Текст книги "Боги крошечных миров (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Мария Александровна Чурсина
Боги крошечных миров

Пролог

Снег припорошил жухлую траву. Он не таял, опускаясь на мёрзлую землю, не таял и на чёрных камнях храма. Ветер гонял по дороге опавшие листья и трепал прядь волос, которая выбилась из причёски Орланы.

– Странно. Я была неизменно уверена, что он проживёт дольше всех нас.

Императрица не выглядела печальной, скорее растерянной. Грудь её часто и сильно вздымалась под чёрным платьем. Орлана глотала холодный ветер.

Всхлипывала Мари и, стесняясь рыданий, прикрывала лицо краем платка, наброшенного на голову.

– Что ж так холодно, – выдохнула Орлана, скрещивая руки на груди.

Пальцы давно побелели от ветра. Аластар взял её под локоть.

От ветра же тёмно-красные мантии стражников трепетали, как флаги, а огонь никак не разгорался. Похоронный костёр едва тлел среди развалин храма. Качались стебли выросшей за лето крапивы.

Не было торжественных церемоний, и чёрных стягов над городом тоже не было. Только ветер с Сантарина нёс запах крови и зимы, а снег танцевал в честь умершего.

– Так странно, Орден, – вздохнула Орлана и, щурясь от едкого дыма, взглянула на лицо мёртвого дяди. – Ты меня презирал и ненавидел. А вышло так, что тебя даже похоронить некому, кроме меня.

Занялось пламя, охватывая сразу его чёрную мантию, белоснежные манжеты рубашки и серебряные пряжки на сапогах. Орлана не плакала – это ветер высекал слёзы из её глаз. Аластар обнял её за плечи, закрывая собой от ветра. Мелкий снег танцевал вокруг, таял от близости пламени, и капли воды ложились на промёрзшую землю.

Глава 1. Крапива на развалинах

Месяцем ранее.

Которую ночь Орлана не спала – пила остывший чай, глядя в распахнутое окно кабинета. В саду шуршали листьями вечноосенние деревья, свет огненных шаров вырывал из сумрака фигуры стражников. За ажурной изгородью простиралась главная площадь Альмарейна. По другую её сторону в кромешной темноте прятались развалины храма. Орлана смотрела туда не в силах оторвать взгляда.

Накрапывал ночной дождик, сулящий затянуться до самого рассвета. От него потускнели огненные шары на улицах города, и мостовая сделалась влажно-блестящей. Прохладные капли остужали город после отчаянной дневной жары.

Одно за другим гасли окна замка. Она знала, что одно из них не погаснет – Орден будет ждать её и сегодня, и завтра. Как заключённые, скованные одной цепью, они никуда друг от друга не денутся. Пусть цепь тяжёлая, пусть стирает до крови кожу и бьётся о камни при каждом шаге. Её не перерубить, не разорвать. Но терпеть друг друга рядом порой не хватало сил.

Орлана опустила чашку на стол и, глянув последний раз на бледно светящееся окно библиотеки, пошла прочь из кабинета.

– Орден. – От ночной прохлады она прятала руки и плечи в накидке, только дрожь всё равно уже зарождалась глубоко в груди. Зародилась. И растеклась по всему телу, приливая к кончикам пальцев.

Не оторвавшись от книги, он сделал рукой жест – садись. Орлана опустилась в кресло напротив. Сил, чтобы спорить о таких мелочах, не осталось тоже. Прядь волос щекотала ключицу.

– Я подумала над твоим предложением. И принимаю условия.

Чуть слышно зашелестели страницы. Орден провёл ладонью по развороту книги, чтобы не потерять нужный. Камни в перстнях заиграли всеми цветами радуги под светом единственного огненного шара, повисшего прямо над столом. Орден толкнул его чуть выше.

– Долго же ты соображала. Ну и где официальная бумага с гербовой печатью? Не надейся, что я поверю тебе на слово.

Его взгляд уже давно не приковывал Орлану к креслу. И от его интонаций не бежал мороз по коже. Императрица усмехнулась, прикрывая глаза. Она теперь и сама была, как на допросе – под ярким светом белого пламени.

– Мне нет смысла лгать, ты же знаешь. Так где моя дочь, Орден? Ты обещал сказать.

Она сжала зубы, чтобы не издали предательского стука. Дрожь, зародившаяся глубоко внутри, добралась теперь до голоса.

Её дочь ушла из замка месяц назад, никому не сообщив, куда направляется. Сначала Орлана терпеливо ждала. Это было не ново – приступы бродяжничества случались с Эйрин три раза за последний год. Каждый раз её находили, со слезами и увещеваниями возвращали в замок, каждый раз Орлана не спала несколько ночей кряду и поднимала на ноги всю городскую стражу. Потом уже Эйрин искала вся тайная полиция.

Но в этот раз её так и не нашли. А потом Орден бросил между делом нервной от недосыпа Орлане:

– Я знаю, где твоя девчонка. Дашь мне место наблюдателя в совете Магов – расскажу.

Она вспыхнула мгновенно, ещё не до конца понимая, о чём он.

– Орден, ты сошёл с ума или забыл мой приказ. После того, что ты натворил, ты не можешь заниматься политикой. Радуйся, что я вообще позволила тебе жить в столице.

– Ну так отмени приказ. Я ведь не прошу место члена в Совете. Так, посмотрю за вами со стороны, – удивился такой непонятливости Орден и презрительно свёл брови к переносице, – как же медленно ты всё-таки соображаешь.

Он зашагал куда-то по своим делам, оставив императрицу сжимать губы от желания свернуть ему шею.

Орлана думала три ночи. Она снова не спала, и сдалась, в конце концов, решив, что от Ордена ей всё равно не избавиться. Раз уж он захотел место в Совете – добьётся его. Может, не с помощью Эйрин. Может, как-нибудь по-другому.

Огненный шар взмыл, и вся библиотека наполнилась ползучими тенями. У ног Орланы, в прожилках мраморного пола, копошились ночные насекомые, похожие на пушистые искорки света. Нет-нет, и одна из них пыталась забраться вверх по носу её узкой туфли, по подолу платья, но соскальзывала с гладкого шёлка и снова барахталась на полу. Орлана сильнее завернулась в накидку.

– Итак, где Эйрин? – повторила она, инстинктивно отворачиваясь от яркого света: резало уставшие глаза.

– Вряд ли ты рискнёшь меня обмануть, – кивнул своим мыслям Орден. Он смотрел в сторону, за тёмное оконное стекло. Там кляксами висели разбросанные по саду огненные шары. Его волосы, небрежно стянутые в хвост, лежали на плече. В ярком свете они казались медными, в темноте – чёрными, как у самой Орланы. Разительное фамильное сходство.

Орден чуть потянулся, чтобы отдёрнуть лёгкую штору. Дыхание ветра ворвалось в библиотеку вместе с запахом ночных лилий. Едва уловимым движением Орден показал вдаль, туда, где за городской площадью лежала тяжёлая темнота.

– Она в храме.

Орлана не сдержалась – выдохнула сквозь плотно сжатые зубы.

– Орден, я долго терпела твои выходки, но черту ты ещё не переходил. Зачем ты лжёшь? Храм давно разрушен, Эйрин не может быть там. Или ты мучил меня три дня, чтобы теперь посмеяться?

Он и правда усмехался, потирал подбородок и пристально смотрел на Орлану. Его глаза и волосы теперь казались чёрными: огненный шар уплыл в сторону, выхватив из темноты корешки плотно составленных книг.

– Нет.

– Где моя дочь? Или ты понятия не имеешь? – Орлана сжала подлокотник кресла. Скорее подняться и уйти, пока она не потеряла самообладание прямо здесь.

– Она в храме, – повторил Орден, чуть наклоняясь к столу, как будто она могла его не расслышать. И вернулся к раскрытой книге.

Орлана сорвалась с места. Стук каблуков по мраморному полу разбудил эхо в галереях замка. Дождь моросил в открытые по-летнему окна. У одного Орлана замерла и вгляделась в темноту. Туда, где раньше возвышался высеченный из чёрного камня храм. Сейчас там были развалины, поросшие мхом и крапивой.

Там ящерицы грелись на камнях в полдень. Утром звенели птицы. На закате камни окрашивались в багровый, будто кровью, и тогда затихал шум деревьев.

Продрогли сжатые на подоконнике пальцы. Дождь припустил с новой силой, наполняя шумом всю галерею. Из-за дождя она и не услышала шагов за спиной. Но кто же ещё мог явиться к ней посреди ночи?

– Аластар, – проговорила Орлана, не оборачиваясь к начальнику тайной полиции, – остановите поиски Эйрин. Кажется, я знаю, где она.

Она бы всё равно не поверила, что её дочь – сумасшедшая. Сколько ни твердили бы об этом целители. Они, конечно, снисходительно относились к горю Орланы, все до одного. Никто с ней не спорил, разве что шептались за спиной, но куда уж без этого.

Единственный сын Орланы погиб несколько лет назад, так и не достигнув совершеннолетия. Тогда кровавый переворот захлестнул столицу. Её супруга тоже убили повстанцы. Эйрин повредилась рассудком, когда её взял в заложники лидер восстания.

С тех самых пор Эйрин как будто подменили. Некоторое время она ещё вела привычный образ жизни, но могла вдруг замереть посреди галереи, глядя прямо перед собой. Ночами она уходила далеко в Альмарейнский лес, как была – в лёгком платье посреди холодной весны. Возвращалась потом, растрёпанная, вся в царапинах, словно шла через бурелом, тихонько напевала. С извечной отстранённой улыбкой на лице. А потом она и вовсе замолчала.

Сколько Орлана ни билась, пытаясь поговорить с ней, Эйрин улыбалась и смотрела мимо. Тогда императрице оставалось только приставить к дочери охрану и терпеливо ждать каждый раз, когда Эйрин отправлялась побродить. Иногда ей удавалось сбежать, и тогда Орлана снова ждала – когда Эйрин найдут, чтобы на замок снова опустился призрак спокойствия.

Минула та кровавая зима, когда переворот едва не похоронил всю столицу под рухнувшими башнями и языками пламени. Год сделал полный круг, канула в Сантарин промозглая весна. Лето мазнуло кончиком кисти по садам и паркам. Тревога за Эйрин, родившаяся год назад в душе Орланы, становилась только сильнее.

– Не так уж хороши наши дела, лорд, – произнесла она, шагая по галерее.

Аластар шёл следом, как обычно, на полшага сзади. Эхо ловило только стук её каблуков. Накидка то и дело сползала с плеча – Орлана ловила её привычным жестом.

– Империя осталась без наследника. Эйрин и так была единственной моей надеждой, а теперь и она ушла. Как же не вовремя. Ведь стоит упасть искре, и разгорится паника. Это все понимают. И Совет. И наши соседи – им только дай повод объявить войну. Они же, как шакалы, набегут и оторвут по куску – кто сколько сможет, стоит нам дать слабину. Подключится знать, и растащит империю на мелкие королевства. А треть армии пришлось распустить. Провинции тоже кое-как сводят концы с концами. Ещё одну войну нам сейчас просто не вынести.

– Нельзя впадать в отчаяние, моя императрица, – негромко отозвался Аластар. Его прикосновение – было оно или нет? – только воздух шевельнулся у локтя Орланы. – Поодиночке они не посмеют нападать, а союз заключат вряд ли.

Она прикрыла глаза. «Нельзя впадать в отчаяние», – так он уже говорил.

Он уже спасал её этими словами. Когда половина столицы лежала в руинах, Орлана не знала, за что хвататься в первую очередь. Когда небо заволокло таким слоем чёрного дыма, что он висел в воздухе пять страшных дней, и листья на деревьях вяли, не дождавшись солнечного света.

Тогда в Илле восставшие жгли в знак протеста ратушу, а Малтиль поедала песчаная буря. За два дня стража отловила в замке трёх наёмных убийц, которые попытались добраться до Орланы. Когда их казнили, она от усталости не могла даже заплакать. Сидела у себя в кабинете, уткнувшись в сложенные на столе руки.

Она не слышала, как вошёл Аластар. Он опустился на одно колено у её ног, тронул за локоть.

– Моя императрица. Нельзя унывать. Вас пытаются убить десятки, сотни гибнут, защищая вас, и тысячи готовы погибнуть. Ради них нельзя впадать в отчаяние.

Теперь прохладный дождь таял на её руках. Галереи замка озарял мягкий серебристый свет, исходящий от витиеватых узоров на стенах. У дверей в спальню Орланы стояли стражники в алых плащах. Их лица были скрыты под капюшонами, мечи прятались в ножнах.

– Завтра я собираю Совет, – произнесла Орлана, обернувшись к Аластару, – и если они намеревались воевать, им придётся попридержать оружие. Да, Орден теперь входит в Совет, правда, всего лишь в качестве наблюдателя.

Она была благодарна Аластару, что он ни единым жестом не выказал эмоций. Молча кивнул – принял к сведению.

– Спокойной ночи, моя императрица.

– Спокойной ночи, – отозвалась Орлана, ёжась от холодной бессонницы, которая ей предстояла.

Казалось, в эту ночь бессонница мучила одну только императрицу.

В жемчужно-серой темноте Альмарейн спал, с головой погрузившись в ленивое спокойствие. Спали каменные статуи на площадях. В тишине нёс тёмные воды Сантарин. Дремали на постах стражники.

На одном из окон ветер отгибал краешек тёмной шторы, и лучик белого света просачивался наружу. Сидящий за столом маг ничего этого не замечал. Побелевшие в костяшках его пальцы были сцеплены у подбородка. Глаза невидяще уставились мимо того, что лежало перед ним, завёрнутое в красный бархат.

Где-то в переплетении улиц тявкнула спросонья собака. Маг вздрогнул, сбросив оцепенение, и тут же накрыл углом бархатного покрывала меч, как будто боялся, что кто-нибудь подойдёт сзади и всё увидит: и плохо вычищенное лезвие, и почерневший от времени эфес, и фамильный вензель на рукояти. Увидит в них то, что увидел он сегодня ночью. Прохладный ветер тормошил край его плаща, по-хулигански дёргал за длинную прядь волос.

Маг завернул меч, аккуратно, как младенца, и вернул на полку – туда, где по обе стороны стройными рядами теснились книги. В крайней задумчивости провёл по ним кончиком пальца.

– Прости, что придётся так с тобой обойтись, – произнёс он приглушённо. Обратился к той, кого не было рядом. – Никакой ненависти, ты мне даже нравилась. Мне тебя даже немного жаль. Но скоро я примусь за дело.

Ночь колыхалась над Альмарейном продырявленным покрывалом. Замолчала и, должно быть, уснула беспокойная собака в переплетении улиц. А над лесом уже сиял едва заметный обод нового рассвета.

Рано утром Орлана в одиночестве пошла к храму. Угрюмые развалины качнули крапивными стеблями, отзываясь на её шаги. Мелкое животное с шорохом бросилось прочь.

После того, как повстанцы разрушили храм, никто не решился его восстанавливать. Многие шептались, а самые ярые фанатики в открытую говорили о неминуемом конце света, когда чёрные камни порастали мхом. Но конец света так и не пришёл.

До сих пор Орлана сюда не приходила. Каждый раз собиралась поговорить с кем-то из учёных о восстановлении храма, каждый раз откладывала это дело как не первоочерёдное. Она никак не думала, что здесь мог кто-то остаться.

«Глупо», – разозлилась сама на себя Орлана. – «Если храм разрушен, это ещё не значит, что разрушены и его подземелья».

Она искала вход, медленно обходя развалины по кругу. Крапива щедро обливала росой подол её платья, каблуки туфель тонули во влажной земле. Здесь пахло странно – сыростью камней и чистотой звенящего воздуха. Здесь пахло так, словно храм всё ещё был жив.

Орлана остановилась, ощутив движение у себя за спиной. Шаги прошуршали по примятой траве. Ей стоило больших усилий не оглянуться. Дождаться, когда пришелец встанет перед ней и замрёт, спрятав кисти рук в широких рукавах балахона.

– Давно вы не посещали нас, императрица, – сказал он старческим надтреснутым голосом, изображая традиционный поклон.

Его имени Орлана никогда не знала. Знала только, что из его рук она принимала ритуальный нож, когда хоронила отца. Именно этот голос произносил традиционную молитву и в день её свадьбы, и после рождения каждого из её детей.

Он пришёл и сейчас, потому что храм обязан был откликнуться на призыв императрицы.

– Я считала вас мёртвыми, – отозвалась она негромко. – Но теперь вдруг узнала, что среди монахов храма моя дочь.

Он склонил голову ещё ниже, так что теперь Орлана не разглядела бы даже лица за краями капюшона.

– Есть священное право каждого выбирать свою судьбу.

Орлану схватила за горло судорога. Мерзкая прохлада подобралась к щиколоткам. В промозглом зареве рассвета весь лес на горизонте полыхал алым, и крапива тоже горела. Под чёрными развалинами храма прятались подземелья, в которых – говорили в городе – можно было заблудиться, и никогда не выйти на поверхность, и умереть от голода и жажды.

– Хорошо же. Я только должна знать, что она жива и здорова, – сухо проговорила Орлана, скрещивая руки на груди. Ветер, колыхающий море крапивы, был вовсе не летним.

Она не знала – откуда она вообще могла знать! – как там, на подземных уровнях храма. Чем живут монахи, которые почти не появляются на поверхности. Увидит ли она Эйрин ещё хоть раз.

– Я не имею права пускать вас в подземелья. Простите.

Орлана сжала зубы, сцепила руки на груди.

– Но она ушла туда по доброй воле?

– Да.

– Она сможет выйти, если захочет этого?

Молчание ей в ответ означало «нет» или, возможно, «нет в ближайшее десятилетье», что было не легче.

Ерунда, какая же ерунда. Орлане до смерти хотелось увидеть Эйрин, взять её за плечи. Попробовать снова воззвать к рассудку. Попросить прощения неизвестно за что. Посмотреть в глаза, в которых она никогда не видела сумасшествия.

– Хорошо же, – повторила она, отводя взгляд от грубой ткани капюшона.

– Императрица, – снова прозвучал его голос, опалив Орлану, как будто кипятком. – За вашими плечами сгустилась мгла. Что это?

Орлана качнула головой.

Крапива колыхалась за её спиной. Орлана не оборачивалась и ничего не слышала, кроме ударов собственного сердца. Ветер летел за ней следом и трогал за плечо, как будто звал обратно. Она не могла ни о чём думать – была слишком занята. Гнала прочь отчаяние.

Во влажном утре разливался запах прелых листьев. Орлана в одиночестве сидела в зале советов и задумчиво крутила в пальцах шахматную фигуру. На доске, что стояла перед императрицей, чёрные фигуры терпели сокрушительное поражение. Запертый в углу король готовился к смерти.

Такой её и нашёл Аластар.

– Ходите. – Орлана кивнула ему не доску.

Позиция противника казалось совершенно безнадёжной, но он на секунду задумался, потом двинул вперёд белого коня. В исполнении придворного мастера тот больше походил на рогатого демона.

– До совета ещё час, – напомнил Аластар, не отрывая взгляда от доски.

Орлана подняла чёрную пешку и взглянула на неё, словно видела впервые. Плащ с капюшоном, искусно вырезанная рука на эфесе меча – пешка полностью повторяла очертаниями любого из замковых стражников.

– Я знаю. Я подожду здесь. Нужно ещё раз обдумать, что сказать им.

Она помолчала, ставя пешку на место. Подпёрла голову рукой.

– Эйрин ушла в храм монахиней и вряд ли вернётся.

Чуть помедлив, Аластар опустился на ближайшее к ней кресло.

– Знаю, что вы скажете, – продолжила Орлана, глядя на доску. Коснулась указательным пальцем губ. – Из Эйрин всё равно была плохая наследница. Но по логике окружающих всё же лучше сумасшедшая правительница, чем никакой.

Она подняла чёрную ладью и переставила её на две клетки вперёд. Позиция её фигур не стала лучше, просто у короля появился шанс прожить ещё ход. Маленькая чёрная пешка замерла возле монарха в нерешительности.

– Ходите, – потребовала Орлана.

Аластар глянул на доску, размышляя, как видно, совершенно о другом.

– Моя императрица, позиция за чёрных проиграна, – отозвался он наконец.

– Ходите, – повторила она с той же интонацией хмурого спокойствия.

Королю был объявлен шах. Не выказав никаких эмоций, Орлана откинулась на спинку кресла и не отвела пальца от приоткрытых губ.

– Но вам не кажется, что безумец вряд ли мог решиться на такой серьёзный шаг? – сказала она так, словно всё ещё говорила о шахматах. О маленькой, зажатой в углу пешке.

Она подняла взгляд: Аластар сосредоточенно смотрел на доску. Сейчас его лицо казалось ещё более напряжённым, чем обычно. Морщинки собрались у переносицы и уголков рта.

– Мне нужно перестать надеяться, – жёстко произнесла Орлана. – Скажите мне. Скажите, она же не выйдет оттуда?

Её взгляд встретился со взглядом Аластара. Начальник тайной полиции едва уловимо качнул головой.

– Я никогда не слышал, чтобы оттуда выходили.

Орлана поднялась, неловко подхватывая накидку. В пронизанном солнцем зале ей было зябко, мёрзнущие пальцы хотелось согреть дыханием. Она отошла к огромному – от пола до потолка – окну. Далеко внизу темнел Альмарейнкий лес, носились птицы.

Стекло под пальцами казалось чуть тёплым. Орлана коснулась его лбом. Из онемевших рук вырвался край накидки, пополз вниз по чёрному шёлку платья. Почти коснулся мраморного пола.

Аластар неслышно подошёл к Орлане, вернул край накидки ей на плечо. Его рука чуть задержалась на прохладном шёлке.

– Моя императрица, не нужно так.

– Минуту, – попросила она чуть охрипшим голосом. – Дайте мне одну минуту, и я успокоюсь.

Глава 2. Боги крошечных миров

Она пришла в столицу только вчера. Пришла оборванной грязной девчонкой, переночевала не в самой лучшей комнате замка. Наутро она проснулась императрицей.

– Каримские белоцветки, – улыбнулась Эйрин, проводя ладонью над нежными лепестками. Её голос под колоннадой зазвенел эхом.

Молодой солдат озадаченно склонился над цветами.

– А откуда они здесь? Холодно же.

Эйрин ни в чём не была виновата. Это не она устроила переворот – его устроили два генерала. Это они воспользовались временной слабостью императрицы, а ещё тем, что мог предложить кое-кто из соседей. Эйрин просто вовремя произнесла несколько важных слов и пришла вовремя – когда потребовалось её присутствие.

– Они расцветают в дни больших праздников.

– Так коронация сегодня?

– Я не знаю, – легко пожала плечами Эйрин. – Это уж как решит лорд консул.

Она пришла в разоренную столицу новой императрицей, оставив за спиной свергнутую Орлану. Когда Эйрин пришла, зазеленели умирающие деревья и запели птицы. Страна, два года пылающая гражданской войной, приняла её, надеясь на скорые изменения к лучшему.

Первым делом Эйрин принялась собирать новый Совет. Вышло так, что её первое дело оказалось последним, потому что в столицу вернулась мёртвая Орлана.

…Резная трость впервые за много лет стучала по выложенным белым камнем дорогам столицы. С рукояти скалились демоны. Он пришёл из пыльной Фарахны на похороны племянника, Сайорана, которого прирезали в собственной постели.

С неба сыпал отвратительный мокрый снег и медленно таял на его лице. Олриск давно тут не был, и жадно осматривал Альмарейн, испытывая странное удовлетворение каждый раз, когда взгляд его натыкался на разрушенные и покинутые горожанами улицы. Он не бывал здесь очень давно, и сейчас понимал, как сильно изменилась столица. И не изменилась вовсе.

Из очередной подворотни его проводила молчанием компания в военной форме с оборванными нашивками – кто его знает, солдаты революции или просто бандиты, снявшие форму с трупов. Нападать они всё равно не решились: отпугнул то ли багровый плащ – символ касты хаоса, то ли они попросту не разглядели на Олриске ничего ценного – простоватая одежда и старые сапоги, заляпанные дорожной грязью.

От единственного уцелевшего портала он шёл к резиденции племянника целый час, и снежные облака успели заволочь без того бледное солнце. На улицах попадалось очень мало прохожих, и те, что выбирались из домов, старались побыстрее вернуться под защиту стен и охранных заклинаний.

На пороге резиденции его ждала Айне, заранее оповещённая о прибытии дальнего родственника. Она кивнула и жестом предложила Олриску войти. За длинные рукава её дёргал ветер. Всё – молча, под отблесками разноцветных витражей, которые теперь казались сплошь серыми.

Похороны обещали выйти тихими и мрачными вовсе не из-за тоски по почившему. В просторном холле резиденции Айне повернулась спиной к Олриску и на глазах безучастных стражников, пошла прочь.

– Хотела предупредить, – бросила она на ходу, – зря вы пришли. Императрица Орлана умерла, совет Магов больше не будут собирать. Но если хотите – оставайтесь. Сегодня будет поминальный ужин.

Девчонка, она-то уж точно была здесь на птичьих правах. Невеста Сайорана, которая так и не успела стать женой. Олриск снял плащ и прошёлся по резиденции. Запустение коснулось пыльной лапой старинных витражей, и высоких сводов, и резных колон в холлах.

В полутёмной галерее он услышал, как шепчутся за его спиной:

– Изгнанник явился. Мало ему тогда показалось, недалеко выпроводили.

Его выставили из столицы под надуманным предлогом, и Олриск остался один. Ради заработка ему приходилось трудиться чиновником в пыльной Фарахне, где, кажется, никого не осталось, кроме военных гарнизонов да щебечущих по-птичьи илуфцев, которые молчаливой экспансией занимали восточные колонии. Только верный старый слуга Ултар, подволакивая раненую ногу, вечерами встречал Олриска дома и чистил его старый плащ.

Вечером собрались за поминальным ужином. С Олриском никто не говорил: ни Айне, ни двоюродная бабка Сайорана, полуслепая и давно впавшая в старческое забытьё, ни запуганная девчонка – его троюродная сестра. Жалкие остатки некогда могущественного семейства.

Олриск задержался в столице чуть дольше, чем планировал. Под взглядами хмурой Айне и слуг он перерыл архивы Сайорана, ища ценные бумаги, которыми некогда владела их семья. Бумаг не было. Должно быть, ушлый племянник давно заложил их, не желая оказывать себе в нарядах и развлечениях.

На исходе пятого дня в резиденцию явились солдаты, отмеченные розой восстания, во главе с официальным представителем консула. Они наткнулись на Айне, растерявшую вдруг всю свою надменность, и даже не стали с ней говорить.

– Императрица собирает новый Совет. На вашу семью возложено право выбрать, кто будет представлять касту хаоса.

– Императрица… – Голос Айне сорвался на неожиданно высокие ноты.

– Императрица Эйрин, – важно отчеканил посланник, остановив свой взгляд на Олриске, который выбрался в холл, заслышав звук хлопающих дверей. – К вечеру вы обязаны предоставить в Совет дееспособного мага. Предстоит большая работа.

Олриск не счёл нужным спрашивать разрешения у кого бы то ни было. Прибыв вечером в замок, он стал официальным главой касты. Первое, что он сделал утром – выслал Айне и девчонку, сестру Сайорана, из столицы и забрал из Фарахны старого Ултара. Бабка тихо скончалась тем же утром.

Свеину вручили письмо ещё днём, когда отец был занят на коронации новой императрицы. Древние говорили, что во время коронации всегда выходит солнце, потому что сам мир радуется появлению нового правителя. Так и было – в распахнутые окна резиденции дышал тёплый ветер, вздымая полупрозрачные занавески, а на дорогах подтаял грязный снег.

Свеин сосредоточенно расставлял игрушечных солдатиков на большом столе-поле, изображающем равнинную местность близ Альмарейна. Армии вот-вот должны были ринуться в бой, и косой солнечный луч лежал между ними, как последняя сдерживающая грань. Свен покусывал от нетерпения губы.

В зале не было дверей – только проёмы, оплетённые цветущим плющом, и посыльный раз стукнул по косяку. Пальцы Свеина дрогнули от неожиданности, и одна фигурка неуклюже повалилась навзничь. Он раздражённо отмахнулся.

– Простите, мой лорд… – Подождав минуту, снова затянул слуга.

– Ну что ещё? – Свеин выпрямился, всеми силами выказывая недовольство. Сдул с лица длинную прядь волос.

– Вам письмо. Из Тарамна. Это срочно.

Выдернув из его рук сероватый конверт, кое-как склеенный печатью, Свеин зашагал к окну, разрывая на ходу плотную бумагу. Должно быть, это от братьев. Они оба служили офицерами в армии на границе, где ещё случались кровавые стычки то с Маарскими войсками, то с разными желающими отхватить кусок послаще и поплодороднее от страны, погружённой в гражданскую войну.

Швырнув остатки конверта на подоконник, Свеин развернул письмо. Солнечные лучи, сегодня такие ласковые, коснулись его вмиг задрожавших рук. Алые чернила поплыли перед глазами, сливаясь в бесконечные хороводы букв.

– Как…

Он привалился спиной к стене, закрыв глаза ладонью. Пляска букв стихла, но в тишине к горлу подступил шершавый ком.

Из окна резиденции была видна главная площадь, сегодня под завязку забитая народом. Свеин не любил помпезных представлений, не любил сборищ народа, потому и пренебрёг приглашением на коронацию. Он предпочёл обществу новой императрицы общество игрушечных солдатиков.

Его отец всё ещё был там. Был, а когда он вернулся, Свеину пришлось отдать ему письмо. И рассказать, что двоих его сыновей убили этой ночью в сражении за крепость Анса. Убили, и союзническая армия Маара едва ли не подчистую разгромила войска бывшей империи.

В тот полдень Свеин долго простоял у окна, запрокинув голову, чтобы впитались обратно брызнувшие слёзы. Тёплый ветер щекотал ему шею, подхватывал не забранные в хвост пряди. Брошенные солдаты застыли, вскинув оружие в игрушечной ярости. И готовились пасть. В смерти, тоже игрушечной.

Ночью умер отец. Его нашли утром, в постели, уже совершенно холодного. И Свеин только тогда заметил, что отец был уже совсем седым, что лицо его избороздили морщины, и вспомнил, что его голос давно стал по-старчески высоким. Вечером того же дня Свеина призвала в Совет новая императрица, и он пришёл, потому что не посмел отказаться.

Игрушечные солдатики медленно покрывались пылью на столе, изображавшем пейзажи Альмарейнской равнины.

Долгие месяцы он наблюдал, как пустеет академия. Вначале это стало заметно в больших аудиториях, амфитеатром спускающихся к кафедре. Ллар сразу замечал проплешины пустующих мест, когда отворачивался от доски, отряхивал пальцы, испачканные синими крошками мела. Но продолжал лекцию – его голос не срывался.

Потом, когда гражданская война так подточила силы страны, что отлаженные десятилетиями механизмы ржаво заскрипели, он видел, как необратимо пустеют коридоры и залы, украшенные хрустальными статуями мёртвых учёных. Как пыль укрывает парты и кафедры. Как голоса, гудящие раньше под сводами академии, исходят до осторожных перешёптываний.

Он всё равно проводил лекции, даже если туда являлось меньше десятка студентов. Даже если являлся всего один. Даже если не являлся никто – Ллар всё равно просиживал за кафедрой положенное время, упрямо поджимая губы.

Его не скрываясь называли сумасшедшим. Но даже когда приходилось самому открывать академию, со страшными усилиями толкать окованные металлом двери, он приходил и разговаривал с крысами. Стоило вечеру окрасить небо в жемчужно-серый цвет, он поднимался, собирал записи и шёл к выходу, различая эхо от собственных шагов в пустующих галереях.

Но до тех пор – ни шагу из аудитории. Так было и в тот вечер.

– Лорд Ллар. Императрица собирает новый совет. Вы должны стать его членом, поскольку являетесь единственным дееспособным представителем семьи.

Он взглянул на небо.

– Двадцать пять минут.

– Что? – слегка опешил посланник, и двое стражей за его спиной скривились – старый безумец, какого демона он понадобился императрице?

– Двадцать пять минут. Ровно через столько закончится последняя лекция. И я смогу пойти с вами.