Текст книги "Холодное солнце Валиана (СИ)"

Автор книги: Мария Гашенева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)

– Он спит, не буди, пусть отдыхает и набирается сил, – вмешалась Камилла, готовая самоотверженно оберегать брата.

– На город напали солдаты Синвала, похоже, у них с Валианом опять сложные отношения. Я предложил помочь городу, Ленд согласился. Но у синвальцев новое оружие, которое разрушает магию… одолеть их оказалось сложнее, чем мы думали, я думал… – не открывая глаз, проговорил парень.

– И вот к чему привело твоё геройство, чуть не убили! – возмутилась Камилла.

– Мне всегда говорили, что я должен делать. Дома – родители, в академии – преподаватели, когда мы оказались в Драконьем городе – Орофен. И всем было всё равно, согласен ли я и что думаю по тому или иному поводу. И я делал и не всегда решения больших и мудрых приводили к чему-то хорошему. Разве правы были родители, продавая тебя, сестрёнка, замуж? Или Орофен, когда не пожелал отпускать драконов и пожертвовал единственной дочерью? А это было моё решение, я сам хотел помочь городу и считаю, что был прав. Я поступил так, как мне говорило сердце… – голос у него сорвался и захрипел.

– А теперь тебе придётся послушаться меня, перестать разговаривать и отдыхать, и не советую спорить с целительницей, а то она может обидеться и в следующий раз вылечить не так хорошо, как тебе бы хотелось, – сказала Надежда, правда, в голосе её больше не было привычной язвительности.

В пещере опять наступила тишина, минуты растягивались, превращаясь в вечность, и правда говорят, ожидание – страшнейшая из мук.

***

Поздний обед Рендел Леврас распорядился подать ему в саду, сидеть в кабинете, пусть светлом и просторном, не было больше никаких сил. Верховный маг Валиана опустился в удобное плетёное кресло, закрыл глаза и подставил лицо под лучи спешащего на закат солнца. Полной грудью вдохнул пахнущий цветами и зеленью воздух и блаженно улыбнулся. Сад представлял собой поистине прекрасно зрелище. Диковинные декоративные деревья и кустарники, завезённые сюда с разных уголков Валиана, пёстрые цветочные клумбы, причудливые статуи, соответствующие последней моде, фонтаны с кристально чистой водой, белые изящные беседки, столики под открытым небом, ровные каменистые дорожки – гармоничная и изящная красота. Верховный маг с любовью окинул свои владения, и правда власть и богатство великие вещи, способные подарить практически всё, кроме самого сокровенного. Настроение сразу же испортилось, советник короля коснулся своего прекрасного лица, убеждаясь, что магическая маска сидела идеально.

Служанка в дорогих шелковых одеждах принесла поднос с едой: лучшее вино южных провинций Валиана, свежие овощи и запечённая с травами рыба. Женщина опустила глаза, захлопала длинными ресницами, чуть надула полные губки, поправила светлую прядь длинных густых волос, выбившуюся из-под чепца. Она задержала взгляд на верховном маге, чуть дольше, чем того требовали приличия, но, не получив взаимности, поспешно удалилась, недовольно наморщив носик.

«Женщины – бездушные и бесполезные самки! Они готовы падать ниц перед богатыми, властными и красивыми. А что было бы, если она увидела моё истинное лицо? Убежала, в ужасе крича? Или продолжила пресмыкаться? Отдалась бы мне, зная, каков я на самом деле? Достаточно было бы власти и денег, чтобы принять моё уродство или нет?» – размышлял верховный маг, от этих мыслей ему почему-то сделалось очень весело.

Тень явился без предупреждения, впрочем, как и всегда. Этому высшему магу не требовалось особое приглашение. Большинство представителей совета вообще не заметили бы его приближение, но только не Рендел Леврас.

– Ты быстро, – равнодушно произнёс верховный маг.

– В пещере обнаружена подозрительная активность, кто использовал дар драконов. Также мы уловили и большой всплеск магии. Один из самых надёжных подчинённых продолжает следить за пещерой, – доложил Тень.

– Магия и дар в одном флаконе, сомнений не осталось, наш полукровка вернулся в Валиан! – Рендел Леврас промокнул губы салфеткой и откинулся на спинку кресла.

– Какие будут распоряжения? – Тень продолжал стоять неподвижно, словно одна из статуй.

– Возьми с собой двух самых надёжных магов, тех, с кем можно поделиться такой опасной информацией, ждите меня через двадцать минут у тайного входа, – ответил Рендел Леврас.

Тень кивнул и исчез так стремительно, словно растворился в воздухе.

Верховный маг широко улыбнулся, скоро он получит желаемое, вместе с великими книгами к нему в руки попадёт ни только могущество и власть, но возможно, избавление от проклятия.

Глава 39. Дар Матери Жизни

Мир померк, и золотого дракона окружила кромешная темнота, для кого угодно в момент перемещения жизнь замирала, на несколько мгновений он как бы переставал существовать, исчезая в одном месте и возрождаясь совершенно в другом. Но Злат чувствовал её тонкое биение, видел золотистые нити, они тянулись ко всему сущему и одну особенно яркую и лучистую, что плыла рядом в полной пустоте. Он невольно улыбнулся, когда мысли обратились к Виктории. Было в девушке нечто особенное, родное, то, что неудержимо притягивало дракона.

Реальный мир набросился на Злата чудовищной какофонией звуков, запахов, света и ощущений. Грохот невиданных оружий, лязг клинков, свист стрел, крики раненых и стоны умирающих, громкие голоса и тихое бормотание. Здесь пахло болью, кровью, смертью, горелой плотью, потом и чем-то инородным, совершенно незнакомым. На дракона в одно мгновение набросились все горести живого: стенания людей, безумный страх животных, плачь и скорбь погубленной земли – они впились ему в горло, не давая сделать вдох, окутали ядовитыми миазмами. Захотелось сбежать куда угодно, подальше отсюда, лишь бы не знать, не видеть, не чувствовать. Но прохладные руки Виктории всё ещё находились в его ладонях, и это придавало сил. Золотые драконы не отнимали жизни, убийства противоречили их природе, но они могли изменить форму любого существа или предмета, при этом не уничтожив его.

Злат осмотрелся. Он увидел группу людей, отчаянно сражающихся друг с другом на мечах, яркие серебряные вспышки неизвестного оружия, аура которого показалась дракону чуждой, осквернённой и неправильной. Заметил красную королеву, отбивающуюся, при помощи дара, кудрявые волосы девушки беспорядочно разлетались в разные стороны. Рядом с ней находился незнакомый обнажённый мужчина с мечом в руках – зелёный дракон, но не Ленд, незнакомец ослаб и еле держался на ногах, но продолжал биться из последних сил. К ним бросился очередной противник, но неожиданно песок под его ногами ожил, вытянулся гибкими жёлтыми щупальцами, обвил икры солдата и затвердел, превращаясь в камень. Казалось, сама природа взбунтовалась против варварского вмешательства. Нападавший громко завопил, начал рубить кинжалом оковы Матери Земли. Дракон зашатался, неуклюже переступая с ноги на ногу, использование дара забрало последние силы.

Мелькнуло зелёное свечение, приёмный сын появился в гуще событий, враги попадали на землю, корчась в предсмертных судорогах, их душили щупальца зелёного тумана. Ленд тоже заметно ослаб, нуждался в перерыве и отдыхе.

Каждая боль и тем более смерть ранили душу золотого дракона, заставляли её обливаться горькими безутешными слезами. Захотелось поскорее со всем разобраться, прекратить череду страданий.

Вика по-прежнему оставалась рядом, смотрела на Злата синими глазами, в которых отражалась абсолютная вера в него и его силы. И тогда золотой дракон решился, он призвал дар, и тот заискрился огоньками на кончиках пальцев, потёк медовой волной во все стороны. Благословение Матери Жизни не трогало защитников города, мягко огибало их и плыло дальше, оно осторожно касалось неприятелей, окружая их ярким ореолом золотистого свечения, словно загоралась новая лампочка или вспыхивало маленькое солнце. Тела солдат Синвала изменялись самым причудливым и невероятным образом. Вот вместо одного коренастого широкоплечего мужчины прямо посреди песчаного пляжа вырос яркий розовый куст. Другой обратился в морского летти*, испуганно захлопал большими круглыми глазами, замахал ластами и с жалобным ворчанием поспешил к воде, интенсивно перебирая конечностями. Так происходило везде. Каждый агрессор превращался в нечто безобидное и даже прекрасное.

Золотистая рябь побежала по морским волнам, достигла кораблей и окружила их массивные корпусы. Изменения казались невероятными. Окружённые золотым свечением, мёртвые посудины обретали живую плоть. И вот уже огромные морские киты, медленно ушли под воду и устремились подальше от опасного берега, в глубь океана. Несколько коротких минут и всё закончилось. Пляж погрузился в волнительное молчание. Ошарашенные защитники никак не могли понять, что сейчас произошло. Они озирались по сторонам, таращились на невиданное зрелище. Один мужчина крадучись подошёл к розовому кусту и аккуратно коснулся цветков кончиками пальцев и сразу же отдёрнул руку, словно боялся, что растение его укусит.

***

Вика пребывала в таком же шоке, как и остальные, она просто не могла не восхититься невероятной силой золотого дракона. Злат был прекрасен, совершенен, настолько невероятен, что в его существование оказалось сложно поверить. Хотелось поступить как тот мужчина с кустом роз, подойти и потрогать, чтобы убедиться, не иллюзия ли золотой дракон.

Злат зажмурился, потёр виски руками, он тяжело дышал, а кожа его приобрела непривычную бледность. Только сейчас Вика поняла, как много сил забрало у дракона это деяние. В то же мгновение, поддаваясь неясному порыву, синяя королева подскочила к Злату и крепко его обняла.

– Это прям было, ух, как круто, у меня аж дыхание перехватило! – пробасила Виктория, заглядывая дракону в глаза. В их золотистом омуте хотелось раствориться. – Ты вообще как? Держишься? Много сил потратил, да?

– Сейчас всё пройдёт, не переживай за меня, Мать Жизнь милостивая к своим любимым созданиям, – с грустной улыбкой ответил он. – Мне горько, что пришлось так поступить. Но в любом случае такая жизнь лучше смерти. Любая жизнь лучше смерти.

– Злат, тебя я точно не ожидал здесь увидеть! – проговорил подбежавший к ним Ленд.

– У нас слишком мало времени, мы должны как можно скорее покинуть Валиан, – ответил золотой дракон.

– Мы не могли бросить город… – проговорил Ленд; казалось, он оправдывался, словно провинившийся школьник.

– Я не осуждаю, напротив, пришёл помочь, – перебил его Злат, тепло улыбаясь.

Люди стали потихоньку стягиваться к золотому дракону, все смотрели на него восторженными очарованными взглядами.

– Неужели всё закончилось!

– Мы победили!

– Отстояли город!

– Это же золотой дракон, настоящий золотой дракон!

– Просто чудо какое-то!

– Он прекрасен!

– Я думал, они только в сказках бывают…

Неслось со всех сторон.

Мария, прихрамывая, подошла к Ленду, и он сразу же обнял девушку, зарылся носом в непослушные кудрявые волосы. Эта картина показалась Вике очень милой, и она тепло улыбнулась.

– Я не вижу здесь хозяина лавки, – оглядевшись по сторонам, проговорил парень.

– Он направился в сторону города, – ответила Мария. – А зачем он тебе?

– Хотел позвать с нами, – ответил Ленд.

– Злат, дай мне ещё десять минут, я быстро, только переговорю с нашим новым другом, – с этими словами зелёный дракон бросился в сторону городских улиц.

– Я, пожалуй, пополню силы, – сказала Виктория, наконец, отлепляясь от золотого дракона.

***

Ленд застал зелёного дракона в лавке. Он уже облачился в чёрные брюки, белую рубашку и неприметный серый плащ с капюшоном и теперь собирал в дорожный мешок разбросанные по полу товары, недовольно бормоча себе под нос. Лицо дракона оставалось крайне сосредоточенным, губы поджаты, между бровями образовалась складка. Он заметил появление Ленда, но практически никак на него не отреагировал, продолжая заниматься своими делами.

– После случившегося в Нортвурде мне опасно здесь оставаться. Понимаю, все жители в один голос скажут, что я отчаянно оборонял город, но к моей скромной персоне всё равно будет проявлено излишнее внимание, – наконец проговорил он, не глядя на вошедшего. – Будь прокляты эти синвальцы, столько лет, я жил себе здесь и никого не трогал, и вот опять всё заново, переезжать, искать тихое место…

– Ты можешь пойти с нами, если захочешь, – предложил Ленд, он стоял в дверях, прислонившись плечом к дверному косяку, и внимательно наблюдал за хозяином лавки.

– Куда? Неужели тебе известно безопасное место? – усмехнулся дракон, отрываясь от сбора товара.

– Да, известно, ты можешь уйти с нами в другой мир, – ответил Ленд.

– Ты, наверное, шутишь, парень! – засмеялся зелёный дракон. В его спокойных и мудрых глазах отразилась глубокая печаль.

– Как зовут тебя, я так и не спросил. Я Ленд, – спросил полукровка, меняя тему разговора.

– Знаю, кто ты, наслышан. Я Питер, Питер Вуд, – ответил дракон.

– Так вот, Питер, времени у нас обоих очень мало, поэтому я буду рассказывать быстро и по существу. Мои слова могут показаться тебе бредом, но поверь, в них нет ни единого слова лжи, – сказал Ленд, сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, и продолжил, – после войны погибли ни все чёрные драконы, один точно выжил, Демин Кросман – наследный принц. Его спасли мы со Златом. Чёрный дракон построил город, в котором нашли приют все, кого маги осудили на смерть. Я украл великие книги у совета, не спрашивай, как мне это удалось, долгая история. Из них мы узнали о существовании других миров, и о том, что между ними можно путешествовать. При помощи одной талантливой ведьмы, мы нашли такой мир, увидели его в магическом артефакте. Город тогда уже активно искали, и его обнаружение становилось неизбежным. Оставался только один вопрос: когда? Мы решили рискнуть, провести ритуал и покинуть Валиан, но маги вмешались, и мы на какое-то время застряли между мирами. Всё закончилось благополучно, нам удалось выбраться, и сейчас мы осваиваемся в новом мире, где живут только люди, которые не верят в существование драконов и магии. Вот в такое безопасное место ты можешь уйти с нами.

Питер Вуд застыл с дорожным мешком в руках, глаза его уставились в одну точку. Невозможно было прочесть по его лицу, о чём он думал.

– Чёрный дракон жив, чудеса, – наконец проговорил хозяин лавки.

– Ты пойдёшь с нами? – подгонял собеседника Ленд.

– Я не могу, не сейчас. В Валиане настали трудные времена. Новый верховный маг – Рендел Леврас разрушает страну изнутри, законы ужесточаются, правила постоянно меняются. Орофен, конечно, был фанатиком принципиальным, закостенелым и надменным, но он позволял королю править страной и всё-таки заботился о людях. Рендел Леврас заботится только о себе. Я нужен Валиану, – с жаром в голосе проговорил зелёный дракон. – Но ведь вы ещё придёте?

– Я думаю, да, мы ещё вернёмся в Валиан, – после продолжительного молчания ответил Ленд.

– Приходи не раньше чем через три месяца, а лучше через полгода, и я найду тех, кто будет готов отправиться с тобой, – сказал Питер Вуд. – Ты сможешь меня отыскать?

– Смогу, если дашь буквально каплю своей крови, – ответил Ленд, достал из-за пазухи шелковый платок и небольшой острый ножик и всем это протянул дракону.

Питер Вуд одобрительно кивнул, наколол кончик пальца и протёр кровь платком, а затем вернул его Ленду.

– А ты, оказывается, не так прост, как показалось на первый взгляд, – хитро сощурив глаза, проговорил полукровка.

– У каждого из нас свои секреты. Я думаю, теперь нам надо прощаться, был рад познакомиться с тобой полукровка. Будь осторожен, надеюсь, верховный маг не знает о твоём возвращении, – Питер Вуд приветливо улыбнулся.

– Я тоже рад был знакомству, надеюсь, мы ещё окажемся в одном мире, – ответил Ленд. Уговаривать дракона не имело смысла, полукровка постоял ещё несколько секунд, засунув руки в карманы, а затем развернулся и поспешил в сторону пляжа, где его ждали остальные. Пора было возвращаться домой.

Глава 40. Путь домой

Вся большая, уставшая и сильно потрёпанная компания, наконец, вернулась в пещеру золотого дракона. Они вынырнули из пустоты, появившись в окружении синих огоньков. В просторной комнате, если можно было так назвать помещение рядом со входом, сразу же стало тесно. Надежда вскочила со стула и сделала несколько неуверенных шагов навстречу вернувшимся друзьям, но потом остановилась, при этом её напряжённое лицо немного расслабилось. Камилла обернулась, девушка продолжала сидеть на полу, даже Миргон приподнялся на локтях.

О том, что молодой маг ранен, и Вика унесла его в пещеру, Ленд узнал, только когда они все вместе собрались на пляже. Непростительный промах больно задел самолюбие дракона. Потеря Миргона стала бы для полукровки настоящей катастрофой. Он успел здорово привязаться к парню за последнее время.

В пещере пока было спокойно, никто из предполагаемых врагов не нагрянул, барьер надёжно укрывал вход. Ленд облегчённо выдохнул и позволил себе расслабиться. Мария тихо бурчала под нос, что ненавидит перемещение. Она тёрла лицо руками, пытаясь справиться с головокружением. «Моя смешная огненная девочка» – дракон тепло улыбнулся. Вика уже подбежала к Миргону и интересовалась его самочувствием, синяя королева совершенно не выглядела измотанной, в ней продолжала бить нескончаемая неуёмная энергия.

– Ничего лучше, как оставить раненого и ослабшего беднягу на полу, вы придумать не смогли? – с трудом сдерживая смешок, проговорил Ленд, обращаясь к Надежде.

– Ты прекрасно понимаешь, что мы с Камиллой не смогли бы донести Миргона до постели, – спокойно ответила целительница.

– Надо же, камень работает, значит, всё не так безнадёжно, – засмеялся зелёный дракон.

– Тебе бы тоже не помешал камень, который бил бы тебя током, каждый раз, когда ты говорил очередную глупость, – огрызнулась Надежда.

– Вот, теперь узнаю свою королеву, – ничуть не смутился Ленд.

– Нам пора проводить ритуал, времени совсем не осталось, у меня очень дурное предчувствие, – проговорил Злат и положил приёмному сыну руку на плечо.

– Совсем никакой передышки, – Ленд обречённо вздохнул.

Он хотел было помочь молодому магу подняться на ноги, но тот справился сам. Надежда тут же подбежала к парню, от её содействия Миргон не отказался, позволил себя приобнять, хотя вполне мог передвигаться самостоятельно. Ленд лишь скептически хмыкнул, покачал головой, но вмешиваться не стал.

– Ну что, пора домой, – он ухватил Марию за руку, переплетая пальцы.

– Домой, – устало ответила девушка и выдавила из себя улыбку, – до сегодняшнего дня, я была уверена, что буду скучать по Валиану с его диковинными красотами, чистым воздухом и холодным солнцем. Но сейчас понимаю, что нет. Домой и только домой. Я убила здесь столько людей, что мне дурно становится. Там, когда мы охотились на оборотней, я была зла и воспринимала их просто как чудовищ, а ведь они тоже были живыми… Ох, как же мне теперь жить с этим?

– Не понравилось убивать, да? – Ленд обнял возлюбленную за плечи.

– Как такое может понравиться? – воскликнула Мария. – Нет, мне точно не будет покоя. Я теперь никогда не смогу спать спокойно…

– Значит, не всё ещё потеряно, потому что, если бы тебе понравилось убивать, и ты не переживала о содеянном, тогда можно было с уверенностью сказать: пламя сожрало твою душу. Мы справимся, я в это верю. Этот мир жесток, и он подкидывает нам тяжкие испытания. Здесь простой выбор или ты, или тебя, а жить хочется всем, – только и смог ответить Ленд.

Они вошли в небольшую, пустую пещеру, где на свободном от цветочного ковра полу уже ожидал ритуальный круг. Нацарапанные на камне аксельванты хорошо просматривались в искусственном свете магических светильников. Здесь же стояли заранее приготовленные чаши для сбора крови.

Ленд быстренько наколол кончик указательного пальца и начертил около входа в пещеру замысловатые символы, затем активировал их. Зелёный свет побежал по коридору, искажая цвета окружающего мира. Один за другим на пути, ярко вспыхивая, стали появляться защитные барьеры.

– Я немного подготовился, пока было свободное время, так что если кто-то придёт, ему придётся хорошенько повозиться, прежде чем он сможет всё это разрушить, и мы спокойно успеем провести ритуал, – самодовольно улыбаясь, проговорил полукровка.

Все, кто уже участвовал в ритуале, нехотя стали разбирать чаши для сбора крови. Камилла застыла в нерешительности, обняв себя руками. Её большие карие широко распахнутые глаза смотрели испуганно.

– Камилла, тебе придётся проводить ритуал вместо брата, Миргон ещё слишком слаб, – обратился к девушке Ленд.

– Я просто не знаю, что надо делать, – тихо проговорила она, кусая пересохшие губы. – Вдруг я всё испорчу.

– Всё очень просто, невозможно ошибиться, – начал объяснять Ленд. – Режешь руку, выдавливаешь в чашу кровь, потом заходишь в круг, видишь, он разделён на пять частей, и в каждой одинаковые символы, тебе нужно обвести их кровью. Не спеши, делай осторожно. Как только все символы будут обведённый, ты направишь магическую энергию на самый большой аксельвант, видишь вот он в конце. Я думаю, несложно. Справишься?

– Справлюсь, – бодро ответила девушка, забирая чашу из рук Ленда.

Дракон наклонился, взял последний оставшийся сосуд и хотел было уже резать ладонь, но в это мгновение чудовищный грохот сотряс пещеру. Протяжный гул побежал по длинным, извилистым коридорам. На потолке образовалась глубокая трещина, посыпалась пыль и маленькие камешки.

– Что это было? – Виктория первой подала голос.

– Точно не землетрясение, я бы почувствовала, – Надежда инстинктивно ухватилась за подвеску с зелёной лазурью.

– Рухнул первый защитный барьер, – сдавленным от удивления голосом, проговорил Ленд, – но как такое возможно?

– Охотник предупреждал, что новый маг силён и опасен, тебе придётся оборонять пещеру и удерживать защитный барьер, иначе, мы не успеем провести ритуал, – проговорил золотой дракон, его красивое лицо сделалось непривычно суровым.

– Я проведу ритуал вместо тебя, – Миргон выхватил чашу из рук Ленда, и пусть молодой маг по-прежнему выглядел нездоровым, его переполняли решимость и желание действовать.

Раздался ещё один грохот, по стенам, окружённым зелёным сиянием, пробежала серебристая рябь. Магический свет мигнул, на несколько тревожных мгновений погружая пещеру во тьму, но потом загорелся вновь. Кто-то испуганно вскрикнул. Ленд вздрогнул и нахмурился, кусая нижнюю губу.

– Ребят, нам пора начинать! – подала голос Мария, она уже находилась в кругу, сжимая в руке чашу наполненую кровью. Все зашевелились.

– Я вынужден забрать силы у земли и опять убить всё живое в пещере, – проговорил Ленд и виновато посмотрел на наставника.

– Зачем мне цветущая пещера, если я больше сюда не вернусь? – Злат выдавил из себя улыбку, но полукровка видел, что золотому дракону больно.

Ещё один удар, барьеры рушились так легко, словно их создал ученик-неумеха, а не один из самых сильных магов. Ленд поморщился от досады, если бы он не догадался усилить защиту, они всё уже, наверное, погибли. Такая мощь восхищала и пугала одновременно.

Дракон коснулся руками земли, призвал дар и жадно, настойчиво потянул энергию на себя. Он убивал покрывший стены плющ, в который Надежда вложила столько сил. Засушил цветочный ковёр, на котором они с Марией занимались любовью. Опять, как шесть лет назад, Ленд губил то, что было дорого его сердцу и создавалось с таким трудом. И душа молодого человека плакала, неготовая к такой несправедливости. Но теперь силы жарко горели внутри, разливаясь бальзамом под кожей.

А враг между тем приближался, Ленд почти физически ощущал это. Волоски на теле невольно встали дыбом, как у животного, почувствовавшего опасного хищника.

Ритуал постепенно набирал обороты, все поспешно обводили аксельванты, окрашивая их кровью. В помещении царило тягостное волнительное молчание. Нужно было срочно усиливать барьер.

– Возьми мою кровь, – проговорил Злат и протянул приёмному сыну руку, – мой дар могущественный, а нам сейчас понадобится любая, даже крохотная возможность.

– Это противоречит твоим убеждениям, нет, Злат, я не могу так поступить с тобой, справлюсь, – возразил Ленд.

Очередной грохот раздался совсем рядом, с потолка опять посыпалась пыль, покрыв тёмные волосы Ленда искусственной сединой.

– Я спасаю жизни, остальное неважно, – Злат говорил уверенно, как мудрый наставник, знающий ответы на все вопросы.

Ленд больше не стал спорить. Он сделал надрез на ладони золотого дракона и, воспользовавшись его кровью, начертил вокруг дверного проёма сложные символы, взятые из великих книг. Злат коснулся их даром, и в зелёную мутную гладь защитного барьера вплелись гибкие золотистые нити.

Туман окружил фигуру Ленда, его щупальца извивались, словно живые. Марево побежало по каменному полу, перебралось на потолок и стены, искажая желтоватое сияние магических светильников. Зелёный свет изменил всё вокруг, сделав лица людей болезненными и угрюмыми.

Высокая, стройная фигура в чёрном появилась прямо за защитным покровом. Ленд ощутил небывалую магическую мощь. Мутный бартер исказил черты мужчины, но всё равно было отчётливо видно, насколько он хорош собой.

– Игры закончились, полукровка, я победил. Сам выйдешь или придётся тебя вытаскивать? – в голосе верховного мага прозвучала насмешка.

Ленд ничего не ответил, лишь сосредоточился, готовый удерживать барьер чуть ли не ценой собственной жизни. Злат положил руку ему на плечо, и дар Матери Жизни укутал дракона ласковым теплом.

– Послушай, мне нет до тебя никакого дела, и до твоих друзей тоже. Даже мерзость, чей смрадный дух я почувствовала ещё на подходе, меня мало волнует. Отдай великие книги и уходи куда хочешь! – продолжал уговаривать верховный маг. За его спиной мелькнула размытая тень, и дракон догадался, что Рендел Леврас пришёл не один.

– Если ты такой сильный, то почему уговариваешь? Войди и попробуй забрать! – насмешливо проговорил зелёный дракон. Голос его звучал бодро и насмешливо, хотя всё внутри сжималось от страха. Ленд понимал, насколько силён его противник. А он сам сейчас находился не в самой хорошей форме.

Яркая вспышка, напомнившая по мощи оружие солдат Симвала, озарила маленькое пространство пещеры. Она оказалась настолько яркой, что обожгла глаза даже сквозь плотно сомкнутые веки. По щекам Ленда покатились беззвучные слёзы. От чудовищного грохота заложило уши и вибрировали зубы. Золотистые нити, так ловко вплетённый в зелёное полотно барьера, отразили боевую магию, и она ударила самодовольного Рендела Левраса, отбрасывая его к стене. Он испуганно вскрикнул, скорее от неожиданности, нежели от боли. Свет побежал по его коже, разрушая иллюзию. Взору всех невольных наблюдателей предстало уродливое, покрытое красными рубцами лицо, всё искажённое, измятое, отдалённо напоминающее человеческое. Даже такманы с их чудовищными увечьями казались милее верховного мага. Дар Матери Жизни сорвал с него все маски, обнажая истинную суть, а она оказалась безобразной. Рендел Леврас поднялся на ноги, самодовольно улыбаясь, но сразу же понял неладное. Возможно, взгляды его подчинённых подсказали, что с ним что-то не так. Верховный маг осторожно коснулся руками лица и отдёрнул их так резко, словно схватился за горячие угли. Безумная ярость заплясала в бесцветных глазах чудовища.

Новые снаряды полетели в защитный барьер, их мощь и неукротимость не знали границ. Пещера наполнилась какофонией света и звука. С потолка стали отваливаться куски и с грохотом падать на пол, угрожая поранить кого-нибудь в комнате.

Первая часть ритуала благополучно завершилась. Все участники направили энергию на последние, самые крупные символы, и они послушно вспыхнули белым сияющим светом.

Ленд стоял, широко поставив ноги, зажмурившись и крепко стиснув зубы. По лицу зелёного дракона струился пот. Тело дрожало от напряжения. Очередной удар не заставил себя долго ждать. Белая молния заскользила по зелёной глади, проникая за барьер, и вцепилась в полукровку. Ленд заскулил от чудовищной боли и часто задышал через нос, но хватку не ослабил.

Белый свет медленно полз по земле, искажая все образы и очертаниям, воздух дрожал, всё становилось зыбким, уплыло, размывались границы между мирами.

От очередной атаки Ленд громко вскрикнул и упал на колени, тело его тряслось, дыхание с шумом и хрипами вырывалось из лёгких. Барьер дымился и плавился, но зелёный туман каждый раз латал образовавшиеся дыры, не впуская захватчиков в комнату.

Ленд потянулся к дару и стал жадно черпать силы у дракона, тот недовольно заворчал, возмущённый таким поведением. «Я не могу проиграть, не имею права. Моя жизнь – пустяк! Но здесь со мной моя Мария, Злат и остальные. Я не могу их подвести!» – повторял про себя полукровка, остервенело, отчаянно словно молитву.

Ещё удар, Ленда отбросило в сторону. Перед глазами всё поплыло, на несколько мгновений наступила темнота, чудовищная боль сковала тело. Дыхание перехватило, лёгкие горели, но парень не мог сделать вдох. Барьер гудел, искрился золотым свечение.

– Ты всё равно умрёшь! – донёсся искажённый яростью голос верховного мага.

– Если только от твоего уродства! – у Ленда получилось ответить легко и весело. Он зачерпнул ещё силы, последние крупицы, что ещё оставались, и направил их на барьер, попытался приподняться, но ноги не выдержали вес тела.

Между тем комната наполнилась чистым, ослепляющим светом. Ритуал подходил к завершению.

Ещё одна вспышка боли. Зубы лязгнули, чуть не прикусив язык, или всё-таки прикусили, рот наполнился кровью. Надо было возвращаться в круг, но сил совсем не осталось, дракон всё отдал барьеру. Ленд пополз, понимая, что не успевает. Он практически ничего не видел, граница между мирами стремительно стиралась. Свет залил собой комнату, резал глаза, заставляя слёзы катиться по щекам. В ушах звенело, тошнота подкатывала к горлу. Руки и ноги отяжелели, не слушались, застывшие мышцы горели, по венам вместо крови словно бежала кислота. Ещё усилие, один отчаянный рывок, но по-прежнему так далеко от круга…

Чьи-то сильные руки схватили его за шиворот и потащили по земле. Ленд почувствовал, как острые камни оцарапали его сквозь одежду.

Защитный барьер лопнул с оглушительным грохотом, впуская врагов в помещение. Энергетический снаряд врезался в стену, высекая яркие искры. Неистовое, испепеляющее всё вокруг пламя наполнило пещеру.

Мир мигнул, один раз, другой, а потом всё погрузилось во тьму…