Текст книги "Боги крошечных миров (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

В повисшей тишине ветер тревожил кроны вечноосенних деревьев, и звенел хрусталь, и снова блик света плавал в багровой глади вина.

– Скажешь что-нибудь или будешь молчать дальше? – поинтересовался Орден.

– Не хотелось бы идти на крайние меры, – негромко произнёс Аластар, так что вряд ли его бы расслышал даже самый искусный Маарский шпион.

– А придётся.

Он прислушался: в галереях зазвучали шаги – частые удары каблуков по мраморному полу.

– …И снимите, наконец, караул у императорского склепа, – послышался приглушённый расстоянием голос Орланы. Ему вторило бормотание капитана замковой стражи. – Никто кроме меня печати не откроет. И мёртвые оттуда не полезут, обещаю.

– А вот на эту тему я бы ещё подумал. – Орден рассеянно потёр подбородок.

Голос Орланы послышался ближе – она вместе с капитаном Элороном рассуждала о патрулировании верхних галерей. Орден прикрыл глаза, то ли снова впадая в дремоту, то ли притворяясь.

Она вошла. Бледное в дрожании пламени лицо было сосредоточенным, руки сжимали у груди накидку и надорванный белый конверт с печатью из красного воска – послание государственной важности.

Она никогда не носила украшений, и только шпильки с бриллиантовыми головками поблёскивали в тёмных волосах. Одна прядь выбилась и падала теперь на грудь. Орлана чуть нервно заправила её за ухо.

– Добрый вечер, лорды. Хорошо, что я всё-таки вас застала.

По её лицу пробежала тень, как будто бы – просто отсвет от закачавшихся огненных шаров, но Орден вдруг подобрался. Орлана опустилась в кресло, развернула письмо и замолчала, как будто решила перечитать его ещё раз. Край накидки скользнул вниз, а она не обратила внимания.

Мимо окон с криками носились птицы, рассекая вечерний сумрак острыми чёрными крыльями.

– Моя императрица, – негромко окликнул её Аластар, переместившись за спинку кресла.

Орлана едва заметно вздрогнула, выходя из оцепенения. Её руки без колец – и уголки рукавов доходили до пальцев – легли на колени, чуть смяв нежный листок бумаги. Она обернулась к Аластару, так что белое пламя осветило левую сторону лица, и Орден снова напряжённо сжал мягкий подлокотник.

– Это письмо от консула Маара, лорда Каэды. Принесли сегодня вечером, – объяснила Орлана, шурша бумагой. – Он предлагает назначить встречу на завтра и обсудить условия пакта между империей и альянсом. Так странно, как будто он знает, что решили на совете.

– Что ты ему ответила? – подозрительно сузил глаза Орден.

– Ещё ничего. Но, вероятнее всего, я соглашусь, даже если кое-какие верховные маги пообещают меня возненавидеть. – Она развернула письмо, расправила уголки и протянула его Аластару. – Прочтите.

Орден усмехался, подпирая голову рукой. В свете белого пламени таинственно сверкал изумрудный скорпион, скалывающий его мантию на груди. Чёрную мантию – как и положено самому сильному магу империи. Орден не сводил взгляда с Орланы, она же делала вид, что не замечает. Ещё раз пронеслись мимо окна птицы и взмыли вверх, к темнеющему небу.

– Мне не особенно нравятся кое-какие его формулировки, – произнёс Аластар, возвращая ей письмо. – «Всё будет зависеть только от Вашего желания»? Не слишком вежливо.

– Не время цепляться к формулировкам, лорд, – устало выдохнула Орлана.

– Наши демократические друзья – не мастера великосветского слога, – вдруг одобрительно заметил Орден. – Дорогая, замри-ка.

Орлана в удивлении приподняла брови. Проследив за взглядом Ордена, она коснулась левой щеки. Провела пальцами вниз – только гладкая кожа.

– В чём дело?

Орден откинулся на спинку кресла, снова прикрывая глаза.

– Теперь ни в чём. Назначай встречу, пока никто не передумал.

Императрица озадаченно рассматривала свои пальцы. Разговаривать с Орденом, пытаться выяснить у него хоть что-то, было уже бесполезно – он наблюдал за языками белого пламени сквозь бокал с вином. В багровой глубине горела серебристая звезда. Орден уже был занят своими мыслями.

Принимая руку Аластара, Орлана поднялась.

– Я распоряжусь об охране для вас на завтра, – сказал он, задержав её ладонь на секунду дольше, чем положено. Пальцы Орланы были прохладными. От неё пахло привычно – осенними яблоками.

– Как можно меньше охраны. Нельзя даже намекнуть, что мы думаем о войне. Лорд Аластар.

Она мельком глянула на Ордена. Тот смотрел мимо, но слушал, наверняка слушал, что ещё она скажет, хоть и притворялся, что полностью увлечён вином.

– Я хочу поговорить с вами наедине.

Орлана трудно выдохнула и опустила глаза.

– Завтра. Сегодня необходимо завершить ещё кое-какие дела.

– Да, моя императрица.

Чёрная пешка замерла на шахматной доске, самоотверженно закрывая собой несчастного короля. А мимо носились вечерние птицы, и ветер дышал в распахнутое окно запахом Сантарина.

Глава 4. Чужое небо

Над замком склонилась прозрачная летняя ночь, вся пропитанная запахом лилий. Орлана наблюдала пляску теней на потолке. Она старалась не думать о плохом, но мысли пробегали полный круг и возвращались одна за одной: Эйрин, ушедшая в храм, презрительно сжимающий губы Олриск, и Амир, который зачем-то понадобился Ордену.

Её дядя, вообще-то, был хоть и великим магом, но паршивым, признаться, учителем. Орлана испытала это на себе и до сих пор вздрагивала, припоминая тренировки. С тех пор она хорошо знала всего пару-другую заклинаний, чем заслужила вечное пренебрежение Ордена.

И Совет. Конечно же, Совет. Так и хотелось признать, что если бы не Орден, всё могло бы обернуться не в её пользу. А что он сделал? Всего лишь покашлял, перебивая разговоры. Неужели лорд Олриск так испугался Ордена, что спешно изменил своё мнение? По каменному лицу лорда хаоса не понять, так ли принципиально важна ему эта война, или же он решил поспорить с Орланой ради искусства риторики.

Она закрыла лицо ладонями, потёрла уставшие глаза. Когда-то она глотала снотворное, лишь бы не думать. Но от снотворного по утрам болела голова, и во рту было сухо. От снотворного она проваливалась в безвременье и не видела снов.

На потолке плясали тени. Орлана не любила задёргивать шторы. Слабый ветерок покачивал огненные шары на аллеях, ветки деревьев колыхались в такт. Она открыла глаза: тонкое лёгкое видение метнулось у самой стены. Орлана забыла вдохнуть.

Конечно, это была ветка, просто ветер зашёлся в новом порыве. Вот только никогда ещё не она видела этой ветки. Послышался близкий, отчётливый шорох, и этого Орлана уже не смогла не заметить. Она села на кровати.

Мелькнувшая тень на мгновение приобрела форму человеческой руки и скрылась вновь. Ощущение чужого присутствия заставило Орлану похолодеть.

Она набросила чёрную мантию прямо на ночную рубашку и босиком выскочила из спальни в галерею. Здесь у стен покачивались огненные шары, и приглушённый белый свет заливал мраморные своды.

– Позовите ко мне Аластара, – обратилась Орлана к одному из стражей. – Немедленно.

Сердце колотилось в приступе страха. Орлана нервно прошлась от стены к стене.

Аластар с двумя магами в сером явился через минуту, которая показались Орлане бездной времени. Вздрагивая от холода, она рассказала о новой тени на краю потолка. За распахнутым окном галереи сладко пела ночная птица, и к Орлане уже возвращалось усталое спокойствие. Она хотела бы поверить в то, что всё почудилось от усталости. Но жизнь научила не верить в случайности.

Аластар выслушал, придерживая её за локоть, и вполголоса отдал приказ воинам.

Он увёл Орлану в свой кабинет в подземелье замка. Здесь не было окон, и под охраной тайной полиции Орлана осталась ждать.

Поджав под себя замёрзшие ноги, Орлана рассматривала карту империи на каменной стене кабинета. Рисованные башенки Альмарейна на ней подсвечивались голубоватым. К их остроконечным крышам хотелось прикоснуться.

Орлана думала: что, если в самом деле «показалось». Из-за минутного испуга она подняла на ноги весь замок. Кого теперь ищут стражники в полутёмном саду?

Распущенные волосы щекотали кожу. Орлана то и дело заправляла за ухо очередную прядь. Она почти убедила сама себя, что напрасно подняла панику, когда тяжёлая дверь открылась, и в кабинет вошёл Аластар.

Он сел напротив Орланы, облокотился о стол.

– Мы его поймали.

Орлана вздрогнула: эфемерное нечто вдруг материализовалось в реальную личность, и ей было всё ещё сложно поверить.

– Вы уверены в том, что…

Вместо ответа Аластар положил на стол то, что умещалось в его ладони – приспособление для убийства, тонкая трубка, тяжёлая от спрятанного внутри механизма, и с шестью матово поблёскивающими ледяными иголками, которые показывали кончики из-за края трубки.

– Вселенский разум, – удивлённо выдохнула Орлана.

Такое оружие использовали наёмные убийцы. Отравленные иголки таяли в теле жертвы. Если не вырезать их в первые несколько секунд после ранения – ни один целитель не спасёт. А вырезать сразу шесть – невозможно.

– Должен сказать, что нам повезло, моя императрица. Как он добрался до замка, как прошёл через всю охрану, пока остаётся неясным.

Нехорошее подозрение кольнуло Орлану изнутри. Она оторвала взгляд от тонкой трубки на столе.

– Могу я увидеть его?

Аластар очень внимательно посмотрел на неё, но отказывать не стал.

– Да.

Его привели в комнату и заставили опуститься на колени, со связанными за спиной руками, так что шевельнуться он не мог, и только отворачивался, свято памятуя легенду о том, что Орлана умеет убивать взглядом. Правда, это была не такая уж и легенда.

Два стража в алых мантиях замерли по обе стороны пленника.

– Взгляни на меня, – попросила Орлана. Секунду назад она вызвала к жизни ещё два огненных шара, в кабинете стало светло, но ей всё равно казалось – недостаточно.

Пленник только сильнее скорчился, и спутанная прядь скрыла его лицо от Орланы. Тогда один из стражников собрал в руку его волосы и сильно дёрнул, заставляя повернуться.

– Ох, парень, на твоём месте я желала бы умереть прямо сейчас от моего взгляда.

Орлана увидела тёмные глаза на молодом ещё лице, широкие скулы, как у жителей южных провинций, кровавый след через всю щёку. Она протянула к нему руку, ощущая, как кончики пальцев покалывает чужая магия. Пленник отпрянул бы, если бы ему дали такую возможность, а сейчас он мог только потемневшими от страха глазами следить за рукой Орланы.

– Конечно, я так и думала. На нём печать, и сам он ни о чём рассказать не сможет.

Печати на убийц накладывали, чтобы они не могли выдать нанимателя даже под пытками. Однако те, кому надо, умели снимать печати. Разумеется, на это требовалось время.

– Хорошо. Уведите, – проговорила Орлана глухо.

Аластар проводил её до самой спальни, как всегда отлично чувствуя её смятение. Он успокаивающе коснулся локтя Орланы.

– Не волнуйтесь, охрану замка уже усилили. Такого больше не повторится.

Она слабо улыбнулась в ответ. Конечно, больше не повторится. Больше и не нужно.

За окном притихла ночная птица.

* * *

– Я всё знаю о твоём ученике, – раздражённо заметила Орлана за завтраком. – Думал скрыть?

Этим утром она проснулась от холода. Хоть окна и закрыли после ночного вторжения, холод пробрался под лёгкое одеяло. Потирая ноющие виски, она поднялась, посмотрела на сад, угрюмый под моросящим дождём, и пожалела, что вообще проснулась. Настроение было паршивым, а мир за окнами прекрасно чуял это и заливался дождём. К тому же с самого раннего утра к ней явился наместник Арджаны со своими вечными жалобами на торговые пошлины.

– Тоже мне великое открытие, – усмехнулся Орден, кроша в руках тонкое печенье. Он вообще сегодня больше разглядывал Орлану, чем ел. – Я давно о нём всё знаю.

В обеденной зале, несмотря на ранний час, повесили огненные шары, искры пламени сыпались на влажный мраморный пол и с шипением таяли.

– И когда же у тебя встреча с консулом?

– В обед. Пообедаем, подпишем пакт и разойдёмся в разные стороны. – Орлане кусок не лез в горло. За окнами тугие бутоны лилий прятались под листьями, молчали птицы, напуганные дождём. И ветер трепал деревья.

– Великолепно. А меня не хочешь пригласить?

Орлана поперхнулась и тут же забыла о холоде и своём плохом настроении. Она уставилась на Ордена, размышляя, что же такое взбрело ему в голову. Великий маг откинулся на спинку стула и свёл пальцы сферой. Изумрудный скорпион издевательски блестел у ворота его рубашки.

– Думаю, ты не удивишься, если я откажу, – медленно произнесла она, глядя на скорпиона. – Совета тебе показалось мало?

– Думаю, ты не удивишься, если я поставлю свои условия, – в тон ей отозвался Орден. – Ты же хочешь увидеться со своей дочерью, правда?

Орлана со стуком поставила на стол чашку и качнулась вперёд, как будто бы разгляди она улыбку Ордена получше, она поняла бы, что он задумал.

– О чём ты?

– Уже забыла? О той самой девчонке, которая ушла в храм. Ты же вроде хотела с ней поговорить. – Он показательно нахмурился, возведя глаза под потолок. – Или я путаю?

– Ты говоришь о встрече с Эйрин? Разве это возможно?

– Возможно, – по-змеиному улыбнулся Орден. – Вопрос в том, сколько это будет тебе стоить. Если согласишься на обед, считай, очень дёшево отделалась. Так что, ты согласна, или я иду терзать Амира, пока здесь с тобой ещё челюсть не вывихнул от зевоты?

Орлана подняла двумя пальцами чайную ложку, со звоном уронила на блюдце. Она не знала, что отвечать, а Орден, как всегда, не давал времени на размышления. Но не обернётся ли её согласие ещё большими проблемами? Орден ведь хочет попасть на приём вовсе не потому, что обожает ходить в гости с Орланой под ручку.

– Что же ты переживаешь, – деланно вздохнул он, – я умею пользоваться столовыми приборами. Будет милый почти семейный обед. А во время подписание пакта я ни слова не скажу, разбирайся там сама.

Орлана молчала, сердито поджав губы.

– Хорошо, – легко согласился Орден и поднялся из-за стола, чтобы уходить, – кажется, я уже передумываю. Ещё не хватало тащиться куда-либо в такую мерзкую погоду.

И она, как всегда, поддалась на его уловку.

– Постой. Когда ты устроишь мне встречу с Эйрин?

Орден неторопливо опустился на стул. Расправил мантию на плече. Теперь, когда Орлана была в его власти, он не спешил. Незачем было спешить.

– Сегодня к вечеру, если ты прямо сейчас дашь согласие. Станешь медлить – не знаю, будет ли у меня вообще настроение тебе помогать. Что кусаешь губы? Мне нет смысла тебя обманывать, ты же вцепишься в меня, как клещ.

Она смотрела, как сыплются крошки на серебристую скатерть.

– Я согласна.

– Так бы слушал и слушал. – Он подхватил из вазочки ещё одно печенье. – И да, чего ты такая хмурая? Улыбнись наконец, а то все цветы в саду сгниют.

– Приходи в чёрную залу, портал будут ставить там, – проговорила сквозь зубы Орлана.

Портал открыли в зале, где витражи на окнах изображали балы и сражения. В солнечный день витражи отбрасывали на чёрный мраморный пол тысячи цветных бликов.

По дороге туда Орлана рассказала Аластару, что Орден пойдёт с ней. Начальник тайной полиции кивнул.

– Это лучшее, что могло бы быть, моя императрица.

Орлана недовольно дёрнула плечом.

– Вы плохо его знаете. Может, и не стоило соглашаться на такое. Мой дядя – мастер подковёрных интриг. На совете вежливо покашливал и этим перепугал Олриска. Что теперь от него ожидать? Понятия не имею, чего хочет Орден на этот раз.

– Возможно. Но Орден – сильный маг, он сможет вас защитить в случае непредвиденных обстоятельств.

– Сможет, но станет ли, – тяжело вздохнула Орлана и замолчала, когда они вошли в залу.

Орден уже был здесь. Он ждал, поигрывая солнечным светом в перстнях. Разноцветные лучи резвились на чёрном мраморе пола. Здесь были и воины, выбранные Аластаром для сопровождения императрицы. Шестеро.

– Я возьму только двоих стражей, лорд, – мученичски произнесла Орлана. – И, надеюсь, мы скоро вернёмся.

Два воина в алых мантиях шагнули в портал следом за ней.

Имперскую делегацию встретили бесцветное небо да истрёпанные ветром деревья. Резиденция консула возвышалась справа – простое здание из серого камня с тонкими колоннами. На площадке посреди тщательно выстриженного парка их встречали двое: почтенного вида мужчина с седой тщательно подстриженной бородкой, и женщина с нервными чертами лица. Консула не было. Тогда Орлана ощутила укол нехорошего предчувствия.

– Госпожа императрица, – произнёс мужчина, шагнувший ей навстречу. – Рады приветствовать вас. Моё имя – Тенок Золин, я премьер министр Маара. Со мной – госпожа Ализ Отхли, наш министр внешней политики. Сам господин Каэда просил простить ему опоздание, он прибудет с минуты на минуту. А пока разрешите проводить вас в нашу скромную резиденцию.

Пока он говорил, Орлана каменела. И надеялась лишь на то, что ничем не выдаст своих чувств.

Женщина оставалась стоять за спиной премьер министра, напряжённо сцепив руки у живота. Бледная и одетая в скромный костюм, впрочем, как и её спутник. Только алые с серебром перевязи у обоих на груди выдавали торжественность ситуации. Ализ сощурилась, рассматривая Орлану.

– Конечно, – кивнула та. Улыбка заледенела на губах.

Орден отчётливо хмыкнул за её спиной, но все притворились глуховатыми. Орлана прекрасно осознала причину его сарказма, но путей для отступления у неё уже не было, да и быть не могло. Затевать скандал было бы поступком легкомысленной девчонки. Она решила сделать вид, что не происходит ничего особенного.

Просторный аскетично обставленный зал, куда их привели, освещался только тусклым солнцем. Стражи остановились за креслом Орланы.

– Я подожду его, не беспокойтесь, – кивнула она Теноку с прежней каменной улыбкой. – Перенесём торжественное знакомство на тот момент, когда господин консул всё-таки прибудет.

Премьер министр торжественно склонил голову, прижав левую руку к груди, и они с Ализ удалились.

Как только их шаги затихли в коридорах, Орден негромко поинтересовался, дыханием почти щекоча висок Орланы:

– И что это такое?

Кресла здесь были сдвинуты так близко, что он имел свободу наклоняться к ней.

– Ты обещал молчать, – произнесла она почти беззвучно.

– Я обещал молчать о пакте. А ты что, будешь терпеливо ждать его, как неприглядная девчонка на свидание? Впрочем, в этом плане тебе, наверное, не привыкать.

– Просто молчи, Орден. Выскажешь мне всё это после.

– Ну, раз я получил ваше императорское разрешение, – удовлетворённо заметил он и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза, собираясь показать, как мало его волнует всё происходящее.

Орлана рассматривала портреты прежних консулов, вывешенные на обеих стенах. Пересчитала их, сбилась, пересчитала снова. Девять. На последнем был Каэда – высокий лоб и улыбка простого парня.

Он явился, когда Орлана подчитывала в уме расходы на укрепление границ. Вошёл размашистым шагов, оставив двоих своих спутников за спиной. Орлана обнаружила, что каменная улыбка ещё не стёрлась с её лица и поднялась, протянув ему руку ладонью вниз.

– Покорнейше прошу простить мне это опоздание, госпожа, – лучезарно улыбнулся консул и, подхватив руку Орланы, сжал так, что хрустнули суставы.

– О, я слышала, что сила рукопожатия свидетельствует о большом уважении к собеседнику, – благосклонно, как умела, заметила она. Лёд внутри не таял, но приходилось играть. Ей очень часто приходилось играть чьи-то роли. – Что же, я познакомилась с вашими помощниками. Со мной только лорд Орден. Он моя правая рука во всех делах.

– Очень рад знакомству, – консул отвесил любезность и ему.

Орден воззрился на Каэду как сытый демон на играющего поодаль ребёнка: пусть порезвится, даже любопытно понаблюдать, а съесть всегда успею. Потом на Орлану: она назвала его правой рукой? Ну надо же такое выдумать.

Орлане было вовсе не обязательно смотреть дяде в лицо, чтобы уловить все его настроения.

– Предлагаю продолжить нашу встречу в более непринуждённой обстановке. Давайте пройдём в столовую. Я не прочь пообедать, – признался Каэда.

Голые стены коридоров будили в Орлане старую тоску. Она убеждала себя в том, что консул и правда опоздал случайно, или, может быть, у него была очень уважительная причина? Раздавал хлеб голодающим. Отбивал девушку у разбойников. Или его схватили террористы.

– Госпожа Орлана, вы замечательно выглядите для своих лет. Признайтесь, это особая диета или магия? – он дружелюбно подмигнул ей.

Орлане показалось, что сейчас вся краска уйдёт с её лица, и закаменевшая улыбка рассыплется прахом. Эта жуткая секунда протянулась мучительно медленно, а потом Орлана снова заставила себя говорить.

– Ну что вы, господин Каэда, – произнесла она непослушными губами.

Так и представляла, как Орден за их спинами корчится в попытках сдержать смех.

– Для вас просто Ранал, – разрешил консул.

В просторном зале горели свечи. На овальном столе красовалось четыре прибора. Женщина в форме, чуть смахивающей на военную, торопливо принесли ещё один.

– Прошу, – сказал консул, отодвигая стул для Орланы.

Телохранители бесшумно замерли за её спиной. Она поймала взгляд Ализ, когда та рассматривала воинов, сердито поджимая губы, но молчала. Или – пока что молчала.

Обсудили погоду и грядущую осень. Правда, кроме Орланы и консула никто не говорил. Двое серых призраков смотрели на императрицу с противоположной стороны стола, справа от неё многозначительно молчал Орден, временами бросая на каждого любопытствующий взгляд.

Орлана мало ела, а от улыбки уже начинали побаливать щёки. Всё, чего ей хотелось – поскорее уже подписать мирный договор, а потом уйти в Альмарейн, закрыться у себя и принять ванну. Возможно, ей удастся смыть усталость и тоску. Между тем консул изящно сменил тему.

– Страшно сказать, – заметил он, – и как вы управляете таким большим государством? Я даже не смог запомнить названия всех ваших провинций с первого раза.

Прежде чем она смогла ответить, Ранал продолжил:

– Хотя, кто знает, такие консервативные устои, может, и не требуют вмешательств правителя. Вы, наверное, спите до полудня?

С тихим треском салфетка разорвалась в руках Орланы. Орден по её правую руку оставил в сторону бокал, готовясь наблюдать за спектаклем.

– Простите? – севшим голосом переспросила она. Взгляд Ализ, которая глотала куски быстро, как будто не жуя, замер на обтянутой воротом платья шее Орланы. Там, где были туго застёгнуты бриллиантовые пуговицы.

– Я сейчас говорил о том, что, должно быть, у вас много свободного времени.

Орлана скомкала в руке салфетку и оставила её рядом с прибором. Казалось, закаменевшая улыбка уже никогда не сойдёт с её лица.

– О нет, я так не думаю, Ранал.

Ализ глотала очередной кусок, не отрывая взгляда от бриллиантов на бархате, и консул что-то говорил дальше. Говорил и смеялся. Орлана почти не слушала, и только улыбалась в ответ. Невыносимо ныли щёки.

…Чтобы пройти в зал переговоров, прошлось снова преодолеть бесцветные коридоры. В одном из них навстречу консулу выбежал мальчик лет пяти, белокурый и голубоглазый, с такой же открытой улыбкой.

– Папа!

Он обхватил колени отца, а тот благосклонно потрепал его по волосам.

– Ну всё, иди играй, мне ещё нужно работать, – Ранал оторвал от себя мальчишку и развернул в другую сторону.

Тот кинул быстрый взгляд на Орлану и тут же умчался прочь, звонко топая по каменному полу. На повороте он едва не упал – ноги зацепились одна о другую, и сердце Орланы ухнуло вниз.

– Да, дети – это счастье, – мимоходом поделился консул. – Я – счастливый отец, госпожа Орлана. Жаль лишь только, что моя бедная жена умерла так рано. Я ведь считаю, что семья – самое важное в жизни. А вы?

Смеющиеся глаза мальчика пробудили в ней то, что Орлана старалась не вспоминать. Со временем боль не утихала, она притуплялась, но стоило только мимо пронестись очередному карапузу, и боль разгоралась вновь.

Риан. Отцовские серые глаза, растрёпанный хвост из тёмных волос. Упрямое «это я должен тебя защищать, а не ты меня». В руках – меч с чужой запёкшейся кровью. Защищал и погиб. Арбалетным болтом разорвало горло. Как она могла такое пережить?

– А я, – Орлана прикусила губу, чтобы удержать хриплый вздох, – я с вами полностью согласна, лорд консул.

Как же она замучилась улыбаться.

Перед тем, как подписать пакт, обсудили условия, и Ранал зачитывал готовое решение, то и дело прокашливаясь. Канцелярист переписал готовый документ. Потом красивая роспись легла на белую бумагу.

– Мы рады оказывать поддержку таким консервативным странам, как ваша, – заметил консул, крутя в пальцах солнечное перо. – Но да, я слышал что-то о перевороте, который случился у вас два года назад. Это уже продвижение по пути к совершенству, вы не находите? Однажды…

– Да, – перебила его Орлана, уже уставшая стискивать зубы. – Надеюсь, это не вы финансировали переворот? Иначе мне пришлось бы вас убить.

И вежливо посмеялась.

На белую бумагу легла ещё одна подпись – Орланы.

Она не верила, что всё закончилось, когда под пронизывающими взглядами в спину вошла в обратный портал. На той же площадке посреди растрёпанного сада Ранал стоял к ней ближе всех, и его рука была прижата к левой груди традиционным жестом.

Серый Маарский день сменился сумраком замка с разноцветными бликами на мраморном полу. Их встречали.

– Могу я уже высказаться? – спросил Орден, одёргивая манжеты рубашки, едва каблуки его сапог стукнули о мрамор.

– Чуть позже, – попросила Орлана, едва сдерживая дрожь в руках.

– Да, – насмешливо протянул он, ничего не слушая. – Как ты только выдержала? Я бы не смог. Тебе ещё не хочется провалиться сквозь землю?

Аластар перевёл взгляд с него на Орлану. Из-за его спины испуганно смотрел на императрицу её секретарь, имени которого императрица не помнила. Её секретари сменяли друг друга слишком уж часто.

– Что произошло? – Аластар взял её за кончики пальцев. – На вас лица нет.

– Всё хорошо. – Орлана глянула на секретаря. – Оповестите всех советников о том, что пакт подписан, и разошлите всем его условия. Пусть ознакомятся. А я хочу прилечь.

Орден за её спиной театрально развёл руками. Оставив без внимания немой вопрос, написанный на их лицах, Орлана торопливо вышла из залы. Не хватало только разрыдаться в присутствии всех. Её трясло уже довольно ощутимо, и вряд ли от холода.