Текст книги "Бушующий ветер тьмы (СИ)"

Автор книги: Марк Ноче

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Мое место королевы севера заняла проститутка, очаровавшая моего мужа. Она и ее пикты заняли наш замок. Она зовет себя Несс. Ты ее знаешь?

Комок раздулся в горле. И последние недели, нападение на Дифед, мои встречи с королевой пиктов слились в голове, приведя к одному понятному выводу. Королева Саб обыграла меня.

9

На рассвете наша армия приготовилась идти в Дун Дифед. Дым поднимался от потушенных костров у камня Огам. Я смотрела с вершины холма среди камней. Пони нервно ерзал рядом. Я похлопала лошадь по боку. Береги силы, впереди долгий путь.

Моя ведущая рука болела от посланий, что я писала всю ночь, для всадников и воронов. Письма нашим воинам в Аранрод, соседям в Южном Уэльсе и всем, кто услышит. Я подавила зевок и протерла глаза. Я буду бодрой, когда мы отправимся. Пары часов сна должно хватить.

Под красным солнцем, поднявшимся на востоке, к нам присоединилось несколько сотен лучников. Сэр Эмрюс и сэр Кинан привели подкрепление из Аранрода. Знамена зеленого дракона трепетали от утреннего ветра. Я замечала женщин среди отрядов в зеленом. В отличие от многих армий, в Свободном Кантрефе всегда встречались женщины с оружием. Я мрачно улыбалась, сжимая березовый лук. Не только среди пиктов были женщины-воины.

Рожки загудели, лучники пошли из лагеря, и шесть рыцарей мужа вели их верхом на лошадях. Копейщики в темных туниках выстроились за ними. Солдаты Дифеда. Боуэн и Каррик смогли уговорить некоторых жителей пойти с нами. Копейщики Дифеда и лучники Кантрефа объединялись редко.

Я поцеловала ладонь и прижала ее к одному из камней. Присмотрите за нами, старые и новые боги. Нам нужна вся помощь. Мой пони хотел уже спуститься с холма, ему не нравились древние руины.

Я подошла к Артагану в первых рядах, армия покидала лагерь. Старики, женщины и дети стались в наполовину построенной крепости. Это немного защитит их, но мы не могли оставить солдат с ними. Наши воины должны были победить сегодня, иначе враги отомстят всем.

Олвен преградила мне путь на белой лошади. Я стиснула зубы, попыталась обойти ее, сойдя с дороги. Бывшая северная королева строго направила на меня палец.

– Ты намеренно подвергла моего сына опасности, взяв его сюда.

Я открыла рот, но она прервала меня.

– Мы обсудим это позже! Времени нет. Где дети?

Я не отвечала. Неблагодарная! Я растила ее мальчика, как своего, три года, берегла его. И теперь мы должны были покинуть укрытие у камня Огам, хотя я все еще не знала, почему древние камни отгоняли убийцу. Но я не расскажу, где дети. Это ради моего сына и ее. Убийца может ударить по обоим, решив, что так надежнее. Хоть мой сын и был рыжим, а ее – темноволосым. Я скрестила руки и смотрела на нее. Я бы не сказала ей, где дети, даже если бы меня грозились отлучить от церкви.

Лошадь Олвен рыла землю, нервничая. Я подавляла желание столкнуть Олвен и ее лошадь с дороги. Королева склонилась к моему уху.

– Твоя служанка и монашка пропали. Я знаю, ты отправила их куда-то с детьми.

Мои глаза расширились. Вот проныра! Вряд ли кто-то еще заметил отсутствие Уны и Ровены, но у Олвен было чутье. Она бы выведала тайны у монахинь с обетом молчания. Я повела пони к ее лошади, и звери дышали друг на друга.

– Ты три года доверяла мне безопасность сына. Поверь и теперь.

– Я просто хочу его увидеть! Думаешь, я выдам, где он?

– Ты можешь выдать случайно. На них охотится убийца.

– Кто?

Я замешалась. Она решит, что я вру, так что можно было ответить и правдой.

– Мой бывший муж, король Морган.

– Мертвый Король-Молот?

– Он или кто-то в его боевой маске.

Олвен окинула меня взглядом, как сумасшедшую. Я скривилась от ее взгляда свысока, полного презрения. Она считала меня безумной или вруньей. Или всем сразу. Иронично. Некоторые настолько погрязали во лжи, что не понимали, когда слышали правду.

Но мы с Олвен не могли ссориться весь день. Последние из армии Артагана миновали нас, двигаясь на запад, зеленые знамена хлопали на ветру. Нас ждала война, Олвен и ее сломленный муж не помогали. Но я опустила голову, зная, что сама виновата.

Королева Саб обыграла меня, используя дочь, чтобы впиться в Северный Уэльс. Она навредила сильнее десяти тысяч саксов. Она посеяла семена разрушения, лишив нас силы севера. Если не поспешить, она устроит войну валлийцев.

Я понеслась в начало, где ехали Артаган и его рыцари. Муж быстро взглянул на меня. Его веселая улыбка пропала. Сегодня он был воином, королем и убийцей. Он кивнул мне, зная, что я не буду в стороне. И нам требовались все луки.

Артаган один знал, куда я отправила детей. Хотя он не был согласен со мной, он все еще доверял мне. Я надеялась, что перехитрю убийцу. А пока я держала Гэвина при себе. Я надеялась, что убийца поверит, что Гэвин едет с нами.

Я двигалась рядом с конем Артагана, топот копыт звучал громом среди лугов. Я все равно говорила так, чтобы слышал только он:

– У нас есть хоть подобие плана?

– С нами четыреста лучников. Боуэн и Каррик собрали около трех сотен дифедцев.

– Семь сотен. Этого хватит?

– Должно. У нас есть выбор?

Артаган крикнул на ухо коню, подгоняя Мерлина. Остальные подстроили, пехота бежала. Я оглянулась на колонну воинов в зеленом с луками. Остальные были с копьями и щитами. Все ветераны, потомки Старых племен. В другой день я бы поставила все монеты на их победу. Но крепость Дун Дифед ждала у моря. Тысяча жизней погибнет в бою. Мы не могли столько позволить. Наш народ был храбрым, но мы с Артаганом могли вести их к гибели.

Но муж был прав. У нас не было другого выбора. И мы уже выбирались из положений, где преимущество было не у нас. Если повезет, сможем снова.

Туман сгущался у берега, закрывая горизонт, и видно было меньше, чем на выстрел стрелы. Идеальные условия для засады.

Руки покалывало, волны шуршали в тумане. Крики чаек и запах соли и водорослей заполнили воздух. Мы почти прибыли, а я ничего не видела. Артаган послал разведчиков в стороны, но они не вернулись из тумана. Я сглотнула, теребя тетиву как четки. Олвен подъехала ко мне.

– Ты росла в этом гороховом супе?

– Что ты здесь делаешь? Бой не для тех, кто боится сломать ноготь.

Олвен зашипела. Я думала, что она осталась у камня Огам. Она предупредила нас о союзе ее мужа с пиктами, но я не доверяла ей. Олвен оставалась с нами из-за своей выгоды. Сегодня хватит проблем с пиктами впереди, не хотелось думать о ноже в спину от Олвен.

Ее темные волосы ниспадали идеальными прядями, это были не мои растрепанные волосы. В чистом белом платье она словно собиралась на бал, а не на поле боя. Она сжала кинжал на поясе. Я опасно улыбнулась. Я надеялась отчасти, что она пойдет с этой зубочисткой на пиктов. Эти воины покажут ей то, что она не забудет.

Черный силуэт крепости появился впереди, мы остановились. Артаган заговорил тихо, отдавая приказы. За нами солдаты выстроились в длинный ряд в три человека шириной. Я пыталась услышать врагов, но они не гудели в рожки, сообщая о тревоге. Пот холодил кожу. Они дождутся, пока мы дойдем до стен, а потом покажутся, как змеи из гнезда.

Артаган вскинул бровь, увидев Олвен среди нас. Он не понимал, как я, как она может пригодиться в бою. Может, она пришла, потому что все еще любила его. Но все было в прошлом, жаль, если она не понимала этого. Артаган взял меня за руку и поцеловал. Я улыбнулась, несмотря на грядущий бой, радуясь его любви и близости. Он посмотрел на солдат, снова став серьезным.

Сегодня он отличался от того, каким был в прошлом бою с пиктами. Он был тогда в ярости, бился с гневом юного рыцаря. Сегодня его взгляд был холодным, он думал, какие отряды куда отправить. Он решал, кто умрет, и какие жертвы принесут нам победу.

Я всегда считала себя тактиком, а его доблестным. Может, я его недооценивала. Хотя я знала, что могу найти под его кожей упрямого рыцаря, если покопаю немного. Но Артаган начал становиться тактиком и королем. Он был готов вести людей в бой, но, что важнее, он продумывал план боя с холодной логикой, что требовалась для победы. Думаю, и он меня недооценил. Хоть я строила планы, я часто импровизировала, и мои решения в последнее время исходили из эмоций.

Артаган повернулся ко мне.

– Бранвен, командуй лучниками отсюда, – мрачно сказал он. – Старайся ослабить их защиту, пока я веду наступление, но жди моего сигнала.

Мое сердце замерло при мысли, что Артаган будет первым в опасности. Но я успокоила себя. Ему нужно быть сильным сегодня, не бояться. Я кивнула Олвен.

– А что насчет тени?

– Пусть будет за тобой. Она может нам пригодиться, если мы хотим вернуть короля Яго к себе.

Я схватила его за руку, когда он отвернулся, и прижала губы к его ладони. Щека Артагана смягчились от моего прикосновения. Я сжимала его, боясь, что в последний раз.

– Береги себя, любимый.

Он знакомо улыбнулся.

– Эй, это я.

Это меня и беспокоило. Он спешился и повел тихо людей в туман к крепости на холме. Его воины бесшумно шли среди мха и травы. Мы надеялись застать пиктов врасплох и подавить раньше, чем они поймут, что напало. Но Саб была хитрой. Она просто не сдастся.

Лучники тихо вытащили стрелы и ждали моей команды. Я вложила стрелу в лук, вытерла росу рукавом. Капли тумана были на коже и мехе. Олвен шепнула рядом со мной:

– Не понимаю. Зачем нападать сейчас?

Я скривилась от близости Олвен, но заткнуть ее мог лишь ответ на вопрос.

– Пиктов может быть меньше, раз королева послала дочь соблазнять твоего мужа. Она может не знать, что ты рассказала нам о произошедшем. Нам нужно застать ее вне равновесия тут, пока она не набралась сил. Как только она объединится с севером, она будет слишком сильна, даже если мы созовем всех солдат.

– А если Саб разгадала план, и ее воины ждут твоего появления?

– Тогда нам поможет бог.

Запела птица. Но не чайки, а как в лесу Свободного Кантрефа. Я насторожилась. Это был сигнал Артагана.

Я подняла лук, приказала лучникам целиться высоко. Я не хотела задеть Артагана и его людей. Пора устроить дождь смерти на Дун Дифед. Я выпустила стрелу и крикнула:

– Лучники, пли!

Зашипела тетива над лугами. Черные стрелы облаком полетели, как птицы, к крепости. Раздался стук стрел по камням и дереву. Если это не сообщит пиктам о нас, то ничто не сможет.

Люди Артагана заревели, бросившись вперед, их голоса поднялись над стенами. В тумане их было видно лишь мельком, а потом туман скрыл их целиком. Я сжала губы и помолилась за Артагана. Боже, сохрани его. Я вложила в лук вторую стрелу.

Олвен ткнула меня локтем.

– Что происходит? В тумане ничего не видно.

Я шикнула на нее, слушая. Что-то шло не так. Обычный шум боя, звон мечей не звучал над лугами. Стояла тишина. В чем дело? Я повела лошадь вперед.

– Лучники, готовьтесь.

Некоторые переглянулись, но приготовили луки, короткие мечи или копья. Артагану требовалась помощь. Олвен рявкнула на меня:

– Что ты делаешь? Артаган не давал приказа нападать.

– Я знаю! Молчи или отойди!

Я закричала поверх ветра, что трепал мои волосы:

– Свободный Кантреф, вперед!

– Маб Керидвен! – завопили они.

Я погнала пони вперед, к защитам крепости. Я сжимала ногами бока лошади, целясь, чтобы вонзить стрелу в первого пикта, которого увижу. Я родилась в стенах Дун Дифед, так что было логично умереть здесь. Если это постигло Артагана, то я разделю это с ним.

Пони громко завопил, перепрыгнув каменную стену. Лабиринт каменных выступов торчал из центра. Туман окружал меня, слепил, но я слышала рев лучников сзади. В глубине я заметила следы пиктов – груды белых костей, потушенные костры, странные руны на камнях во всех коридорах. Я спешилась, дальше проходы были тесными для всадника.

Сердце колотилось, я заглядывала за углы, шла к главному залу. Стрела дрожала в луке, пальцы были готовы выпустить ее в любой миг. Голоса звучали из глубин замка. Я прищурилась, проходя к главному залу одна. Пикты не нападали. Чего ждала королева Саб?

Шаги прозвучали в туннеле, ведущем к замку. Я прицелилась, тень появилась на пороге. А потом фигура крикнула, вскинув руки к голове:

– Не спешите, моя королева!

Я опустила лук и увидела мужчину с топором, выходящего из теней.

– Сэр Кинан? В чем дело? Где мой муж? Где пикты?

Он пожал плечами. Муж Ровены был храбрым и верным рыцарем, но со словами дружил плохо. Я посмотрела на проходы, ведущие в главный зал, морща нос от вони и дыма. Эмрюс вышел из другого прохода с дубинкой в руке.

– Миледи, – он поклонился, – мы закрепили здание, люди ищут под замком, но на это уйдет время. Погреб тут просторный.

– О чем вы, сэр Эмрюс? На что уйдет время?

– Защитить крепость, моя королева. Тут нет пиктов.

– Врага нет?

Другой голос прозвучал с порога:

– Они ушли! Королева Саб ускользнула.

Артаган прошел в зал с мечом на спине. Дюжина воинов прошла за ним. Он обошел груды отходов на полу, отгоняя мух от лица. Пикты сделали из крепости свинарник.

Хоть он хмурился, я бросилась обнять его. Мы были целыми и невредимыми. Я была рада уже этому. Но Артаган не выглядел радостным.

– Саб снова опередила нас, – кипел он. – Ее корабли пропали. Они уплыли не больше часа назад. Камины еще теплые.

– Но почему она ушла? Крепость почти не пробить.

– Наверное, переправила больше воинов в Гвинедд, чем мы думали. Вряд ли у нее оставалось много воинов во время твоего последнего визита.

Я посмотрела на пол. Артаган не хотел ругать, но я не могла воспринять это иначе. Я не поняла, что Саб вывозит силы из замка под моим носом. Стоило быть хитрее и внимательнее. Но я не знала, сколько пиктов было в крепости. Они всегда прятались, внизу их было больше, чем сверху.

Боуэн и Каррик вошли в зал, радуясь с несколькими дифедцами. Воины Кантрефа молчали. Сэр Боуэн вскинул бровь, увидев хмурого Артагана.

– Почему такой мрачный, смелый король? Мы вернули Дун Дифед!

– Потому что пикты его отдали, – рявкнул Артаган. – Нам нужно одолеть королеву Саб, пока она не объединилась с союзниками на севере. Ее корабли сейчас точно плывут к королю Яго.

– Тогда пикты дураки! – ответил Боуэн. – Дифед снова свободен.

Артаган покачал головой. Боуэн и Каррик переглянулись, все еще не понимая веса ситуации. Я встала между королем и дифедцами и попыталась объяснить:

– Саб – не атаман саксов. Она не хочет просто завоевать территорию. Она хочет подавить нас, по королевству за раз, настроив друг против друга, а пикты и саксы тем временем станут сильнее у наших границ.

Обычно тихий Каррик шагнул вперед, хмурясь.

– Но сегодня все равно победа, миледи. Мы вернули замок, не потеряв ни одной души.

Я покачала головой и заговорила громко, чтобы слышали все солдаты в зале:

– Мы забрали замок, но могли проиграть войну. Смотрите, что сделала Саб! Мы на западе, далеко от саксов и пиктов. Из-за варваров мы ослабили защиту на востоке и севере. Как только Саб объединится с Яго, она направит валлийцев против валлийцев. А Южный Уэльс в это время под атакой саксов, пока мы сидим у моря, в сотне лиг от поселений, которые нужно защищать. Нет, мои храбрые рыцари, эта победа сегодня – начало долгого поражения. Темный ветер бьет по нам.

Мои слова впитывались, и воины в зале затерялись в серьезных мыслях. Я могла ударить себя за неведение. Я слепо не заметила этого, но кто мог предвидеть? Ни один валлиец или сакс не упустил бы приз в виде Дун Дифеда, но королева Саб была хитрее.

Она могла уморить нас осадой, но проиграла бы в конце. А теперь ее народ был безопасно в море, двигался на север. Через неделю у нее будет несколько тысяч всадников рядом с ее кровожадными пиктами, и беззащитные валлийцы заплатят за нашу победу сегодня. Как все наши планы могли привести к этому?

Что-то привлекло мое внимание.

Кусочек пергамента лежал на троне моего отца, где сидела часы назад королева Саб. Я посмотрела на страницу в пятнах воды, там было лишь пару строк и нарисованная женская фигурка. Наверное, нарисованная монахом, что провел жизнь, копируя тома древней истории в аббатстве. Кровь закипала при мысли, сколько книг уничтожили пикты, когда разрушили монастырь. Они вытирали ценными бумагами зады. Варвары.

Но что-то в этом обрывке привлекло меня. Фигурка выглядела как аристократка, корона была на ее голове с длинными темными волосами. Я подняла листок и прочла:

«И юная королева Вивиан увела людей от земель пиктов. Ее последователи прибыли в Дифед, где она вышла за короля Вортигена, и они жили там с тех пор…».

Я прищурилась. Это было о моей матери. Я перевернула листок, но ничего больше не было. Я перечитала эти незаконченные строки. Этот обрывок был тут не случайно. Саб оставила это для меня. Но зачем?

Вопросов было больше, чем ответов. Мама, королева Вивиан, жила на земле пиктов? Никто не рассказывал о таком. Ни отец, ни Падрэг. Но Саб хотела, чтобы я знала это. Это был ее прощальный подарок, так сказать, но я не понимала значения. Может, она думала, что я знала больше о прошлом мамы, чем думала. Казалось, этот кусочек имел значение, особенно, для тех, кто знал, что мама делала, живя рядом с пиктами. Во что бы ни играла Саб, она оставила это из злости. Я ощущала ее в воздухе вместе с вонью отходов в замке. Может, если я пойму историю матери, станет ясно, что задумала Саб? Почему она так поступала, и что надеялась достичь? Из-за мелочей можно было проиграть или победить.

Но все, кто знал мою маму в юности, давно погибли. И с разрушенным монастырем я вряд ли нашла бы записи об этом. Должно было остаться место с ответами в книгах. Но где?

Я чуть не побежала к самому старшему мужчин в зале. Сэру Эмрюсу с седой бородой. Я протянула ему пергамент.

– Сэр Эмрюс, что скажете об этом?

Старый бард почесал бороду на миг, глядя на слова на странице.

– Боюсь, я не могу помочь, моя королева. Я знаю много легенд и песен, но не слышал о ваше матери в юности. Я всегда думал, ее вырастили в Дифеде, но она, похоже, жила у Старых границ в Хен Огледд когда-то.

– Старые границы?

– Как вы знаете, земли Уэльса раньше занимали куда больше место на севере и востоке, – начал Эмрюс. – Те королевства потом подавили саксы. Но когда ваша мать была юной, было несколько королевств, что граничили с пиктами на севере. Я могу лишь полагать, что королева Вивиан была там, на это намекает пергамент.

– Благодарю, сэр.

– Я хотел бы помочь сильнее.

Он поклонился и ушел. Его слова задержались в голове. Старые границы. Потерянные королевства на северо-востоке. Что мама делала там в юности, и жили ли рядом пикты? Саб знала о прошлом моей мамы больше, чем я думала. Было жутко, когда такая незнакомка, как Саб, раскрывала секреты о моей матери. О, жаль, мама не могла помочь мне тут. Но я опустила голову, понимая, что желанием сердца ее не вернуть.

Я сунула пергамент в складки плаща и расхаживала по залу. Я подобралась ближе к мужу, он задумчиво хмурился. Что-то не давало покоя и ему.

Артаган заметил меня и отвел в сторону. Другие воины шептались. Он склонился, не глядя никому в глаза, и шепнул мне на ухо:

– Нужно что-то делать, Бранвен. Поражение нас ждет или нет, я не уйду без боя. Нужно что-то придумать, пока отношения с Дифедом натянуты.

– Натянуты? Это единственные верные союзники.

– Айе, но Боуэн и Каррик думают, что я хочу занять трон Дифеда. Они вернули столицу, но не короля. Пикты были плохими, но объединили нас с людьми Дифеда. Эта цель пропала.

– Но пикты рано или поздно вернутся.

– Ты знаешь, память у многих короткая. Еще немного, и Боуэн с Карриком скажут нам уходить. И мы станем еще слабее, воинов будет меньше против пиктов и севера.

– Тогда нам нужны союзники, что-то, что объединит наши знамена, а Дифед будет уверен в нашей поддержке.

– Союзников не осталось.

– А Южный Уэльс?

– Они под атакой саксов, просят нашей помощи. Они не пришлют подкрепление против пиктов, пока у их границ саксы. И Южный Уэльс сражался против Кантрефа чаще, чем на одной стороне.

– Оставь эти тревоги мне. Я поеду в Кэрлеон и встречусь с королем Гриффисом.

– С ума сошла? При моем дворе только у тебя есть кровь Дифеда. Твое присутствие позволяет рыцарям Дифеда доверять мне. Если ты уедешь, все развалится.

– Ты сказал, что они все равно тебя прогонят. И Ахерн не вернулся. Он мой брат, он тоже дифедец. Я должна узнать, что с ним случилось. Он может быть в беде.

– И потому я не хочу тебя пускать.

– Так отправь кого-нибудь со мной. Времени мало, Артаган. Твоей армии нужна твоя рука. Я поговорю с королем Гриффисом. Это наш единственный шанс. Нам нужно больше людей.

Артаган хмурился, размышляя. Он знал, что я права, но не хотел меня рядом с опасностью. Но разве будет безопасное место, если Саб и ее новая армия нападут на Уэльс?

Олвен вошла в зал с платком у носа. Я застонала. Даже в бою она следовала за мной. Что ей нужно? Она прошла ко мне и склонилась слишком близко.

– Прибыл всадник к вратам. От камня Огам. Говорит, на ее телегу напали по пути в Аранрод.

– Ее?

– Это твоя подружка Уна. Говорит, на ее телегу напал всадник в маске Короля-Молота.

Мои щеки побелели, я прижала ладонь к губам. Убийца ударил снова. Дети…

10

Мы стояли в утреннем тумане, что заполнял двор Дун Дифеда. Мы втроем кутались в плащи от холодного ветра. Мой муж, Олвен и я. Артаган шипел сквозь зубы:

– Ты снова рисковала детьми? Я думал, там, куда ты их отправила, они будут в безопасности.

Я скривилась, стараясь сохранять спокойствие. Мне не хотелось обсуждать это в присутствии других, особенно перед Олвен. Северная королева не отступала от меня. Куда бы я ни шла, она следовала за мной. Она скрестила руки, сжимая губы в тонкую улыбку, пока мы с мужем ругались. Хотелось стукнуть ее луком по лицу.

Артаган помрачнел.

– Я люблю тебя больше жизни, милая. Но тебе придется выбрать, быть матерью или воевать. Все сразу ты не сможешь.

Я стиснула зубы.

– Я королева, и я могу и буду матерью и охотницей, если нужно.

Артаган вскинул бровь, не убежденный. Олвен вмешалась, словно она была нужна в этом разговоре.

– Некоторые королевы растят детей, другие оставляют их слугам, занимаясь делами королевства. Я не знаю королев, что делали все сразу.

Я повернулась к ней.

– Тогда ты еще не видела женщину Старого племени! – ответила я и повернулась к мужу. – Не заставляй меня выбирать между детьми и троном, Артаган.

Муж прищурился, в глазах была боль.

– Ты меня не поняла, милая жена, – тихо сказал он, опустив взгляд. Я просто хочу заботиться о тебе. Я бы не заставил тебя выбирать. Жизнь такая, вот и все.

Я сглотнула комок в горле, вдруг ощущая себя злодейкой. Любимый хотел лучшего, даже если не видел, что его слова звучали как ультиматум. Будто женщина не могла вести свой народ и ухаживать за детьми. Предки в Старых племенах так делали, их кровь была во мне. Я могла быть матерью и воином. Я не должна была выбирать! Небеса, я лучше попробую все сразу или погибну, пытаясь.

Я прошла вперед и нежно поцеловала щеку мужа. Он обвил меня руками и шепнул:

– Береги себя, Бранвен. Вернись вместе с сыном ко мне.

Я кивнула, сухое горло лишилось голоса. Артаган нежно поцеловал мои губы, и на миг я забыла обо всем. Он знает, что если я решила, меня не отговорить. Он был лучше, чем я заслужила. Мы делали то, что должны были, в такие времена, и мы с Артаганом поборем и эти опасности, как всегда. Вместе, как равные.

Олвен смотрела на меня краем глаза. Она отошла без слов. Мои нежные объятия с Артаганом лишили и ее голоса. Я прищурилась, она пропала в тумане.

Я нашла свою лошадь за крепостью.

Я была в просторном синем плаще, чтобы скрыть растущий живот. Я не могла больше скрывать беременность. Бедра болели в седле, я впивалась пятками в бока пони. Не было времени на удобства. Артаган не пустил бы меня, зная о моем состоянии. Но мой сын где-то был в опасности, и я должна найти его. Пока не поздно.

Дюжина лучников ехала в паре шагов позади. Артаган дал мне конвой, но я боялась, что они лишь замедлят меня. Я каталась раньше по Уэльсу только со своим луком. Может, я рисковала. Может, я не пройду это испытание невредимой. Но разве был выбор? Я отдам жизнь за Гэвина. От этой мысли я застыла и остановила лошадь.

Я неслась на поиски сына, подвергая опасности дитя в утробе. А настой левизии теперь, наверное, убьет и дитя, и меня. Я вдруг поняла, что уже сделала выбор. Я откладывала неминуемое, потому что знала, что не смогу навредить жизни в себе. Даже если это означало мою смерть. Я скривилась. Непрошенное изображение меня, истекающей кровью, всплыло в голове. Я вдохнула, сглотнула. Если это судьба, так и быть.

Стражи остановились и переглядывались, не понимая заминки. Холодный ветер свистел среди вереска. Нас догнали пара всадников. Зеленые знамена Артагана еще висели вдали у Дун Дифеда. Я просияла при виде Уны, но помрачнела заметив рядом Олвен. Сколько можно! Она никогда не оставит меня в покое? Я прозвучала жестче, чем думала:

– Уна! Зачем она здесь?

Олвен спокойно остановила лошадь между нами.

– Мой сын тоже в опасности. Ни ты, ни кто-то еще не помешают мне найти его.

Я сжала поводья сильнее.

– Я еду с двойной целью, Олвен. Найти сына и поговорить с королем в Кэрлеоне, чтобы понять, на нашей ли он стороне. Это не путешествие с подушками и теплой постелью.

Олвен погрозила пальцем у моего носа.

– Это ты подвергла моего сына опасности! Я поеду за тобой, пока ты не покажешь, где он, и пока я не решу, что он в безопасности.

Уна, Олвен и я замолкли на миг. Воины Кантрефа обходили нас, их лошади нервно трясли хвостами. Я скривилась. Отлично. От Олвен все равно не избавишься. Если она хочет рисковать со мной, она сама виновата. Она переживала за ребенка, и я не могла ее винить. Я понимающе посмотрела на Уну и ответила Олвен:

– Уна тебе не сказала? Хорошо. Тогда она тебя тоже обманула, как и убийцу.

– О чем ты? – рявкнула Олвен.

Я кивнула Уне, разрешая поведать тайну. Олвен все равно не собиралась уезжать. Уна кашлянула.

– Убийца напал на мою телегу по пути в Аранрод. Я сбежала, потому что его интересовали пассажиры в телеге.

Олвен завопила, связки стало видно на нее:

– Ты бросила детей?

– Нет, миледи. Их не было, там были овцы под одеялами. Убийца поздно понял ошибку.

– Но где тогда дети? Где мой сын?

– С Ровеной, – объяснила я. – Он должен уже быть в Кэрлеоне. Телега Уны была отвлечением. Приманкой. Ровена взяла телегу с детьми и поехала в другую сторону в ночи после того, как уехала Уна.

– Мой Кадваллон в безопасности?

Сердце сжалось, мы с Уной переглянулись.

– Если Ровена уже достигла Кэрлеона. Мы проверим. Гриффис может быть не согласен с нами, но он укроет моего сына, как сделал со мной, когда я была младше. Но убийца был обманут, не убран. Призрак Короля-Молота ударит снова, он понял ошибку. Мы должны спешить.

Я сжала бока пони, крикнув ей на ухо. Уна, Олвен и стражи без слов последовали за мной на юго-восток. Сомнения терзали мой разум, солнце пересекало небо, достигло зенита. Мне стоило послать стражу с Ровеной? Я не могла. Это привлекло бы внимание и сломало бы попытку обмана.

И я рисковала жизнью Уны, чтобы отвлечь убийцу. Артаган все еще сомневался, что это Морган поднялся из мертвых, и я хотела согласиться. Но он не видел Короля-Молота, загнавшего в угол меня и Ахерна. Убийца был не обычным смертным.

А мой брат? От него все еще не было вестей. Ахерн должен был уже вернуться. Что его задержало? Ничего хорошего. Виски болели от борьбы мыслей в голове. Война с пиктами, саксами, север предал Уэльс. Брат пропал, а сын оставался в опасности. От этого сердце билось быстрее, чем стучали копыта лошади. Я гнала ее. Быстрее. Быстрее. Времени мало.

Солнце опускалось, и наши лошади неслись вдоль рек Южного Уэльса. Низины сменились лесами и полями ржи. Деревни казались пустыми, но ухоженные поля показывали, что крестьяне не сбежали. Они просто прятались в домах. Нынче их пугала даже небольшая компания всадников? Этому научил людей конфликт прошлых лет. Бояться вооруженных людей, саксы то или валлийцы.

Древние башни Кэрлеона показались вдали, их алые знамена сияли в свете уходящего солнца. Красные крыши окружали замок, город устроился на берегах реки. Торговцы разгружали лодки. Рушащийся амфитеатр и покрытый мхом акведук остались от римлян, построивших крепость, что стала Кэрлеоном поколения спустя.

Бабочки затрепетали в животе. Я не видела Кэрлеон уже давно, с помолки с Королем-Молотом. Тут была свадьба и первая брачная ночь, тут я получила титул королевы. Как давно это было, но мои пальцы дрожали, словно мне все еще было шестнадцать.

Мои лучники сказали дозорным на краю города, что королева Свободного Кантрефа прибыла на переговоры с королем Гриффисом. Жители города шептались, пока мы проезжали. Маб Керидвен было слышно от многих. Я улыбалась бы, если бы их лица не были такими серьезными. Даже тут, в сердце королевства Гриффиса, ходили слухи о моих деяниях и прозвище.

Кровь Старых племен тут была не такой сильной. Многие жители унаследовали носы и смуглую кожу римских легионеров. Но в Кэрлеоне жителей было больше, чем в других поселениях Уэльса. Тысячи людей жили в старом городе, щеголяли новинками, что привозили торговцы из-за моря. Мужчины были в длинных брюках, а не килтах Свободного Кантрефа. Женщины укладывали волосы пучками или ленивыми шиньонами, их юбки сверкали красным и желтым. Краски среди товаров Кэрлеона сильно отличались от домашней шерсти и меха, какие носили в Аранроде или Дифеде.

В Кэрлеоне я спешилась и вошла в главный зал. Вдоль стен стояли вооруженные воины. Их кольчуга и стальные шлемы сияли в свете факелов, их красные плащи смутно напоминали легионы Древнего Рима.

Олвен и Уна ждали рядом со мной в зловещем тихом зале, наши стражи остались у входа. Трон Гриффиса был пустым. Если не считать стражу, мы стояли среди древних колонн одни. Никто не смотрел на нас, стражи глядели в пустоту. Это мне не нравилось. Рука хотела выхватить стрелу из колчана. Голосок зазвучал в каменной галерее.

– Мама!

Гэвин выбежал из-за колонн, обвил меня руками и уткнулся лицом в мою тунику. Я коснулась его медных волос, прижалась губами к его нежным губам. Хватка его ручек показывала, что это настоящее. Мой сын был невредимым и в моих руках. Он прижался к моему животу, не зная, что там его младший брат или сестра.

Другие дети вошли, держась близко к Ровене и королю Гриффису. Олвен опустилась на колени и обняла сына. Темноволосый Кадваллон быстро обвил ее шею руками. Хоть он редко ее видел, он помнил и тосковал по маме. Кадваллон последовал примеру Гэвина и прижался лицом к юбкам Олвен.

Я поклонилась Гриффису. Толстый король сковано улыбнулся. Он повернулся к трону, Ровена нервно взглянула на меня. Что-то пошло не так в Кэрлеоне, но она не смела говорить при Гриффисе. Умница. Не выдавая себя, Ровена заставила меня насторожиться. Я оглянулась на лучников у входа в зал. Только стражи Гриффиса мешали между мной и лучниками.