Текст книги "Боги крошечных миров (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Глава 5. Память

Когда он вошёл в кабинет, Орлана сидела, отвернувшись к окну. Распущенные волосы волнами лежали на спине, а шпильки с бриллиантовыми головками покоились на краю стола.

– Моя императрица, разрешите?

Она едва заметно кинула и украдкой вытерла щёки. Пуговицы на бархатном платье были расстёгнуты у горла – Орлана ещё не переодевалась. Отброшенные туфли валялись поодаль.

Аластар передвинул стул ближе к ней, сел и поймал прохладные пальцы.

– Так что произошло?

Она печально улыбнулась.

– Мой сын мёртв, и по сравнению с этим всё – ерунда, недостойная внимания. Но если вы о визите к консулу, он изо всех сил пытался вывести меня из равновесия. Может, надеялся, что я сорвусь и объявлю ему войну. Может, его это просто веселило. Но зачем об этом рассуждать, если у него всё равно не вышло? Я знаю консула уже очень давно, он никогда не отличался вежливостью. Хотя сегодня он просто превзошёл себя. Но пакт подписан, и у Каэды нет ко мне претензий, а Орден нашёл новую тему для разговоров. В общем, все счастливы. И спасибо Вселенскому Разуму на том.

В кабинете было темновато: над городом хмурилось серое небо, а Орлана не зажигала огненных шаров. Она вздохнула и, скрутив волосы на затылке, принялась закалывать их шпильками. Непослушная прядь снова легла на её лицо.

– Вчера вы хотели о чём-то поговорить со мной, – произнёс Аластар, наблюдая за ней. На тёмных волосах бриллианты казались искорками света.

Орлана подняла голову. Помолчала, словно глотая неподходящие слова. И всё равно не решилась.

– Мы обязательно поговорим. Дайте мне ещё пару часов. Орден обещал устроить встречу с Эйрин. И если он не выполнит обещание, я вцеплюсь в него, как клещ.

Аластар подал ей руку, помогая подняться, и не удержался – прикоснулся губами к пальцам.

– Со мной всё хорошо, правда, – улыбнулась Орлана.

Где-то за шкафами шептал заклинания Амир, брошенный своим учителем на произвол судьбы. Он ни разу не попал в нужный ритм, после каждой попытки он припоминал демонов и совершал новую. Орлана вспомнила себя – у неё выходило ещё хуже.

– Что? Какая встреча? Ты что-то перепутала, – буркнул Орден и снова уткнулся в книжку.

Она опустилась в соседнее кресло и шумно вздохнула.

– В чём дело? – сердито окрикнул её Орден, так что даже Амир за шкафом замолчал, прислушался, не его ли ругает великий маг.

– Вцепляюсь в тебя, дядя. Разве не ясно?

– Зря теряешь время? Твоя проблема, – сквозь зубы выдал он и вернулся к древним текстам, но больше не читал – Орлана видела его застывший взгляд и брови, сошедшиеся у переносицы.

– А знаешь, – сказала она, немного выждав, – просто мне вспомнилось, как ты был моим учителем. Ты тогда явился к моему отцу и заявил, что такой великий маг как ты просто обязан иметь ученика. А у меня была вполне подходящая наследственность. Так и что же? Двадцать лет обучения, четыре с половиной заклинания в моём арсенале. Я вот и думаю: ты великий маг, а у меня наследственность. Казалось бы, всё идеально. Что же не срослось? И становится мне как-то грустно, лорд Орден.

Он с треском захлопнул старинную книгу. В воздух взвился столб пыли. Где-то за шкафом булькал Амир, подавившись очередным заклинанием. Или его просто разбирал смех. Орден схватил Орлану за локоть и дёрнул.

– Ну всё, идём. Ты мне надоела.

Перед тем, как Орден вытащил её из библиотеки, Орлана заглянула в закуток к Амиру и ободряюще подмигнула ему. Тот, скрючившись на полу над разложенными книгами, театрально вздохнул и завёл глаза под потолок.

– Плащ, – хмуро скомандовал Орден слугам. – Отрываешь меня от науки и тащишь, демоны знают куда. Под дождь.

Они вышли в сад, и Орлана усмехнулась: дождь так и не начался. Город лежал перед замком в туманном мареве, из которого торчали разве что шпили в квартале хаоса.

Орден немедленно свернул с главной аллеи. Он шагал размашисто, и Орлана едва успевала. Её каблуки часто и быстро стучали по белым камням, и временами только этот звук оставался в притихшем саду. Шар белого пламени парил за её спиной.

Орлана прихватила мантию, но холодный вечер всё равно забрался под одежду. Ощущая, как внутри зарождается дрожь, она вдруг поняла, куда они идут – к семейному склепу. И тёмный силуэт, проступивший за деревьями – вход в него.

– Ты уверен? – поинтересовалась Орлана.

– Открывай, – небрежно бросил ей Орден, а сам отступил в сторону, как будто собирался только прогуляться мимо.

Орлана коснулась чёрных камней. Потревоженные паучки кинулись прочь, а ладони защекотал мох. Там, внутри, было очень холодно и пусто, она ощутила это, а ещё – резкий и быстрый приступ страха. Так бывало всегда. Потом закрывающая вход плита сдвинулась с места.

Из склепа дохнуло запахом пыли и подземелья. Ведущая вниз лестница тонула во тьме. А там, где белое пламя всё-таки вырывало из мрака хоть что-то, ступеньки крошились, стены оплетала сетка трещин, и неясные тени неподвижно лежали на камне. Орден первый шагнул вниз, поманив за собой огненный шар. Орлана заспешила следом и тут же оступилась.

Рука скользнула по стене, зашуршали мелкие камушки, вырываясь из-под её ног. Орлане чудом удалось не упасть. Орден на ходу оглянулся и скривил губы.

– Не перебуди всех мёртвых.

Но даже не замедлил шаг, и Орлана пробиралась следом почти на ощупь. Когда она прикасалась к стенам, на пальцах оставались влажные и липкие следы. Чем ниже они спускались, тем тяжелее становилось дышать. Воздух был пропитан сыростью и древней магией, которая сохраняла тела умерших в целости.

Грубо высеченные из камня колонны загромождали и без того узкий коридор. Орден шёл уже шагов на десять впереди, но вдруг остановился и принялся очень внимательно разглядывать стену. Потёр подбородок.

– Ну, теперь главное – не заблудиться и не пропасть тут навеки. А если повезёт – выберемся к храму, – сообщил он подошедшей Орлане.

Она, тяжело дыша, тоже оглянулась на стену: никаких древних символов, никаких надписей, только у потолка слабо фосфоресцировало какое-то пятнышко. Орлана моргнула, и пятнышко исчезло в темноте.

Они шли мимо входов в усыпальницы, заложенных каменными плитами. В усыпальницах – Орлана знала – низкий потолок, холодный каменный постамент и мёртвый – как будто спящий. Она касалась плит, за которыми нашли вечный покой её отец, брат. Больше она никого здесь не хоронила: тела её сына и мужа повстанцы похоронили на окраине Альмарейского леса, и Орлана не позволила больше тревожить их останки.

Дальше потянулись совсем старые плиты, на вид – вросшие в стены. Она даже не была уверена, что сможет их открыть. Орден что-то увлечённо напевал себе под нос. Не без труда нагнав его, Орлана поинтересовалась:

– Слышишь, а Руану похоронили здесь?

Имя раскатилось по подземелью потусторонним шорохом. Обсуждать мёртвую императрицу позапрошлой эпохи не особенно любили. Суеверно оборачивались, как будто её призрак мог стоять за спиной. Орден дёрнул плечом.

– Говорили, что здесь, но лично я не горю желанием проверять. А с чего ты интересуешься?

– Да так.

В последнее время она вспоминала свою бабушку слишком уж часто. Та сама тянула руки к Орлане из нижнего мира. Во снах и в мыслях, когда Орлане становилось слишком трудно сдерживать Руану внутри себя. Она касалась правой щеки и иногда под кончиками пальцев чувствовала эфемерные шрамы. Такие были на щеке Руаны.

Долго, очень долго загромождённые плитами двери тянулись по обе стороны коридора. Орлана не заметила, когда именно они закончились, но пальцы её касались теперь лишь однообразной каменной кладки. Она думала о бабушке Руане, с которой была ближе многих, хоть и родилась через много лет после её смерти.

Коридоры ветвились, где-то капала вода, и этот звук далеко разносился эхом. Орлана вспоминала, как глубоко под землёй они находятся, и отголоски страха накатывали снова. Она пробовала запомнить повороты, но быстро сбилась. Хуже того – она представить не могла, как же могла размышлять Эйрин, чтобы уйти сюда навечно.

Коридоры остались узкими, воздух – тяжёлым, а Орден замер и кивнул вправо.

– Это уже храм. Иди и ищи свою девчонку, она, вернее всего, в самых младших комнатах. А я здесь подожду. Только учти, если застукают монахи – сама будешь отвечать.

Он отвернулся, давая понять, что больше объяснений не будет, и подманил к себе огненный шар. Казалось, вода падала уже совсем близко, отдаваясь эхом в низких сводах. Вздохнув, Орлана вошла в тёмный правый коридор. Она не любила слишком тянуть время, а требовать у Ордена больше, чем он сделал – это и есть пустая трата слов и минут.

Звук падающих капель стал совсем близким, а потом она наткнулась на покатый сток в стене, с которого и срывались капли, и падали в грубо сделанную миску. Она прошла чуть дальше и увидела свет. Желтоватый огонёк трепыхался в болезненных судорогах, но его света хватило, чтобы различить пол под ногами.

В тупиковом обрубке коридора сидела девушка. Длинные не убранные волосы спускались по плечам и почти до пояса. Орлане показалось, что её руки дрожат от холода в закатанных до локтей рукавах платья. Девушка не поднимала головы, не замечала Орлану – на нитку она нанизывала неразличимые в полумраке бусины.

– Эйрин, – глухо от волнения позвала Орлана.

Та вздрогнула. Призрачные бусины посыпались в подол монашеского платья.

Орлана подошла и опустилась рядом, на длинный выступ в стене, заменяющий лавку. Между нею и Эйрин горел рыжий огонёк. Та встрепенулась и закрыла ладонями своё рукоделие.

– Не прячься, – попросила Орлана. – Я пришла только поговорить с тобой.

Она взяла дочь за подбородок, заставила посмотреть на себя. В глазах Эйрин плясал отблеск пламени, и они казались вполне осмысленными.

– Я хочу знать, почему ты сделала это. Наши отношения никогда не были идеальными. Но неужели я так опротивела тебе, что ты предпочла заживо похоронить себя здесь?

Эйрин попыталась вывернуться – не вышло.

– Ты меня не обманешь, – трудно вздохнула Орлана. – Можешь изображать безумие для кого угодно, но я слишком хорошо тебя знаю. Если бы ты объяснила мне, что произошло, я бы постаралась понять. Возможно, у тебя были причины. Но ты не говорила со мной со времён переворота. Уже два года не говорила, Эйрин.

Орлана ощутила, как от горечи кривятся губы. Голос замирал в низких сводах, как будто в вате, эхо давно спряталось, и трепыхался рыжий огонёк между ними.

– Послушай, – сказала Орлана. – Ты хочешь, чтобы я ушла, да? Но я не оставлю тебя в покое. Не оставлю, пока не буду убеждена, что ты счастлива. А ты не счастлива сейчас.

Она выпустила Эйрин, и та сразу же дёрнулась назад, неловко взмахнула руками, и бусины с весёлым перестуком раскатились по камням.

На обратной дороге Орлана молчала, да и Орден не пытался заговорить. Низкий потолок давил так, что перехватывало горло. Орлана отчаянно устала, но изо всех оставшихся сил пыталась не отставать от спутника. Остаться в темноте коридоров было бы подобно смерти.

Орден снова что-то напевал себе под нос, когда они проходили усыпальниц древних императоров, мимо вросших в стены плит. Может, он бормотал заклинания, Орлана не разбирала. А она вела пальцем по каменной кладке, пачкая его чёрной храмовой пылью.

Свежий воздух ударил в лицо запахом приближающейся осени. Орлана замерла на пороге склепа и с наслаждением вдохнула. Подставила лицо ветру с Сантарина. На сад уже опустились густые сумерки, пахнущие дымом.

Орден давно скрылся за деревьями, унося с собой шар белого пламени. Но сквозь густую листву просачивался свет с главной аллеи сада. Орлана постояла ещё немного и не торопясь пошла к замку. На сегодня у неё было ещё одно важное дело.

Поговорить с Аластаром. Но сначала – подобрать слова.

Целители говорили, что нужно время. Много времени, чтобы восстановиться, иначе ослабленный организм просто отторгнет ребёнка. Но она торопилась, как будто жить оставалось не больше года. Орлану было не переубедить.

Вечером Альмарейн расцвёл белыми огнями. Сложив руки на перилах балкона, она смотрела на зарево над городом и скрывала от самой себя дрожь, которая уже зародилась в груди. Орлана почти не удивилась, когда услышала, как шуршит за спиной бархатная штора.

Она обернулась, чувствуя, как прохладный ветер трогает обнажённую шею. Прядь волос выпала из причёски и трепетала под его дыханием.

– Аластар.

– Да, моя императрица?

Он остановился в шаге от неё. От внезапной решимости у Орланы закружилась голова, и кровь выступила на прокушенной губе. Она не могла не сказать. Она томила его недосказанностью весь день.

– Скажите мне, вы когда-нибудь думали о наследнике?

Порыв ветра дёрнул край его плаща – серого с алым подбоем. Орлана вжималась в перила, почти до боли. Свет из окон замка лоскутами лежал на мраморном полу балкона, но всё-таки его было слишком мало, чтобы различить выражение лица.

Мурашки пробежали по спине и томительной болью замерли в затылке.

Аластар ничего не ответил, шагнул ближе, взял её за талию. Сразу ослабели ноги. Орлана положила ладонь ему на плечо.

– Я всё сделаю, – пообещала она, благодарная за то, что он всё понял и не переспросил.

Сжала пальцами жёсткую ткань плаща. Было холодно. Небо уронило на город первые капли дождя. Орлана ощутила, что дрожит уже всем телом, и никак не может унять дрожь.

– Нет, – произнёс Аластар. – Не нужно. Я сделаю всё.

…В темноте зашторенных окон, в спальне, он вынул шпильки из её волос. Плащ был отброшен на кресло. Орлана ткнулась Аластару макушкой в грудь. Вздохнула: от него пахло подземельями замка и ветром с Сантарина.

В тишине комнаты только стучал по оконным стёклам дождь, только едва слышно осыпались на пол искры белого пламени и гасли там. Он взял руку Орланы и поцеловал кончики пальцев. Она больше не дрожала – впервые за много месяцев холод, живущий внутри, сменился теплом.

– Не бойтесь.

Орлана подняла голову: огненный шар отбрасывал неровный блик на лицо Аластара. Кажется, он улыбался. Странно – он умел улыбаться. Поднял руку от её плеча и запутался пальцами в волосах. Она первая потянулась целоваться, а после всё стало проще.

Легко поддалась застёжка платья, и чёрный шёлк соскользнул к щиколоткам.

– Вы пахнете яблоками. – Аластар коснулся губами её шеи.

Орлана счастливо засмеялась. Так сильно колотилось сердце, и она не могла понять – чьё. Прижалась до невозможности свободно дышать.

В окна всё сильнее хлестал дождь, и огненный шар истекал на мрамор тухнущими искрами. Потом были прохладные простыни, и её шёлковые чулки, и неподатливые пуговицы на манжетах его рубашки. И снова оглушительно колотилось сердце, перекрывая даже шум дождя. Потом она стонала сквозь сжатые зубы.

…Рассерженное небо всё ещё стучало в окна, и первый раскат грома разбудил Орлану, задремавшую на плече Аластара. Белое пламя почти догорело, и комната должна была вот-вот погрузиться в кромешную темноту. Но пока она разглядела лицо Аластара – он задумчиво смотрел в потолок, заложив одну руку за голову, а другой приобнимая Орлану.

Ей не хотелось рушить это спокойствие. Отстранять его руку, выбираться из-под одеяла. Не хотелось ни о чём думать, разрушать мыслями о плохом такой недолговечный уют. По небу снова раскатился трескучий гром, и вспышка молнии осветила комнату даже через плотные шторы.

«Все размышления будут завтра», – решила Орлана и снова закрыла глаза.

Глава 6. Предзнаменования

Осень вернулась в столицу. И вот уже рассветы корочкой холода покрывали императорский сад. Днём солнце ещё согревало птиц, но в их песнях уже появились тоскливые трели. Лес за Сантарином желтел.

– Орден, ты меня заставляешь задуматься. Являешься на каждый совет, сидишь там с отстранённым видом, слушаешь и молчишь. Пять советов. Тебе ещё не наскучило? – не рассерженно, скорее озадаченно заметила Орлана. Минуты две она стояла у Ордена за спиной, надеясь, что он обернётся. Не вышло – хотя он наверняка слышал её шаги.

– Тебе стало бы легче, если бы я встревал каждый раз в вашу тоскливую болтовню? Хорошо, я буду. – Он не обернулся на неё, только махнул рукой Амиру. Тот, стоя в шагах в тридцати от Ордена, попытался изобразить руками какие-то магические пасы. Сверкнула алая вспышка. Орден досадливо поморщился.

– Паяц.

– Ты сам выбирал ученика, – пожала плечами Орлана, молча сочувствуя Амиру. Нелёгкая ему досталась судьба, она прекрасно это представляла. Когда-то она тоже стояла вот так – шагах в тридцати от Ордена, видела презрительную гримасу на его лице и пыталась связать хоть два слова на древнем языке.

Высоко в небе висело полуденное солнце, и Амиру, наверняка, было страшно жарко на открытой поляне. Он замер, стёр пот с лица и просительно глянул в их сторону.

– Обедать не пойдёшь, пока не выйдет что-нибудь дельное, – рыкнул на него Орден и обернулся к Орлане. – Ты чего вообще явилась? Вести со мной задушевные беседы? – раздражённо заметил он. – В храм я тебя второй раз не поведу, даже не проси. Сама плутай, если пожелаешь.

Новая вспышка заставила пригнуться высокую траву. Здесь, в отдалённом уголке императорского сада трава доходила Орлане почти до колена, и бесстрашные птицы порхали над головами.

– Нет, я не за этим. Просто мне принесли одну вещь. Решила, что тебе будет интересно взглянуть.

Орден изучающее посмотрел на неё и растянул губы в хитрой улыбке.

– И насколько же интересно мне будет? Договаривай, раз начала.

Амир, довольный оттого, что за ним не наблюдают, бухнулся прямо в траву и теперь Орлана его не видела. Только покачивались головки цветов, и присевшую тут же любопытную птицу едва не ухватила его рука.

– Настолько, что я не поленилась искать тебя в саду. – Она помолчала и всё-таки решила объяснить. – Это подарок. Сегодня утром ко мне без предупреждений явился господин консул, Ранал Каэда. И я начинаю думать, что в прошлый раз он был просто идеально вежлив со мной.

Орден так смотрел на неё, что верхняя пуговица платья начала отчаянно давить. Орлана провела кончиками пальцев по горлу и ощутила, как нестерпимо щекочет шею непослушная прядь волос. Только нервно чесаться под взглядом Ордена ещё не доставало!

– Ну раз так, то идём, – кивнул он, сощуриваясь. Солнце не так уж сильно било ему в глаза, нет, это он пытался рассмотреть Орлану насквозь. Или какие ему могут быть штучки у великих магов? – И правда, интересно, чем он решил тебя унизить на этот раз.

Орлана печально улыбнулась вместо ответа и, когда Орден был уже на пути к замку, оглянулась: Амир стоял, подпирая вечноосеннее дерево, и обиженно смотрел в спину учителя.

– К твоему сожалению, меня не так-то просто унизить, – вздохнула Орлана, хоть никто бы её не расслышал, и зашагала следом за Орденом, увязая высокими каблуками во влажной земле.

У главной аллеи она заметила, что за ней идёт Амир. Он оглядывался, то и дело поддевал ногой камешки на тропинке и вообще всячески делал вид, что идёт сам по себе, а вовсе не за ней. Но куда же денешься от правды.

– Пусть его пропустят в мои галереи, – вздохнула она, проходя мимо начальника дневного караула.

…На её столе, в кабинете, где справа возвышалась аккуратная стопка бумаг, и рядом устроились солнечные перья на подставке, на красном бархате лежал меч. Вряд ли его можно было назвать произведением оружейного искусства. Он бы неплох – не более того. Не очень тщательно вычищен и наточен. Свет из полуприкрытых шторами окон воровато играл на лезвии. Эфес почернел от времени и запёкшейся крови.

Но по тому, как Орден замер над мечом, Орлана поняла – узнал. Она слышала, как сопит за спиной Амир. Ему, чудом попавшему в кабинет императрицы, наверняка не терпелось взглянуть, что там лежит в складках алого бархата, но молодой маг не решался подойти к Ордену.

– И где он это взял? – поинтересовался Орден так холодно, что Амир шарахнулся назад, решив, что сердитый тон предназначен ему.

Но Орден стоял, уперевшись обеими руками в край стола, и ему было не до ученика. Орлана, глядя на дядю, облизывала губы, и снова чувствовала на них кровь. Как этим утром – должно быть, господин консул заметил её минутное смятение.

Он явился без предупреждений и развлекал шуточками мрачных стражей, пока Орлане сообщали о визите. Свёрток в руках Ранала проверили вдоль и поперёк, а потом вручили ей.

– Всплыло тут, совершенно случайно, не поверите! – подметил господин консул. – Взяли одного барыгу, а он пытался продать вот эту вещицу. Какими уж путями она к нему в руки попала… Клялся и божился, что у каких-то наёмников за бесценок купил.

– Неисповедимы пути Вселенского Разума, – пробормотала Орлана, рассматривая подарок – он лежал перед ней, на развёрнутом лоскуте бархата. Лежал, безразличный, как труп, с плохо начищенным лезвием, с почерневшим эфесом, но с отчётливо сохранившимся вензелем на рукояти.

Разглядывая вензель, выскобленный до серебряного блеска, Ранал понял, кому нанесёт визит сегодня утром.

– Это принадлежало вам, госпожа Орлана, разве нет? – Он подошёл ближе, рассматривая меч из-за её плеча. Любуясь произведённым эффектом. Орлана ощущала его взгляд на своём лице, но не обернулась.

В кабинет она его не пустила и приняла в небольшой комнате на первом этаже, где за стеклянной стеной в зимнем саду распускались цветы, и журчал фонтан.

Итак, фамильный вензель на рукояти бесспорно рассказал господину консулу, кому принадлежал меч.

– Не совсем, – вздохнула Орлана и ощутила на губах солёный привкус. – Это меч моего сына. А ещё раньше он принадлежал моему погибшему брату. Вы удивительно внимательны ко мне, господин консул.

Верещали птицы за окном, и в фонтане журчала вода. Перед ней лежал меч её погибших сына и брата. По сути – просто кусок металла, но Орлана почему-то не могла оторвать от него взгляд.

– Мы ведь теперь союзники, – развёл руками Каэда. – И я рад, что мы так хорошо поболтали в прошлую нашу встречу. Мне было бы приятно порадовать вас.

Орлана почти не слушала, что он говорил.

– А вы ведь не притрагивались к нему, да? – она помолчала, заставив консула шагнуть ближе и вопросительно заглянуть на алый бархат. Может быть, там был вовсе и не меч, а мёртвый младенец, и кровь впиталась в бархат, выкрасив его тёмно-алым. – Кажется, меч проклят.

Он снова молчал, но уже не улыбался, а Орлана подняла один край красного лоскута и закрыла меч. Как будто мёртвому металлу было не всё равно, что на него смотрят.

– Сами посудите, – вздохнула она и прикрыла от усталости глаза, – сначала им владел мой брат, но он погиб в сражении. Трагически погиб, защищая меня. Потом Риан. Ну вы ведь знаете, так? Что это, как не проклятье, по-вашему?

Орлана взглянула на Каэду. Поджав губы, тот сделал шаг назад. Вечно подвижные его руки теперь были убраны за спину. Господин консул морщил лоб.

– Это шутка, Ранал, – произнесла Орлана, выдавливая из себя улыбку. – Просто шутка, успокойтесь.

…– И где он его взял, мне интересно знать? – выдавил Орден сквозь зубы, наклоняясь так низко над столом, словно хотел разглядеть каждый завиток тонкой гравировки.

– Какая разница? Даже если он прятал этот меч два года, чтобы подарить мне в самый подходящий момент – разве это должно меня волновать? Глупый ход, либо попытка сделать приятное. И то, и другое не несёт опасности. Я не расстроена.

Она смотрела в спину Ордена, на его поднятые плечи. Волнистые тёмные волосы на белой рубашке. Отросшие ниже лопаток, не собранные в хвост, как обычно. Орден хранил молчание, не прерывал её речь едкими замечаниями, и Орлана в удивлении затихла. Протянула руку к его плечу, но коснуться так и не успела.

– Не расстроена? – резко обернулся Орден. – Превосходно. Знаешь ли, это такое божественное совпадение – меч оказывается у этого червя. Ты, конечно, спустишь ему всё с рук. Верно. Ведь тебе проще снести оскорбление, чем достойно ответить.

Орлана зябко сложила на груди руки. Она была привычна к его вспышкам ярости, и уже почти не вздрагивала, но сейчас вряд ли ожидала такой резкой отповеди. Захотелось, как Ранал, сделать шаг назад, а потом ещё один. Чтобы быть подальше и не попасться под руку.

– Пойми, мне тоже больно, что Истемир и Риан погибли, – сказала она вместо этого. Императрицам нельзя отступать. И уж точно нельзя пугаться. – Но я не понимаю, в чём тут оскорбление со стороны консула. Это просто меч.

Орден вдруг побледнел, как будто все краски просто стекли с лица, развернулся и с силой ударил по стене кабинета. Под сводами замка пронёсся гул. И снова. Кожа на костяшках его пальцев содралась до розовой сукровицы. Орлана отпрянула, не успев на этот раз сдержать испуг.

– Просто меч? – прошипел Орден ей в лицо, сверху вниз.

Глядя в его посветлевшие от ярости глаза, Орлана прижала руку к горлу – стало тяжело дышать. Один раз сердце больно ухнуло, и теперь в висках отбивало ритм его словам. Орден зло сузил глаза, намереваясь что-то ещё сказать, но вдруг передумал.

Сердце билось так сильно, что Орлана перестала слышать пение птиц за открытым окном. Она даже под страхом смерти не смогла бы объяснить, почему Орден не стал её убивать. Впрочем, она вообще ничего из произошедшего не бралась бы объяснить.

Орден развернулся к Амиру, поджимая и без того бледные губы.

– А ты что тут забыл? – Его голос изошёл на хриплые полутона.

Бледный, как мел, на фоне зелёных стен кабинета, Амир не нашёлся, что ответить. Облизав с губ выступившую кровь, Орлана шагнула в их сторону, чтобы встать между Орденом и Амиром. Встала и увидела, как сползает со стола край бархатного покрывала, как будто течёт кровь, и капли никак не могут сорваться на ковёр.

– Орден, он-то здесь точно не причём. Обвиняй меня или консула. Или чьи там заговоры ты ещё сочинил?

В один момент она абсолютно точно знала, что Орден её всё-таки убьёт. Швырнёт страшным заклинанием и, может быть, потом пожалеет, но тогда Орлане уже не потребуются его извинения. Он поднял руку – ладонью к императрице, согнув пальцы, как будто собирался схватить её за лицо.

И вышел вон из кабинета. Грохнула о косяк тяжёлая дверь.

Орлана прерывисто вдохнула и только сейчас вспомнила об Амире. Обернулась. Тот был жив – и ладно. Он смотрел на неё, вжавшись в стену, и хватал воздух ртом. Ничего он не сказал, но все вопросы Орлана прочитала у него в глазах.

– Не бойся, – чуть хрипло произнесла она. Кашлянула, обнаруживая, что до сих пор прижимает ладонь к горлу. – Он быстро отходит.

И отвернулась к окну, чтобы сквозь зубы пробормотать:

– Вот только убил моего брата, на всю империю прослыл сумасшедшим преступником и срывается слишком уж часто. Слишком. Даже после того, как я вернула его из ссылки.

Снова чёрная пешка замерла, отгораживая несчастного короля от вражеских войск. Проигранная партия. Маленькая чёрная пешка. Пальцы Орланы на туловище короля. У неё тонкие пальцы с белыми острыми ноготками – в случае чего прекрасно подойдут для выцарапывания глаз. Говорят, случаи уже бывали.

– Разве мало чудаков, которые говорят мне, что я старая или слишком молодая, что я чучело или слишком красивая, что я убила всю свою семью, или что я даже пальцем не способна пошевелить самостоятельно? Да какая разница, в конце концов. Я не стану обижаться на каждого, кто соизволит высказать своё мнение. У меня есть дела и поважнее. Что ты предлагаешь мне делать?

У неё окаменевшая улыбка на губах, и это может значить даже больше, чем гримаса звериной ярости и потоки слёз. У неё забранные назад волосы и одна выбившаяся прядь. Такие причёски носят старухи и монахини, только у старух и монахинь, конечно, не бывает шпилек с бриллиантовыми головками. И у них уж точно нет такого взгляда.

Никто ему не сказал, ни разу, сколько не спрашивал, то ли она самая красивая, то ли всё-таки чучело с нарисованной неживой улыбкой. Каменная статуя.

– Это же проигранная партия, – сказал Амир, собравшись с силами.

И у них наверняка нет духов с тонким ароматом яблок, как будто ранняя осень и сад, и спелые красные плоды на тонких ветках. Хочется сорвать один и впиться в него зубами, чтобы во все стороны брызнул сок.

Орлана покачала головой.

– Нет, Амир. Почему ты хочешь побыстрее всё бросить? Учись не сдаваться. Великие маги не должны сдаваться. Императрицы тоже. – Пальцы её оторвались от короля, закутанного в мантию. Искусный мастер вырезал из кости его лицо – с хмурой складкой у переносицы. Как будто бы тот мастер знал, что чёрному королю суждено проиграть.

Нахохлившись, Амир сидел у другой стороны доски, как будто играл за белых, только он не играл вовсе, потому что Орлана никак не могла собраться и сделать ход.

– Я не великий маг.

– Но ты же им станешь.

Он ссутулился ещё сильнее. Почувствовал себя маленьким, неуклюжим и гадким. Точнее, ещё мельче, ещё гаже, чем секунду назад. Ему напомнили, что он собирался стать великим магом.

Орлана вдруг улыбнулась и подняла чёрную пешку. Один ход – и жизнь короля продлилась, а пешка тоже осталась в безопасности – и на шаг ближе к краю доски.

– Амир? – негромко окликнула его Орлана, и он обнаружил, что положив подбородок на край стола, созерцает доску, и шахматы кажутся ему огромными, фанстамагорическими фигурами высотой до самых сводов.

– Почему вы так говорите? – спросил он, еле шевеля пересохшими губами и, поймав вопросительный взгляд императрицы, не смог объяснить, что имел в виду. Может быть, ему хотелось спросить: что вы думаете? О чём вы думаете сейчас, каменно улыбаясь? И вообще, что за мысли блуждают у вас в голове?

Она слегка пожала плечом.

– Станешь великим магом – и я оставлю тебя в замке. А Ордена мы отправим отдыхать на море. А то он и вовсе заработался. Нервы стали ни к демонам. Ты согласен?

Он снова уткнулся лицом в стол, не зная, как отвечать.

Ветер покачивал прозрачные шторы. Окна библиотеки выходили в сад далековато от главной аллеи, и было тихо. Такая тишина может повиснуть над столицей только в тёплый полдень.

– Аластар, как хорошо, что вы пришли. Сыграйте со мной, – вздохнула рядом Орлана. Амир не сразу понял, что к ним кто-то присоединился, но когда понял, тут же разозлился. Мутное раздражение поднялось из глубины души, как будто оно давным-давно жило там и вот наконец нашло повод, чтобы сунуться наружу.

Стул отчётливо скрипнул ножками по мраморному полу. Амир одним глазом наблюдал, как пришелец склоняется над шахматной доской. Пальцы его были сцеплены в замок, а указательные – прижимались друг к другу и касались плотно сжатых губ.

Он выждал и шагнул вперёд белым конём. Пешка тут же оказалась в очень трудном положении. Это Амир понял, даже не слишком разбираясь в тактике и стратегии игрушечных войск.

Но Орлана удовлетворённо кивнула – ей, кажется, понравился такой ход. Взгляд её стал совсем другим. Каким именно – Амир не разобрал. Он слушал Орлану, подглядывая за ней из-под ресниц.