Текст книги "Охотница (СИ)"

Автор книги: Мария Архангельская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

И всё же намерение высказать ему своё почтение едва ли можно было счесть подозрительным.

– Загляни, – согласилась тренер. – Но учти, он сейчас занят, проводит какие-то очередные опыты.

– Я не отниму у него много времени. Завтра зал будет открыт?

– Ты хочешь продолжить тренировку?

– Конечно. Если не соберусь завтра, то из-за Потока не соберусь ещё долго.

– Н-ну ладно, – не очень охотно согласилась Ниони. – Я оставлю его открытым для тебя. Но всё же постарайся прийти пораньше, чтобы завершить до прохождения.

– Не беспокойся, у меня и самой нет желания шляться под Потоком по улицам. Спасибо.

Утром я и правда пришла пораньше. Покрутилась по комплексу, убеждаясь, что ни Ниони, ни кого-нибудь другого внутри и рядом с ним нет. И направилась прямиком к Ареху.

– Бодрого цикла!

– Бодрого, – он явно удивился, увидев меня. – Э-э... Чему обязан?

– Да вот, зашла взглянуть, как поживает заказ. Надеюсь, не помешала?

– Заказ?

– Ну да. От Наставника Рахефа.

– Постой. Он мне ничего не заказывал.

– Как не заказывал?

Я вытаращилась на Формировщика, демонстрируя крайнее изумление.

– Вот так, не заказывал. Ты, должно быть, что-то перепутала.

– Я? Нет-нет, постой! Он же собирался к тебе. Ты точно ничего не забыл?

– Точно. А что я должен был не забыть?

– Личину. Копию моей предыдущей. Проклятье, как же мне теперь быть?!

– Нет, это ты подожди, – теперь крайнюю степень изумления продемонстрировал Арех. – Зачем тебе копия предыдущей Личины?

– Чтобы продолжить работу, зачем же ещё? Я ведь завтра отбываю! Должна была отбыть.

– Под Потоком?

– А что делать? Проволочки недопустимы. Остров отводят в сторону, слышал?

– Слышал. Но не думал, что это... Ладно. Давай позовём Наставника Рахефа и с ним всё выясним.

– Да нет его! – с отчаянием крикнула я. – На другой Остров отбыл, до конца Потока не вернётся. Операцией руководит Наставник Доэни!

– А... – сказал Арех, и замолчал. Видимо, не зная, как меня утешить.

– Проклятье, проклятье! – я заметалась по помещению. – Я и так еле уговорила позволить мне принять участие! Если я завтра не смогу выйти в тот мир...

– А, может, оно и к лучшему? – осторожно предположил Арех. – Тебе, я слышал, там досталось. Поживёшь спокойно...

– И подведу моего Наставника?!

Если бы меня спросили, каким образом моё неучастие не по моей вине способно подвести Наставника Рахефа, я бы не смогла ответить. Но ещё в процессе обучения нам объясняли, как добывать информацию и заручаться помощью аборигенов во время выполнения заданий. Люди, и не только люди, способны проглотить практически любую чушь, если впаривать её уверенно и не давать времени обдумать. На занятиях учителя напирали на особенности восприятия материальных существ, но я давно уже убедилась на опыте – мы, энергетические существа, в этом отношении ничуть не умнее.

– А может... – я бросилась к нему, словно эта мысль только что пришла мне в голову, – мы ещё можем успеть? Сколько времени занимает создание Личины – около цикла? Так, может, если поторопиться – как раз к завтрашнему и закончишь?

– Ну...

– Арех, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Буду должна до конца жизни. Хочешь, образчик любой материи на выбор тебе принесу? Заказывай, я добуду!

Арех колебался, но я продолжала напирать, зная за ним слабость – ему было трудно противостоять настойчивым просьбам. И в конце концов Формировщик сдался.

– Ладно. Завтра к этому времени будет готово. Только ты осторожнее, ладно? Поток – не игрушки.

Я уверила его, что у меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность, и это действительно было так. Но Арех постарался поскорее меня выставить, и я его понимала – излишняя эмоциональность общения его утомляла. Теперь мне оставалось только ждать, борясь с опасением, что в последний момент что-нибудь сорвётся. Кто-нибудь из Наставников заглянет в Центр и поинтересуется, что это Формировщик делает, или он сам окажется достаточно подозрительным, чтобы обратиться в Совет за подтверждением. Но тут уж я никак повлиять не могла. Мне оставалось только молиться и ждать.

Улицы были пусты – гулять под Потоком желающих действительно находилось немного. Хотя Остров находился достаточно далеко от прогнозируемого русла, опасность, пусть и не очень большая, оставалась всегда. Касание даже краешком, единственным ответвлением, могло стоить жизни или формы незадачливому прохожему, а вот дома всё же давали защиту. Не стопроцентную – но в большинстве случаев всё обходилось.

И всё же Поток даже на почтительном расстоянии представлял собой феерическое зрелище. Даже странно, что мы, при нашей приверженности к красоте и порождённым ею новым чувствам и впечатлениям, не высыпаем на улицы, чтобы полюбоваться, пусть и с риском для себя. Смесь звездопада и северного сияния, если пытаться описать его, пользуясь понятиями материального мира. Колышущийся свет, водопады искр, ежесекундная смена форм, и всё это меняет цвета, сверкает и переливается так, что больно смотреть. Так много энергии излучается на меня сейчас, что я при всём желании не смогла бы её поглотить, и она кажется обжигающей, хотя опасность сгореть мне не грозит... по крайней мере, если Поток пройдёт, как предсказано.

Ладно, хватит глазеть. У меня есть дело.

Я со всей возможной скоростью понеслась по улице – красота красотой, а страх перед Потоком впитывается в нас с первым же глотком входящей в наше тело энергии. К счастью, Острова территориально невелики, так что тренировочного Центра я достигла быстро. Главный вход был закрыт, но я быстро обежала здание и просочилась сквозь малозаметное и мало кому известное отверстие в задней стене.

Мастерская Ареха была погружена в полумрак и тишину. Я медленно и осторожно вошла туда, морально готовясь к тому, что ничего там не найду. Но мастер держал своё слово. Посреди помещения стояла ячейка прозрачной капсулы. А в ней...

В ней помещалась Женя Белоусова. Совсем как живая.

Правда, для того, чтобы этой Личиной можно было пользоваться, её надо накачать энергией, чтобы превратить подобие скульптуры в человеческое тело, дышащее, совершающее все те процессы, которым положено происходить в живом человеке. Но это-то как раз не проблема, и Поток в который раз сыграет мне на руку. А вот то, что на Земле сейчас вторая половина декабря, а моё будущее тело одето в то же, в чём была Женя в момент «захвата», когда с неё несколько месяцев назад сняли копию – это было проблемой посерьёзнее. Но, к счастью, вполне решаемой.

Хранилище под зданием Центра тоже оказалось заперто, что стало для меня неприятным сюрпризом. Закрыть внешний вход им мало показалось, перестраховщики! Что ж, как раз на этот случай у меня имеются соответствующие навыки. Правда, предполагалось, что дома я их использовать не буду, но грехом больше, грехом меньше...

С замком пришлось провозиться дольше, чем я рассчитывала, но в конце концов он сдался. Спирально закрученный пандус, напоминающий горку в каком-нибудь аквапарке, свёл меня вниз. Ряды полок, вешалок и коробок тянулись в темноту и казались бесконечными. Одежда и личные вещи – всё то, что приносили на себе вернувшиеся Охотники и Материалисты, складывалось здесь. Я вернулась одной из последних, так что долго искать мне не придётся.

Я пронеслась между двумя длинными стойками, увешанными самыми разнообразными предметами гардероба. Потом свернула направо – склад заполнялся по часовой стрелке. Хранилище было велико, и места в нём хватит ещё не одному поколению выходящих за грань Пустоты. Ну, вот и конец вещам, впереди пока только пустое пространство каменного подземелья. Так, ищем...

Спустя несколько минут я нашла искомое. Свою одежду – правда, на спине куртки красовалась дырочка, но что поделаешь, оставалось уповать, что она маленькая, никто ничего не заметит. Подкладка была испачкана бурыми пятнами, но снаружи, к счастью, чисто. Наручные часы. Ключи. И – я чуть не прослезилась – мой «чижик»! Вот уж не думала, что можно так умилиться пистолету с наполовину опустошённым магазином.

Так, нужно упаковать всё это во что-нибудь. Хорошо, что в Пустоте все предметы практически ничего не весят, иначе мы, энергетические существа, просто не смогли бы ими пользоваться. А также неплохо бы прихватить что-то такое, что позволит, уже будучи в плотном теле, продержаться какое-то время без воздуха, пока я не войду в Портал. И ещё – мне может понадобиться наше оружие.

И тут на меня вдруг словно опрокинули ведро ледяной воды. Пустота Бескрайняя, что я делаю?! Я действительно готова бить по своим? Я сейчас планирую свой прорыв к Порталу так же обстоятельно и бесстрастно, как планировала налёт на дом Бошняка, как другие свои операции там, в других мирах... Но сейчас-то я дома!

Нет, я не возьму нашего оружия. Всё равно у меня не хватит духу пустить его вход. Но чем-то отвлечь внимание охраны вокруг складов, где, по словам Иселя, открыт Портал, нужно. К счастью, в этом Хранилище можно найти почти всё, что угодно. После получаса остервенелых раскопок моей добычей стал старый противогаз с баллоном на слоновьем хоботе, банка чёрного пороха, видимо, прихваченная для опытов, но не пригодившаяся, и свеча. План был авантюрный – но когда это я составляла иные.

Значит, так. Сперва нужно было подготовить Личину – надеть её придётся прямо здесь, в Центре. Благо, тут хватает тренировочных залов, в которых можно дышать. А пока тело напитывается энергией, изготовить подобие бикфордова шнура. Зажечь свечку, отмерить длину, которая прогорит в течении часа, установить всё это внутри освободившейся капсулы из-под Личины, расположив шнур таким образом, чтобы через час он загорелся. Уф.

Когда я наконец заняла своё место в теле и полностью экипировалась, час уже почти прошёл. Не было времени привыкать к Личине заново, и я, чуть пошатываясь, бегом покинула Центр, благо парадная дверь запиралась изнутри на простой засов. К счастью, в противогазе было хоть и душновато, но вполне можно существовать, да и сила тяжести, хоть и минимальная, всё же имелась – достаточная, чтоб не улетать на каждом шаге, если приноровиться. Капсулу я волокла за собой, стараясь не качнуть лишний раз, чтобы не поджечь шнур раньше времени. Воздуха за пределами залов не было, но внутри герметичной капсулы он сохранился, и я рассчитывала, что на несколько минут горения его хватит. Главное – успеть.

Вот они – старые склады, отгороженные от остального Острова невысокой стеной. Охраны снаружи не видно, но я была уверена, что стоит шагнуть под арку отсутствующих ворот, как она появится. Сперва я хотела оставить капсулу у стены, но потом всё же оттащила её подальше и поставила у здания бывшей складской администрации. Раньше там иногда выставляли работы учеников Школы Искусств, но сейчас место должно пустовать. Оставив капсулу в покое, я бегом, пригибаясь, обежала склады и присела за стеной с другой стороны. За всё это время мне так никто и не встретился, и было бы глупо привлечь к себе внимание и попасться в самый последний момент.

Минуты текли одна за другой. Я поглядывала на наручные часы, продолжавшими невозмутимо отмерять время, словно они и не оказались совсем в ином мире с совсем иными законами. Может, свечка погасла? Может, шнур сместился? Мне понадобилось собрать в кулак всю свою волю и опыт, чтобы не побежать проверять, всё ли в порядке. В конце концов, мне не впервой сидеть в засаде, что это я, словно новичок какой... Но когда наконец шнур догорел до банки с порохом, и та рванула, разнеся капсулу и выбив угол дома, у которого стояла, я подпрыгнула, хотя взрыв для моих человеческих ушей в Пустоте был совершенно бесшумен. Яркая вспышка, и всё.

Но мой расчёт оказался верен – сквозь мутные окошки противогаза я увидела разноцветные вспышки в том месте, где остались осколки капсулы и плавал чёрный дым, не торопясь в Пустоте подниматься вверх. Охрана отвлеклась от охраняемого объекта и отправилась посмотреть, что случилось. Как же мы беспечны здесь, на Островах... Впрочем, чему удивляться, мы не знаем бед друг от друга, если не считать редких преступников. Ни войн, ни диверсий. Я одним движением перемахнула через стену, не обращая внимания на всплеск боли в мышцах, и длинными прыжками понеслась к распахнутым дверям ближайшего склада, похожего на разрубленную поперёк и поставленную на срез половинку дыни. Остальные строения лепились вплотную к нему, и все они должны соединяться проходами, так что Портал я найду рано или поздно. Но долго искать не пришлось – едва влетев внутрь, я увидела знакомую воронку.

Кажется, кто-то всё-таки остался в помещении – кинувшись к Порталу, я заметила мелькнувшую сбоку тень, а, может, мне просто показалось. Так или иначе, остановить меня никто не успел, или не сумел. Я вперёд ногами прыгнула в туманный водоворот, чтобы после короткого полёта вывалиться с другой стороны.

Глава 17

...И покатиться по снегу, лишь тонким слоем покрывавшему груду щебёнки. Уй, мама!..

Но разлёживаться и лелеять свои синяки было некогда. Я вскочила, кривясь, сорвала противогаз и быстро огляделась. Судя по всему, новый Портал открыли на месте снесённого здания. Фундамент, груды обломков, кирпичи и доски какие-то, и всё это огорожено забором. Сам Портал был почти не виден – просто дрожание воздуха, как над костром, если не присматриваться, то и не заметишь. Что из него кто-то выпрыгнет следом за мной, в ближайшее время можно не опасаться – без Личины нашему брату среди такого обилия материи придётся туго.

Так что первым делом – определить, где я нахожусь. По логике вещей должна быть в Москве, или её ближайших окрестностях. Дальше – связаться с Женей. Если она регулярно проверяет почту, это не должно составить трудностей, хотя... Я провела ладонями по карманам куртки. Ай-фона не было, да если бы и был, уже успел бы разрядиться к этому времени. А значит второе дело – это всё-таки добыть денег. Кошелька у меня при себе не было тоже.

Направляясь к выходу из огороженной территории, я задумалась, какова вероятность наткнуться на засаду у своего... то есть, Жениного дома. С одной стороны, если Охотников несколько, то вполне могли выделить человека и для этого. С другой – если у Жени с Максом хватило ума уехать, то наши могли решить на тратить людей и время. Сколько у нас тут может быть Охотников? Пять-шесть, едва ли больше. Хм... Вообще-то, могут и оставить парочку на стрёме. Для поиска троих за глаза хватит.

Деньги, деньги... Вообще-то технологии под кодовым названием «украсть» и «ограбить» у меня тоже были отработаны, но всё же желательно добыть средства побыстрее и потише. Да и не так уж много и мне нужно. Я перелезла через запертые ворота и двинулась по заваленной снежной кашей дороге к видневшимся в отдалении домам. Вот где, скорее всего, никого не будет, так это у папы-маминой работы. На худой конец можно и взаймы попросить, не забыть потом только сказать Жене, у кого и сколько.

Увы, что поделаешь, придётся посидеть у них с Максом на шее. А вот во время предыдущих охот меня такие мелочи не волновали. Я и правда становлюсь совсем как местные.

Дома действительно оказались окраиной Москвы. Сориентировавшись по указателям над развязкой, я добралась до стоявшего неподалёку «Ашана» и села в бесплатный автобус до ближайшего метро. Там пришлось изощриться, чтобы проскочить сквозь турникет, и я даже привлекла внимание засвистевшей дежурной, но отходящий поезд, в который я успела нырнуть в последний момент, избавил меня от опасности разбирательств. От метро до «Инфанты Маргариты» пришлось опять топать пешком, и я успела изрядно проголодаться. И всё равно потратила полчаса на то, чтобы сделать несколько кругов и убедиться, что слежки за рестораном нет.

Войдя, я первым делом спросила у администратора, на месте ли мама, с облегчением услышала, что нет, и тут же попросила денег, пообещав отдать на днях. Администратор явно удивился, но дал, кивнув в ответ на жалобную просьбу ничего не говорить маме. Вышла я через чёрный ход, по дороге завернув на кухню и тем же жалобным тоном спросив, не найдётся ли чего-нибудь съедобного для проголодавшейся путницы. Хорошо быть дочерью хозяйки ресторана – большая тарелка шашлыка с гарниром и стакан сока были мне выделены совершенно бесплатно. Так что заведение я покинула сытая и довольная.

Вот ведь, раньше я чувствовала себя в своём праве, пользуясь родительскими деньгами и связями. А Жене приходилось таиться и чуть ли не красть и деньги, и документы. А теперь всё наоборот – это я почти крадусь в надежде проскочить мимо хозяев, а вот Жене конспирацией можно больше не заморачиваться.

Что ж, можно сказать, что справедливость восторжествовала.

Следующим пунктом посещения у меня был интернет-клуб. Просто чтобы выйти на Женину почту и оставить там сообщение. Заплатив за полчаса интернета, я нависла над клавиатурой, на мгновение задумалась, после чего настрочила: «Женя, я вернулась. Помнишь наши посиделки на дачной кухне? Песенный привет из Парижа, и не пиши паршивых стихов. Оставь ответ на этой же почте. Эжени».

Теперь оставалось только ждать. Раньше у меня, то есть у Жени, была привычка проверять новые письма примерно раз в сутки. Так что вполне возможно, ответа до завтра я не дождусь. И это время нужно было на что-то убить. Так что оставшиеся минуты оплаченного времени я потратила на поиск развлечений, способных скрасить сегодняшний вечер.

За развлечениями дело не стало, кинотеатры открыты в любое время, но следовало также подумать о ночлеге, и вот с этим пришлось повозиться. Даже в самой паршивой гостинице потребуют паспорт, а значит, придётся напрашиваться к знакомым. Перебрав несколько кандидатур, я всё же остановилась на Мэл. Правда, была опасность, что она уже уехала на гастроли куда-нибудь: обычный артистический праздничный чёс. Но всё же с ней договориться будет удобнее всего. Но чёрт, как же неудобно не иметь телефона! Ведь теперь даже найти телефонную будку – и то проблема. Но я справилась.

Мелюзина, вопреки опасениям, ответила сразу же. И первым, о чём она меня спросила, было:

– А чего звонишь не со своего номера?

Я со вздохом принялась врать, что поссорилась с Максом, забыла трубку у него, домой возвращаться с объясняться с родителями не тянет...

– То есть, у меня отсидеться хочешь? – тут же уточнила понятливая подруга.

– Ну да.

– Хм. Ладно, приезжай.

Как оказалось, отъезд Мэл действительно планировала, но через несколько дней, и к Новому Году собиралась вернуться. Она удивлённо оглядела мой наряд, и я тут же вдохновенно сообщила, что мы с Максом участвовали в игре-квесте – ну, той, где нужно, пользуясь подсказками, рыскать по городу в поисках какого-нибудь приза.

– Не замечала за ним склонности к подобным играм, – удивилась она.

– Да ты же вообще его плохо знаешь.

– А, ну да...

Женя ответила в тот же вечер. Почту с компа Мэл я проверила скорее для очистки совести, но там меня уже ждало письмо. Женя спрашивала, что со мной случилось, и писала, что Макс отнёсся к моему сообщению довольно скептически и советует ничего не предпринимать. Я ответила, что теперь знаю, откуда берутся двойники, а Максу попросила передать: как долго он намерен прятаться, ничего не предпринимая? Письма, должно быть, ждали, потому что ответ пришёл немедленно. Судя по лаконичной манере изложения, его написал Макс – всё письмо состояло из одной фразы «Что ты предлагаешь?»

«Найти Бошняка, – ответила я. – Это реально. Теперь я знаю несколько больше, чем раньше, и, поверьте, всё завязано на него. Он втравил нас в эти неприятности, он же способен из них вытащить. Остальное при встрече».

Пауза, примерно на полчаса. Я представила, как они оживлённо обсуждают сказанное между собой.

«Где ты находишься?»

«В Москве, в гостях у Мэл».

«Завтра утром я тебя заберу. В 9.00 у подъезда».

«Ты тоже в Москве?»

«Я – да. Женя – нет».

«Договорились», – написала я. Занятная штука – интернет, можно общаться он-лайн, будучи в трёх разных местах.

– С кем переписываешься? – спросила Мэл, входя в комнату с двумя кружками чая в руках.

– С Максом, – честно сказала я, беря одну из кружек. – Спасибо.

– Просит прощения, я надеюсь?

– А может, это я должна прощения просить?

– Ты? Ну-ну, – фыркнула она. – За такие деньги, как у тебя, мог бы и потерпеть.

Я промолчала, хотя для этого потребовалось некоторое усилие. Её предвзятое отношение к Максу меня и раньше раздражало.

Макс, как всегда, был пунктуален. Я проспала дольше, чем думала, и едва вышла на кухню, как Мэл с усмешкой кивнула в окно:

– А твой уже тут.

– Ой, – сказала я. – Надо мне побыстрее.

– Да не торопись, позавтракай, никуда он не денется. Хочешь, спущусь и скажу ему, что ты задерживаешься?

– Да не надо... – запротестовала я, но она уже скрылась в прихожей. Представив, что именно она может сказать Максу, я быстро сунула плюшку в зубы и кинулась одеваться в армейском темпе.

Натягивала куртку и наворачивала шарф, конец которого маскировал дырку на спине, я уже на лестнице. Представив, как я буду выглядеть, выскочив к Максу с булкой в зубах, я остановилась на предпоследней площадке, пытаясь перевести дух и дожевать то, что было во рту. Сердце колотилось так, словно я пробежала десяток километров. Сунув остаток плюшки в карман, я вытерла вспотевшие ладони об одежду и натянула перчатки. Иногда проще убить десяток врагов, чем встретиться с одним мужчиной.

Медленно, словно преодолевая встречное течение, я спустилась по ступенькам последнего пролёта, вышла в подъезд и толкнула входную дверь.

– ...А это, чёрт возьми, тебя не касается! – донёсся до меня резкий голос Макса. Так, приехали. Мне нужно было думать не то том, как встретит меня почти жених, а о том, как разрулить встречу между ним и лучшей подругой. Которая, то есть встреча, предсказуемо переросла в ссору.

– Да неужели? А, по-моему, очень даже касается! – Мелюзина тоже почти кричала. – Ты сбегаешь, как только запахло деньгами...

– Не говори того, чего не знаешь!

– Чего я не знаю?! Что тебе предложили хлебную должность и хорошее наследство? Да без этого ты на Женьку и не взглянул бы! Ну, конечно, фирма Белоусовых – это тебе не поиск квартиры и не рекомендации нужным людям, это что-то повесомее!

– Я тебе что-то должен? Тогда выставляй счёт, оплачу всё до копейки! – никогда ещё я не видела Макса таким злым. – Но не припомню, чтобы я обещал тебе любовь до гроба! Да ты и сама о ней не говорила.

– Знаешь, Макс, я всё понимаю. И я бы не стала тебя винить, если бы просто завяли помидоры. Но ты отшвырнул меня, а теперь морочишь голову моей подруге, а всё из-за...

Она осеклась, видимо, заметив, что взгляд Макса направлен мимо неё, и обернулась. Я молча смотрела на них обоих. Мэл открыла рот, но так ничего и не сказала. Вместо этого она кинулась к двери подъезда. Я сделала шаг в сторону, пропуская её, и когда дверь захлопнулась, некоторое время смотрела на пятнышки, выступавшие из-под облупившейся краски на металлической створке. Вот тебе и «плохо знаешь». Вот тебе и «не люблю шкурников...»

Взяв себя в руки, я перевела взгляд на Макса. Он стоял нахохлившись, словно даже сгорбившись, и поднятый воротник усугублял впечатление.

– Ну, садись, – прервал он затянувшееся молчание, кивнув на машину. Это снова был БМВ, но на этот раз синего цвета.

Я открыла дверцу и влезла на переднее сиденье. Макс обошёл автомобиль и сел рядом.

– И как давно вы знакомы? – спросила я, когда мы отъехали от дома.

– С моего приезда в Москву. Её отец – друг моего отца, я останавливался у них, когда только-только приехал. Ненадолго...

– И она помогала тебе искать жильё и давала рекомендации?

– Ну да, – неохотно признал Макс. – Но это было ещё до того, как у нас с ней... завертелось. Собственно, потому и завертелось, что мы тогда много времени проводили вместе, разъезжая по адресам... Ну а потом как завертелось, так и отвертелось. И вовсе это не из-за Андрея Ильича, что бы там она не говорила.

Он помолчал, потом покосился на меня:

– Можно тебя попросить? Не говори Жене.

Меня словно окатило холодной водой. Я и сама не заметила, что на какой-то миг снова стала Женей Белоусовой. Но теперь Макс одной фразой спустил меня с небес на землю, напомнив – я не она. И все эти почти семейные разборки не имеют ко мне никакого отношения.

– Ладно, не скажу, – со вздохом пообещала я. – Можно взять твой телефон?

Он молча протянул мне смартфон. Номера Мэл в нём не оказалось, и я набрала его по памяти. А ведь она – настоящая Подруга, если подумать. Да, катила бочку на изменщика, а кто бы на её месте не...? Зато к счастливой сопернице не было ни малейшей враждебности, а ведь девять из десяти на её месте обвинили бы Женю во всех смертных грехах.

– Да? – сказал в трубке безрадостный голос Мелюзины.

– Это я.

– А... – произнесла она и замолчала.

– Я просто хотела тебе сказать... Давай забудем всё это. Я ничего не слышала. Давай сделаем вид, будто ничего и не было.

– Давай, – с явным облегчением сказала она. Помедлила и добавила: – Он оправдался, да?

– Да. Мы поговорили... В общем, я не хочу ссориться ни с кем из вас. Так что всё вычёркиваем, о’кей?

– О’кей.

– Спасибо, – явно с некоторым усилием произнёс Макс, когда я вернула ему смартфон.

– Не за что. Так куда мы едем – к тебе, или к Жене?

– К Жене, – он покосился на меня. – Так, говоришь, знаешь, откуда берутся двойники?

– Знаю. Только, с твоего позволения, давай подробный рассказ отложим до приезда, чтобы два раза не повторять. Если совсем коротко – они приходят из другого мира. Помнишь, Бошняк что-то в этом роде говорил?

– Помню. Так значит, ты из другого мира? – Макс напряжённо посмотрел на меня. – Или всё-таки... она?

– Я.

– А-а, – он с облегчением кивнул. И это облегчение больно кольнуло меня. Я заставила себя улыбнуться:

– Так что можешь продолжать звать меня Эжени. Мне нравится это имя. А наши имена на вашем языке... Просто непроизносимы.

– Угу, – Макс смотрел вперёд, сквозь лобовое стекло, но выглядел куда более расслабленным, чем раньше. Видимо, мои слова разрешили главную мучившую его загадку, а всё остальное казалось не таким страшным.

Ехать пришлось около трёх часов – Женя с Максом благоразумно укатили в один из городков Подмосковья. По дороге мы остановились перекусить, попутно Макс рассказал мне, что в город вернулся, чтобы уладить кое-какие рабочие дела, привезти Жене вещи, а заодно рассказать Белоусовым о помолвке с их дочерью и о том, что они решили зимние праздники провести вместе подальше от Москвы. Папа с мамой очень обрадовались, и Андрей Ильич дал Максу отпуск. Я снова натянуто улыбнулась и поздравила с будущим браком.

Гостиница, где они остановились, оказалась небольшой, но милой – похоже, построена была недавно. Женя, видимо, высматривала нас из окна – когда мы вошли в холл, она выбежала нам навстречу и бросилась мне на шею. Я даже несколько смутилась от столь бурной встречи, но и обрадовалась. Мы быстро решили, что пообедаем втроём в ресторане при гостинице, там-то я всё и расскажу. А пока приведу себя в порядок и переоденусь в одно из Жениных платьев.

– Снять тебе отдельную комнату?

– Подумаем об это после обеда, когда наметим план действий, – предложила я, и они согласно кивнули.

Выйдя из душа, я увидела Женю, пристально изучающую дырку на спине куртки. С таким вниманием, словно она собиралась её чинить и теперь прикидывала фронт работ. Потом оглянулась на меня и посмотрела как-то виновато.

– Это тот... парень, которого мы в живых оставили, – объяснила она. – Он таки дотянулся до автомата и пальнул в тебя. Я недоглядела... Дострелила его, но было поздно.

– А-а, – сказала я. – Да ладно, всё равно мне особого вреда не было.

– Макс сказал, что ты из иного мира?

– Ага. А ещё он сказал, что вас можно поздравить с будущей свадьбой.

– Ну да.

– Предложил ещё до того, как доподлинно узнал, кто из нас кто?

– Ну... Он, наверное, меня действительно любит.

– Наверное? Хм. А ты его?

– Не знаю, – вздохнула Женя. – Люблю, наверное. На свой лад. Дружба с мужем это тоже неплохо, верно?

– Верно, – я тоже вздохнула. Вот почему так получается? Почему Макс не смог полюбить меня, которая любит его? Или на худой конец, почему Женя не смогла полюбить его в ответ, ведь лучше него человека поискать – не найти? Мы выбираем, нас выбирают, как это часто не совпадает...

Обед, запитый неплохим вином, всё же немного поднял мне настроение. Чувство сытости всегда приносит тепло и удовлетворение, неважно, получено ли удовольствие от съедения отбивной с гарниром, или от впитанной в себя энергии, что свободно течёт над Островом.

– Ну-с, – сказал Макс, когда с основным блюдом было покончено, – мы ждём обещанного рассказа. Откуда берутся двойники, что им от нас надо, что это за другой мир, и какое ко всему этому отношение имеет Бошняк.

Женя энергично закивала, её глаза светились любопытством. Я глубоко вздохнула, глотнула ещё вина для придания ясности мыслям, и принялась рассказывать.

Глава 18

Когда-то давным-давно наши предки жили в мире, подобному земному. Твердь под ногами, атмосфера, растительный и животный мир... Цивилизация, по-видимому, процветала, наука и техника двигались вперёд, и в один прекрасный день их учёные сумели выйти за пределы привычного им мира. Не в космос, как земляне (хотя, может, в космос они тоже летали, кто теперь вспомнит, как было дело...) – просто однажды они сумели открыть дверь в Пустоту.

– А чем Пустота отличается от космоса? – тут же уточнил обстоятельный Макс.

– Ну, хотя бы тем, что в Пустоте нет ни звёзд, ни планет. Зато много энергии, куда больше, чем в космическом пространстве вдали от звёзд, а материя нередко никак не оформлена, это просто рыхлое нечто, сгустки атомов и частиц, которым можно придать любую форму. А самое главное, Пустота – это иное измерение, в то время как космос – вполне себе часть вашей реальности. Ну, это я тебе с дилетантской точки зрения отвечаю, учёные сказали бы больше.

Конечно, жители того мира стали изучать Пустоту и устраивать туда экспедиции. Сперва, вероятно, они выходили в Пустоту, как люди в безвоздушное пространство, в скафандрах и наглухо закрытых станциях. Но потом... О том, что случилось потом, увы, остались лишь противоречивые легенды. По одной из них, несколько человек случайно попали в Поток – а Потоки, кроме разрушения, иногда действуют и созидающе, жаль только, что и то, и другое уж очень непредсказуемо. По другой – велись сознательные эксперименты, и в Поток отправились добровольцы. По третьей – Поток вообще был не при чём. О том, когда всё случилось – на стадии изучения Пустоты или уже после Великого Переселения – легенды тоже расходятся. Так или иначе, но оказалось, что быть существами из плоти и крови – отнюдь не единственная возможная форма существования. И энергетические сущности вполне способны достаточно комфортно обитать в Пустоте. Воздух им не нужен, пищи-энергии в достатке. Правда, всё же желательно иметь какую-то опору, места для жизни, состоящие из материи, чтобы не разлетаться бесконтрольно в разные стороны, но эта проблема вполне решаема – либо доставками из материального мира, либо путём работы с материей на месте.