Текст книги "Опальная принцесса (СИ)"

Автор книги: Мария Ирисова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава 21. Караван и разбойники

Провожали нас в путь дорогу всем селом. Даже столетний старик и тот пошатываясь к ограде вышел. Девушки подмигивали ночным кавалерам, шептали нежности на прощанье и мотыльком упархивали обратно к родному дому, а стражи радостно улыбались. Вот уж у кого ночка удалась на славу. Притом галисийцы выглядели довольными ничуть не меньше наших мужиков.

В центре деревни дожидался староста и, конечно же, две телеги, нагруженные бочками и запряженные смирными, деревенскими кобылками. Товар я издали пересчитала, все, как договаривались.

– Кто-то из ваших отправляется с нами? – удивился Джереми.

Староста перевел молчаливый взгляд на меня. Граф Барлоу нахмурился, ему хватило несколько секунд, чтобы определить виноватого.

– Леди Вержана!

А я что, стою себе тихонько и бочки рукою поглаживаю. Хорошие бочки, недавно сделанные, только клейма на них нету, соответственно никто не сможет определить, откуда прибыла выпивка.

– Потрудитесь объясниться! – рычит Джереми.

– А чего тут обьяснять-то?

Он сегодня вообще какой-то сердитый, будто бы не стой ноги встал. Рычит на всех, глазами сверкает, а довольные рожи подчиненных только сильнее раззадоривают его гнев.

– Что это? – тыкает он пальцем в телегу.

– Товар, – пожав плечами отвечаю ему.

– Откуда?

– Выменяла у местных.

– На что?

– Вот что с собою было на то и выменяла.

– Да как вам не стыдно! Мы что торговцы какие телеги за собой таскать! Мы кор… – Джереми вовремя прикусил язык, и подобрав другое слово закончил: – Мы элитный отряд наемников, а вы портите нам репутацию! Всем этим! – он сердито ткнул пальцем в бочку.

– Вы полагаете, что сможете уехать без меня?

– Это что за намеки такие?

– Потому что вот эти две телеги мой багаж. Вот вы бы свои вещи бросили бы где попало? Нет! Вот и я без багажа никуда не поеду!

– Какой багаж, там выпивка! – граф даже сердиться перестал.

Я не удержалась и подмигнула Барлоу.

– Ну, у каждого есть милые сердцу вещички! Мне здешняя медовуха так понравилась, что я теперь без бочонка никуда.

– Да, вы издеваетесь!

– А вы затягиваете отъезд, – парировала в ответ. – Мы и дальше продолжим пикировку или быть может скомандуете отправку!

– Телеги останутся здесь!

– Вы повторяетесь…

Глаза Джереми почернели от негодования, он пальцы сжал в кулаки, тотчас вокруг воцарилась тишина. Да, я знаю, что умею доводить людей до нервного срыва, спрашивается, чего нервничать-то? Надо расслабиться и тогда все обязательно наладится.

– У меня приказ, – отчеканил он, – и у вас, леди Вержана, тоже!

– И как исполнению приказа мешают мои бочки с медовухой?

– Они нас задерживают!

– Нам, итак, до самого Коттама пешком идти придется, лошадей купить не за что! А тут я целую телегу выпросила, да еще и лошадками запряженную. Может быть это вам не почину сопровождать караван, так пожалейте хоть остальных, они смогут часть пожитков сложить в телегу! Где я не права? Капитан Гравис, а вы что скажете?

– Не горячитесь лорд Барлоу, телега и в самом деле нам пригодиться, а править будем по очереди, а заодно отдохнуть можно…

– И вы туда же!

– Зато вы воспрепятствуете всему в чем я проявляю инициативу? Джереми, я вас чем-то прогневила и это личная месть?

Вновь стало тихо все взгляды впились в фигуру Барлоу. Осуждение читалось в глазах людей. Вот так чем ты на это ответишь?

– Ты ведь эту затею так просто не оставишь? – теперь он говорил тихо, чтобы слышала только я. – И в Коттаме канитель продолжится, ведь бочки нужно продать! И все ради того, чтобы затянуть путешествие!

– Не только! Это у вас, лорд Барлоу, имеется счет в банке, а я лишена такого удовольствия тем не менее, еду в столицу. Вот только кем я там появлюсь? Нищенкой? Оборванкой? Почему никто не озаботился взять мне комплект одежды? Я всеми силами пытаюсь исправить ситуацию, а вы только осуждаете меня за это! Хотя сами даже не задумывались о таких мелочах. Как бы вам не нравилась сложившаяся ситуация, я своей выгоды не упущу! И если понадобиться, сама буду править лошадьми!

Джереми изменился в лице, уставился на мое дешевое платье с испачканным подолом, будто в первый раз наряд увидел. Вздохнул отчаянно и махнул рукой.

– Хорошо, ваша взяла! – Барлоу оглянулся, нашел капитана взглядом. – Гравис, займитесь телегами!

Я расцвела в улыбке, отлично! Все идет по плану! От продажи спиртного у меня появятся деньги, вот только покупать на них платье и не подумаю. Они мне пригодятся для побега в Виттенбург. Потерла ладоши и отправилась прощаться со старостой.

Вскоре деревушка скрылась за горизонтом, теперь вокруг простирались поля. Солнышко припекало почти по-летнему, и я с удовольствием подставляла ему лицо. Сегодня разговор не клеился. Лаура выглядела задумчивой, сеньорита воительница казалось до сих пор не проснулась, а моя дуэнья прятала глаза.

На одном из привалов я подошла к Мелиссе и спросила, что называется в лоб:

– Я тебя чем-то обидела?

У дуэньи вытянулось лицо, она спешно замотала головой.

– Нет, ни в коем случае, как вы могли такое подумать…

– Тогда что случилось? Ты сегодня сама не своя. Граф вчера распускал руки? Не держи все в себе, поделись печалью, а там глядишь смогу помочь чем.

Я улыбнулась девушке, стараясь выглядеть как можно более дружелюбной. С подругами в Ловецке было сложно и не потому, что я опальная принцесса. Просто там девчонки были другие, не такие хм… наивные.

– Может ты опять по Рустаму вздыхаешь? Так это зря…

– На него сеньорита Фалькони глаз положила, – вздохнула Мелисса, – я заметила, вчера… Куда ж мне соперничать с нею.

Девушка воззрилась на сеньориту воительницу и печально понурила плечи.

– Она бойкая, веселая и уверенная в себе! Совсем не то, что я.

– Ты хороша по-своему, да и вообще не понимаю, зачем сравнивать себя с кем-то? Только лишний раз настроение портить! Джереми точно ничего тебе не сделал?

– Только поцеловал! Мерзавец!

Вот это поворот, зато теперь становится ясно почему Барлоу был такой сердитый с самого утра, небось получил вчера по мордени холеной ручкой леди Реймс.

– Ты сомневаешься в его намерения?

– Они у него наверняка самые премерзкие! Мы ведь давно знакомы. Я фре… – она запнулась, но тут же быстро принялась тараторить: – я довольно долго служу при дворе, целых шесть лет, если быть точной. И за все это время лорд Барлоу даже имени моего запомнить не удосужился. А теперь его будто подменили, весь обходительный такой, знаки внимания оказывает. Мерзавец, небось уже в содержанки меня записал.

– А что это?

Дуэнья залилась румянцем, но все же принялась объяснять.

– Ну, если девушка теряет свою честь до замужества, ее родители могут от нее отречься и тогда ей остается всего один путь – стать содержанкой богатого лорда. Это страшный позор для леди и для всей ее семьи.

– А почему родня обязательно должна отречься от дочери? Почему нельзя настоять на свадьбе? Мужик ведь в первую очередь виноват!

– Слово лорда имеет вес в обществе, а слово леди – нет. И в таких случаях многие мужчины просто отрицают связь, не желая связывать себя узами брака. Особенно если девушка бедна.

– Ясно в таком случае держись ко мне поближе и тогда тебе ничего не грозит!

Привал закончился, так что мы отправились в путь, теперь дорога уходила в лес. Потому мы выстроились в шеренгу по несколько человек и неспешно шагали вперед.

Не успел отряд нырнуть под сень деревьев, как граф Барлоу поравнялся с нами. Я придержала Мелиссу, чтобы немного отстать, мужчина тоже сбавил шаг. Вздыхаю и гляжу на Джереми.

– Что опять?

– Я вот все никак понять не могу? Меня заверяли, что вы все это время находились на обеспечении. Так как же так вышло, что вы… – он умолк, проглотил последнее слово.

– Что выросла в нищете? – закончила вместо него и равнодушно пожала плечами. – Не знаю, а если честно, то никогда об этом не задумывалась. В детстве дом был полон слуг да и выглядел он значительно лучше. Была красивая мебель, ковры, вазы и картины. Я помню няньку, кормилицу и много других людей. Потом деньги закончились, украшения матушки тоже. Вскоре дом опустел, а без умелых рук он быстро пришел в запустенье. Следующие несколько лет мы выживали, продавая все подряд. Местные жители нам помогали. Затем дела в Ловецке пошли вверх, появились товары на продажу, я с караванами ходить подвязалась, какая-никакая, но монета.

– И вы не пробовали попросить помощи?

– У кого?

– Ну, вы же…

– В опале!

– И все же, ваш отец был уверен, что вы ни в чем не нуждаетесь.

Я широко улыбнулась графу.

– Ну, если реально смотреть на вещи, то так оно и было. А что? Взгляните на меня. Я – одета, обута, сыта, образована. По меркам Ловецка, я ни в чем не нуждаюсь! Вот только это нельзя отнести к заслугам моего папеньки.

– А родственники со стороны матери? – продолжал допытываться Джереми.

– Никогда их не видела, впрочем, может оно и к лучшему.

– Это еще почему?

– Джереми, они бросили собственную дочь на произвол судьбы, что ж они за люди-то такие? Снобы бесчувственные! Толку с такой родни, как по мне лучше уж тогда вообще никакой, чем ждать удара в спину.

– Вы слишком поспешны в выводах, я знаю вашего деда со стороны матери, он благородный человек.

– Можете не стараться, мое мнение от ваших слов не изменится! Кстати, раз уж мы о них заговорили? То быть может просветите – моя мать была единственной дочерью маркиза Рейбниц. Кто теперь наследует земли?

– Ваши сведенья слегка устарели, у маркиза есть сын, примерно ваш ровесник – Вольтер Рейбниц, по правилам наследования…

– Дальше можете не продолжать, законы наследования мне изв… – я умолкла на полуслове и уставилась на острые уши чурухов, которые словно локаторы торчали из кустов. По сути это безобидные фейри, ошиваются рядом со всякими бездельниками, питаются эмоциями. Вот только мы в лесной глуши, чего тут делать фейри?

– Что случилось? – граф взглянул на меня, затем поглядел на кусты и естественно ничего не увидела. А в моей душе зашевелилось любопытство, как пресловутое шило, куда не спрячь везде колоться будет.

– Да, вот зайцев захотелось проведать…

– Опять вы за свое!

– Скажите спасибо, что не за ваше! – буркнула в ответ. – Сами со мной прогуляетесь или отрядите кого?

– Дин, Эндрю, присмотрите за леди Вержаной!

Из отряда высунулись двое стражей. Эндрю мне подмигнул, а его громила напарник молча отправился таранить кусты, прокладывая широкую тропинку.

Чурух исчез, может случайно забрел? Я огляделась по сторонам и чуть не споткнулась, Эндрю вовремя подставил мне руку.

– Благодарю, – ответила инстинктивно и замерла во все глаза разглядывая длинноволосого Кудлака.

Огромный снежно-белый фейри разлегся на ветке дерева, напоминая ленивого хищника. Длинные космы струились вниз до самой земли и едва уловимо колыхались на ветру.

Крестный рассказывал, что волоски у Кудлака тоньше паутинки. А ежели в них нечаянно запутаться, то фейри разум отнимет, что и родную матушку не вспомнишь.

Я встретилась взглядом с белыми глазами, где золотом горели вертикальные зрачки. Фейри сразу просек, что я его вижу. Зевнул продемонстрировав широченную и зубастую пасть.

Стою и ухмыляюсь, если он надеялся меня напугать, то ничегошеньки у него не получилось. Бугасик этот белый комок своей улыбкой в два счета переплюнет.

– Леди Вержана, дальше идти будем? – спросил Дин не понимая чего это я застыла на одном месте.

Молчу, и пытаюсь сообразить с чего вдруг лохматый тут разлегся? Кудлак никогда не нападает первым, он слишком ленив, обычно засядет где-то в тихом месте и ждет жертву. В Радужном лесу Кудлаков не было, крестный их недолюбливал, говорил толку от них никакого. Так чего его занесло в глушь? Тут ведь на мили вокруг ни одного села нет.

В ответ на мой вопрос, мы услыхали, как неподалеку треснула ветка. И все бы ничего, вот только наши находились по другую сторону зарослей. Стало быть мы в лесу не одни.

Дин вытащил меч, Эндрю чуть помедлив повторил его движение, а заодно меня цапнул за локоть и оттеснил к себе за спину.

– Леди, отступаем обратно к экипажу, – приказал громила.

И я, скорее всего, послушалась бы, но тут из-за кустов показались мордочки чурухов. Маленькие разноцветные глазки светились от обилия сожранных эмоций. Эти фейри пугливые и кормятся человеческим страхом. Будь в лесу кто-то опасный, то и духи соответствовали бы. Стало быть ради этих несчастных Кудлак на дереве засел и лохмы раскинул.

Так не годится, кто бы по другую сторону поляны не прятался, их нужно убрать подальше от белоснежного фейри иначе случится беда.

Потому я высунулась из-за спины Эндрю и потребовала:

– Эй вы, кто там по кустам засел – сдавайтесь!

Стражи зашипели на меня сразу в два голоса.

Заросли по другую сторону от нас содрогнулись, а стражники – напряглись. Видать поняли, что народу на той стороне побольше чем нас. Чурухи радостно замурлыкали, и хвостами начали из стороны в сторону размахивать, то людской страх стекался к ним рекой.

Фейри они такие фейри.

– А вы нас не того? – робким баском прозвучало из зарослей.

Услыхав крестьянский говор, я улыбнулась.

– Ну, ежели вы нас не этого, то мы вас не будем того…

Договорить не успела, кусты затрещали причем одновременно с двух сторон. Позади на поляну выбежали стражи, во главе с капитаном Грависом.

А вот спереди из зарослей вынырнул бугай. Ростом, да и шириною плеч незнакомец превосходил даже нашего громилу Дина. Мужик окинул взглядом латное воинство, разглядел меня, щербато улыбнулся и пошел на прорыв, попутно колючие кусты голыми руками из земли выдирая.

– Заступница, не вели казнить! – во всю мощь богатырских легких попросил мужик, затем бесхитростно растолкал в стороны моих защитников и передо мной на землю бухнулся.

– Поведай мне, мил человек, какая беда вывела тебя на тракт?

– Бес попутал, окаянный! – мужик спешно осенил себя светлым знамением. – Мы из Белокущ, это деревенька к западу отселя. День пути, ежели телегою…

– Леди Вержана, чего вы его слушаете! Разбойник это! Лиходей и душегуб, петля по нему плачет! – заявил Гравис.

– Поклеп! – возразил мужик. – Деревенский я!

– Деревенские по трактам не шастают! – парировал капитан.

– Тихо! – велела обоим, капитан губы поджал и одарил мужика неприязненным взглядом. Богатырь же глядел на меня с такой надеждой, будто я и от лиха спасу и от стражей огражу.

– Мил человек, руки покажи!

Здоровяк нахмурился, но через минуту протянул пятерни, мозолистые и натруженные.

– Никакой он не разбойник, я вижу руки работяги! Капитан, обещайте, что не тронете ни его, ни тех, кто вместе с ним!

– Это еще что такое? – на поляну явился Джереми. Окинул взглядом бугая, вздохнул. – Что очередной несчастный, которого надо спасать?

– И как вы догадались?

– Одного не пойму, как вы их находите в лесной глуши-то? Даже дозорные никого не заметили, – граф перевел взгляд на увальня и потребовал: – Говори, что с тобою приключилось? Почему на тракт вышел?

– Дык, в деревне произошла беда и туда пришло лихо.

Капитан сердито цыкнул, солдаты одарили деревенского увальня насмешливыми взглядами. Такой большой, а лиха забоялся, аки баба.

– Как зовут тебя? – потребовал Джереми.

– Корнелий, ваша милость.

– Что ж, Корнелий, рассказывай, с чего все началось?

– Ну, наверное, с вишневки, – почесав маковку предположил здоровяк.

– Да, нет же с бани! – неожиданно долетело из-за кустов.

– Ну, и с бани тоже… Надумал мой кум баню строить! Баня на селе – это хорошо, попариться можно, веничком того, да и девок… Хм… Прощенья просим, барышня. Собрались мы с мужиками в лес, деревья валить. А кум предложил по чекушке за начало, ну мы и того, выпили, для сугреву значится.

– А лихо вам потом, стало быть, привиделось спьяну?

– Нет, лихо позже появилось. Мы баню построили, истопить попытались, парку нагнали, а там того – лихо! Косое, кривое и тень вот такенную отбрасывает, а самого не видать.

– Может вы просто перебрали? – снисходительно вопросил капитан.

– Ваша милость, – здоровяк глянул на Грависа, как на дитя неразумное, – оно ж, конечно, всякое может привидеться после рюмашки, но не всем же сразу.

– Что дальше было? – заинтересовался Джереми.

– Мы оттуда чёсу! Всяк знает, коль лихо прицепится, мужику тому и конец придет, – здоровяк вздохнул, взлохматил русый чуб и на меня глянул. – Утром беды начались. Баня мхом покрылась. Мы из соседней деревеньки чернеца кликнули. Энтот сквернавец кадилом навонял, дыму напустил и лихо пуще-прежнего прогневал. Когда дым того, – Корнелий помахал рукой перед носом будто дымку разгоняя, – оказалось банька снаружи мхом покрылась до самой крыши.

– И что потом?

– Дык, ежели служка господень, ничего поделать не сумел, значит там настоящее зло поселилось, а с ним бороться можно только одним способом – огнем.

– Вы сожгли баню? – поняла я.

– А чаволь еще делать-то? Сколько строили, а потом эх-х… Утром мох во всех избах появился, скотина полегла, урожай заплесневел. Вода в колодце тухлятиной смердит. Вот мы баб и деток похватали и сорвались с насиженных места. Кто к родственникам уехал, а мы вот в город подались, токмо туда нас не пустили без деньги… Вот мы и… Бес попутал окаянный!

Мужик понурил голову, а я вздохнула заподозрив, что деревенские олухи прогневили лесного ворса.

– Вы для бани перекрученное, сухое дерево рубили? – спрашиваю у мужика.

Корнелий вытаращился на меня и перекрестился.

– Ваша милость, как в воду глядит. Срубили – думали сухостой. А…

– Значит так! Сделаешь, как я велю, спасешь деревню! Но ежели испугаешься, отступишь, то встретишь смерть свою в петле.

– Все сделаю, землей-матушкой клянусь.

– Зайди в деревню с первыми лучами солнца, иди прямиком к сгоревшей бане никуда не сворачивай. Обойдешь ее три раза, увидишь росток. Выкопай его и отнеси в лес, туда где росло крученое дерево. Да там и высади, затем полей и помолись Единому! Но запомни, ты должен уйти из лесу до наступления темноты в деревню заходить не вздумай. Пройдет три дня и три ночи, тогда снова иди в лес, если росток принялся, значит можно возвращаться, лихо ушло.

– А ежели нет?

– Значит, плохо молился, не прогнал Единый лихо из деревни. Тогда всем вам придется искать новое пристанище. Понял?

– Конечно, ваша милость, все на ус намотал. Поклон вам до самой земли за совет.

– Ежели запомнил, то можешь идти, но учти, капитан Гравис этот тракт через несколько дней проверит. Если повстречает вас вновь…

– Да ни в жизнь! Мы ж не из этих кровопийц, что в рощах Коттама орудуют, – перекрестился Корнелий и проворно исчез в кустах, несмотря на комплекцию.

Я улыбнулась, проводив его взглядом. Надеюсь они все сделают как надо, только получив новое пристанище ворс оставит людей в покое. Забавно навыки принцессы я еще ни разу не использовала, а вот чародейская наука снова пригодилась.

– Ну, что зайцев проведывать идете? – ехидно полюбопытствовал Джереми.

Я покосилась на недовольного Кудлака, который моими стараниями остался с носом и заявила:

– Пожалуй, нет, передумала!

– Возвращаемся! – скомандовал граф.

– Есть! – стражи развернулись и ломанулись сквозь кусты затоптав все, что еще было не затоптано.

– Дин, Мур, двигаетесь впереди, держать ухо востро! Остальным тоже не расслабляться! Ясно? – распорядился Гравис и мои сопровождающие сменили направление движения.

– Думаете могут напасть? – спрашиваю у Грависа.

Мужчина вздыхает и привычным жестом закручивает кончик усов.

– С нами повозки и галисийцы, мы привлекаем немало внимания, а в Коттаме ярмарка вот-вот начнется, куда все ценное везут. Нужно быть настороже. Леди Вержана, будьте добры, предупредите сеньориту Фалькони, о возможном нападении пусть ее люди тоже будут наготове.

– Хорошо, сделаю!

Несколько минут пришлось потратить на объяснения ситуации для сеньориты воительницы, а затем мы продолжили путь.

Глава 22. Ночной визит

Солнышко скрылось за горизонтом. Костер пылал, а ужин уже почти доели, только я ковыряла ложкой вкуснейшую похлебку и не чувствовала аппетита. В голове вертелись сомнения. Что делать с бочками? Выпадет ли мне шанс их продать? И что там будет во дворце? Как воспримут мой приезд?

Чем дольше я размышляла, тем сильнее портился аппетит.

– Леди Вержана, должен признать, ваша стряпня на удивление хороша, – присел рядом со мной граф Барлоу.

Я смерила его настороженным взглядом, если Джереми начинает с лести, значит ему что-то понадобилось.

– Похвала засчитана, чего вам нужно?

– Вот мне любопытно, как вы этого крестьянина-то в кустах разглядели?

– Да, какая разница, разглядела и все, что тут такого?

– Тогда как насчет ваших слов про дерево в лесу? Это правда?

– А я-то думала, что только женщины любопытством страдают...

– Зато я – наслаждаюсь, – парировал граф. – На вопрос ответите?

– Да.

– Что да?

– Ответ на ваш вопрос.

– С вами невозможно разговаривать! – он нахмурился, но отстать даже не подумал. – И откуда вам известно, что делать?

– Бабка на ухо нашептала!

– Вержана!

– Все, я спать! – буркнула в ответ, сунула ему свою недоеденную порцию ужина и спряталась под плащ и закрыла глаза. Джереми еще несколько минут потоптался рядом, повздыхал, аки брошенная девица и ушел.

Остальные тоже не стали засиживаться, выпили чаю и принялись умащиваться. А я все с одного боку верчусь на другой и сна ни в одном глазу. Мужики рядом похрапывать начинают, явно уже второе сновидение глядят, вот везучие.

Вздохнула и перевернулась на спину, руки под голову положила и любуюсь ночным небом. Звезды так ярко мерцают, глаз не оторвать. А у самой в голове мысли крутятся о том, что ждет во дворце. Граф ведь не просто так вопросами меня изводит, небось сведенья для короля собирает, а я ему все как на духу выложила. Зря, наверное.

Дворец, столица… Раньше все это казалось таким далеким, а теперь меня везут перед королевские очи, вопреки моей воле. А самое обидное, что мои желания совсем никому не интересны. Эх, а ведь я могла бы уже готовиться к отъезду в Виттенбург…

Закрыла глаза и представила этот далекий город с красными крышами. Говорят, там большинство зданий построены из красного кирпича, а еще там сразу три замка. И двенадцать мостов, такой ширины, что по ним одновременно сразу две повозки проезжают…

– Ур-р-рк, мр-р-р-р, – послышалось над ухом, а затем я почувствовала прикосновение мягкой и тепленькой шерстки. Открываю глаза и смотрю, что за зверек ко мне примчался. В темноте виднеется только темный силуэт с белым пятнышком на груди.

– Тень?!

– Ур-р-р, – подтвердил питомец крестного.

– Что ты здесь делаешь?

Фейри забрался ко мне на живот и ткнул лапкой в сторону леса. Я поднялась, села на всякий случай сунула пальцы к зверьку и проверила волшебную нить, та оказалась на месте. Это действительно питомец Добриэля.

– Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? Но я не могу, люди заметят...

Зверек насмешливо фыркнул, прыгнул мне на плечи и разлегся, свесив лапы во все стороны, в тот же миг все вокруг подернулось серой пеленой, будто меня чем-то накрыли. Неужели меня никто не видит?

Любопытства ради, поднялась и подошла к часовому. Сегодня выпала очередь Глена, он сидел возле костра и грел ладони, протягивая их к огню, а его напарник Оскар, как раз отправился на обход. Помахала рукой, но Глен даже не шелохнулся. Занятно! Теперь я переступила с ноги на ногу, но от стражи не последовало никакой реакции. Тогда я осмелела и покашляла, но Глен даже ухом не повел. Выходит, Тень действительно скрыл меня от окружающих.

– И куда мы с тобой должны пойти? – спрашиваю, поглаживая зверька по голове, тот урчит, разомлев от ласки, но все же лапкой указывает направление. По всему выходит, что придется мне углубиться в чащу.

Пару минут я следую по указанному пути, шагать приходится медленно и осторожно, потому что вокруг ни шиша не видно. Пришлось даже руки выставить перед собой, дабы на ветку случайно не напороться.

Вдруг из темноты выскочили бабочки, да только не обычные, а светящиеся. Вокруг сразу же стало намного светлее, а я улыбнулась теперь и вовсе кажется, будто по Радужному лесу иду.

Протягиваю руку и несколько волшебных сильфинов садятся мне на ладонь. Их крылышки выглядят так, словно сделаны из крохотных кристаллов, самых разных оттенков. Вот ведь чудеса природы, нарочно не придумаешь. Сильфины закружили вокруг, а затем помчали вперед, явно указывая дорогу. Минут через десять я очутилась на берегу небольшого озера.

– И куда дальше?

Сильфины безмолвно кружатся у меня над головой, оглядываюсь по сторонам, но ничего волшебного не видно, а затем из-за облаков показался месяц. Вода в озере наполнилась серебряным отблеском, а затем пошла рябью и тогда стали заметны на поверхности огромные листья кувшинок, а над ними колыхалось марево – серебристый туман. Сильфины бросились к нему, указывая путь.

Осторожно ступаю за ними, подхожу к самой кромке воды, затем делаю первый неуверенный шаг на зеленый лист и вот чудо, он запросто выдерживает мой вес. Значит это действительно тропинка. Теперь иду вперед заметно быстрее. Листья местами немного пружинят под ногами, но это совсем не страшно. Наоборот – хочется взять и просто попрыгать на месте.

Я решила приберечь этот порыв на обратный путь, и пошла дальше, сделала еще два шага, как вдруг вода в озере забурлила. Я невольно отпрянула и чуть не искупалась, но спина уперлась во что-то холодное и упругое. Оглядываюсь и вижу перила, сотканные из воды. Гляжу дальше, а передо мной ступеньки. Занятная такая витая лестница, ведущая на дно озера.

На всякий случай протерла глаза, а затем еще и ущипнула себя за палец, нет не сон. Сильфины помчали вперед, освещая путь.

Ступеньки оказались короткими, затем я очутилась в коридоре с упругими бирюзовыми стенами. Чуть впереди виднелись высокие двери, они казались полупрозрачными. Когда подошла ближе, то поняла – двери тоже сотканы из воды.

– Удивительно! – выдохнула с улыбкой и потянулась к ручке, но взяться за нее не успела – двери открыли изнутри. Вначале я заметила когтистую руку, покрытую короткой рыжей шерсткой, затем перстень с большим рубином. Вот последний то я и узнала, подняла голову и встретилась взглядом с самым загадочным существом на земле.

– Добриэль! – пискнула и бросилась к нему на шею. Обняла и вдохнула знакомый аромат лестных трав. И на какой-то миг мне показалось, что я никуда не уезжала. – Как же я рада тебя видеть.

– И я тебя, Вержик, – крестный обнял в ответ и погладил по голове. – Проходи, смелее, чего застыла на пороге?

– В дом фейри нельзя заходить простым смертным!

– А ты в сопровождении чародея, – крестный взял за руку и провел внутрь.

Разглядываю жилище затаив дыхание. Пол состоит из мозаики похожей на кусочки стекла, а за нею колыхается бездна. Стены в доме плотные, темно синие, сквозь них ничего не разглядеть, а окна похожи на полумесяцы, притом стекла там нет, только какая-то волшебная преграда, которая не позволяет воде поступать внутрь. А здешняя мебель – произведение искусства. Взгляд пал на парочку кресел, их ножки напоминали переплетенную виноградную лозу, только прозрачную как лед. Обивка, словно заиндевевшие на морозе листья. Я провела по ним рукою, но ощутила только приятную упругость.

– Дивный дом…

– Усадьба знакомого, водного чародея, – пояснил Добриэль, усаживая меня в кресло, а заодно подсовывая чашечку чая и тарелочку с имбирными пряниками.

– А зачем все это?

Крестный присел рядом и пристально на меня поглядел, его лисьи уши чуточку шевелились, улавливая каждый звук в этой комнате.

От такого простого вопроса сердце забилось гораздо быстрее, а на душе стало тепло-тепло, будто весна раньше времени наступила. И чего я беспокоюсь о том, как меня примут во дворце? Будто мне есть дело до людей, живущих там! Нет моя семья – это Вилая, Добриэль, Горяна и все жители Ловецка. А дворец – это так, плюнуть и растереть, да забыть на веки.

Я улыбнулась.

– Я хотел увидеть тебя собственными глазами и спросить действительно ли ты готова отправиться во дворец?

– Готова ли я там появиться – ни капельки. Должна ли? Ну, надо же перед отъездом в Виттенбург поглядеть на нашу столицу. Заодно узнаю, чем в больших городах люди дышат. Может даже бал увижу или еще чего-то интересного.

– Значит для себя ты уже все решила?

– А чего решать-то? Виттенбург – моя мечта, чего это должна от своей мечты отказываться! Обойдутся! Сбегу, как только налюбуюсь красотами.

Добриэль улыбнулся, загадочно так и спросил:

– Тогда может быть дать тебе что-то? Наряд роскошный или экипаж королевский, запряженный четверкой прекрасных лошадей?

– Эй, ты же сам учил – ничего не просить ни у людей, ни у фейри, захотят дадут, а не захотят – сама добуду!

– Сейчас немного другой случай! Первое впечатление очень важно! Произвести его можно лишь однажды. Вот поэтому я и спрашиваю, что тебе нужно?

Я вздохнула.

– Смелее, Вержик, – подбодрил крестный, – мне можно рассказать и попросить о чем угодно.

– Я знаю, ты сможешь сделать меня краше любой красотки, – улыбнулась ему. – Но дело не в этом. Даже если я надену роскошное платье, это не изменит того, что я опальная принцесса и что выросла в глуши. Я вижу, как на меня смотрит граф Барлоу. Он не одобряет все что я говорю или делаю. Точно так же морщится моя дуэнья, когда я разговариваю с торговцами, стражами и веду себя не так, как, по ее мнению, должна поступать принцесса. Уже сейчас понятно, они ожидали другого. Не знаю, чего именно, но притворятся я не умею и не хочу. Поэтому я отправлюсь во дворец будучи сама собой, и ежели им это не по нраву, то сами виноваты.

Добриэль улыбнулся.

– Рад, что ты пришла именно к такому выводу. То, что ты выросла вдали от дворца – делает тебя особенной. Они никогда не смогут увидеть фейри или прогуляться по водному особняку. Да, что там они даже чародеев считают вымыслом. Тебе же открыты оба мира, не забывай об этом и при необходимости используй. Протяни руку.

Послушно выполнила его просьбу. Добриель улыбнулся, на миг блеснув клыками, затем надел мне на запястье кожаный браслет искусно выплетенный из малюсеньких кусочков. Ни одному человеческому мастеру сделать такое не под силу.

– Какая красота!

– Это не простой подарок, с помощью браслета ты всегда сможешь позвать тень. Она услышит, придет и поймет тебя.

– Она? – я глянула на пушистую мордочку, что до сих пор отдыхала у меня на плече. – Я всегда думала, что это он.

– Просто теперь их два, – крестный как-то по-особенному махнул рукой и к нему на колени запрыгнул двойник тени, только чуточку покрупнее.

– Так она теперь моя!

– Правильнее сказать – она теперь с тобой. Будете оберегать друг друга и присматривать. Да и мне так спокойнее, – крестный улыбнулся. – Вержик, но если случится что-то плохое, ни о чем не думай и просто зови меня!

– Я же во дворец еду, а не в какие-то трущобы.