Текст книги "Бушующий ветер тьмы (СИ)"

Автор книги: Марк Ноче

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Я встала с трона. Тьма напомнила, что Гэвину пора спать. Я извинилась, поцеловала в щеку Артагана, а потом Ахерна. Я оставила двух воинов продумывать план. Мне нужно было управлять замком.

Я миновала часовню замка и почти слышала шорох пергамента, священники пополнял коллекцию свитков. Я начала собирать нашу библиотеку с книг моего наставника, покойного Падрэга. Хотя он погиб из-за саксов, память о нем жила в его книгах, в мудрости и историях на их страницах. Я улыбнулась, думая о лысеющем монахе, обо всем, чему он меня научил, в исцелении и жизни. С каждым днем потеря ранила все меньше, но память о нем пылала в моем сердце все так же сильно.

Во всем Уэльсе было много могил, много личностей было потеряно в бою с саксами. Мой наставник, научивший меня читать. Мать моего мужа, леди Аннвин, которая рассказала мне о старой магии и древней мудрости, что звучала у старых племен. И моя мама, королева Вивиан, убитая саксами, когда я была маленькой. Но те дни были давно, как я думала.

Наверху, в одной из древних башен, я нашла Ровену с детьми вокруг. Ее две девочки, Мина и Мора, крутили обруч по полу. Несколько соломенных кукол валялось на полу. В углу Гэвин и другой малыш расставляли армию деревянных солдатиков зеленого и черного цвета. Игрушечные рыцари боролись, малыши устроили войну. Ровена пожала плечами, глядя на меня, когда я вошла в хаос детской.

Я посмотрела на темноволосого малыша, игравшего с моим сыном. Юный Кадваллон был одного возраста с моим Гэвином, они были вместе с рождения. Они были противоположностями: мой сын с рыжими волосами, а Кадваллон – с угольными, но они играли и вели себя как братья. Я невольно нахмурилась, зная, что им опасно сближаться. Кадваллон был приемным сыном, но не обычным. Однажды они с Гэвином могут оказаться врагами.

Ровена шепнула на ухо:

– Тут мать Кадваллона. Она ждет снаружи. Мне впустить ее?

Я удивленно вздрогнула, хотя не стоило. Она все же его мать. Как я могла не подумать, что она проведает своего сына? Я кивнула Ровене, и она открыла дверь.

Олвен тихо прошла в комнату, дети не заметили ее в игре. Ровена освободила нам с северной королевой место, убрав с пола игрушки. Я заговорила тихо, чтобы слышала только Олвен. Мы смотрели, как играют наши дети.

– Я думала, вы уже ушли, – начала я. – Твой муж не хотел оставаться.

– Уже темно, он подождет до утра. Как мой сын?

– Кадваллон растет сильным. О нем заботятся, как обо всех детях замка. Как я и обещала, когда ты отправила его сюда три года назад. Хочешь побыть с ним наедине?

– Нет, пусть играет. Он ладит с твоим сыном.

Олвен прикусила губу и сморгнула воду за глазами. Она смотрела, как играет Кадваллон, дети не замечали нас, будто мы были статуями. Ее ресницы блестели от слез, но Олвен все еще выглядела как богиня. Я должна была жалеть ее, она с тоской смотрела на ребенка, но я видела ее открытое платье и уложенные волосы и не могла забыть все, что произошло между нами. Она искушала людей и использовала для своих целей, но другие могли так шептать и обо мне. Как мы с ней могли быть похожими и так отличаться? Олвен всегда оставалась для меня загадкой.

Она кашлянула. Ей было неприятно показывать слабость передо мной. Она вытерла слезу со щеки, делая вид, что пылинка попала в глаз.

– Иронично, что из всех людей я могу доверить своего мальчика только тебе.

– Он может оставаться, сколько пожелает. Пока ты не захочешь забрать его.

Олвен посмотрела на меня.

– Ты знаешь, что я не могу. Кадваллон – мой мальчик, но не сын Яго. Мой муж порой ест с моей руки, но даже я не уговорю его, если приведу своего ребенка в замок.

– Он знает, кто отец?

Олвен улыбнулась.

– Устала от слухов, что Кадваллон – бастард твоего мужа?

– Мы обе знаем, что это не так.

Моя кожа вспыхнула, она любила ворошить эту старую рану. То, что Артаган был ее любовником до встречи со мной. Она все еще могла думать, что я украла его у нее. И теперь наши дети росли в том, что мы натворили. У нас с Олвен было много общих тайн. Как мы боролись, но объединялись, чтобы спастись. Олвен разглядывала ногти, словно не переживала из-за нашего разговора.

– Воспитание моего сына для тебя выгодно. Пока он у тебя, я буду хранить мир между королевствами.

– Пока Яго в твоих чарах. Не думай, что я не знаю о твоей игре, Олвен. Хоть у нас общая… история… ты знаешь, что Аранрод – самое безопасное место для твоего сына. И когда он вырастет, и Яго уже не будет тебе полезным, ты посадишь сына на северный трон.

Олвен склонила голову в беззвучной насмешке.

– Вот это воображение, Бранвен. Мне напомнить, что это я спасла тебя и твоего мужа, когда это было так необходимо?

– Только потому, что это было тебе выгодно. И потому что ты все еще любишь его.

Северная королева пронзила меня взглядом, лавандовые глаза пылали как угли.

Как странно сложилось. Бог сделал нас с Олвен соперницами, но дал нам способность читать души как открытые книги. Я с трудом могла винить ее в том, что она еще любила Артагана. Почти. Он хороший, но мой. Наши дети радостно играли рядом, пока мы с Олвен смотрели друг на друга свысока. Голосок Кадваллона донесся до нас:

– Мама?

Мальчик смотрел на Олвен поверх поля павших солдатиков. Умный не по годам, Кадваллон видел Олвен лишь несколько раз, пока жил в Аранроде, но помнил ее. Олвен сглотнула комок в горле, услышав, как ее позвал ребенок. Она сильнее сжала губы, но рука дрожала, коснувшись щеки мальчика. Кадваллон обнял ее юбки и прижался головой к бедру. Олвен опустилась на колени и обняла его, пряча лицо от меня, прижимая к себе ребенка, с которым не могла жить вместе.

Гэвин растерянно посмотрел на меня, ему было не с кем играть. Мой сын был восприимчивым, он смотрел, как Олвен целовала мальчика, что он считал братом. Я дала Олвен минутку, притворяясь, что поднимаю разбросанные игрушки.

Она встала и погладила Кадваллона по голове, подавила всхлипы и выдавила улыбку, а потом пошла к двери. Я хотела отчасти утешить ее, исправить все словами. Но я не могла ничего сказать. Олвен замерла на пороге и шепнула, не глядя на меня.

– Доверяю тебе дальнейшее образцовое воспитание моего сына. О, и поздравляю. Похоже, ты снова беременна. Не знаю, в курсе ли Артаган.

Мои щеки вспыхнули, я лишилась дара речи. Она ушла на лестницу, улыбаясь. Я укусила кулак, провожая ее взглядом. Проныра! Стоило мне расслабиться, Олвен показала клыки. Она догадалась, видимо, когда меня стошнило на лугу. Я скрипнула зубами, хотела пойти за ней. Вместо этого я беззвучно кипела, пока ее шаги не утихли.

Не оборачиваясь, я позвала Ровену и детей. Мой тон не терпел возражений.

– Пора спать!

Дети заскулили, Ровена пыталась увести их от игрушек. Гэвин устроился у меня на коленях, а другие хором просили: песня, песня, песня. Я вздохнула, зная, что проще спеть колыбельную, чем бороться с их требованиями. Даже в моем замке дети были выше меня порой. Я кашлянула и напела им нежную песню, которую мне пела мама. У меня был не лучший голос, не низкий, как у мужа, но дети потребовали еще, и я спела балладу о лордах и леди на балу. Их глаза стали слипаться ото сна.

Я закончила, оставила Ровену с Кадваллоном и ее девочками, забрала Гэвина и пошла к двери. Он ворочался, сжимая деревянного рыцаря в кулачке. Мы спустились, миновали темный двор, направляясь к моей башне, где была наша с мужем комната.

Было тихо, почти все обитатели замка уже спали. Только мои шаги по камням звучали во тьме. В главном дворе было необычно темно, факелы потухли и дымились. Нужно поговорить с Ровеной об этом завтра. Нельзя тратить зря топливо, но двор нужно хоть немного освещать. Это дело, впрочем, могло дождаться утра.

Гэвин уже уснул у меня на руках. Его тяжелое дыхание касалось моей щеки. В паре шагов от входа на лестницу моей башни странный щелчок остановил меня. Я уловила звук дрожащей натянутой нити. Я обернулась и увидела фигуру на стене, глядящую свысока на меня. Мои глаза расширились. Кроме этого незнакомца, стражи не было.

В его руках был лук, его тихая тень целилась, а я застыла во дворе. Гэвин невинно спал у моего плеча. Я раскрыла рот, но я знала, что убийца выстрелит, стоит закричать. У меня был лишь миг до неминуемого. Темная фигура целилась, но не в меня, а в мальчика у меня на руках. Он пришел за моим сыном.

3

Крик сокола пронзил ночной воздух. Крылья и когти обрушились на оружие убийцы, терзая лук, выпустив стрелу. Мужчина в тенях выругался на птицу, что помешала прицелиться. Стрела пролетела во тьме, задела мою щеку и вонзилась в деревянный столб за мной. Горячая кровь потекла по моей челюсти.

Птица продолжала терзать мужчину с луком. Даже во тьме я узнала вопль создания. Вивиан! Мой охотничий сокол.

Не мешкая, я вбежала в башню и побежала через две ступеньки сразу. Гэвин ерзал у меня на руках, пока я несла его через порог своей спальни. Я захлопнула дверь и заперлась на засов. Сердце колотилось о ребра, и голос вернулся ко мне, казалось, спустя вечность.

Я закричала.

И вскоре половина гарнизона появилась во дворе. Столпились лучники и стражи. Из темной комнаты я выглянула во двор на миг, ведь убийца мог выстрелить в мое окно. Артаган и Ахерн вышли из главного зала с факелами и оружием в руках. Мой муж рявкнул Ахерну:

– Почему факелы не горят? Тут темно, как в яме.

– Что-то не так, мой король. На местах нет стражи, что я назначил.

– И крик был похож на Бранвен.

Я позвала мужа и стража. Хоть они не видели меня, они сразу узнали голос. Я надеялась, что не опоздала.

– Артаган! Ахерн! На восточной стене мужчина с луком. Скорее!

Шум оружия и шагов в темной крепости. Мой сокол снова закричала в тусклом свете звезд. Тяжелые шаги гремели на лестнице. Кулак постучал в запертую дверь.

Я вздрогнула, сжимая сонного ребенка в руках. Мой березовый лук висел на стене. Хотелось взять его, но я не могла опустить Гэвина. В дверь постучали.

– Бранвен! Это я! Открой.

Я выдохнула с облегчением, узнав голос Артагана. Я открыла дверь и впустила его. Два его верных рыцаря следовали за ним, седобородый сэр Эмрюс и широкоплечий сэр Кинан. Они закрыли дверь, озарили комнату факелами, проверили все в ней. Эмрюс кивнул Артагану.

– Комната безопасна, сир. Мы посторожим снаружи.

Я обратилась к сэру Кинану, глядя на его обручальное кольцо на пальце.

– Кинан, проверь жену и детей. Я оставила Ровену пару мгновений назад.

– Я побывал у них, моя королева. Моя семья невредима.

Я кивнула, проглотив комок в горле. Слава богу. Ровена, Кинан и их две дочери были мне семьей. Два рыцаря закрыли за собой дверь и остались за ней. Артаган поднял мою голову к свету факела. Он прищурился, глядя на порез на моей щеке.

– Бранвен, у тебя кровь! Что случилось?

– Просто задело. Могло быть хуже. Ты поймал его! Напавшего мужчину?

– Ахерн ведет поиски. И хотя у него один глаз, у него нос гончей. Он найдет вредителя.

Артаган схватил ткань и миску и вытер засыхающую кровь с моего лица. Я скривилась. Опустив Гэвина в кроватку рядом с нашей постелью, я заговорила тихо, чтобы не разбудить его. Мальчик спал сладко. Артаган обнял меня, и я заговорила ему на ухо.

– Это был убийца, Артаган. Но он приходил не за мной. Он хотел мальчика.

– Гэвина? Уверена?

Я кивнула, руки задрожали. Все было так быстро. Вспышки ужасных моментов. Лук, черная фигура, а потом вопль моей охотничьей птицы. Я уткнулась головой в грудь Артагана, его тело источало тепло сквозь тунику. Моя плоть казалась холодной как лед.

Как дочь короля, я пережила пару покушений в юности, но тогда была подростком. Зачем монстру пытаться убить ребенка? Кто это был? Мой мальчик никому не мог навредить. Я сжала кулаки и надавила на широкую грудь мужа.

– Это было спланировано, Артаган! Кто-то чуть не убил нашего сына и, может, меня. Если бы не мой сокол, убийца преуспел бы.

Скрипя зубами и заламывая руки, я металась между страхом и гневом, объясняя историю Артагану. Пару раз он просил меня повторить важные моменты. Потухшие факелы, лук и стрела, что целилась не в меня, а в нашего сына. Артаган рычал, расхаживая, меч был в руке. Его глаза сверкали, как угли. Он был готов убить дикого кабана.

В дверь постучали. Артаган приоткрыл ее с мечом наготове. Ахерн прошел с чем-то под рукой. Он запер дверь за собой.

– Нападавший мертв от его руки. Похоже на яд.

– Черт, Ахерн! Я хотел преступника живым. Мертвым он ничего не расскажет.

– Я обнаружил это.

Ахерн развернул лук. Кровь застыла в моих венах, он протянул оружие нам. Я дрожала, эта злая штука была в одной комнате с моим сыном. Я инстинктивно заслонила его собой. Ахерн скривился.

– Этот лук редкий и дорогой. Ни мы, ни саксы не используем такие. Наверное, он из-за моря.

– Думаешь, убийца – иностранец? – спросил Артаган. – Наемник?

– Возможно, мой король. Сложно сказать. Лук потрепан и сломан…

– Мой сокол, – перебила я. – Вивиан напала, когда он хотел выстрелить.

Здоровый глаз Ахерна расширился.

– Ваш сокол прилетел на помощь? Я о таком не слышал. Даже звери защищают Маб Керидвен, похоже.

Сенешаль перекрестился, закрыл здоровый глаз и поклонился мне. Маб Керидвен меня прозвали жители. Это означало королева фей на старом языке, и хотя они произносили титул с трепетом, я не считала себя такой волшебной, как они думали. Глядя на оружие, я уловила запах от тетивы и основы.

– Жир. Лучник смазывал недавно оружие. Вивиан могла учуять это и решить, что это добыча. Я оставляю ее охотиться ночью на летучих мышей и полевок.

Артаган покачал головой, ухмыляясь.

– Зови это магией или удачей, но эту птицу нужно наградить на всю жизнь. Еда с кухонь, теплое гнездо и множество соколов в пару, если она захочет.

Я улыбнулась мужу. Даже после ужаса он умудрялся развеселить меня. Я представила мою пятнистую соколиху, сытую и довольную, в гнезде, полном острых клювов. Хорошая награда для пернатого чуда.

Ахерн взглянул на меня глазом, словно веря, что я призвала Вивиан на помощь магией. Конечно, к утру об этом будет говорить весь Аранрод. Как бы там ни было, этой ночью мы с сыном выжили.

Артаган и Ахерн продолжили обсуждать, как проверить земли стражей на случай, если там есть еще убийцы. Я устроилась на кровати рядом со спящим сыном.

Грудь Гэвина мирно вздымалась и опадала, он не знал об опасности, которую пережил. Я не должна была спать, что бы ни придумали Артаган и Ахерн. Я буду следить за сыном, как соколиха. Многие часы тьмы ожидали меня, и я была рада. Было время обдумать варианты. Но кто посмел бы напасть на моего сына?

Я сняла лук со стены и прижала к груди, следя за Гэвином. Через день, месяц или год я узнаю, кто это сделал, и они ощутят вкус моих стрел.

* * *

– Я хочу его увидеть.

Ахерн нахмурился от моей просьбы. Мы стояли одни в подземельях замка. Прохладный ветер проникал в затхлую темницу, полную плесени. Пара лучей солнца падали во мрак под крепостью. Сенешаль замешкался, сжимая край покрывала над трупом на каменном полу.

– Яд исказил его, ваша светлость. Вид неприятный.

– Сделай это, Ахерн. Я должна увидеть сама.

Он вздохнул и убрал покрывало. Безликий труп был в алой пене, над черной плотью гудели мухи. Труп был неподвижен, как кусок мяса на холодной земле. Я зажала нос рукой. Ахерн нервно расхаживал рядом.

– Миледи, король и его свита поедут в Дифед через час. Если нас ждут пикты, мне нужно подготовить людей.

– Пара минут, Ахерн. И ты приступишь к работе.

В хаосе прошлой ночи нападение пиктов на Дифед показалось далекой угрозой. Убийца был в моем замке. Я поежилась, стараясь не думать об ужасах, что могли произойти ночью.

Я обошла гниющее тело и попыталась различить одежду. Простая шерсть и кожа, ничего необычного для путника. Лук был как у иностранца, но любой мог использовать иностранное оружие, если где-то добыл его. Я вздохнула. Этот мертвец только вызывал вопросы.

Я хмуро смотрела на него. Кто ты, мерзавец? Кто заплатил тебе? И зачем им вредить моему сыну?

В голову ничего не приходило. Просто повторялось мантрой в голове: мертв, мертв, мертв. Я была рада, что этот незнакомец мертв. Он пришел убить моего сына и, может, меня. Он думал, что вместо этого я буду смотреть на его труп? Я кивнула Ахерну, который скрыл труп покрывалом.

Только рука мертвеца торчала из-под простыни. Странные лиловые следы были за левой ладони и запястье. Мне стало почему-то не по себе. Это все же была мертвая рука.

Я прошла за Ахерном по лестнице. В подземелье замка было видно слои его обитателей по архитектуре. Это напоминало кольца дерева.

Большие камни отмечали период старых племен, арки и акведуки – римлян, иконы святых от первых священников. Много камней было восстановлено, усилено балками, люди постарались за последние годы. Хотя нам не хватало знаний древних о строении, наши кузнецы и каменщики все еще умели сохранять чудеса зданий. Немного мудрости нужно будет передать детям. Саксы и варвары украли у нас достаточно наследия за века.

Во дворе мы с Ахерном разделились. Он пошел к стражам. Лучники готовили оружие и набивали сумки припасами. Мужа не было видно, но я знала, что он готовится к пути. Мне вдруг захотелось обнять Артагана, вдохнуть запах его кожи, провести руками по его черным спутанным волосам. Он скоро поедет рисковать, как уже много раз до этого. Но я никак не могла привыкнуть.

Каррик и Боуэн во дворе обступили Ахерна, говорили тихо, и я не могла различить слова. Ахерн поджал губы, кивая, слушая их внимательно. Воины похлопали его по плечам, прошли к лучникам мужа, что собирались к ворот. Я услышала голос сэра Боуэна:

– Обдумайте это, сэр Ахерн.

Я посмотрела на брата, сохранила голос бесстрастным и тихим.

– О чем он?

– Ни о чем, – проворчал Ахерн. – Эти два рыцаря хорошие, но переживают, что на троне отца будет не человек Дифеда.

Я вскинула бровь. Эти дифедцы предпочли бы Ахерна на троне, ведь он был последним живым сыном нашего отца. Но Ахерн такого не хотел. Править другим королевством, может, против меня и моего мужа? Он всегда был верен мне. Он не пожелал бы другого, да?

Я решила не спрашивать, прогнала странные мысли из головы. Ахерн увидел, как двое солдат неправильно пристегивают спальные мешки, и ушел ругать их. Солдат-ветеран. Я одобрительно нахмурилась.

Я покинула двор, полный солдат, и ушла в крепость. Я поднялась по лестнице и медленно открыла дверь комнаты с охотничьими соколами. Я прошла внутрь, стараясь не потревожить спящих на насестах птиц. Подавив зевок, я протерла глаза. Бессонная ночь слежки за сыном не помогла телу, но ответы мне нужны были больше отдыха. Ответы мог предоставить только мертвец в подземелье.

Одинокий сокол в конце ряда позвал меня. Я улыбнулась птице, она смотрела на меня черным глазом. Ее перья были со следами ночной атаки, но в остальном она выглядела красиво, как всегда. Я надела кожаную перчатку и нежно погладила ее голову.

– Спасибо, Вивиан. Я назвала тебя в честь матери, и ты оказалась мудрой, заботливой и смелой, как она.

Вивиан ответила, склонила голову и смотрела на меня. Словно понимала. Может, я обманывала себя. Я много часов охотилась с любимой птицей, и порой казалось, что у нас один разум. Но как могла птица или другой зверь понимать речь человека? И все же я была в долгу перед ней за свою жизнь и жизнь моего ребенка.

Она сжала мою ладонь в перчатке внушительными когтями. Я улыбнулась, заметив, какие у нее длинные и изогнутые когти, которые много раз ловили добычу в лесу.

Я ощутила знакомый холод в костях. Когти. Конечно. Мои глаза расширились. Как можно быть такой слепой? Детали атаки соединились в моей голове. Лук, странные следы на запястье мужчины и когти. Я поцеловала Вивиан в щеку.

– Еще раз спасибо, моя охотница. Я должна тебе дважды.

Я быстро спустилась. Нужно было осторожно поведать остальным. Мое сердце билось все быстрее. Опасность семье оставалась. Я должна все исправить, действуя осторожно.

Ахерн подошел ко мне во дворе, хмурясь. Лучники собирались рядами у открытых ворот, всадники стояли во главе колонны. Артаган и рыцари были среди них. Ахерн выглядел мрачно.

– Брат, что тебя так беспокоит?

– Только гордость, миледи. Король готов идти, но он приказал мне оставаться и приглядеть за вами и замком.

Я коснулась плеча сенешаля. Бедный солдат не хотел пропустить веселье. Для многих было бы честью охранять королеву, но Ахерн родился для боя. Он видел в охране доказательство, что король видит его старым одноглазым воином. Я сжала руку брата.

– Я поговорю с ним, Ахерн. Только тебе он доверяет мою безопасность.

Он кивнул, и я пошла к началу колонны в зеленом. Артаган был верхом на черном коне по имени Мерлин. Старый боевой конь понюхал мою ладонь, пока я гладила его шею. Мы с Артаганом побывали во многих приключениях с этим конем. Он принадлежал моему первому мужу до его смерти. Я сжала руку Артагана, и он посмотрел на меня.

– Ты оставляешь Ахерна. Он думает, что ты считаешь его негодным для боя.

– Из-за глаза? Наоборот. Я хочу, чтобы он сторожил тебя и нашего сына как волкодав.

– Знаю. Я объясню ему. Долго тебя не будет?

Артаган пожал плечами. Он улыбался, как пастух, готовый к путешествию в холмы. Почему мужчины веселились, а королевы и матери сидели дома и следили за замком? Но Артаган мог ехать на войну, и если слухи – правда, кровожадные пикты ждали его там. Артаган склонился и прижался губами к моим.

Я долго сжимала его лицо ладонями. Он целовал меня так же пылко, как при нашей первой встрече. Когда я принадлежала другому мужчине. Мое сердце сжалось, глаза слезились. Жаль, мы не могли вечно быть в объятиях друг друга, в теплой кровати с сыном, спящим неподалеку. Но жизни королей и королев не бывали такими мирными.

Артаган вытащил меч и крикнул паре сотен лучников, ждущих приказа. Боуэн и Каррик ехали впереди разведчиков, а Эмрюс и Кинан держались близко к Артагану. Сэр Кинан послал поцелуй Ровене и детям, глядящим из башни. Гэвин и Кадваллон были с ней. Она помахала в ответ.

Король повел лучников в поля, к западным переходам в горах. Я стояла у ворот и смотрела, пока солдаты не пропали в тумане вдали. Комок появился в горле. Не только из-за мужа, а потому что я не сказала ему всей правды. О прошлой ночи и ребенке во мне.

Я сжала плечо Ахерна, юркнула в коридор. Я глубоко вдохнула, пытаясь очистить разум. Впереди были испытания, и мне нужны были все способности, чтобы пережить это. Ахерн нахмурился от моего серьезного тона.

– Нужно поговорить.

– Миледи?

Я огляделась, проверяя, что мы одни.

– Один из стражей пропал, да?

– Откуда вы знаете? Он подменял стража ночью, как мне сказали. Он мог быть сообщником убийцы, но я пока не нашел его.

– Потому что страж уже мертв. Он лежит в подземелье.

Ахерн вздрогнул и заморгал.

– Что? Это невозможно.

– Пропавший страж был левшой?

– Он натягивал тетиву левой, да. Откуда вы знаете?

– У тела в подземелье метки и мозоли на левой ладони, как у лучника-левши.

– Но в подземелье убийца!

– Нет. Убийца был правшой. И у убийцы были бы следы когтей Вивиан. У моей птицы длинные острые когти. Но у тела в подземелье ран от когтей нет, и он не правша.

Ахерн побелел.

– Но тогда…

– Убийца все еще среди нас.

От этих слов я похолодела. Ахерн сглотнул, выглядя так, словно съел что-то плохое. К сожалению, логика не врала. Убийца не принял яд прошлой ночью, чтобы избежать пыток. Он поймал стража, которому заплатил, и влил в него яд. Может, подсыпал в кружку. Хотя синяки на запястье мужчины могли быть от борьбы с убийцей, когда он понял, что умирает. Когда понял, что уже поздно.

– Нам нужно больше стражи у детской, – начал Ахерн. – Ровена с вашим сыном и остальными?

– Нет, Ахерн. Если мы так сделаем, убийца поймет, что мы его раскрыли. У меня есть план, что требует всех твоих умений. Но он тебе не понравится.

– Я – сенешаль замка и защитник королевы. Я выполню приказ.

– Я знала, – улыбнулась я. – Нам нужно действовать быстро, но тихо, ясно?

Я быстро зашептала план ему на ухо. Ахерн кривился, но я не давала ему заговорить и продолжала. Когда я закончила, он опустил голову.

– Это или гениальная, или самая глупая просьба, миледи.

– Может, все сразу, – признала я. – Я могу на тебя рассчитывать, брат?

Он кивнул. Мы разошлись без слов. Время было важным, и если я не ошибалась, убийца следил за нами. Он будет ждать покрова ночи, чтобы напасть, но если мы выдадим себя раньше, он нападет быстрее. Все зависело от следующего часа. Я знала, что делать, но хотелось бы знать, кто это делает с нами и зачем.

Я вошла в часовню и поискала отца Давида. Церковь была пустой. Голос донесся из арки за мной.

– Леди Бранвен, пришли покаяться?

Я улыбнулась лысому священнику. Отец Давид улыбнулся в ответ. Истинный верующий, он был с мозолями на ладонях и ступнях от многих лет походов по глуши. Я доверяла ему больше других священников.

– Боюсь, мои признания потрясут вас, отец Давид.

– Ничто не испугает бога, дитя. Он видит все и все прощает, если есть смелость попросить.

– Вообще-то, я хотела попросить об одолжении, святой отец. И сохранить секрет.

Отец Давид вскинул бровь, а потом кивнул. Я вздохнула, зная, что рискую собой и жизнями любимых. Но королева порой должна рисковать всем, чтобы всех спасти.

4

Ахерн вздохнул под капюшоном.

– Я все еще считаю это плохой идеей. Стоит вернуться.

– Просто смотри на дорогу.

Я сидела рядом с Ахерном впереди телеги, капюшон скрывал мое лицо. Гул грома и морось делали скрытие плащом логичным. Высокие стены и башни Аранрода уменьшались за нами, мы ехали в горы.

Еще несколько телег виднелось среди пустых полей. Так лучше. Мы будем выглядеть как телега торговца, что движется между королевствами. Это не привлечет внимания, кроме убийцы, прячущегося в Аранроде. Я заглянула под ткань, что накрывала нашу телегу, где выстучала пара бочек.

Ровена посмотрела на меня с соломенного настила, скрытая в центре телеги. Четверо детей спали рядом с ней в сене. Мина, Мора, Кадваллон и мой любимый Гэвин. Ровена прижала палец к губам и прошептала.

– Я дала им по пару капель из бутылки лекарства. Чтобы они спали.

Я кивнула ее предусмотрительности. Нам не нужно было, чтобы ребенок зашумел и привлек к нам внимание. К счастью, стражи не взглянули на нашу телегу, не узнали королеву и сенешаля в плащах с капюшонами.

Мы поехали к туману, скрипя колесами, минуя горные переходы. Среди тумана и дождя мы говорили свободнее, пока телега одна катилась по извилистой тропе. Только отчаянные путники ехали, когда близилась буря. Ахерн сбросил капюшон, и дождь стучал по его бороде.

– Я все еще не понимаю, моя королева. Они не заметят, что мы уехали?

– Не сразу, может пройти несколько дней. Я оставила отца Давида во главе замка. Он сделает вид, что мы решили быть ближе к детской из-за опасности.

– Но нам стоило взять с собой пару вооруженных стражей.

– Это бы открыто показало, что мы не обычные путники. Если убийце хватило ума проникнуть в наш замок, он узнает и королевских стражей. Нет, скрытность заведет нас дальше силы рук.

– И, – добавила Ровена, – дороги безопаснее, ведь рыцари короля Артагана очистили их от бандитов.

Ахерн отвернулся, хмуро стегая поводьями скот, везущий телегу.

– Бандиты меня не тревожат. Мы едем в Дифед. Там пикты, помните?

Я нахмурилась из-за пессимизма брата.

– И там нас не будут искать. Приказ был мой, ответственность тоже моя.

Я забралась в крытую часть телеги, укуталась в шерстяное одеяло. Лучше было отдохнуть пару часов. Ахерн пусть дуется сам. Глаза слипались, нехватка сна быстро проявилась. Как странно судьба плела наши жизни. Хоть у меня был замок и титул, я оказалась в телеге с соломой на тропе в глуши. Время покажет, мудро я поступила или глупо.

* * *

Я проснулась от плача. Я открыла глаза, в телеге было темно. Маленькая Мора стонала, пока Ровена прикладывала ее к груди. Она была младшей, ей еще требовалось молоко матери. Другие дети катались в соломе, грызли сыр и хлеб. Наступила ночь, но дети не спали.

Я не думала, что путь в глуши с детьми будет простым, но выбора не было. Гэвин был в опасности, и если оставить его друзей, убийца может убить их, приняв за принца. Стрела в темноте или яд были опасными.

Ахерн все еще сидел за поводьями, телега катилась все дальше. Он ворчал, но его верность была поразительной. Я лежала в соломе, придвинулась к Гэвину и погладила его красивые рыжие волосы, сияющие, как начищенная медь, даже в полумраке.

Было жутко, что кто-то пытался навредить ему. Хотя ткань скрывала нас, я заговорила с Ахерном среди дождя. Ветер выл во тьме.

– Ахерн, ты спрашивал наших гостей до их отбытия из Аранрода? Яго, Олвен или Гриффиса с его женой?

– Нет, они уехали до рассвета.

– Ты просто отпустил их?

– Пришлось. Они правители. Если бы мы попытались задержать их для допроса, это начало бы войну. Стражи, как я, в первую очередь узнают, кто выше по закону, а кто – нет.

Как удобно. Любой из гостей мог взять с собой убийцу. Даже если бы мы знали, что убийца ушел с ними, мы бы рисковали войной, если бы попытались задержать его. Северный и Южный Уэльс легко могли подослать убийцу к моему сыну, но сделали ли они это?

Яго был беспощаден, но Олвен не стала бы так делать. Я заботилась об ее сыне. Хотя я не тронула бы мальчика, она знала, что он мог стать заложником в моем замке в случае войны с севером. Но Олвен была хитрой. Впрочем, я не для них выгоды в гибели моего сына.

А король Гриффис? Они с королевой Корделией были не идеальными, но я бы не стала подозревать их в таком. Юный Артвис мог хотеть навредить мне и моему, но он еще был юношей. Он бы еще не смог подослать убийцу, да? Может, я была наивна. Мы жили в темном мире.

Ровена подвинулась ко мне, маленькая Мора уснула у груди. Гэвин, Кадваллон и Мина хихикали, катаясь по раскачивающейся телеге. Для них это было приключением. Они еще не знали, какой опасности я их подвергла. Ровена шепнула мне на ухо, чтобы Ахерн не слышал:

– Миледи, вопрос не дает мне покоя. Простите за это, но я должна знать.

– Спрашивай, Ровена. У меня нет от тебя секретов.

– О ребенке, ваша светлость. Вы уже с ним месяц или два.

Мои плечи напряглись. Я отогнала плохие мысли и попыталась звучать спокойно:

– А что он?

– Зачем скрывать это от короля? Ребенок – радость.

Я опустила голову, комок появился в горле, и я едва смогла прошептать.

– Потому что, Ровена, я еще не решила, оставить ли его.

Ровена охнула.

– Миледи, нет! Вы же не примете настой левизии? Не подавите жизнь, что еще не выросла?

– Многие женщины старых племен так делали, и сейчас делают. Не думаю, что я переживу еще одни роды, Ровена. Что от меня толку, если я мертва? Какая радость детям и мужу? Мне нужно защищать народ. Я не могу смотреть за ними из могилы.