попытки задеть меня, я посмотрела на Олвен и повернулась к темноглазому принцу.

– Нужно использовать слабость Саб. Короля Яго.

Почти все у костра рассмеялись, кроме Артвиса и Олвен. Яго был соперником у многих аристократов, и редкие считали его другом. Король Гриффис с улыбкой покачал головой.

– Хорошая шутка, миледи. Но в чем для нас польза, что король Яго идет с пиктами?

– Больше половины армии королевы Саб из северных валлийцев, – ответила я. – В отличие от Саб и пиктов, король Яго предсказуем. Мы должны найти то, что он хочет, и переманить его армию к нам.

– Что он хочет? – спросил Ахерн.

– Да. Мы должны сделать то, что даже Яго и Саб не упустят, что-то, что выманит их на открытый бой. Нам стоит вторгнуться в Северный Уэльс.

Тишина. Только треск костра в яме. Артаган повернулся ко мне.

– Пойти на север и пересечь границы Яго?

Я не успела ответить, вмешался принц Артвис:

– Глупости! Никто, ни мы, ни саксы, не завоевывали Гвинедд со времен римлян!

– Мальчик прав, – скривился Гриффис. – Северный Уэльс окружен высокими горами, и проход туда пересечен оврагами и каменистыми реками. Север – естественная крепость. Мы не сможем ее захватить.

Я прищурилась, глядя на Гриффиса и юного принца.

– Нам и не нужно захватывать или пытаться. Наше присутствие у границ – уже угроза. Он не сможет нас игнорировать, если мы будем на его земле.

Артаган улыбнулся и кивнул.

– Ясно. Не завоевать, а увести Яго и Саб на поле, которое выберем мы. Что бы ни хотела Саб, она бросит планы, если мы зайдем на север. Яго и его люди будут вопить, и Саб отпустит их защищать свои земли. Мудрый план, любимая.

Он просиял мне, восхищаясь, словно мудрецом. Я не успела улыбнуться ему, Гриффис скрестил руки рядом со мной. Тени костра углубили мешки под его глазами.

– Смелый план, но и опасный. Если Саб и Яго не ответят, наши земли будут без защиты.

– Они ответят, – сказала я. – Иначе они рискуют тем, что мы разрушим север.

Я старалась звучать уверенно и спокойно. К счастью, мои потные ладони были скрыты в складках платья. Мой план был опасным, но они должны были видеть, что другого выбора нет. Иначе мы погибнем в бою с пиктами.

Нам нужно было победить Саб, не лишившись своих воинов. Иначе нас раздавят саксы, как только мы избавимся от пиктов. Наш конфликт с Саб не был простым. Даже если она проиграет, она может смертельно ослабить королевства Уэльса. Похоже, она в любом случае отомстит нам.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Осень, 602 г.н. э.

15

Ветер холодил кожу, ребенок во мне шевелился. Пупок выпирал, и я знала, что конец близко. Вскоре будут роды. Еще не больше пары недель. И моя смерть будет с ними.

Я никому не говорила о видении, даже Артагану. Кровь и крики не давали спать. Но что хорошего, если я расскажу ему? Это лишь отравит наши последние дни вместе, а я лучше буду ощущать теплые ласки Артагана, спать рядом с ним и сыном. Я не хотела жалость в их взглядах. В его глазах была надежда на хорошее будущее. Я любила его, но он был мужчиной, он сам поддавался этому оптимизму. Матери знали лучше.

Я сидела в нашей палатке, муж и сын спали под покрывалами. Гул с берега доносился до моих ушей. Густой туман закрывал рассвет. Мы двигались с каждым днем на север с армией, но врага не было ни видно, ни слышно. Я уже хотела, чтобы они пришли, чтобы напряжение не усиливалось в груди. Еще пара таких дней, и мое сердце лопнет. Я лучше столкнусь с врагами, чем буду ждать.

Где Саб и Яго? Они не могут позволить нам идти к их границам без препятствий. Так ведь? Они попытаются нас остановить. Должны. Иначе наши земли на юге будут без защиты, если пикты и север ударят по ним. Нам конец, если я ошиблась.

Я расхаживала в палатке в сером рассвете. Может, я забыла что-то важное. Яго и его силы могли уже уйти в крепости в Сноудоне и Моне. Тогда мы могли лишь устроить осаду, но на холоде севера лишь сами измучаем себя. Но если отчеты разведки Артагана правдивы, то Саб и Яго рассеяны на севере Свободного Кантрефа, пытаются подавить деревни там. Враг был слишком далеко, чтобы успеть добраться до замков. Им придется сперва перехватить нас. Так я себе говорила.

Утренний туман расступился над лагерем, стало видно зеленые и красные флаги. Около двух сотен лучников в зеленом и тысяча копейщиков Дифеда окружали полумесяцем нашу палатку. Еще две тысячи мечников Гриффиса устроили палатки у дороги. Почти пять тысяч. Я надеялась, что этого хватит. Должно. Больше подкреплений не было.

Несколько лет назад нас было вдвое больше против саксов. Но мы понесли сильные потери и не успели заменить павших. Несколько лет мира не дали населению оправиться. Даже больше воинов требовалось против саксов и пиктов. Нас оставалось на защите все меньше и меньше. Может, священники были правы, и Конец света близок.

Руки обвили меня. Я вздрогнула и чуть не завопила, но узнала запах мужа. Смола и дым. Запах мужчины, много дней проведшего снаружи и в поле. Я расслабилась в его руках, он терся носом о мои волосы, тихо говоря на ухо:

– Как моя любовь и кроха внутри тебя?

– Ребенок беспокойный. Думаю, осталась пара недель до срока.

– Твои плечи напряжены, как дуб, милая. Что тебя тревожит?

Только Артаган мог такое спросить. Война с пиктами, убийца и близость родов давили на меня. Жаль, я не умела отодвигать тревогу так, как он. Я просто поцеловала его в ответ.

Он улыбнулся мне в губы.

– Помнишь наш первый поцелуй, любимая?

– Айе, – просияла я. – Этот и все остальные.

Я прижалась щекой к его груди и закрыла глаза, пока он обнимал меня. Он опустил подбородок мне на голову. Почти все еще спали, и мы с мужем стояли в сонном мире. Мой голос звучал чуть громче шепота:

– Я боюсь, Артаган. Может, сильнее, чем когда-либо.

– Сильнее, чем когда твой первый муж пытался убить нас? Или саксы? Или кто-то еще?

– Я серьезно. Саб и пикты пугают меня сильнее саксов. Они не такие, как мы, почти звери. И я не могу забыть убийцу в маске Моргана, охотящегося на нашего мальчика. Обещай, Артаган, что бы ни случилось со мной, что ты будешь заботиться о малыше и Гэвине. Обещай, что им не навредят.

Артаган отодвинулся, все еще улыбаясь, и поцеловал меня в лоб. Его руки были теплыми, я прильнула к нему, держась, как утопающая за кусок дерева. Я дрожала, как ребенок, боящийся темноты. Но видел только Артаган. Он погладил мои волосы и успокаивающе заговорил на ухо:

– Тише, любимая. Вы с детьми не пострадаете. Ты родила нашего мальчика, справишься и с еще одним. А о пиктах не думай. У тебя хороший план. Думаю, ты удивила стратегией всех, включая меня. Когда ты стала такой умелой?

Я пожала плечами.

– Я делаю, что должна. Строю замок, ищу мир, сражаюсь. У королевы нет выбора. Она должна делать, иначе обойдутся без нее.

Артаган тихо рассмеялся.

– Не думай о Саб и Яго. Твоя тактика привела нас так далеко, и у меня есть свой план против них.

– Да?

Я чуть отпрянула и посмотрела на него.

– Да, конечно, у меня есть план, – ответил он с ухмылкой. – Откуда удивление?

– Ты смелый и честный, ты отличный лидер среди хаоса, но обычно у тебя были импровизации, а не план. Хотя ты становишься все лучшим стратегом с каждым днем.