Текст книги "Бушующий ветер тьмы (СИ)"

Автор книги: Марк Ноче

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Вы не знаете, как все пройдет, королева. Может, в этот раз будет проще.

Я покачала головой. Последние два выкидыша были жестокими. Я думала, что мое лоно уже не готово рожать, хотя я еще была молодой. Из всех беременностей удачной была лишь с Гэвином. Он был ярким исключением в череде поражений. Мои причины не были хорошими, но это было предосторожностью. Я подавила слезы и заговорила тихо. Как мне объяснить Ровене свой страх?

– Ровена, разве хорошо приносить еще одну жизнь в этот холодный мир? В место, где пытаются убить детей? В место, где саксы хотят стереть нас, а порой и наши бароны? Я не могу уберечь даже мужа, сына и себя. Разве правильно подвергать опасности еще одну жизнь?

Ровена вздохнула и опустила плечи.

– Ничего не поделать, миледи. Мы не знаем, что грядет, все в руках бога. У нас хорошие мужья, здоровые дети. Будем радоваться тем, что имеем в жизни. Тревогу подпускать не стоит, миледи.

Я отвела взгляд. Тьма окутывала пейзаж. Перестать тревожиться? Тревога хранила мне жизнь последние годы. Тревога заставляла быть на шаг впереди врагов. И теперь они хотели убить моего единственного сына. Нет. Я не могла избавиться от тревоги. Она нужна мне до конца. Ровена хотела добра, но она не понимала.

Но я знала, что она сохранит мой секрет. Скоро придется решать, иначе живот выдаст мое состояние через пару месяцев. Хоть я поспала, я была ужасно уставшей.

Сын потянул меня за рукав, беспокойный, желающий песни, но у меня не было сил на колыбельные этим вечером. Я погладила его и рассказала ему и остальным сказку. Они слушали голос, не понимая пока что слова, и это успокоило малышей. Вспоминать сказки было сложно из-за усталости, и я рассказывала обо мне и Артагане: как мы влюбились и убежали от злого короля, как мы спасли народ от саксов. Я затерялась в воспоминаниях, сердце сжалось. Любимый Артаган, я так хотела быть этой ночью в твоих объятиях.

Дети постепенно засыпали. Тьма и покачивание телеги помогали им уснуть. Мои глаза тоже слипались, но я должна была сменить Ахерна. Даже крепкие мужчины не могли обходиться без отдыха.

Я опустила голову на солому и закрыла глаза. Странные сны и стук дождя мешали отдохнуть. Мама пряла со мной на коленях, напевая. Ее песня заполняла теплом, делала целой. Я была маленькой, трогала ладошками шерсть. Я хотела, чтобы ее голос и запах лаванды были со мной вечно.

Но сон растаял. Меня манила одинокая фигура на каменистой равнине. Я прищурилась, теперь я была выше и старше. Женщина с длинными волосами, как у мамы, смотрела на меня, но это была леди Аннвин, а не мама. Я не могла понять, обвиняет ли она меня, указывая пальцем, или выделяет для чего-то. Я пыталась говорить, но голоса не было. Я не могла и двигаться. Стало темно.

Я не успела понять, а уже запели птицы в свете утра. Я сморгнула пот с глаз. Мама не снилась мне годами. И что пыталась сказать леди Аннвин? Мне казалось, что это что-то важное.

Я села и протерла глаза. Ночь уже прошла? Я повернулась проверить Ахерна, он храпел рядом со мной. Ровена сидела спереди, в ее руках были поводья. Звери шли медленно после ночи пути. Мы уже прошли указатель на холмы Дифед. Неровная тропа подталкивала телегу подо мной. Дороги на западе Уэльса были грубее.

Я выбралась мимо спящих детей к передней части телеги. Грызя сушеную говядину, я поделилась жалким завтраком с Ровеной, она придерживала рукой поводья. Золотой свет доносился из-за облаков. Буря прошла ночью.

– Впереди или сзади кто-то есть? – спросила я.

– Я не видела. Следы копыт в земле почти стерлись.

– Может, это от рыцарей Артагана, а его лучники следом затоптали. Они быстрые.

– Миледи, король не будет рад, когда мы их догоним.

– Не будет, но я должна убедить его, что это правильно.

– Надеюсь. Похоже, они на полдня впереди нас.

– Жаль, мы не можем двигаться быстрее. Стоило взять лошадей, но это дорого, и это не сделало бы нас скромными торговцами, когда мы покидали Аранрод.

– Моя королева знает, что делает, полагаю.

Мы с Ровеной переглянулись, издали смешок. Может, в чем-то Ровена ночью была права. Ничего не поделать. Мы можем лишь бросать жребий и извлекать лучшее из выпавшего.

Когда мне стало легче дышать, Ахерн высунул голову между нами.

– Мы в беде.

Он указал на горы за нами. Ровена замедлила телегу, мы спускались среди холмов. У вершин на востоке задержались тучи. За нами у горизонта возвышалась фигура на тропе. Мое сердце забилось в горле. Я прищурилась, чтобы разглядеть.

– Что там за нами?

– Не знаю, – ответил Ахерн. – Зверей нет. Только всадник на коне.

Я нахмурилась. Всадник? Путник? Но зачем кто-то поехал бы в горы в бурю? Может, нам не удалось никого обмануть. Может, он преследовал нас. Мой голос дрожал.

– Ахерн, ты не думаешь, что…?

– Он? Убийца? Я не хочу ждать и выяснять.

Ровена прикусила губу.

– Но если он на коне, он нас догонит. Два уставших вола не обгонят лошадь.

– Мы постараемся догнать армию мужа, – возразила я.

– Но они идут пешком, – вмешался Ахерн. – Их мог замедлить дождь. Ровена права. Всадник догонит нас раньше, чем мы доберемся до армии короля.

Один из детей заплакал. Ровена остановила телегу и перебралась внутрь. Дети просыпались. Они будут голодными и беспокойными, и это замедлит нас сильнее. Боже, глупо было думать, что я смогу проехать по глуши с детьми. Но разве у меня был выбор?

Я сжала березовый лук, нашла в соломе колчан. Я выскочила из телеги, отошла и вложила стрелу в лук. Ахерн вышел за мной с копьем и щитом.

– Что вы делаете?

– Я не буду ждать без боя. Убийца один. А нас двое против него. Отправь Ровену с детьми вперед. Мы устроим засаду на всадника, когда он подъедет.

Ровена выглянула из телеги.

– Я вас не оставлю. И я далеко не уеду с вопящими детьми.

Дети завыли. Сердце сжималось от жалобных воплей, но у нас не было выбора. Я уперла ноги в землю и ждала. Ахерн повернулся к Ровене.

– Просто оторвись от нас. Мы с королевой догоним.

Ровена с неохотой дернула поводья. Телега почти час затихала с воплями детей вдали на западе. Быстрее, Ровена. И удачи.

Но это не поможет. Если мы с Ахерном не остановим наемника, Ровена и дети не спасутся. Стиснув зубы, я проясняла сознание. Я не дам навредить сыну и другим детям. Не позволю.

Мы с Ахерном заняли места в кустах по сторонам дороги. Мы должны были убить врага копьем или стрелами. Но этот убийца был умным, оставил труп вместо себя, понял, что я покинула замок с Гэвином. Он будет ожидать засаду? Скоро узнаем. От этого все зависело.

Пейзаж посерел, стал холоднее за час. Я забыла, как быстро менялась погода в Дифеде. Бури приходили с моря без предупреждения. Ясное утро затмили тучи. Туман появился среди холмов. Я чуть не задремала, но тут услышала стук копыт по дороге.

Я прицелилась, глядя на дорогу, слушая стук копыт. Дорога после пары поворотов вела к кустам, где ждали мы с Ахерном. Всадника скоро будет видно, и ему будет поздно реагировать. Стук был все громче. Я натянула тетиву, успокаивала дыхание. Тумана было все больше, но я видела в дюжине шагов от себя. Сейчас или никогда.

Конь повернул, мои глаза расширились, пот катился по вискам. Седло было пустым.

Я оглянулась, зная, что засаду распознали. Туман и свистящий ветер скрывали все больше пространства вокруг меня. Ахерн закричал из кустов напротив.

Темная фигура возвышалась в тумане, билась с Ахерном в кустах. Я прицелилась, но не могла различить силуэты. Нет! Я не дам наемнику убить моего брата, пока я рядом.

Я бросилась в кусты, искала их. Ахерн стонал, его безмолвный противник бился с ним и ветвями. Звенела в тумане сталь.

Я повернула из-за колючих кустов и увидела крупного мужчину над Ахерном. Брат лежал на земле. Ахерн сжимал сломанное копье, кровь покрывала бороду. Я выпустила во врага стрелу, но он развернулся, словно его укололи иглой. Что это за человек.

Я прицелилась снова. Убийца смотрел на меня в тумане с бледным неподвижным лицом. А потом я поняла, что он в маске. В стальной маске со сломанными рогами сверху. Я знала эту маску. Не может быть! Хозяин маски был мертв. Король-Молот, мой первый муж. Мертвый муж.

Мой голос зазвучал слабо, как у ребенка:

– Морган?

Мужчина молчал, бросился на меня. Я выпустила стрелу в его грудь, но он не помедлил. Он несся, как бык, с молотом в руке и луком в другой. Я приготовила третью стрелу, но он уже достиг меня.

Рожок прогудел в тумане, и нападавший застыл. Рожок прозвучал снова, гром копыт раздался на лугу. И сотня голосов закричала среди тумана:

– Маб Керидвен!

Мое сердце замерло. Боевой клич Кантрефа, мое прозвище. Маб Керидвен! Лучники в зеленом повалили из чащи, с ними был всадник с длинным мечом. Артаган несся на коне.

Убийца в маске убежал в туман быстрее, чем я ожидала от человека, что двигался пешком. Пот пропитал мою тунику. Мне показалось? Был ли тот мужчина королем Морганом? Нет. Король-Молот был мертв. Он погиб на поле боя. Я была там.

Артаган остановил коня передо мной, поднял меня в седло без слов. Мы вернулись на дорогу, где сэр Эмрюс и сэр Кинан обрабатывали раны Ахерна. Лучники окружали телегу с Ровеной и детьми. Они хотя бы были в порядке.

У Ахерна кровь пропитала всю рубаху, но он сидел, пока Эмрюс и Кинан перевязывали его. Я повернулась к Артагану, в голове бурлили вопросы.

– Как ты нашел нас так быстро? Откуда знал?

Артаган не слушал меня, он направил палец на Боуэна и Каррика.

– Доложите!

Боуэн ответил, тяжело дыша:

– Ни следа. Он, наверное, поймал свою лошадь и убежал. Он быстрый.

– Проклятие! Довольно. Собирайте людей. Мы уже потеряли много времени на это.

Лучники выстроились и побежали на запад. Ровена обняла Кинана. Эмрюс усадил детей в седла к рыцарям. Эмрюс оставил Гэвина себе. Мальчик был в безопасности.

Артаган не смотрел мне в глаза, хотя я была в одном седле с ним.

– Артаган, в чем дело? Ты не пойдешь за ним? То был убийца!

Артаган строго посмотрел на меня. Я еще не видела его таким злым. Его ноздри раздувались.

– Кем бы он ни был, он как заяц в чаще. Мы не найдем его в тумане. Мои люди уже потратили достаточно времени, возвращаясь сюда!

– Почему ты вообще вернулся?

– У меня всегда пара всадников в конце, на случай засады. Они заметили телегу Ровены, и не нужно быть ученым, чтобы понять, что случилось.

Муж не был рад мне. Я оглянулась на нашего сына в седле сэра Эмрюса.

– Ты хочешь везти детей в седле, а не телеге?

– Это нас только замедлит, – рявкнул Артаган. – Все уже плохо, и хватит спрашивать!

Он крикнул коню на ухо. Я не успела ответить, мы помчались в туман, за нами были шесть рыцарей и не меньше сотни лучников. Я сжимала Артагана, чтобы удержаться, но подумывала удавить его своей хваткой.

Я его вывела, да? Может, я заслужила не только шлепок по запястью, но я поступила так, чтобы уберечь нашего сына. Только бы Артаган понял. Но не было времени обсуждать это, пока мы неслись в тумане. Путаясь спасти детей от безумца, мы оказались среди отряда, что шел бой, может, с пиктами.

Я вытянула шею, чтобы заговорить на ухо мужу, пока мы ехали на коне.

– Артаган, послушай. Я сделала так, чтобы защитить нашего сына. Нам пришлось уйти, скрыв облик.

– И это не помогло, – парировал он. – Я думал, это я беспечен.

Я прикусила губу, не слушая его. Я пыталась выдавить слова:

– Убийца был… в маске.

– В маске?

– Как у Короля-Молота.

Артаган замедлил коня, повернулся и посмотрел мне в глаза впервые с этой встречи. Он открыл рот, но передумал. Он просто покачал головой.

Я вспомнила силуэт убийцы, но все в нем напоминало бывшего мужа. Мужчина в чаще был верного телосложения, высокий и сильный, но при этом быстрый. Редкие могли с ним сравниться. Если не Морган, то кто? Я покачала головой, было все сложнее не думать об этом.

– Это был он, – продолжила я. – Выглядел как он.

– Ты ошибаешься, – ответил Артаган. – Морган мертв. Это кто-то в похожей маске.

– Это его маска! Я знаю.

– Тогда кто-то взял старую маску Короля-Молота.

– Кто? И его должны были похоронить в ней.

– Вряд ли что-то можно утверждать в эти дни.

Артаган вздохнул, устав от спора. Я затихла в седле за ним, все еще сжимая его руками, пока мы ехали в тумане на Мерлине. Воины на конях гремели в тумане вокруг нас.

Страх стал хуже. Мы могли оторваться от убийцы, но маска того, кто напал на Ахерна и меня, принадлежала не незнакомцу. Я покачала головой, подозревая, что схожу с ума. Это было невозможно! Но я не могла отрицать то, что видела в чаще. Металлическая уникальная маска, молот и сила. Мой бывший муж вернулся из мертвых.

5

Открытые луга сменились одиноким холмом среди деревьев. Туманы скрывали почти все низины, но вершина была над ними, как спина спящего змея. На вершине кольцо древних камней стояло стражами. Тропы расходились у холма. Что-то в пути среди туманов и камней вызвало покалывания на моей спине. Я часто слышала об этом месте, но не видела его. Одни из самых древних развалин Уэльса: Камень Огам.

Артаган остановил нашего коня, приказал устроиться у холма. Его уставшие лучники остановились и опустили пыльные мешки. Они утомленно переглядывались, отдыхая в тени камней на вершине.

Артаган спешился, протянул мне руку и помог слезть с седла. Он все еще с трудом смотрел мне в глаза. Боуэн и Каррик вскинули брови, спешились. Боуэн медленно подошел к королю.

– Король Артаган, вы хотите ночевать здесь?

– Ночь. Мы в сердце Дифеда, моим людям нужен отдых. Я не хочу добраться до моря завтра с уставшими солдатами.

– Но, сир, это Камень Огам. Никто тут не ночует. Тут призраки.

– Идеальное место для лагеря. Пикты, саксы или кто тут нападает, не сунутся сюда. Это сейчас самое безопасное место в Дифеде.

– Но с призраками, – пробормотал Каррик.

Артаган рассмеялся, услышав его.

– Говорили, Аранрод с призраками, но мы отстроили его, – начал король. – Умная женщина объяснила мне правду.

Он посмотрел в мою сторону, впервые за этот день без злости. Король ушел помочь солдатам установить палатки. Я не знала, улыбаться или хмуриться. Артаган никогда не злился долго, но, даже если он простил меня за то, что я взяла детей и уехала, он все еще считал это глупой затеей. Я стиснула зубы. Он не видел, что у меня не было выбора?

Несколько десятков палаток возникло на лугу. Несколько стражей встало на места, но никто не задерживался у холма. Развели костры на поляне, устраивались среди высокой травы.

Я смотрела на камни на вершине, каждый булыжник был ужасно старым, в лишайнике. Руны были на камне, язык старых племен, что звался огам. Редкие могли их читать, но в моей юности в монастыре у моря монахи восхищались и проклинали знания древних. Священники знали огам достаточно, чтобы не трогать его. Они называли его овум.

Рядом была палатка Артагана, его темный силуэт отбрасывала на ткань лампа. Я прошла по траве к его укрытию, но мне все еще было не по себе из-за высоких камней. Они словно смотрели на меня.

Я прошла в палатку Артагана, он точил меч камнем. Ахерн сидел неподалеку на спальном мешке, его бинты были розовыми. Я осмотрела палатку, сердце сжалось.

– Где Гэвин?

Артаган точил меч, не поднимая головы.

– С другими детьми в соседней палатке, – сказал он. – На страже Эмрюс и Кинан. Ровена с ними.

Я выдохнула. Малыши, наверное, устали от долгого дня в седле. Они были в безопасности.

Артаган стиснул зубы, водя камнем по лезвию.

– Ты рискуешь детьми, Бранвен. Наш сын! Ты подвергаешь его опасности осознанно.

Его голубые глаза сверлили меня, наши взгляды пересеклись. Я лишилась дыхания. Он никогда не ругал меня при других или наедине. Но я не оробела, моя кожа запылала, я поджала губы. Он думал, что я хотела рисковать нашим сыном и другими детьми? Он думал, что у меня был выбор? Убийца был рядом, и я старалась, как могла.

Ахерн отвел взгляд, притворяясь, что не слышал, хоть он лежал в паре шагов в той же палатке. Он точно жалел, что был тут, мешал мне и мужу. Я скрипнула зубами.

– Я сделала, что должна была, муж. Мы можем обсудить это позже? Я устала.

Артаган поймал мой взгляд на Ахерна и кивнул, перевел взгляд на меч.

– Ладно, – сказал он. – Но мы не закончили. Я просто не хочу выносить сор при всех.

Я прикусила язык. Ладно. Он хотя бы перестал ссориться. Мы так редко с ним ругались, что его слова жалили сильнее. Я выждала, пока жар в груди угаснет, а дышать станет легче. Леди Аннвин научила меня так подавлять гнев в крови.

Хотя Артаган уже не был таким строгим, как пару мгновений назад, он все еще почти не смотрел на меня. Даже Ахерн не смотрел на меня, баюкал свои раны. Боль вины пронзила меня. Я даже не занялась им после нападения. В разуме не было места после убийцы, детей и Артагана. Я коснулась плеча брата.

– Ты в порядке?

– Заживет, – Ахерн выдавил улыбку. – Если бы король не появился, я был бы отбивной.

– Ты сказал ему?

Артаган опустил камень, шипя.

– Что Король-Молот восстал из могилы? – перебил Артаган. – Может, дифедцы правы, и тут призраки. Потому вы с Ахерном их видели.

Я нахмурилась. Впервые он искренне не верил мне. Ахерн стыдился говорить. Я топнула ногой, не собираясь отступать.

– Я знаю, что видела, Артаган! У него была маска Моргана. Даже молот.

– Бранвен, Король-Молот умер в бою с саксами! Я был там, как и ты. Тысячи людей видели, как он умер в тот день. Это не может быть он!

– Я не знаю, как такое возможно, но ты должен поверить мне…

Мой голос оборвался с мольбой. Почему он не видел? Артаган опустил меч и подошел ко мне, обвил руками. Он заговорил нежно, будто мы были одни:

– Любимая, я доверяю тебе во всем, но если бы Король-Молот вернулся, то почему сейчас и так? Он был королем. Почему не вернуть трон в Южном Уэльсе? Там все еще его сын Артвис. И зачем ему нападать на нашего сына, не пытаясь убить меня или тебя? Это похоже на человека, которого ты знала как короля Моргана?

Я отвела взгляд и не могла ответить. Мой первый муж был добрым и жестоким, но у него всегда была гордость. Это не было похоже на Моргана. Его тело сожгли в Кэрлеоне, столице Южного Уэльса. Логика говорила, что Артаган прав, что я не могла увидеть мертвого мужа. Но сердце говорило, что это не призрак ранил Ахерна и чуть не убил меня. Что-то ходило здесь, охотилось на моего сына. Но как убить призрака?

Я ушла, качая головой. У меня не было ответа для Артагана, но я не могла принять его слова. Это был не убийца, которому просто заплатили. Этот убийца хорошо знал нас, он пришел в облике погибшего Короля-Молота.

Если кто-то хотел запугать меня, нарядившись Королем-Молотом, то кто это мог быть? Такое было возможно. Но сердце говорило, что возможно все.

В детской палатке Гэвин спал с другими детьми. Даже Ровена храпела в углу, пока два рыцаря сторожили снаружи. Я легла рядом с Гэвином, слушала ветер за тканью на лугу. Ветер зловеще свистел среди камней, звук странно напоминал детский голос, но его было едва слышно. Я закрыла глаза и сжалась рядом с сыном. Что бы нас ни ждало, мы будем вместе. Я сжала лук и кинжал. Последние мысли были о муже и сыне. Я не позволю им навредить. Не позволю.

* * *

На рассвете стучали топоры, суетились кони, разбудив меня. Я выглянула из палатки и увидела лесорубов, что срубали ветки с деревьев и несли в лагерь. Другие лучники сменили луки на пики и копали длинные ямы в земле. Я протерла глаза и сморгнула сон. Солдаты мужа рыли траншеи.

Гэвин пошевелился во сне рядом со мной, его дыхание задевало мою руку крыльями бабочки. Эмрюс и Кинан ушли, страж стоял у входа. Я хотела выйти, но увидела длинный меч в руке. Артаган был на страже.

Я поцеловала его шею, обвила руками, пока он следил за окрестностями. Я привстала на цыпочки, радуясь ему в моих объятиях. С рождением Гэвина и ролью короля мы с Артаганом реже бывали друг с другом. Я скучала по утрам, когда мы просто лежали в объятиях друг друга в теплой постели. Те рассветы вернутся? У нас теперь было столько тревог и забот. Я потерлась носом об его шею, ощутила сильные мышцы под его туникой. От него пахло дымом костра.

Из-за туч упало несколько лучей света. Знамена зеленого дракона развевались над лагерем, пока лучники возводили баррикады с шипами. Они обрамляли траншеи вокруг палаток. Я прошептала на ухо Артагана, стараясь не разбудить детей:

– Решил задержаться?

– Мы во враждебной стране. Римляне всегда строили укрепленный лагерь на новой земле. Так они завоевали почти всю Британию.

– Кроме пиктов, – напомнила я.

Он кивнул, поежившись.

– Да, кроме них.

Он повернулся ко мне с поцелуем, но я видела по глазам, что его разум уже в милях от меня. Артаган был веселым беззаботным рыцарем, когда я встретила его. Вряд ли он хотел быть королем, но судьба дала ему это бремя, и ему нужно было думать о королевстве с тех пор. Его соколиный взгляд обозревал лес и луга, словно ожидал беды.

– Рада, что пришла? – спросил он. – Здесь вам с Гэвином не безопаснее, чем в Аранроде.

– Вместе всегда безопаснее. Всегда.

Мой голос звучал спокойно, хотя я старалась, чтобы Артаган не знал, как я переживала. Я потерла его лоб, он хмурился в размышлениях. Артаган пытался играть хладнокровного солдата, но он был не таким. Он оставался пылким за этой маской рыцаря. Ему нужно было мое успокаивающее прикосновение больше слов. Не знаю, понимал ли он, как сильно я его люблю. Глубже корней гор, дна моря. Так глубоко, что я могла подавить свою гордость и тревоги, когда он нуждался во мне.

Странный гул разнесся над деревьями к северу, словно тихо пела стая птиц за холмом. Мы с Артаганом переглянулись, звук приближался. Несколько стражей тоже услышали его и оторвали взгляды от баррикад.

Крестьяне пришли вдоль западных болот, там были женщины, дети и старики. Некоторые были с котомками на спинах, другие несли свертки на палках. Некоторые вели овец или свиней, но большая часть была без вещей. У некоторых были окровавленные повязки на лбах и руках.

Я прищурилась. Их было несколько сотен. Хотя среди них были женщины разного возраста, я не видела мужчин от шестнадцати до шестидесяти. Они шли тяжело, словно уже миновали долгий путь. Их вела одинокая фигура в темном плаще с белым подбоем. Монахиня.

– Беженцы, – сказал Артаган. – Наверное, жители селений у моря. Тот, кто напал, прогнал обитателей.

– Бедные люди, – ответила я. – Они услышали о твоей армии. Нужно дать им укрытие.

– Укрытие? У половины моих людей нет палаток. Как нам обеспечить такую толпу?

Я схватила его за руку и переплела пальцы с его.

– Мы всегда находили выход. Прошу, Артаган. Я родилась в Дифеде. Хоть я и твоя королева, это тоже мой народ. Им нужна наша помощь.

Артаган вздохнул, словно на него давили невидимые камни.

– Я разделю с ними припасы. Сделаем, что сможем.

Я поцеловала его колючую щеку. Не было мужчины благороднее моего мужа. Он пошел отдавать приказы рыцарям.

Ровена встала и попыталась собрать детей, они пошли исследовать лагерь. Мина и Мора держались ближе к палатке, но Гэвин и Кадваллон были в своей стихии. Мальчики трогали луки и кинжалы, брошенные солдатами. Они смотрели большими глазами на то, как строили баррикады. Я хотела взять их за запястья.

Но что-то остановило меня. Монахиня во главе привлекла мой взгляд. Мы с ней посмотрели друг на друга, и ее светлые волосы были знакомыми, хоть и белыми отчасти.

– Уна?

– Леди Бранвен.

Она поклонилась. Я прошла к ней и обняла. Ее моргающие глаза сияли удивлением. Я с трудом вдохнула. Я не думала, что увижу тут Уну.

– Уна, что привело тебя сюда? Ты годами была в монастыре.

– Жизнь монахини отличается от жизни фрейлины, но мне обе нравились.

Я улыбнулась и заметила Ровену краем глаза. Она держала одну дочь на руках, вторая стояла рядом. Она не сводила взгляда с Унны. Они обе раньше были моими фрейлинами, пока между ними не появился мужчина. Одна ушла в монастырь, другая женилась на нем.

Жизнь изменила их. Ровена поправилась с детьми, а Уна немного посерела и стала худой, как прутик. Я сглотнула, лишившись слов. Мы были близки как сестры, но теперь их взгляды тушили мои надежды, что все можно исправить.

Ровена и Уна посмотрели на сэра Кинана. Того, что разделил их невольно. Он улыбался, помогая рубить ветки, не зная о взглядах жены и бывшей любовницы. Уна и Ровена сдержанно кивнули друг другу.

– Уна.

– Ровена.

Я попыталась нарушить неестественную тишину, ветер выл среди камней на холме.

– Ты ушла из монастыря, Уна? Я думала, сестрам можно покидать его только в экстренной ситуации.

Уна опустила ладонь на мое плечо и помрачнела.

– Монастырь разрушен. Как и аббатство неподалеку. Они разграблены и разбиты пиктами.

Горло сдавило. Два монастыря разрушены? Многие священники звали те места домом. Те места были гордостью Дифеда и христиан Уэльса, там были сотни бесценных книг. Многие оригиналы поколениями писали монахи и сестры, и они были теперь утеряны. Пропало еще больше знаний и истории! А сколько невинных людей погибло? Я закрыла глаза. Конец света наступал. Мой голос дрожал:

– Это правда? Пикты вернулись с севера?

– Я видела их сама. С синей краской, выли как демоны ада. Они никого не пощадили.

Уна посмотрела на Ровену, словно бросала вызов. Ровена молчала, удивительно спокойная. Я задумалась, и лошади заставили меня воплями вернуться в реальность.

Артаган был в седле. Его рыцари и прочие люди уже схватили оружие. Слово о бойне у моря дошло до них. Артаган выхватил длинный меч, кричал приказы, выглядя так, словно сам мог порвать стаю диких гончих. Уже не хладнокровный. Когда кровь Артагана кипела, ее мог успокоить только бой.

Я подняла Гэвина на руки. Он завопил, но я не слушала, поспешила к Артагану. Сын не хотел притихнуть, но малыша уговорить удавалось редко. И от его воплей было сложнее думать рядом с конем мужа.

Артаган мог ехать в ловушку. Кто знал, сколько пиктов ждало его на берегу. Король приказал Ахерну остаться и охранять лагерь. Ахерн кивнул, раны не давали спорить. Артаган отдал ему последние приказы:

– Я возьму двести лучников, сотню оставляю с тобой охранять людей.

– Понял, господин.

Я перебила, повысив голос, чтобы Артаган услышал за воплями Гэвина.

– Ты хочешь напасть на них?

– И втоптать в землю! – прорычал Артаган.

Я покачала головой. Он думал мечом, а не головой.

– Артаган, ты хоть подумал, что пикты могут ожидать это? Они уничтожили монастыри в паре десятков лиг от лагеря твоей армии. Это ловушка!

– Они уйдут к воде. Я их прогоню в море!

– Ты не знаешь даже, сколько их там. А если их больше?

Артаган что-то сказал, но я не слышала. Крики Гэвина оглушали. Ровена сразу подошла и забрала его у меня. Он боролся в ее хватке, хотел свободы, но я не могла выпустить его в лагере, где бегали лошади и спешили солдаты. Артаган кричал что-то, и я уловила конец поверх ветра.

– …невинные умерли сегодня. Их преступлением было то, что они жили здесь. Наша очередь сделать море красным от крови варваров!

Он крикнул коню на ухо, Мерлин громко завопил и побежал на запад. Шесть рыцарей и двести лучников устремились за ним. Я смотрела на сына и мужа, душа и тело почти разрывались. Мне стоило остаться с Гэвином. Тот убийца мог быть рядом. Но Артаган был в гневе, он никого не слушал. Только я могла урезонить его. Как я могу защитить сына и его отца, когда вокруг было столько опасностей? У меня оставались минуты на решение.

Ахерн, Уна и Ровена стояли неподалеку, они были мне почти семьей. Они поглядывали на меня, рассматривая суету перед собой. Воин. Монахиня. Помощница. У них были свои силы, но вместе они были сильнее. Я склонилась к ним, повысила голос, чтобы меня было слышно в шуме.

– Я оставляю вас во главе. Охраняйте лагерь и защищайте детей. Они – ключ ко всему. Наше будущее и надежда. Я доверяю вам жизнь своего сына, наследника короны.

Они переглянулись, пытаясь осознать размер задачи. Но времени не было. Ахерн кричал мне вслед, я схватила лук и забралась на свободного пони.

– Куда вы собрались?

– Убедиться, что муж не погибнет раньше, чем его сын может сесть на трон!

Я сжала бока пони и направилась на запад. Пыль еще висела в воздухе, где прошла армия моего мужа. Мне было видно их стражу в конце. Я ускорила пони, и шум лагеря пропал за мной, я ощутила соленый запах моря.

Ветер бил по щекам. Стихии бушевали, как и все во мне. Что я сделала? Привела семью к опасности. И заставила других охранять сына, чтобы попытаться спасти мужа.

Я подвергла опасности сына Олвен, взяв его с собой. Если с ним что-то случится, будет война с севером. Но я уже сделала выбор, стоило ждать, что выпадет на жребии. Было поздно сомневаться. Я была не из тех, что сидели у камина, пока мужчины сражались. Как всегда говорил отец, качая головой, во мне была сильна кровь старых племен.

Солнце двигалось по небу, а я отставала. Люди Артагана пропали из виду. Он гнал их вперед. Мой пони замедлился, задыхаясь, когда мы нашли холм с видом на море. Ощущался запах пепла.

Внизу у песчаных берегов поднимались столбы черного дыма. Развалины дымились на месте монастырей с видом на воду, что тянулась на запад. Вдали темнел силуэт крепости Дун Дифед, на краю полуострова. Каменные стены были полны фигур, выкрашенных в синий. Словно странная чума поразила камни старой крепости.

Я перевела дыхание, с шестнадцати лет я не видела место, где родилась. Отец выдал меня за Короля-Молота, и я не вернулась. Когда я сбежала с Артаганом, я не думала, что снова увижу Дун Дифед. Теперь рядом с ним поднимался дым, десятки костров трещали среди выжженных и разрушенных деревень.

Звон стали и рев голосов звучал с берега. Десятки черных кораблей покачивались, привязанные к камням. У кораблей были черные и красные паруса, и на боках их был нарисован злой глаз. Символ пиктов.

Я прижала ладонь к горлу. Я не верила до этого момента. Кошмары из историй вернулись на наши берега.

Сотни воинов с синей краской бились с лучниками в зеленом. Свистели стрелы, камни гремели по щитам. В гуще боя Артаган и его рыцари резали кричащих варваров. След кровавых синих тел оставался за ними. Артаган срубал головы, его длинный меч был опасен, как коса, среди варваров. Его воины вдохновились и кричали за ним. Блэксворд, Блэксворд! Мой муж и его известный темный меч могли яростью подавить врата ада. Конечно, люди любили его.

Но проку не было. Я видела с высоты, что пиктов было вдвое больше. Синие варвары медленно отгоняли отряды Кантрефа, и зеленый полумесяц уже с трудом не давал пиктам окружить их. Артаган замахнулся не на ту армию, и пикты знали это.

Мой пони нервничал, я сжала его бока и направила на кровавый песок. Я должна была уговорить Артагана отступить. Иначе пикты растерзают всех, забрав и моего мужа.

От первых безжизненных тел мой пони встал на дыбы. Пот лился по моим вискам, сердце колотилось. Мертвые пикты не казались людьми. Волны набегали на их тела, но синяя краска не пропадала с бледной плоти. Синие завитки пропитали кожу, словно они родились с такими отметинами. У некоторых были открыты рты, и там были острые зубы. У многих волосы были намазаны белым и торчали.