Текст книги "Высшее образование для сироты, или родственники прилагаются"

Автор книги: Мария Вересень

– Ты будто и не пил всю ночь.

– А, – отмахнулся Аэрон, – с утра крови хлебнул – и полегчало, вот и вам принес немного, авось поможет!

Лейя сменила цвет с зеленого на нежно-голубой и с топотом убежала по коридору в уборную.

– Чего это она?! – удивился вампир. – Совсем шуток не понимает?

– Мы тоже шутки сейчас не очень жалуем, – откликнулась я. – Что у тебя там? – Я ткнула банкой в сторону кувшина.

Аэрон подошел к столу, поставил кувшин и достал из шкафчика кружки. В них полилась какая-то красная жидкость, запахло пряностями.

– Это что? – подозрительно спросила Алия. – Я кровь пить не буду, а уж откуда ты ее взял, и знать не хочу!

Аэрон хохотнул и протянул кружки нам:

– Пейте. – Он посмотрел на наши брезгливые лица и пояснил: – Рассол там от помидор.

Лейя снова появилась на пороге и, увидев, как мы вместе с вампиром употребляем что-то красное, явно кровяное, хрюкнула и повторила забег в сторону нужника.

Через часик стало немного получше, во всяком случае, соображать мы со скрипом, но могли. Я наконец-то смогла расстаться с банкой.

– Аэрончик, просвети-ка нас, во что такое мы опять встряли? – спросила я, вспомнив о неприятном разговоре с Калиной. Вампир безмятежно махнул рукой, дескать, не стоит и беспокоиться.

– В Заветный лес нужно прогуляться.

Я отвернулась к окну и напрягла память.

– Что-то я не помню, чтобы мне рассказывали о Заветном лесе что-нибудь приятное.

– А я помню о нем кучу гадостей, – поддержала меня Алия.

Лейя, решившись отпить рассола, прогудела в кружку: – Говорят, там до сих пор живут духи Древних.

Аэрон с ногами залез на подоконник и молча рассматривал морозные узоры.

– А еще у Заветного леса есть Страж, – вспомнила Лейя, – он никого туда не пускает. Может, не пойдем? – жалобно добавила она. – На улице метель поднимается.

– Боюсь, придется, – сказала я, – а то Калина нас совсем заест. Аэрон обвел нас взглядом и проговорил:

– Алия и Лейя могут никуда не ходить, а вот тебе, – он ткнул пальцем в меня, – придется, за язык тебя никто не тянул, сама вызвалась в свидетели.

Я посмотрела на подруг, ища сочувствия, но искомого не обнаружила: Лейя, успокоенная тем, что может в такую пургу сидеть в Школе, допивала рассол, а Алия смотрела на меня даже со злорадством, мол, не стоило связываться с вампирюгой. Аэрон слез с подоконника и присел на корточки напротив меня и Алии.

– Предлагаю сначала все узнать о Заветном лесе и тех смельчаках, которые пытались туда проникнуть, – проговорил он. Как видно, его мозги таки одержали победу над похмельем.

Мы согласились и разбрелись по комнатам знакомых, договорившись обменяться информацией вечером у нас.

В комнату я вернулась первая, следом заскочила Алия с кастрюлькой горячей картошки и, обжигаясь и чертыхаясь, поставила ее на стол.

– От самой столовой бегу, все пальцы пообжигала.

Следом за ней появилась смеющаяся Лейя, а за Лейей, как всегда не постучав, заявился Аэрон в довольно хмуром настроении. Я разложила дымящуюся картошку с мясом по тарелкам, и за ужином мы стали делиться добытыми сведениями. Первая высказалась Алия:

– За свою многовековую историю этот лес перекалечил уйму народа, посмевшего туда сунуться. – Алия сморщилась. – Были и смертельные случаи. Вам рассказывать конкретно о каждом?

– Не надо. – Я отложила ложку, чувствуя, что от кровавых подробностей мне снова будет дурно.

– Что касается Стража;– заговорил Аэрон, который аппетита не потерял и полез за добавкой, – то избегнуть встречи с ним еще никому не удавалось. Пытались даже пробраться в лес, зайдя одновременно с нескольких сторон. – Заметив, что мы трое с интересом ждем продолжения, вампир усмехнулся, сунул полную ложку картошки в рот и с набитым ртом прошамкал: – Каждый напоролся на Стража, причем одновременно и совершенно в разных частях леса. Кстати, – Аэрон ткнул ложкой в Алию, – именно тогда и начались смертельные случаи. Страж просто рассвирепел.

– Аэрон, а может, пообмахиваешь крыльями Калину? Ну чего тебе стоит? – попробовала вякнуть я и получила по лбу ложкой разгневанного вампира.

– Лордские замашки! – прокомментировала Алия. – Бить даму ложкой по лбу – это у них признак хорошего тона!

Аэрон не оценил юмора, и ложка опустилась на лоб будущей валькирии. Лейя проворно прикрыла лоб ладонью и невинно по· хлопала глазками. Началась драка ложками. Сначала вампир гонял нас вокруг кровати Алии, а когда Алия вооружилась половником мы его.

– Совсем не хочешь узнать, что узнала я? – тяжело дыша, спросила я у вампира, уворачиваясь от очередного щелчка по лбу. Тот кивнул и демонстративно положил ложку на стол. Я продолжила прерванную тему: – В лесу действительно живут духи Древних. И боюсь, что без помощи этого самого Стража нам там делать нечего. Или сожрут, или по незнанию пропадем. Духи Древних – это же не просто привидения, а магические существа, старые и любящие поразвлечься. А раз они древние, то и развлечения у них древние и варварские. Учитывая, что это духи древней нечисти. – Я замолчала. Аэрон испустил тяжкий вздох. Все посмотрели на Лейю, ожидая ее доли ужастиков. Лейя чуть покраснела, став нежно-розового поросячьего цвета, смущенно хихикнула и пискнула:

– А я забыла спросить про лес.

– Лейя! – взвизгнула потерявшая терпение Алия. – Ну как можно быть до такой степени безголовой!

Лейя из розовой стала пунцовой и, оправдываясь, сказала:

– Я успела только узнать, что на Стража магия и чары не действуют.

– Я пойду с вами, – к моей великой радости, приняла решение Алия. – Заветный лес находится внутри леса обычного, вдруг заплутаете.

– Я тоже, – сказала Лейя, тут же испугалась своих слов, но на попятную не пошла. – Я могу спеть для Стража или станцевать, вдруг ему понравится.

Аэрон покосился на мавку и задумчиво произнес:

– А пока Лейя отвлекает Стража, мы по-быстрому заскакиваем в лес, хватаем что-нибудь и – ноги!

– И закончится это все еще несколькими смертельными исходами – уже нашими, – заключила я. – Тут нужно что-то другое, чего еще не было ни разу за время существования Заветного леса. – Я отошла к окну.

Аэрон потянулся, почесал затылок:

– Как бы нам миновать Стража…

Я поскребла ногтем по стеклу:

– А может, лучше и не стараться его миновать, а, наоборот, идти с одной единственной целью – найти этого самого Стража?

Все посмотрели на меня как на душевнобольную.

– Зачем?! – удивленно спросил Аэрон.

Я продолжила свою мысль:

– Все пытаются его обмануть… А мы пойдем искать именно его. Найдем повод… – Я в возбуждении походила по комнате взад-вперед. – Да вот хотя бы бесовская неделя – чем не повод?

– Она рехнулась! – воскликнула Алия, но Аэрон словно ее не слышал.

– Страж, скорее всего, умеет читать мысли на расстоянии, поэтому возникает так вовремя и там, где нужно, – продолжала я. – Ну и магией, конечно, владеет. Значит, всем участникам нужно будет внушить себе мысль, что нам ничего из Заветного леса и даром не надо!

– А самим провернуть все так, чтобы Страж сам дал нам что-нибудь, причем по доброй воле, не подозревая об этом. – Аэрон хлопнул в ладоши, напугав Лейю, и ухмыльнулся, видимо представляя, как мы дурачим Стража.

– Вот именно! Никому еще не приходила в голову мысль устроить развеселый праздник Стражу Заветного леса. – Я засмеялась.

– Это потому, что у тебя мозги немного набекрень, умные мысли стекают и перемешиваются с жуткой бредятиной, – просветила меня Алия.

Мы, перебивая друг друга, стали делиться своими соображениями.

На следующее утро Школа с недоумением взирала на нашу процессию. Впереди шла я, рядом трусила огромная черная волчица, сверкая желтыми глазищами, позади Аэрон тащил нагруженные санки, а на санях с узелком в руках гордо восседала Лейя, укутанная, как копешка. До леса добрались довольно быстро, несмотря на разыгравшуюся метель.

– Почему ты никого из друзей не взял? – спросила я вампира.

– А зачем? – фыркнул Аэрон. – Мне и с вами неплохо.

– Он просто не хочет, чтобы кто-нибудь делил с ним его славу, – ехидно заметила Алия, уворачиваясь от увесистого снежка Аэрона. Мы не в счет, мы же женщины! – Алия сделала широкий круг вокруг саней, ловко уворачиваясь от снежков, которыми швырялся в нее обиженный вампир. – Он же вампирюга, – заткнуть Алию в волчьей шкуре не было никакой возможности, – а у них свои законы. Друг друга в беде вытаскивать не будут, а вот топить и всячески высмеивать – это пожалуйста! – Алия сделала вид, что не понимает угроз вампира.

– Значит, он неправильный вампир, – вступилась я за Аэрона.

Тот впал в задумчивость – признать, что права я, значило расписаться в своей ущербности, возмутиться – означало согласиться с Алией. Наконец вампир пробурчал:

– Не забывайте, что почти все в Школе поставили на то, что наша затея с треском провалится.

– У нас опять появился шанс выиграть кучу денег! – Лейя взвизгнула от восторга и чуть не упала с саней, впрочем, ей все-равно пришлось их покинуть – мы вступили в лес. Снег был глубок, полозья санок утопали в нем, и Аэрон намекнул мавке, что пора и честь знать, довольно и поклажи. Лейя с сожалением слезла с саней и пошла рядом с Аэроном, цепляясь за его руку. В лесу было тихо и сумрачно, мело не так сильно, на нижних еловых лапах лежал не потревоженный ветром снег. Идти было трудно, ноги проваливались в рыхлый снег выше колена, а то и по бедра. Сразу стало жарко, мы молча пыхтели, втайне завидуя не обремененной одеждой Алие. Лейя раскраснелась в своих многочисленных платках и кофтах. Я в сугробе потеряла валенок, и мы, ругаясь, с полчаса ковырялись в снегу, пока не отыскали.

– Лишь бы за день успеть обернуться, – сказал мне Аэрон.

Я кивнула и почесала варежкой нос, который просто зудел от садящихся на него снежинок. Алия прекратила радостные поскоки и целеустремленно двигалась вперед, морда ее от горячего дыхания покрылась инеем. Чем дальше мы продвигались в лес, тем темнее в нем становилось от многочисленных елей. Мы замолчали, только Аэрон крыл санки всякими нехорошими словами, когда те застревали в ветках кустарника.

Когда мной овладело жгучее желание бросить все и вернуться обратно, Алия остановилась и предупредила:

– За теми деревьями начинается Заветный лес. – Она кивнула на могучие ели, окаймляющие полосу совершенно чистого снежного пространства впереди. – Вот до этого места лес обычный, а дальше Заветный.

Мы посмотрели на вставшие частоколом ели и почувствовали себя крайне неуютно. Аэрон прищурил один глаз и спросил:

– Ну как, все убедили себя, что мы совершаем совершенно невинную прогулку? Или провести сеанс самовнушения? – Он прикрыл веки и загудел себе под нос: – Я спокоен, мои загребущие ручки не тянутся что-нибудь уворовать, мои завидущие глазки не зыркают по сторонам в поисках трофеев.

Лейя сдуру стала за ним повторять, я дернула ее за рукав и повертела пальцем у виска.

Алия повернула к нам голову, оскалилась и спросила:

– Ну что? Идем?

 
Здесь свободой дышит небо,
Здесь наполнен ветром воздух,
Здесь на Землю смотрит жадно
Мрак,
Безлунный и беззвездный.
Здесь обитель древних духов,
Что хранят обрывки знаний,
Песни о боях минувших и осколки заклинаний:
Тех, что сотрясали землю,
Тех, что пламя укрощали,
Тех, что в страстном исступленье
Ветер в бурю превращали.
Никогда тропой заветной не ходи, ребенок нежный,
Не тревожь давно ушедших
Сон глубокий, безмятежный.
Ты – дитя иного мира,
Ты других богов созданье.
Не ищи свободы Древних, не читай их заклинанья.
 

Аэрон повернулся ко мне и вопросительно приподнял бровь.

Я глубоко вдохнула и кивнула головой. Снежное пространство без каких-либо признаков растительности мы преодолели быстро. Немного притормозили, задирая головы и пытаясь рассмотреть верхушки хвойного частокола, и прошмыгнули между стволов.

В Заветном лесу было тихо и на удивление тепло. Метель осталась по ту сторону великанских елей. После пронизывающего ветра стало даже казаться, что здесь еще немного и начнет таять снег.

– Ну и где он? – спросил Аэрон и сдвинул капюшон котиковой куртки на затылок. – Может, сдох?

– Не дождетесь! – Ехидный старческий голос раздался, как показалось, из-за спин. Мы подпрыгнули от неожиданности и обернулись. Пусто. Лейя стала вертеться на месте, мы тоже заозирались, силясь обнаружить источник звука. – Ну чего завер-р-ртелись, как воши на гр-р-ребешке! – пробрюзжал голос. – Покою от вас нет ни летом, ни зимой, семя бесово! Чего пр-рипер-р-рлись?

– Здравствуйте! – жизнерадостно выпалила Я. – А мы вас поздравить пришли!

– С бесовской неделей, – добавил Аэрон и попробовал изобразить широкую улыбку; получилось страшновато.

– Обнаглели! – с какой-то нехорошей радостью констатировал Страж. – Р-раньше даже вякнуть боялись, а нынче уже поздр-равлять начали, скор-р-ро бр-р-рататься полезут! Убр-р-рясь отседова!

С расшифровкой значения слова «убрясь» у нас проблемы не возникло. Мы обиженно насупились и поплелись обратно. Аэрон выпустил веревку санок из рук. Сзади прогрохотало:

– И что за хр-р-рень вы мне тут оставили?!

Мы обернулись.

– Дык… – начала Алия, но Страж ее оборвал:

– Пр-рошлый р-раз два шутника мне шутихи подложили.

Мы молча ожидали продолжения рассказа, но Страж многозначительно умолк. Лейя не выдержала и пискнула:

– И что?

– Фейер-р-рверк с кусками жар-р-реного мяса пр-редставила? – поинтересовался тот. – Так вот, гор-раздо, гор-раздо живописнее!

Лейя побледнела, а у Алии шерсть встала дыбом. – Там угощение, – храбро встряла я в разговор.

– Мясо в соусе из цикуты и пир-рожки с беленой? – хрипло рассмеявшись, спросил Страж. – Да кисель из вор-роньего глаза?

– Вовсе нет, – надулся Аэрон, – там мясо для шашлыков, вино, хлеб, ну и чай с душицей.

– Отр-равить р-решили? – не поверил все-таки Страж.

– Да мы можем вместе с вами откушать! – воскликнула я. Тем более что мы жутко проголодались, пока сюда тащились.

В воздухе захлопали крылья, и на сани опустился огромный черный ворон. Ворон лукаво скосил на нас лиловые глаза и клювом поддел край рогожи, которой были накрыты приготовленные угощения. Склонил голову на один бок и каркнул:

– Мясо и вино… Хор-рошо. Очень хор-рошо, – как будто разговаривал сам с собой. – Мясо, вино… Нечисть на десер-рт. Пер-ред десер-ртом песни… Хор-рошо.

Лейя икнула и дрожащим голоском завела:

 
Как в окно моей светлицы
Черный ворон стучится.
Лапою в стекло скребет,
За собой гулять зовет:
«Мне в лесу холодно,
Мне в лесу голодно,
Одиноко без тебя,
Будешь мне теперь жена…»
 

Бр-ред сивой кобылы, – прокомментировал ворон, сверкнув лиловым глазом. Я прыснула в кулак, ворон покосился в мою сторону и прикрикнул: – Ну чего встали? Угощайте меня, мясо можно сыррым!

Мы наперегонки рванули к саням. Аэрон вытащил кастрюлю с мясом в маринаде. Страж сунул клюв в посудину и укоризненно спросил:

– В мар-ринаде?! Кр-ровопийцы, загубить такой пр-родукт!!! Он посмотрел на Алию, бегающую по поляне, и вновь перевел взгляд на Аэрона: – Р-разводи костер-р, пр-ридется жар-рить. Гадость!

С разведением костра нахлынули проблемы: не было ни дров, ни кремня. Ворон долго и с удовольствием честил нас всякими позорными словами, вещая Заветному лесу, какая нынче тупоголовая нечисть. Когда запас ругательств иссяк, ворон предложил Аэрону сопроводить его за дровами.

Вампир пожал плечами и согласился. Я, предвкушая самое интересное, стала во все глаза наблюдать за вороном. К моему недоумению, ворон с Аэроном не пошел, а остался с нами. Аэрон направился в глубь леса, а Страж как ни в чем не бывало выхаживал перед нами.

– Неужели он вампира одного отправил?! – спросила Алия. Я тоже в это не верила. Лейя хихикнула и сказала:

– Смотрите, Аэрон сам с собой разговаривает!

Я перевела взгляд на удаляющегося вампира. Тот действительно с кем-то беседовал, кивал, поворачивал голову к предполагаемому собеседнику. Я до боли в глазах всмотрелась и заметила темную тень рядом с вампиром. Страж хлопнул крыльями и потребовал:

– Ну чего уставились! Быстр-ро место для пр-р-раздника готовить!

Мы вскочили. Алия стала бегать по поляне, объяснив:

– Вытаптываю место для праздника, не в сугробах же сидеть! Лейя предложила сходить и наломать лапника от елей, чтобы можно было присесть, Страж согласился. Я стала разгружать санки. Постелила на снег рогожу и сверху выложила хлеб, лук, заварку, поставила неготовое еще мясо и две бутыли вина. Ворон, высоко поднимая лапы, ходил вокруг этого и сверкал лиловыми глазами. Я вытащила котелок и потопталась на месте:

– А где воду взять?

– Пока эта бесова волчица все не истоптала, то можно было здесь! – Ворон кинул недовольный взгляд на Алию, но та безмятежно выкусывала льдинки из шерсти на лапах. – Тепер-рь пр-ридется идти к источнику.

Страж повернулся ко мне спиной и решительно направился в лес. Я, не зная, следовать за ним или нет, постояла и заслужила гневный окрик ворона:

– Шевели ногами!

Я побежала за вороном, махая котелком.

Птица была мне выше колена, и меня терзала мысль: сможет он утащить меня в когтях и съесть или все-таки кишка тонка?

– Без тр-руда! – неожиданно каркнул ворон, отвечая на мой мысленный вопрос. Мы дошли до березок, и Страж неожиданно остановился, вспорхнул на ощетинившийся щепками пень, скосил на меня лиловый глаз и каркнул: – Шикар-рно, пр-росто шикар-рно! На р-редкость удачный экспер-римент!

– Что?! – выпучила я глаза. – Я вас не понимаю.

– Чар-родейка? – спросил ворон.

– Нет, – совсем запутавшись, ответила я.

– Пр-равильно, – неизвестно за что похвалил меня Страж. – Слова – пыль, главное – дар-р. Др-рагоценный дар-р, пр-ричем дар-ром!

– Какой дар?!

– Дур-ра! – выразительно каркнул Страж. – Кар-рыч.

– Что?

– Ты – дур-ра, – с удовольствием повторил ворон, – а я – Кар-рыч!

– А-а, – протянула я, наконец вникнув в суть, – только я не дура, я – Верея.

– Дер-рзишь? – поинтересовался Страж. Я никак не могла понять, что именно ему от меня надо, поэтому чувствовала себя крайне неуютно. А тот рассматривал меня как диковинку, даже облетел вокруг. А под конец завопил на весь лес: – Пр-роснитесь, р-рыжая вер-рнулась!

От неожиданности я выпустила котелок и начала нервно озираться. И откуда этот гад знает, что я рыжая, волосы-то под платком! И еще мне было чертовски интересно: откуда я вернулась, куда и с какой целью? И нервировал его вопль «проснитесь» – очень напоминает сюжет из какой-нибудь страшной сказочки про упырей, мертвецов и прочую гадость.

Подхватив котелок, я, продолжая затравленно озираться, оперлась рукой на березу и тут же с ужасом ее отдернула. Показалось, что под корой что-то шевелится, да и кора на ощупь была подозрительно теплой. Я уставилась на дерево ошалевшим взглядом. Ствол из белоснежного становился цвета слоновой кости, березка глубоко вздохнула, и вот уже стоит стройная нагая женщина, кутаясь в длинные изумрудные волосы. Женщина с деревянным скрипом потянулась и уперла руки в боки:

– Ну чего раскаркался? – низким голосом поинтересовалась она.

Я попятилась к Стражу и уперлась задом в пень, на котором сидел ворон.

– Р-рыжая вер-рнулась, – повторил Страж и перепрыгнул на мое плечо.

Я охнула и чуть не упала. Возникло ощущение, что на плечо привесили наши сани, причем вместе с Лейей. Ворон, не обращая внимания на мои страдания, переступил лапами с внушительными коготками и, оттолкнувшись, спрыгнул на снег. Дама приблизилась ко мне и, прищурив пронзительные зеленые глаза, стала рассматривать. Теперь голой почувствовала себя я. Попыталась даже прикрыться котелком. Бывшая береза стянула с меня платок, и волосы рассыпались по плечам. Ворон снова взлетел на пень за моей спиной и представил меня:

– Дур-ра, Вер-рея.

– Я не дура.

– Огр-рызаемся? – Черная голова с огромным острым клювом высунулась из-за моего плеча. Я прикусила язык

– Несовместимое объединилось?! – спросила береза.

– Ор-ригинальное соединение совер-ршенно чуждого др-руг др-ругу! – похвалил Кар-рыч нецзвестно что. – Она помнит?

– Человеческая память кор-ротка…

У меня голова пошла кругом, я совершенно запуталась, пытаясь поймать нить разговора.

– Мы идем за водой? – наконец нахально влезла я в разговор.

Ворон скосил на меня глаз, щелкнул клювом и пробрюзжал: – Невежливо встр-ревать в р-разговор-ры стар-рших.

Я послушно замолчала и потопталась на месте.

– К Анчутке? – спросила женщина с неудовольствием.

– К источнику, – уточнил ворон.

– Пусть явит свой дар.

– Какой дар?! – встревожилась я.

– Дур-ра, – убежденно каркнул Карыч, повертел головой и пояснил: – Чар-родейство!

– Использовать магию? – догадалась я, пошарила взглядом и наткнулась на пень. Положила на него руку. Пень вздрогнул, высоко взвихрился снег. Я отряхнула снежинки с шубки и отошла в сторону.

Женщина посмотрела на пень, сверху донизу осыпанный белыми полупрозрачными, ледяными, словно стеклянными, цветами. Страж был немного разочарован, видимо, ожидал чего-то более грандиозного и кровожадного. Женщина погладила цветы рукой и улыбнулась, от этой улыбки лицо ее стало хищным. Ворон посмотрел на нее и каркнул:

– Одар-ри ее тоже. – Он повернулся ко мне: – Что попр-росишь?

– Что-нибудь… – пролепетала я.

Женщина подошла к ближайшей березе, ущипнула длинными когтями за кору и сорвала большой кусок бересты. Протянула мне. Я взяла его и чуть не выронила от омерзения – береста на ощупь напоминала кожу, причем живую, мягкую и теплую. Ворон зашагал вперед, я засеменила за ним, сжимая котелок и бересту. Женщина посмотрела нам вслед, зевнула, вытянула руки вверх. Я моргнула глазами: на месте женщины высилась белоствольная березка.

– Кто это? – Я кивнула на березу.

– Р-русалка.

– …?!

– Истинная р-русалка, – пояснил ворон, еще больше меня запутав.

Видимо, догадавшись, что я хочу еще о чем-то спросить, он приказал: – Не тр-рещи! – Послушал мое обиженное сопение и посоветовал:

– Спр-роси у подр-руги.

Впереди показался небольшой просвет. Шагов через пятьдесят мы оказались на берегу водоема.

Круглой, совершенно прав ильной формы озерцо, к моему удивлению, не было покрыто даже тоненькой корочкой льда. От воды поднимался пар, как будто вода в озере была теплой. Я присела на корточки и осторожно потрогала пальцем воду – точно, теплая. Я выпрямилась и посмотрела в водную гладь. Вода совершенно черная, как будто вылили чернила, непрозрачная и неподвижная, я поднесла палец к глазам, чтобы убедиться, что не замарала его о воду.

– Ну чего стоишь, зови благодетеля! – хрипло каркнул за спиной Карыч.

– Какого благодетеля? – опять проявила я досадную тупость.

– Вот и спасай вас, людишек, добр-ра не помните! Анчутку покличь!

Я решила не обращать внимания на непонятные обидные слова Стража, отнеся их к начинающемуся старческому маразму вкупе со склерозом. Послушно крикнула:

– Анчутка! [8]8
  Анчутка– дядька всем чертям. Помяни беса – он и появится, это про него (Сочинение на тему «Моя семья» ученицы Вереи).


[Закрыть]

Над водой вздулся большой водяной пузырь, становясь все выше, как будто кто-то со дна нагнетал в него воздух. Я задрала голову, наблюдая за его ростом, пузырь дрогнул и отек струями воды обратно в озеро, явив нам… черта. Да-да, самого обыкновенного черта рогатого, красноглазого, хвостатого, с копытами на волосатых ногах. Я отступила на шаг назад. Черт преспокойно висел в морозном воздухе, красными глазами с черным вертикальным зрачком рассматривая меня. Таким взглядом смотрят на новую разновидность живого существа, выведенную опытным путем. Я ответила на взгляд черта не менее нахальным разглядыванием. Черт, вернее Анчутка, громко фыркнул, пустив из ноздрей струи горячего пара вперемешку с водой.

– Явилась, говоришь? – спросил у ворона. – Добровольно, без принуждения?

– Пр-рипер-рлась, – подтвердил Страж, – еще и др-рузей пр-ривела!

Черт снова фыркнул и, ловко перебирая копытами по водной глади, сошел к нам на берег:

– Друзей?!

– Мавка, вилколак и вампир-р, – подтвердил Страж. Анчутка покосился на меня, я же, не собираясь вникать в их бредовый разговор, спокойно набирала в котелок воду из источника, коим назывался этот водоем.

– И ты их пропустил?!

– На р-рыжую хотел посмотр-реть, – объяснил Карыч. – Они угощение пр-ринесли.

Черт поскреб когтями щетинистый подбородок и неожиданно обратился ко мне:

– Кто тебе посоветовал прийти к нам?

Я махнула котелком, рискуя вылить из него всю воду: – А мы Стража угощать пошли.

Черт поперхнулся и захохотал, ворон хрипло его поддержал, я молча наблюдала этот взрыв веселья.

– Врет и даже не смущается, как положено приличной девице! – вволю навеселившись, восхитился черт.

– Дур-ра, – с гордостью отрекомендовал меня Карыч и вдруг рявкнул: – Пр-равду!!!

Я все-таки выпустила котелок из рук, с сожалением посмотрела на вылившуюся воду и нехотя сказала:

– Ну-у, мы поспорили…

– Настоящая нечисть! – довольно хлопнул себя по волосатым ляжкам Анчутка. – Родители-то не подкачали – определили в подходящую Школу.

– Родители умерли… Давно, – перебила я его.

Черт прищурился, превратив глаза в две узкие красные щелочки.

– Когда?

– Тринадцать лет назад.

Анчутка взвился в воздух, тыкая в меня когтистым пальцем и вереща на всю округу:

– Она не знает!!!

Ворон взлетел к нему в воздух и, суетливо махая крыльями, тоже завозмущался:

– Совер-ршенная безалабер-рность! Умер-реть и оставить р-ре-бенка в неведении!

– В неведении чего?! – Я запрокинула голову и повертелась на месте, пытаясь рассмотреть летунов, шея затекла, и голову пришлось опустить. Анчутка и ворон о чем-то страстно спорили, до меня долетали только обрывки фраз:

– Сейчас… невозможно… не готова… потом…

– Кошмар-р… не пр-редполагал…

– Эй, – не выдержала я, – я устала и замерзла! Карыч!

Споры прекратились, черт склонил набок голову и задумчиво произнес:

– Впрочем, какая разница. Школа поблизости, побегает, поучится.

– С ума сошли! – обнаглев вконец, заорала Я. – Мало мне учителей, так еще вы на мою голову навязались!

Анчутка завис надо мной и вцепился в мой подбородок когтями:

– Мы – твои единственные наставники!

– А Феофилакт Транквиллинович совсем другого мнения, – упорствовала я, пытаясь освободить лицо из когтей Анчутки. Черт разжал пальцы и хохотнул:

Вук Огнезмий!!! [9]9
  Вук Огнезмий– исключительно загадочная личность. Много о нем чего творят по деревням, а вдовицы да одинокие бабы, наоборот, краснеют да помалкивают. Только враки это все, бывшие боги ЭТИМ с кем попало не занимаются. Это они папаню с его отпрысками путают. Семья у них немаленькая и озорная (Речь ученицы Вереи в защиту наставника).


[Закрыть]

– Кто?!

– Потеплее станет – приходи.

– А нам запрещено ходить в Заветный лес.

– Ничего, директор отпустит!

– Отпустит! – каркнул Карыч. – Еще и пр-роводит!!!

– Вы что, знакомы?! – подозрительно поинтересовалась я.

– Шапочно, – ответил Анчутка, а Страж снова зашелся в хриплом смехе. Я фыркнула и опять зачерпнула котелком воду. Черт подошел ко мне, дернул за прядь волос, заглянул в лицо и вкрадчиво спросил: – Не жжет?

– Что?

– Водица не жжет? – повторил он свой вопрос.

– Нет. – Я провела ладонью по водной глади.

Черт удовлетворенно хрюкнул и прошептал на ухо, уколов щеку колючей щетиной:

– А ты загляни в зеркало.

Я перевела взгляд на свое отражение, скорчила сама себе рожу. Вгляделась попристальней, и тут мне стало плохо.

«… кричать уже не могла, не было воздуха. Платье намокло и тянуло на дно как гиря, руки устали до ломоты. Я захлебывалась водой, которая пахла тиной, рыбой и еще чем-то, в настоящий момент просто омерзительным. Воздуха не было ни капли, вода хлынула в нос, рот и сомкнулась над головой. Перед широко распахнутыми глазами проплыла безмятежная стайка рыбок. Я дернулась и покорно пошла на дно, с ужасом заметив, что по мою душу явился отнюдь не ангел, хотя мама говорила, что такие маленькие, хорошенькие девочки попадают сразу на небеса. Видимо, я сделала что-то очень гадкое, раз за мной явился красноглазый волосатый черт…»

Глаза раскрылись, вода полилась изо рта, носа и, кажется, даже из ушей. Я закашлялась, корчась на снегу у источника. С безумной радостью отметила, что дышать могу, а во рту больше не пахнет тиной. Одежда была совершенно сухая, как и волосы. Котелок валялся рядом, к моей крайней досаде совершенно пустой.

Анчутка спокойно сидел на поваленном дереве и пускал пар из ноздрей, покачивая волосатой конечностью. Нахохлившийся Карыч размещался рядом и, похоже, даже дремал.

– Что это было?! – прошипел а я, забыв, что вообще-то духов Древних нужно опасаться.

– А что случилось? – выдохнув очередную струю пара, невинно спросил Анчутка.

– Я боюсь воды!!! – заорала я, вернее, попробовала заорать, но снова закашлялась.

Анчутка встал, потянулся, демонстративно зевнул, показывая, острые как бритва зубы.

– Зато теперь ты знаешь, почему боишься, – невозмутимо поведал он. – Приходи, когда станет потеплее, еще попробуем что-нибудь. – Ни за что! – Я с упорством барана снова зачерпнула воды котелком.

– Как хочешь. – Анчутка подпрыгнул и завис в воздухе над источником. – Кстати, это тебе на память. – Он протянул мне кувшинку с ало-оранжевыми лепестками. Я машинально взяла, понюхала, чихнула – цветок пах пряностями с примесью серы. Анчутка взвизгнул и исчез под водой, я едва успела отпрыгнуть от брызг. Повертела цветок за стебелек, подняла со снега бересту и спросила Карыча:

– Воды набрали, идем обратно?

Карыч встряхнулся, щелкнул клювом и проворчал:

– Вечер-реет. Кар-раконжалы могут появиться. Доказывай потом, что ты не жер-ребец. – Ворон уверенно пошел впереди, а я с тревогой оглядывалась по сторонам. «A Аэрон-то думал вернуться к вечеру», с печалью подумала я. То, что караконжалы – это водяные демоны, я давно знала, как и то, что они просто обожают кататься верхом, и необязательно на лошади.

Из состояния глубокой задумчивости меня вывел сердитый кар Стража:

– Ну чего зыр-рите?

– Кому это вы? – Я обернулась на стволы деревьев.

– Амба.

– Кому амба? – не на шутку встревожилась я.

Ворон одарил меня взглядом, коим смотрят на неразумное дитя, смесь досады и умиления:

– Не амба, а амба, – поправил меня Страж, делая ударение на последний слог, – духи. Да не кр-рутись ты, все равно не увидишь. И, обращаясь уже не ко мне, а к невидимым амба, раскатисто каркнул:– Бр-р-рысь!

Я хмыкнула и снова, утопая в глубоком хрустящем снегу, пошла за Стражем, стараясь не разлить воду. Любопытство все-таки не давало покоя, и я, немного помучившись, спросила:

– А что делают эти амба?

– Одиноких путников убивают. – Страж заметил мой испуганный взгляд и успокоил: – На тебя не кинутся, не тр-русь.

Я тут же жутко возгордилась своей значимостью и в результате чуть не оставила нас без воды, запнувшись за ветку бузины. Ворон с готовностью прокомментировал:

– Дур-ра.

Возможно, мне показалось, но в голосе пернатого прозвучали умиленно-влюбленные нотки, поэтому я даже огрызаться не стала, чтобы понапрасну не сотрясать воздух.

На полянке радостно потрескивал костерок и упоительно пахло жареным мясом с луком. Алия выбежала меня встречать, лениво махнув пушистым хвостом. Лейя и Аэрон грели над костром руки. Лейя, увидев меня, просияла, а Аэрон набросился с упреками:

– Чего ты так долго? Мы замерзли, чая хочется. – Он наклонился и пожаловался мне на ухо: – А Карыч запугивает нас жуткими историями.

Я протянула котелок Аэрону, тот удивленно воззрился на воду: – Уже вскипела?! Где же ты кипяток-то нашла?