Текст книги "Банальная история (СИ)"

Автор книги: Мария Мясникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

В и без него переполненный кабинет проковылял с трудом опирающийся на посох старик в алом облачений верховного слуги Данана. Последователь Бога войны и земледелия был настроен решительно, тут же принявшись обличать – велеричивое и подобострастное оформление не могло скрыть требовательный тон речи.

Странно, что унять чужого жреца господин и не подумал, лишь досадливо поморщившись в ответ на беспрецедентно наглые претензии. Никакого проклятья не последовало, так же как и приказа избавиться от человеческой падали. Неужели повелитель решил пока не ссориться с неожиданным союзником? Предательство со стороны почти правителя Нитриана ошеломляло, но и польза от жреца должна была быть несомненно большой.

– Что ж, господин Абрахам, вы как раз жаловались, что я не держу слово, – издевательски ухмыльнулся хозяин, терпеливо выслушав жалобы старика, – познакомтесь, это Керлиан и Ильнар, они маги и утверждают, что хорошие. Думаю, они сумеют помочь вам в поисках. Вы двое – переходите под начало миэля Абрахама.

– Мой повелитель? – тупо переспросил Иль. Такого унижения они еще не переживали: отправить их под начало очередного предателя, все равно что благородным мечом резать колбасу.

Впрочем, нитрианский первосвященник тоже счастливым не выглядел, но и прямо возражать не стал. Что же Темный посулил ему такого, что старикашка решился поддержать извечного Врага? И неужели жрец не знал, что Темный Властелин коварен и не любит отдавать обещанное? Хотя, повелитель всегда умел обольщать слабых духом…

– Будете искать демона и его хозяев, – распорядился повелитель, – подробности к миэлю Абрахаму.

Кирилл

Поговорить с сестренкой наедине им удалось лишь несколько дней спустя. Впрочем, Леська загорела, похудела, но выглядела счастливой, а неотложные дела требовали решения. Посол Зитри ждал гарантий, негоцианты – денег, барон Гнорк вносил сумятицу в повседневную деятельность и в остатки нитрианского совета, пока оставленного Киром в почти первоначальном составе. Больше половины управленцев покинули свой пост, и им пришлось срочно искать замену – хорошо хоть, многие честные служаки (а не высокопоставленная знать) продолжали выполнять свои обязанности, а миэль Абрахам, любивший свой город, порой оказывал поддержку. Кир, отродясь в функционировании городов не разбиравшийся, потихоньку сходил с ума.

Как оказалось, откладывать в долгий ящик

этот

разговор не стоило.

Сестрица наделала дел, конечно, но если бы не она, «верные слуги» и не подумали бы выполнять распоряжение. На этом Леськины подвиги не закончились: она не только притащила всех сюда, но и попутно договорилась с частью командирского состава: перешедшим на их сторону нитрианцам посулила должности в правительстве, деньги, земли и прочие плюшки; имперцам добычу и славу. Эльфы тоже не остались обиженными.

– Я пообещала остроухим, что ты освободишь их от клятвы, – тихо заметила Олеся. Сестренка выглядела нашкодившим котенком, старательно ковыряла носком ботинка пол и периодически покаянно шмыгала носом. Расплачиваться, понятно, предстояло Киру.

– Зря, – вот только злобных эльфов ему в непосредственной близости не хватало, – но, наверное, ничего страшного. Ты же не обещала им, когда именно я собираюсь заняться благотворительностью?

– Нет, – Леська явно повеселела, – даже не утверждала, что отпустят всех.

– И, кстати, что значит – пообещала? – обещания не всегда обязательны к исполнению, иногда оставаясь лишь сотрясением воздуха. С другой стороны, в мире магии все может оказаться иным: одно дело, если лжеца ославят на весь свет, потеря репутации – пустяки; другое – если вышние силы накажут клятвопреступника. Да и как Олеся сумела дать слово за него?

– Ну, – в руках сестренки неведомым образом материализовалась чернильница, коею тотчас же принялись старательно изучать, – на крови.

– Подробности, – чернильницу стоило отобрать, пока документы не оказались испорченными.

– Если ты не выполняешь обещанное, я умираю, – Леська впервые подняла глаза, – все просто. Но ты же не позволишь этому случиться?

– Ясно, – зловещий голос напугал даже его владельца.

– Не злись. Оставлять эльфийских ублюдков в тылу – вот худший вариант из всех возможных, – явно с чужих слов повторила сестра. Поговорить бы с тем, кто вкладывает свои мысли в рыжую головку… Виль, значит, да?

– Думаешь, твоя смерть меня устроит больше? – прибить бы этих добрых самаритян. – Но эльфы-то почему согласились?

Откуда остроухим знать, что ему его единственная родная кровь – дорога, откуда они вообще прознали о его родственных связях?!

– А? – Леська успела задуматься о своем.

– Мы сейчас об эльфах, – и менять тему севшей в лужу сестрице он не позволит.

Есть ли у остроухих шанс отмыться от "службы под началом злобного темного властелина"? Вдруг им сама мысль о таком позоре невыносима и не имеет значения, простят ли их предательство остальные?

– Ну, они поверили, что я не обманываю.

– Или просто решили, что им нечего терять, – скептицизм по поводу эльфийских размышлений сдержать не вышло, – ты не хочешь еще что-нибудь мне поведать?

– Ну, про Ольрика и прочих нитрианских командиров ты уже в курсе, так что, думаю, все самое неприятное тебе уже известно.

Да уж – барон Гнорк с соратниками с ума сойдут от появления новых претендентов на кусок нитрианского пирога. Начать коллекционировать этих предполагаемых наместников, что ли?

Ладно, новые коллаборационисты – не первостепенны, узнать бы кое-что другое.

– Ты не думай, Ольрик – на самом деле полезен. И если найти правильный подход, то…

Сестренка начинала пугать, раньше она не относилась к людям как к орудиям. Или просто до малышки дошло, куда именно они попали?

– Вообще-то, хочется послушать объяснения о том, что ты делала в действующей армии, – и, особенно, с чьейпомощью добралась до нее.

В сердцах Кир швырнул многострадальной чернильницей об стену.

– Вот же…, – растерянно выругалась родственница, – о самом главном и забыла. Ссейши предлагают договор.

Из сумки торжественно извлечен длинный свиток: сто процентов, большая часть информации из него – вода, а дипломатические экзерсесы и намеки Кир не поймет и с десятого просмотра.

– Опять?

Леська принялась расписывать прелести сотрудничества со змеемордыми. Из сумбурной, длинной и эмоциональной речи удавалось вылавливать отдельные смысловые категории: соляные копи, Дагейская область, Венец Власти, герой, светлые – и все.

– Какой венец? – зацепившись за последнее слово, уточнил Кир, отложив очередное послание в стиле "письмо турецкому султану от запорожских казаков" в бумажную кипу: в смысл написанного удавалось вникнуть с трудом – излишняя велеричивость и пространность рассуждений наводила тоску.

Сестрица болтала о своем, о девичьем. Краем уха Кир расслышал снова что-то о ссейши, предлагавших некую чрезвычайно выгодную сделку. А именно, они предлагали сказать расположение таких значимых артефактов, как некий меч предсказания и кровавый венец, взамен же жаждали получить часть Нитрианских земель (забавно, учитывая, что как раз эти территории могли Киру только сниться). От претенциозности и пафоса названий сводило скулы, а от сделки тянуло духом Остапа Бендера.

О кровавом венце он где-то слышал, но зачем такая вещь нужна в хозяйстве не представлялось.

– И все с большой буквы, ну надо же, – нарочито восхитился Кир, – он, этот венец, мне зачем, они говорили? – бесплатного сыра не хотелось, ведь каждому известно, что оный деликатес располагается в мышеловках.

– Но как, – растерялась желающая только добра (в ее понимании) Олеська, – разве тебе не нужна… ну, сила там, магия…

– И при чем здесь магия? – Кир почувствовал, что потерял нить разговора. Да, конечно, с магией у него – полный швах, да и он не старается – времени поесть нет, не то что тренироваться! Но каким боком тут столь настойчиво всучиваемая безделушка?

– Ты ведь был сильнейшим магом мира, Кирюшка, представляешь? Ты мог мановением руки рушить горы, сметать с лица земли армии, повелевать стихиями. Это сейчас ты все забыл, но если наденешь Кровавый Венец, – градус торжественности повышался и повышался, – то вспомнишь все прошлые жизни.

– Убей меня сразу же, как только выкажу подобное желание, – если он действительно Темный Властелин, то узнавать от первого лица про прошлые подвиги не тянет. Если – нет, тем более.

– Так ты не хочешь вновь вернуть потерянное? – Леська его просто не слышала.

– Может, и хочу, – нет, не хочет, – но тут явно есть какой-то подвох.

– Какой? – оскорбилась Леська, – я проверяла договор, и Виль тоже. И даже Лемарх: ему-то ты доверяешь? Никаких ловушек в нем нет, хочешь – сам проверь!

Пожалуй, он так и сделает.

Но как же он пропустил Лемарха? Гоблинский примарх казался таким надежным, таким умным. Чем ему помешало присутствие Леськи? Сестра уж точно не заметит, даже если прямо у нее под носом создавать заговоры… Но он предпочел избавится от нее, отправив в опасное место по слишком уж надуманному поводу.

Договор с ссейши?! Менять то, чего нет и не будет, на байки о еще более мифичных вещах? Неужели примарх Готленда, политик со стажем, не понимает то, что ясно обычному врачу?

Что ж, еще раз подтвердилось, что доверять никому нельзя.

– Кир? – ответа от него все еще ждали.

– Нет, я не о том, – спохватился Кирилл: ни к чему нагружать девочку своими сомнениями и подозрениями.

– Да ну? О чем тогда?

– Раньше, – внятно сформулировать мысли получалось с трудом, – по крайней мере, по словам тех, кто привел нас сюда, у предшественников, предыдущих версий темных властелинов, – Кир снова поморщился, – были неисчислимые рати, магическая сила, все эти венцы и мечи, они ели головы врагов на завтрак и занимались прочей подобной чепухой…

– И? – перебила Леська. Она искренне не осознавала, что в перечисленном плохого. Прискорбно, но в любом случае, заниматься воспитанием уже несколько поздновато.

– И почему-то они всегда проигрывали.

– Надумал стать белым и пушистым? – немного цинично предположила сестра.

– Нет. Решил изменить существующий порядок вещей: излечиться от мании величия и других расстройств психики, отложить завоевание вселенной на пару-тройку столетий, заняться йогой и самосовершенствованием, – когда он и в представлении сестры, знавшей его с детства, успел стать Властелином Тьмы, непонятно.

– Не смешно.

– Ты даже не представляешь, насколько.

Немного освободившись, Кир посвятил все свободное время расмышлениям о методах поиска убийц. Конечно, следовало выспаться, но… а, ладно, отоспится в гробу. Все одно, надеяться на неудачников явно не стоило, особенно, с их оригинальным отношением к приказам. Найдут они со священником чернокнижников, не найдут, но Кир все равно не мог успокоиться.

Основная проблема заключалась в том, что поисковая магия сбивалась, невозможно было даже послать вестника, не то что засечь творящееся колдовство. Присутствие Ильнара и других якобы бессмертных и сильных волшебников дело не спасло.

Возможно, если прочесать столицу с окрестностями и выловить всех колдунов, способных на вызов демона, и допросить тех, у кого не было алиби на время пребывания в городе. Процесс будет долгим и муторным, но что поделать. Осталось только отыскать исполнителей…

Кир обложился монографиями, учебниками и справочниками по магической теории, найденными в дворцовой библиотеке (библиотекарь при виде него впал в панику, и добиться от бедняги выполнения должностных обязанностей оказалось затруднительно), перетряхнул память, пригласил всех знакомых чародеев, которым хоть немного доверял, "на симпозиум".

Ильнар крутил в руках сотворенный из воздуха серебристый шар, чем-то неуловимо напоминая Олеську. Шаман с ученицей заняли диван, а в кресле у окна скромно притаился Вилларий: целитель явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Почему нельзя засечь творящуюся магию? – уточнил у Терлика, чьи профессиональные навыки Кирилл уважал больше всего. – Меня интересует не данный конкретный случай, а проблема в целом. Кроме антимагической сети используется что-то еще?

От ответа зависшего шамана зависело можно ли пойти другим путем, или действительно придется вести следствие, искать зацепки, пока каждую ночь убивают очередных несчастных.

– Специальные артефакты, – мгновенно откликнулся Ильнар, проведя рукой по стоящим чуть ли не дыбом седым лохмам, – но скрыть отзвуки ритуала такого масштаба – нереально. Такой подвиг не под силу даже легендарным колдунами Кермет.

– Но ритуал, несомненно, присутствует, хотя место проведения покрыто мраком, – резюмировал Кирилл, – последствия… хм, – было ли появление демона запланированным или чернокнижники планировали иное? – пожалуй, назначение его не известно. Неизвесно также, убивались ли жертвы на том же месте, где их находили, или все было предпринято, чтобы ввести преследователей в заблуждение.

– Думаете, вызов демона – побочный эффект, господин? – пробормотал тихонько Вилларий.

– Есть еще что-то, помимо артефактов? – отвечать на риторические вопросы Кир всегда не любил.

– Еще были легендарные убежища времен Забытых Войн, – припомнил колдун, – утверждается, что внутри могла твориться любая магия, а снаружи невозможно было ее засечь или как-то навредить магическим образом тем, кто внутри.

– Да, подобное убежище пропускало волшебство изнутри, но не внешнее колдовство, – подала голос вечно молчащая ученица шамана, – но, Учитель, это же сказки.

Возможно, но уточнить, где именно строились данные убежища, хотя бы примерно выяснить по легендам, следует обязательно. Надо поднять старые карты города, расспросить историков (они вообще существуют в этом мире?!) и архивариусов, и не забыть бы поделиться догадками со жрецом. Старик кажется искренне озабоченным судьбой города и, возможно, хоть в этом не будет вставлять палки в колеса.

Стоит попробовать, ведь в этом случае, они хотя бы приблизительно, при достаточном везении, определят место жертвоприношения. В лучшем случае они найдут улики, указывающие на организаторов, в худшем – смогут изучить ритуал. Оказавшись на месте проведения, понять, что за тварь вызывали и как с ней бороться, да и что вообще планировали получить чернокнижники, проще. Жаль лишь, что по остаточному следу магии нельзя определить, кто именно ее сотворил.

Миэль Абрахам вцепился в найденные сведения, как клещ. Дело об убийствах в столице начало потихоньку продвигаться. Осталось решить, что делать с остальными проблемами, большая часть которых являлась окружающими людьми. Если Ильнар с Керлианом были приставлены к миэлю Абрахаму для поиска колдунов, Дитриха во главе сборной солянки из пришедших с ним имперцев и нитрианцев-изменников он оправил разбираться с Ороной и, частично, на помощь беженцам, то куда приткнуть остальных Кир не представлял.

С теми же эльфами надо что-то делать. Отпустить их на все четыре стороны, что-ли? Пусть дадут клятву, что никогда не поднимут на него оружие и вмешиваться в борьбу свето-тьмы не станут, и катятся на все четыре стороны. Или не стоит отпускать остроухих?

Союзники и подчиненные из них никакие, они будут не понимать прямых приказов, забывать их вовремя выполнять и всячески вредить по мере сил и возможностей. Клятва клятвой, но тем же Керлиану и ко самовольно трактовать некоторые распоряжения ничего не мешает, а Кир не настолько иезуитски подкован, чтобы не оставлять лазейки в своих словах.

Но что Киру на самом дело нужно – это немного времени и много удачи, чтобы хотя бы найти демона и справиться с чумой. А вот эльфы Киру не нужны вообще.

Миэль Абрахам

Самое страшное, что предали те, от кого неожидалось. Вглядываясь подслеповатыми глазами в ставшие чужими лица, первосвященник ужасался: некоторых перебежчиков, Данан свидетель, старый жрец знал лично.

– Смотрю, и вы сочли нужным поменять Свет на Тьму, – презрительно заметил один из оставшихся в Олире изменников, – или просто испугались за свою шкуру?

Абрахам оправдываться перед этими земляными червями нужным не счел. Как и разговаривать.

– Миэль Абрахам считает себя выше нас, Жозе, – процедил второй нобиль, схватившись за эфес.

Пустынный коридор и взбесившиеся от безнаказанности дурные создания Данана – прискорбное сочетание.

– Господа, что вы беситесь, – раздраженно вмешалась вылетевшая из соседнего коридора рыжая девчонка, ранее виденная в компании Господина Лжи, – не вам с бревном в глазу осуждать соседа за пылинку.

Выражение жрецу понравилось, надо запомнить, в проповеди пригодится. Господа, посрамленные девчонкой в штанах, позорно ретировались – его незваную защитницу они знали и связываться с ней опасались.

– Вам помочь дойти? – доброжетельно предложила она, – куда вы собирались?

– Буду весьма вам признателен, сударыня, – согласился миэль. Свои силы он явно переоценил, не стоило отпускать личного помощника, – вы знаете расположение библиотеки?

– Да? – обрадовалась спутница, – я тоже туда собиралась, идемте.

Шагала девушка быстро, почти таща миэля за собой и треща как сорока. И только через несколько минут Абрахам смог вставить слово в разговор и напомнить, что милая девочка так и не представилась.

После того, как недоразумение было исправлено, Абрахам сильно

растерялся

: у Темного никогда не было никаких родственников. Сестра Врага, на удивление, оказалась не злой и симпатичной девушкой, лишь немного длинноватый нос портил ее. Эх, молодость-молодость.

Спешно поднятые Михелем записи мудреную теорию Вечного Лжеца подтвердили. Начальник разведки, которого выдавали только нервно дергающиеся пальцы, скучающе сообщил, что, судя по пометкам в архиве, подобные убежища на тогда еще не нитрианской равнине строились. Осталось малое: найти те самые схроны еще первой войны с гигантами, которые не могут засечь самые могущественные маги. Акви вообще утверждал, что если прибежище и существует, отыскать его не получится.

Раз уж придворный чародей умыл руку, но делать нечего и Абрахам, посомневавшись, решил все-таки воспользоваться любезным предложением Темного Властелина. Правда, подчиняться слуги Врага жрецу Данана не спешили, презрительно отмахиваясь от старого жреца. Миэль ощущал себя жужжащим вокруг носа шмелем, но не сдавался.

В отличие от самого Врага его бессмертные прислужники выглядели так же, как Абрахам себе представлял – прекрасными, равнодушными и жестокими. Хоть в этом старинные предания не врали. На чужие беды они плевать хотели с высокой колокольни, прости Данан, и слово Абрахама было им не указ.

Темный, единственный способный унять своих слуг, отрываться от собственных дел не стал, зато попавшаяся по дороге Олесса загорелась энтузиазмом.

– Мой брат сейчас занят, но мы не откажемся помочь, – улыбнулась девушка, – и не волнуйтесь, я… образумлю наших… заблудших овец.

И старый Абрахам опять помчался по коридору на подгибающихся ногах, ведомый как на буксире целеустремленной девицей.

– Керлиан, дорогуша, – прямо с порога накинулась на темных горящая негодованием девушка, – разве мой брат и твой хозяин не приказал слушаться священника?

– Я не обязан, – длинные темные волосы, заплетенные в причудливую косу, легендарные алые глаза тринадцати знатных родов разрушенной Рассветной империи –Третий Всадник Тьмы был неприлично красив порочной и жестокой красотой.

– Заглохни, – грубо отрезала девушка, – и начни, наконец, делать что-то полезное.

Раз она так разговаривает с одним из бессмертных слуг тьмы, то Враг позволяет своей сестре многое, если не все.

– Думаю, – обратилась к Абрахаму рыжая дева возмездия, – вашим стражникам не помешает присутствие магов.

Миэль согласно кивнул – именно ради спасения горожан он принял тяжкий грех и от своего не оступится.

Глава 18

Керлиан

Идея повелителя, по здравому размышлению, была признана весьма вероятной. Забавно, что если центр ритуального заклинания расположен в древнем убежище, а силу для него собирали везде, гектограммой усиливая воздействие, то отыскать средоточие становится невыполнимой задачей. Изящное решение, если ты хочешь скрыть следы своего присутствия от взгляда магов.

– При таком подходе опознать место накопления силы невозможно, видны лишь последствия колдовства, – Ильнар выглядел искренне восхищенным, – вот бы пообщаться с изобретателем этой схемы. Он настоящий гений, – продолжил петь дифирамбы неизвестному приятель.

Командир увязавшихся с ними нитрианцев, бросил на Ильнара полный отвращения взгляд, но ничего не ответил.

Верховный жрец Данана, благоразумно не доверяющий темным, навязал им присутствие своих людей. Увы, проигнорировать приказ хозяина Керлиан не рискнул, и пришлось тащиться по полуденной жаре вместе с солдафонами и светлыми. Вдобавок, что еще хуже, вместе с жизнерадостной леди Лессой, опять нацепившей неподобающий наряд: половина отряда больше пялилась на неприлично глубокий вырез блузки, нежели по сторонам.

Запуганные жители шарахались в стороны от вооруженной до зубов толпы: кроме нитрианских стражников (бесполезный балласт, выводивший своим наличием Лиана из себя), придворного мага и их с Илем, бодро вышагивали оркийские воины, традиционное нитрианское пугало и злые персонажи всех детских сказок. Сплачивала разношерстную компанию лишь воля вышестоящих. Одному Виленту ничего не приказывали, он вызвался сам: видимо, боялся оставлять девчонку без присмотра.

– И как мы должны отыскать то, что не видит магия? – кисло уточнил придворный маг Нитриана, с которым Керлиан ощущал полную солидарность. Единственное, что можно было предположить почти точно – искомое находилось приблизительно в трех-четырех километровой окружности от дворца: все вычисления определяли именно такой радиус как центр кровавой фигуры.

И споткнулся о взгляд девчонки, выражающий всю глубину презрения.

– Наверное, именно не просматриваемое с помощью магии «слепое пятно» нам и нужно, – четко выговорила она. И тут один из талантливейших магов Рассветной империи действительно ощутил себя недоучившимся школяром.

Вход обнаружился в одном из домов: вышвырнув растерянных и ничего не подозревающих жителей, они немедленно приступили к обыску. Нитрианский предводитель тут же оцепил здание, велев никого не впускать и не выпускать до его дальнейшего распоряжения.

Судя по убранству, хозяева – зажиточные горожане, отец семейства, тощий плюгавый человечек – писарь или архивариус: руки в чернилах, на носу стекла, а в кабинете – куча книг.

Пусть жилище нельзя было назвать большим, но прощупывание стен и полов затянулось: пока никаких тайников никто не нашел. Спешно допрошенные владельцы дома божились о своей невиновности и утверждали, что не понимают, чего от них хотят.

Лесса, не участвовавшая в обыске, читала толстую книгу, оббитую телячьей кожей. Сборник законов, что ли?

– Ее стоит запретить, – с негодованием потрясла талмудом она. Замерший у стены придворный маг, разглядев обложку, несколько побледнел.

– Что? – переспросил задумавшийся Ильнар, но ответа не получил.

Подойдя к девушке, маг перевернул книгу и вгляделся в название, а затем внезапно замер, словно прислушиваясь к чему-то.

– Здесь, – подойдя к книжному шкафу, провел рукой по корешкам Иль. Возглас изобретателя тут же привлек всеобщее внимание.

Вытащив все из шкафа, нашли механизм, открывающий проход в стене. Узкая и крутая лестница вела куда-то в глубину.

– Отправим сообщение? – неуверенно покосился на проход один из орков.

– Зачем? – картинно поднял бровь маг светлых, – сами осмотрим.

Ильнар, не пожелавший откладывать изучение артефакта на потом, согласно закивал.

– Дами, Орни, вы остаетесь тут, – скомандовал стражникам подобравшийся нитрианец. Командир орков решительно последовал примеру человеческого коллеги.

В подземелье отправились в пестром составе – десяток нитрианец, два десятка орков, неуемная леди с ее кавалером. Шествие возглавлял сгорающий от нетерпения Ильнар, Лиан же предпочел вперед не высовываться – мало ли какие сюрпризы приготовили гостеприимные владельцы места.

На столе осталась брошенная леди Лессой книга, мельком Лиан земетил, что вызвавшее столько недовольства произведение ему знакомо – "Сказание о Светлых героях", многотомная эпопея одного излишне ретивого барда, невероятно популярная на всех Светлых землях.

Дорогу освещал лишь наколдованный Ильнаром тусклый синий цвет – когда светлячки погасли, сразу стало понятно, что они добрались, куда хотели. Резкое изменение освещения, и не привыкшие к темноте разумные потерялись во мгле. И пусть узкий настолько, что приходилось идти цепочкой, коридор не имел ответвлений, все равно стало неуютно.

Нынешние хозяева явно имели что-то против незваных гостей. Особенно, если они маги.

Лишившийся возможности применить волшебство, Керлиан предпочел бы потерять ногу или руку. Зло ругавшийся впереди Ильнар и вторивший ему светлый явно разделяли его точку зрения.

– Позовем подмогу, – громким шепотом предложила Лесса, будто прочитав обуревавшие принца мысли, – с колдунами нам самим не справиться.

Керлиан мгновенно почувствовал себя оскорбленным – неужто, он не совладает с обычным человеческим магом?

– Не стоит, принцесса, что мы с каким-то недоучкой не справимся? – хорохорился Вилент, не пожелавший выглядеть трусом в присутствии любовницы.

Керлиан, в отличие от палача, помнил, что без разрешения нынешнего хозяина проклятого места, они лишены своего главного преимущества, но отступать было недостойным, оскорбительным для чести представителя династии Лиартидов.

Чем дальше они продвигались, тем назойливее казалось, что за ними наблюдают. Стало чуть холоднее, зато можно было разглядеть стены и каменный пол. Впереди красноватым светом манила неизвестность.

– Ну да, – скептически протянула девушка, придерживающаяся прямо противоположного мнения, – как запустят каким-нибудь файерболом и от нас только шнурки останутся. И то не факт.

– Вы всегда можете вернуться, – с намеком предложил Керлиан. Хоть бы рыжее кошмарище согласилось.

– Пожалуй… пожалуй, я так и сделаю.

– Поздно, – рявкнул Вилент, отталкивая подружку к стене и прикрывая ее – по коридору пролетело ледяное пламя. Разделась ругань и стоны – каждый вставший на пути рисковал превратиться в ледышку. Они с Ильнаром отскочить успели, но про остальрых сказать того же было нельзя.

После пересчета, оказалось, избежать проклятия сумело несколько орков, командир нитрианцев и один из его бойцов. Отряхнув покрывшуюся ледяной изморозью одежду, прищурившийся Лиан разглядел на полу замерзший до смерти труп нитрианского мага.

Что ж, в одном им повезло: встречал их не боевой маг – иначе они были бы уже мертвы, никакой уважающий себя боевик столь прикладными средствами для убийства не воспользуется. Гораздо проще просто остановить сердце, уничтожив ничем не защищенного противника, или выкачать весь воздух из его легких, или…

Или неизвестные просто игрались с ними, как темный эльф с добычей.

– Вот …, – выдала их незабвенная леди.

Сзади резко обрушился потолок, закрывая дорогу назад. Отскочившие люди мрачно изучали завалы. Конечно, обычно у подобных убежищ было с десяток выходов, но прежде их стоило найти.

– Придется идти вперед, – пришел к единственному выходу Лиан, – и не стоит забывать – о нашем присутствии уже знают.

– Чудесно. Ненавижу долбанные приключения, – с ненавистью процедила рыжая, вытряхивая каменную пыль из волос.

На языке вертелась весьма справедливая отповедь о том, что ее никто с собой не звал, но раздоры на виду затаившихся чернокнижников – неправильно.

Коридор, расширяющийся с каждым шагом, вел в неизвестность. Тихо и незаметно передвигаться не выходило при всем старании – Лесса громко сопела, недовольно пыхтя в середине процессии. Керлиан уже было подумывал пустить вперед кого-нибудь наиболее бесполезного, но от идеи пришлось отказаться – все равно затаиться от владельцев подземной захоронки не выйдет.

Коридор внезапно закончился и они, подслеповато моргая, замерли на пороге освещенной тусклым зеленым светом залы. Помещение казалось огромным, в центре залы виднелась платформа, на котором застыл алтарь с жертвой. По желобкам, выбитым прямо в каменном полу вокруг алтаря, бежала кровь, замыкая круг. Фигура в черном плаще с занесенным кривым ритуальным ножом из обсидина мрачной тенью возвышалась над мальчиком лет десяти со вспоротым животом.

Один из нитрианцев пораженно вскрикнул, и колдун резко вскинул голову.

Одно хорошо, успел подумать Керлиан, бросив кинжал в горло чернокнижнику, враг, по-видимому, здесь в одиночестве. Пока к чернокнижнику не примчалась подмога, у них вполне неплохие шансы.

То ли принц плохо прицелился, что невероятно – он не промахивался в последние полтысячелетия ни разу, то ли защита чернокнижника оказалась на высоте, но кинжал пролетел мимо и ударился об одну из колонн на другой стороне зала, с печальным звоном упав на пол.

Бросившись врассыпную, они попытались достать колдуна. В данной ситуации единственная возможность выжить – убить. Лесса, и не подумавшая принять участие во всеобщей схватке, благоразумно прижалась к стене.

Каким сильным колдун ни был, до боевого мага ему далеко, они – сильнее и, главное, опытнее. Когда-то Керлиан убивал магов, не прибегая к волшебству. Что ж, придется вспомнить прошлое.

– Ты – справа, – бросил Вилент, стремительной тенью метнувшись вперед. В чем-чем, а во владении мечом этому сумасшедшему садисту отказать было нельзя.

Одного из орков отшвырнуло ветром и ударило об стену, воин каганата свалился мешком с мукой. Еще двоих и одного из нитрианцев сожгло призванное пламя. Все больше казалось, что их противник специализируется на классической стихийной ворожбе.

Керлиану почти удалось достать чернокнижника, но тут пришел в действие очередной защитный механизм, приготовленный специально для незваных гостей. Оставшиеся в живых увязли в застывшем времени, словно мухи в янтаре, было невозможно пошевелить даже кончиком пальца.

Колдун, все-таки, оказался один, но захватить врагов в ловушку ему удалось. Странно знакомую магическую ловушку: заклинания с подобным эффектом Лиан видел еще давно и, кажется, сам помогал их устанавливать… Если он не ошибся, заклятие захватывает определенный, строго ограниченный, периметр, устанавливается заранее и активизируется специальным амулетом.

– Надо же, нас навестили гости, – голос, скрипучие и нервный, был старым, но из-под капюшона выглядывало вполне молодое лицо. Прохаживая вдоль неподвижно замерших врагов, колдун позволил себе снисходительную усмешку, и Керлиан поклялся себе убивать эту тварь долго и мучительно.

На побледневшую Лессу, которую заклинанием не захватило, он не обратил внимания. Впрочем, девчонка, пытающаяся слиться с мраморной колонной, опасности для него не представляла.