Текст книги "Боги крошечных миров (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

Посланник замолчал, оглядывая пустую аудиторию, которая амфитеатром спускалась к преподавательскому столу. За ним, сцепив руки в замок, восседал Ллар с прямой, как линейка, спиной.

– Императрица желает видеть вас немедленно. Вы же не заставите её ждать? – бросил посланник, жестом требуя у стражников, чтобы они вышли в свет единственного огненного шара и выполнили свою работу.

Ллар предупреждающе поднял руку.

– Всего двадцать одна минута. Вы же не нарушите таинство науки?

Прошуршала где-то у задних рядов крыса, и один из стражей дёрнулся, хватаясь за эфес меча. Никому не нравились мрачные коридоры заброшенной академии. Статуи смотрели из тёмных провалов в стенах, как мёртвые души. Веяло библиотечным сквозняком.

– Да он спятил.

Ллар упрямо смотрел вперёд, поджимая сухие бесцветные губы. Вот он обернулся – и в его глазах отразилось белое пламя.

– Нехорошо слушать лекции стоя. Присядьте, прошу.

«Шестнадцать минут», – хрипло стукнулся в окна ветер.

Заскрипели давно не знавшие прикосновений стулья и столы. Когда истекло время, Ллар поднялся, одёргивая белую мантию профессора, и собрал со стола исписанные мелким почерком бумаги. По-доброму улыбнулся.

– Идёмте. Не хочу заставлять императрицу волноваться.

– Наденьте мантию.

Её привели в замок под руки, потому что сама бы Аливера не дошла. И уставшему посыльному пришлось повторить три раза.

– …мантию, прошу вас.

– Какую? – прошептала она непослушными губами. Язык прилипал к пересохшему нёбу.

– Синюю. – Терпеливо прикрывая глаза, сообщил маг в строгом наряде замкового чиновника. – Синий – цвет вашей касты, цвет целителей. Надевайте.

– Постойте, я не понимаю!

Кто-то накинул неожиданно тяжёлую мантию ей на плечи. Она разглядела туманный блеск драгоценных камней. Дышала Аливера всё ещё с трудом, как будто каждый раз уговаривала себя сделать вдох. Ей хотелось забиться в угол, чтобы свет белого пламени до неё не дотянулся, чтобы её не увидели, чтобы забыли.

Но, похоже, всё спокойное и неустанное внимание этих магов было обращено только на неё.

– Императрица ждёт вас, леди.

Леди. К ней в жизни никто так не обращался. В городе, где Аливера провела всю жизнь, за такое покрутили бы пальцем у виска. Она ведь пришла в столицу всего на день, только для того, чтобы завершить одно дело. Могла бы – не появилась бы вовсе.

А дома осталась маленькая Илика, совсем одна, в полутёмной комнате. Конечно, она как всегда решила, что её бросили, и теперь сидит в углу, молча глядя в темноту, уронив на пол тряпичную куклу.

«Императрица ждёт меня». Огромная холодная зала встретила её недружелюбными взглядами собравшихся. Выложенный мозаикой пол едва не заскользил под стоптанными туфлями. Аливера ждала, что ошибка вот-вот станет явной, и её прогонят. Или просто перестанут замечать, но девушка, которая назвалась императрицей, кивнула ей, отстранённо улыбаясь.

У неё были тёмные глаза и презрительно искривлённые губы. И волосы, убранные мёртвыми лилиями. Срезанные цветы тонко и навязчиво пахли. Стоящий рядом с Эйрин мужчина с рубиновым орденом на груди, что-то шепнул ей на ухо. Криво усмехнулся.

– Приветствую вас, леди Аливера.

Ну вот снова – «леди». Аливера собиралась объяснить, что произошло недоразумение. Она никоим образом не состояла в родстве с прежним главой касты. Если и были какие-то связи, то их давно засыпал серый песок времени, они поросли могильной крапивой. Но её уже оттеснили – чтобы не занимала драгоценное время императрицы.

Девушка с причёской, украшенной лилиями, уже приветствовала кого-то другого. Аливера отошла в сторону, вся с ног до головы пронизанная оценивающими взглядами остальных советников. Конечно, они успели заметить и её дорожное платье, перешитое когда-то из платья сестры, и растрёпанную косу.

А она кусала губы и оглядывалась, понимая, как дико и глупо выглядит среди колонн, инкрустированных бледно мерцающими камнями. Илика осталась дома совсем одна, разве можно бросать её так надолго, она ведь обещала забрать девочку, обещала сестре. В опустевшем квартале целителей ветер гонял сухие листья по дорогам.

– Вас что-то беспокоит? – мерный, как шум реки, голос того самого замкового чиновника раздался за её спиной.

Аливера вздрогнула и развернулась.

– Да. – Наконец-то она получила возможность объясниться. – Ещё не поздно всё исправить. Дело в том, что вы ошиблись. Я не родственница лорда Линкея. Я совершенно случайно оказалась в его доме. Понимаете, просто моя сестра работала у него, она умерла, а её дочь…

– Не было никакой ошибки, – произнёс он с лицом, будто вытесанным из мрамора. – Успокойтесь. Вся семья лорда Линкея убита. В таких случаях императрица имеет право даровать вам титул и назначить новой главой касты.

Аливера коротко всхлипнула, не зная, что ещё возразить в его мраморное лицо. Она понятия не имела, на что имеет право эта девушка с холодными глазами и мёртвыми лилиями в волосах.

Уже потом Аливера узнала, что не было никакой ошибки, и осознанного выбора тоже не было. Она просто оказалась единственной из представителей своей касты в столице, потому что остальные целители покинули Альмарейн в знак недоверия новому правителю.

После того, как Орлану объявили мёртвой, столица уже ощутила на себе тягостное бремя гражданской войны. Сторонников бывшей императрицы убивали или – если не получалось – выставляли в провинцию. Самые расторопные успевали сбежать сами. Кое-кто переметнулся на сторону повстанцев.

Кое-кого захотели вернуть позже – когда Эйрин потребовался новый Совет.

В Ситрите снег засыпал дома по самые крыши, но уже подтаивал, хлюпал под сапогами. В клетке, выставленной на городскую площадь, сидел демон. Он переступал когтистыми лапами, будто даже через деревянный пол талый снег был ему противен. Отворачивался, разевал клыкастую пасть, пугая случайных прохожих.

Тодору указали в сторону этой площади, когда у хозяйки дома он спросил, где можно найти лорда Аграэля, бывшего главу касты демонологов. Но посланник императрицы даже не сразу узнал высшего мага в мужчине, который стоял рядом с клеткой.

Он переговаривался о чём-то со своим спутником – таким же хмурым, в подбитом мехом плаще, – и слов было не разобрать. То ли ветер уносил их в сторону, то ли демонологии говорили на собственном диалекте.

– Лорд Аграэль?

Тот не обернулся, и Тодор успел решить, что ошибся. Ветер сёк щёки льдистым влажным дыханием. Демон вдруг повернулся и, не мигая, уставился на посланника бледно-алыми провалами глаз. Тот вздрогнул помимо желания.

– Чего нужно? – не слишком вежливо откликнулся Аграэль, не оборачиваясь.

У Тодора возникло чувство, что глазами Аграэля были глаза демона – немигающие, прозрачные до самого дна и злые.

– Императрица собирает Совет. Вы должны явиться в замок немедленно, – заученно и хрипло выдавил из себя посланник.

Аграэль развернулся, так что взметнулись полы плаща, и Тодор вдруг ощутил, как пахнет мех, промокший от талого снега. И увидел его глаза – обычные, светло-карие, а вовсе не алые демонические провалы.

– Императрица.

Аграэль обернулся к спутнику, бросая ему ещё пару фраз. Это и правда был диалект демонологов, на котором они говорили, если не хотели быть подслушанными. Тодор морщился, чувствуя себя по-идиотски. В словах Аграэля ему почудилась угроза. К тому же его демон застыл неподвижной статуей, глядя прямо перед собой.

Аграэль снова взглянул на Тодора, прищурившись, как будто желая узнать, всю ли правду тот доложил. Губы его дрогнули в странной гримасе, и от этого исказился кривой, плохо залеченный шрам на щеке.

«Да он сам ничуть не краше демона», – мелькнуло в голове посланника.

– Я с большой радостью узнаю, что Орлана вернулась. Прямо сейчас отправляюсь в замок.

Снова взметнулся плащ. Тодор не успел сказать ему, что имел в виду не Орлану.

Говорят, что военных в столице всегда было предостаточно. Это правда – особенно в достатке солдат привели в столицу, когда ночью вырезали императорскую семью.

Хэкон ждал, уткнувшись лицом в подставленные руки. Ждал, и тяжёлые минуты сыпались мокрыми снежинками в стекло. Вот-вот его должны были вызвать.

Он вспоминал штурм замка, как всегда, стоило только остаться один на один с собственными мыслями, эти воспоминания возвращались к нему. Всё было рассчитано – Орлану выманили в Малтиль, так что вернуться она бы не успела. В замке остался только её сын, ещё даже не отпраздновавший совершеннолетия. И муж, но его и вовсе не брали в расчет. Преподаватель академии, одни слова, что маг хаоса, всё равно – ничего сделать не сумеет.

Хэкону поручили командование восточным гарнизоном, который ещё вечером подвели к стенам Альмарейна. И он ждал сигнала, пытаясь ничем не выдать грызущий изнутри холод.

Он плохо помнил, как шло сражение. Замковый гарнизон долго держал оборону, но сил у штурмующих было раз в двадцать больше. Потому замок пал. Единственное, что хорошо запомнил Хэкон – странно вообще, что запомнил, потому что видел мельком – взгляд принца. Мальчишки, который не сдался до самого конца, до тех пор, пока едва не потерял сознание, истекая кровью.

Перехватывая меч левой рукой, он улыбался. Когда его обезоружили и повели убивать на задний двор замка, чтобы закопать потом на опушке леса – он улыбался.

«Какого демона?!»

Уже потом Хэкон понял, что его улыбка была просто застывшей гримасой, игрой судорожно сведённых мышц. Но тогда ему хотелось заорать на мальчишку, ударить по лицу, чтобы он наконец прекратил, чтобы показал страх и боль. Ведь ему должно быть страшно и больно. Должно!

Зазвенел его меч, упавший на мраморный пол. Простой меч, без украшений, только с полустёршейся резьбой по эфесу. Кто-то поддел его ногой, пнул к стене. Мальчишку уводили, но, оборачиваясь на кровавое месиво из тел своих и чужих, он улыбался.

Хэкон надавил на глаза, пытаясь стереть из памяти навязчивую картину.

«Скорее бы».

Густой вечер ползал над замком, как неторопливый паук. Шипел на все голоса ветер в галереях.

«Какого демона они не идут!»

В дверь, наконец, постучали. Хэкону сделалось сладко от облегчения, что больше не нужно сидеть тут одному, и будет позволено забить голову другими делами. Какими угодно. Вошёл секретарь новой императрицы.

– Всё готово, спускайся в восьмиугольную залу. Эйрин примет тебя, как главу касты воинов. У неё сейчас нет времени, чтобы разбираться.

* * *

– Что за сброд. Ведь очевидно, что этот Совет собирали именно таким, чтобы он не особенно лез в дела государства и вообще особенно не дёргался, – приглушённо выговаривала Орлана, как будто даже в своём кабинете боялась, что её подслушают. Первой встречи с ними было достаточно. Первого неподчинения, первых удивлённых взглядов в ответ на распоряжения. Они-то считали, что будут делать умные лица, а после спокойно расходиться по домам – и на этом их обязательства закончатся.

– Свеин – мальчишка, которому только в солдатиков играть. Косится на всех, краснеет, бледнеет, не может связать двух слов! Олриск, может быть, и был бы неплохим политиком, но он всю жизнь просидел в провинции. Что он вообще в состоянии предложить, кроме отлова бродячих псов?

Она раздражённо бросила мантию на кресло. Серебряная брошка стукнулась о деревянный подлокотник и бесшумно свалилась на ковёр. Аластар поднял её, перекатил в пальцах – овальная брошь, на которой птица с распростёртыми крыльями летела к приоткрытому окну.

– Аливера, ещё одна головная боль. – Орлана замерла у стены, прижавшись затылком к бархатной драпировке. – Какого демона она вообще забыла в Совете? Хоть кто-нибудь из целителей знает, кто она такая? Нет, когда я спрашиваю, кто она такая, я не хочу услышать в ответ – непонятная выскочка. Я бы на её месте давно сбежала куда подальше. Прибавьте ко всему ещё и Ллара. Он и вовсе считает, что должность советника – это как орден за прилежную службу. Хэкон зевает через каждую минуту. Просто скажите мне, как эти личности смогут влиять на свои касты? Принимать решения? Да хотя бы управляться с остатками своих каст в остальных городах? Ох, моя голова.

Она сжала пальцами переносицу.

– Скажите, мы сможем разогнать их прямо сейчас?

– Боюсь, спокойствие в столице и без того слишком хрупкое, – негромко отозвался Аластар. – По закону вы не имеете права распускать Совет чаще, чем раз в три года. Конечно, мы можем нарушить закон, но это грозит беспорядками. Пока не станет легче, мы не должны ничего менять. Сейчас у нас просто нет сил утихомиривать новые локальные конфликты.

– Я понимаю, – кивнула Орлана, всё ещё морщась.

Глава 3. Чёрная пешка

Орлане подумалось, что личностей, подобных Олриску, порождает жёсткая борьба за власть, как в касте хаоса. Личностей, которые и празднуют, и воюют с одинаково безразличным лицом. Ещё бы – три убитых главы касты за последние три года, и множество мёртвых магов рангом пониже. Проклятая каста. Любопытно, долго ли продержится Олриск.

Шестеро против одной – глупый всё-таки вышел спор.

– Спасибо, лорд Олриск, – кивнула Орлана, когда в зале советов на секунду зависла тишина. Она, как ни старалась, не могла вспомнить, чем же Олриск завершил свою речь. На малых народностях, которые живут в Мааре? И поэтому следует немедленно двинуться войной на эти земли? – Как я поняла, большинство из присутствующих здесь выступят за начало военных действий против республики Маар. Тогда разрешите мне напомнить, в каком плачевном состоянии находятся провинции. – Орлана встретилась взглядами с лордом магов природы, и Свеин поспешно отвернулся к окну. – Полгода назад нам пришлось в два раза уменьшить налоги, чтобы избежать голодных бунтов в Арджане, например. А если начинать войну, нам потребуются средства и немалые. Откуда же их взять, вы уже решили?

– Это необходимые сложности, ваше величество. – Олриск прикрыл глаза – ни дать, ни взять степенный школьный учитель. – Если же Маар нападёт первым, мы будем застигнуты врасплох, и потери окажутся куда больше. Это серьёзная угроза.

Орлана помолчала, перемалывая всё то, что хотела бы прошипеть ему в лицо. Ему, ни разу за последнее время не выбравшемуся из столицы хотя бы в Малтиль. Ему рассказы о провинциях, конечно, покажутся страшной сказкой.

– Мы кормили самую большую в мире армию, лорд. Но, как выяснилось, этого было недостаточно, чтобы предотвратить кровавую резню в столице. Стоило только одному генералу наслушаться сладких речей заговорщиков.

– Вы сомневаетесь в генералах? – покашливая, заметил Хэкон. Лорд касты воинов, уловил, наконец, понятную ему тему разговора. – Можно было бы провести некоторые изменения в структуре армии.

Орлана выдохнула.

– Маар не нападёт первым, – сказала она, давя в своём тоне резкие нотки. – У его армии просто нет шансов. А его союзники тоже не пожелают развязывать войну – у них великое множество проблем и без нас. Если же первыми нападём мы, они объединятся, объявив империю агрессором. И вот тогда мы с вами наверняка задёргаемся.

– Задёргаемся, – эхом вторил Аргаэль, но, возможно, это шумел за окнами ветер.

Демонолог Аграэль был слишком умён. Он не желал принимать таких поспешных решений, как остальные. Он так и не высказался – погрузился в собственные мысли.

– Вы весьма, э-э-э, обстоятельны, – дипломатично заметил лорд хаоса.

Демонолог, впрочем, не спешил отвечать и ему.

Орден зевнул, прикрываясь ладонью. Он явился на совет последним и занял положенное ему место по правую руку от Орланы. Он собрал на себе озадаченные взгляды советников, блеснул напоказ драгоценными камнями в перстнях и тут же изобразил собой каменную статую. Временами Орден без особого интереса поглядывал на советников, а потом снова принимался смотреть в окно. Орлана пыталась относиться к нему, словно к необходимой данности. В самом деле, не сердиться же ей на грозу, если та решит вдруг разойтись над замком. Не получалось.

Совет притих, и даже Аливера изобразила сосредоточенное лицо, хотя кто знает, думала целительница о войне, или о том, что после таких обильных дождей сгниют садовые цветы. Аграэль в задумчивости кивал сам себе, а Орлана сжимала зубы. Ей сейчас не помешала бы его поддержка. Чья угодно.

Предпочитал отмолчаться и молодой лорд Свеин. Его взгляд судорожно блуждал по лицам советников, выискивая, к кому бы сильному примкнуть, чтобы не попасть впросак. Когда его взгляд ловила Орлана, Свеин резко менял своё мнение. Видимо, начинал припоминать свод законов и соображать, нет ли среди них какого-нибудь на тему казни несогласных с императрицей. Так что молчала и каста магов природы в лице Свеина.

Орден смотрел мимо Орланы, усмехаясь своим мыслям, а она уже в который раз ловила себя на том, что нервно стучит пальцами по краю стола. Все предпочитали не замечать этого, но все делали выводы – определённо.

– Вы так уверены, что они не нападут? – жёстко выдавил Олриск. – А вдруг всё же нападут? Знаете ли, у меня тоже есть несколько шпионов за границей, они сообщают, что настроения там не очень хороши.

«Подозреваю, что не только за границей и не только у тебя», – устало подумала Орлана.

Его волосы, почти седые, аккуратно подстриженные усы, на каждом пальце – по кольцу и драгоценная брошь на мантии – всё, как с картинки, и всё это говорило: «Да, я прав, а ты не права». Глядя на его сытую уверенность, Орлана и сама поверила бы, что их армия сметёт любого противника, даже не поморщившись.

К сожалению, она знала, в каком состоянии армия. И ещё она знала, что раздражает её больше всего, даже больше, чем холодное упрямство Олриска. То, что он может оказаться прав.

– Можно обговорить компромиссные меры, – выдохнула Орлана свой последний аргумент. – Мы усилим приграничные крепости. Выделим деньги на них, вместо того, чтобы восстанавливать мануфактуры в Ситрите.

Олриск скрипнул зубами.

Если бы какая-нибудь муха рискнула пролететь по залу советов, общим раздражением её бы размазало по белому мрамору. Хэкон уткнулся в план расстановки войск, озадаченно перечерчивая какие-то линии. Справа от Орланы Орден рассматривал пуговицу на своём манжете.

– Войны не будет, – произнесла она делано-спокойно и откинулась на спинку кресла. – Мы обсудим пограничные крепости, если вы посчитаете нужным. Если же большинству из вас нравится идея о войне, – она поймала встревоженный взгляд Свеина, тот вспыхнул, юное лицо залила краска, – напомню. У меня есть право наложить запрет на любое ваше решение.

Её слова, должно быть, прозвучали слишком резко, хоть Орлана и не хотела этого. Орден едва слышимо хмыкнул.

– Тогда, как вы знаете, и у Совета есть кое-какие права, – заметил Олриск, возвращаясь на своё место. – К примеру, отозвать подданных наших каст из армии.

– Вообще-то, – протянул лорд Ллар, глава касты учёных, тыча пальцем в пространство, – всё не так однозначно…

Орлана сдержала тяжёлый вздох – она предвидела и такое, но вот достойного ответа не придумала. Её пальцы замерли, сцепленные у края стола. Солнечный свет искрился в мраморе. Ллар замолчал, и его молчание дребезжало так же, как голос. Что его остановило – взгляд Орланы или едва заметное мановение руки Олриска?

– Да, у вас есть такое право, – отозвалась она.

Орден справа от неё медленно опустил голову на подставленную ладонь и обернулся в сторону лорда хаоса. Он впервые за совет смотрел на кого-то конкретно, а не просто в пространство.

Леди Аливера, которая, волей случая, оказалась между ним и Олриском, беспокойно заёрзала и откинулась на спинку стула.

– К тому же, – продолжил Олриск, не торопясь, – если в мои познания не вкралась ошибка, у любой касты есть право закрыть границы.

– То есть вы угрожаете мне саботажем? – уточнила императрица. Витиеватые фразы были не по ней, сказал бы сразу – объявлю тебе бойкот по всем фронтам.

– Я всего лишь перечисляю свои права.

«Лучше бы тебя отравили», – искренне пожелала Орлана. – «С вашим малолетним Сайораном я бы как-нибудь справилась, он кроме как тявкать зазря, больше ничего не умел, а ты, видимо, слишком хорошо вчитался в свод законов».

– Право у вас имеется, конечно, – произнесла она вслух, ощущая, как немеют губы.

Справа вежливо кашлянул Орден.

Лорд Свеин, уже до крайности напряжённый, нервно дёрнулся в его сторону, но смог увидеть только улыбку.

– В горле запершило, – объяснил Орден. – Простите великодушно. Продолжайте ваш спор, так любопытно всё это. – И снова зевнул, показательно прикрываясь ладонью.

Орлане показалось, что на миг лицо Олриска изменилось – дрогнул, может, уголок бесцветных губ. Она ждала от него вопросов: с чего это Орден, всем известный преступник, допущен на совет, и какое вообще он имеет право? Но все молчали, и Олриск тоже.

– Так вот, – Орлана снова подавила тяжёлый вздох. От напряжения заныли плечи и спина. Боль отозвалась в затылке, поползла выше и сжала голову тисками. И вдруг стихла. Орлана позволила себе выдохнуть. – Если вы считаете, что война необходима, вы можете выводить магов касты из нашей армии. Вы можете закрывать границы. Не думаю, что вы заставите меня передумать, но это ваше право.

И случилось неожиданное: лорд хаоса отвёл взгляд, и в зале как будто стало светлее. Орден заинтересованно разглядывал блики солнца в перстнях.

– Итак, мне нужно услышать ваше последнее слово. Я хотела бы знать, на кого смогу положиться в будущем. – Ноющая боль вернулась, и Орлана, больше не сдерживая себя, потёрла висок. – Проголосуем за мирный договор с Мааром.

Нервно потянул вверх руку лорд Ллар, оглядываясь на соседей. Белая мантия на его плечах подрагивала. Вслед за ним, но ни на кого не глядя, поднял руку Аграэль. Суровое лицо демонолога осталось неподвижным. Криво улыбнувшись, к ним присоединилась леди Аливера, в глубоком вырезе её платья, под зелёными лентами ещё раз поднялась и опустилась в тяжёлом вздохе грудь.

Громко хлопнув одной рукой по столу, другую протянул вверх Свеин, отчаянно краснея, так что даже под длинными светлыми волосами стало видно, как заалела шея. С бесстрастным лицом поднял руку Олриск. Только лорд Хэкон рискнул остаться в меньшинстве и, взглянув на Орлану, едва заметно дёрнул плечами, простите, мол.

Но ей дышалось уже легче, и боль почти ушла из затылка. Орден справа от Орланы задумчиво прищёлкнул пальцами.

Она пришла в библиотеку после совета, чтобы привести в порядок нервы и погреться под солнечными лучами. Светило дружелюбно заглядывало в высокие стрельчатые окна и заливало светом мраморный пол. К полудню стало так тепло, что в саду отчаянно распелись птицы. А Орлана всё равно зябла, закутываясь в пушистую накидку.

Она вертела в пальцах чёрную пешку и раздумывала совсем не над шахматной партией, когда услышала в библиотеке неторопливые шаги.

Шаги затихли за соседним шкафом. Орлана задумчиво посмотрела в ту сторону. Поступь Ордена она узнала бы сразу. Аластар имел привычку подкрадываться бесшумно. Но кто тогда решился побродить по императорской библиотеке? Разве что кто-то из слуг вытирал пыль с подоконников.

Кто бы это ни был, он неторопливо бродил мимо книжных полок, может даже касаясь пальцем переплётов и вытаскивая на дневной свет особенно интересные тома. Шаги снова зазвучали, тихим эхом прокатываясь под высокими сводами, и в проходе между шкафами Орлана увидела незнакомого ей юношу.

Вот он остановился, перелистывая найденную книгу. Он был так увлечён, что даже не заметил взгляда Орланы, сделал ещё шаг и замер, глядя на полку перед собой.

Императрица хорошо знала, что за книги стоят там, и как будто видела, по чему скользит его взгляд. Юноша тронул старинный фолиант о касте магов времени, повёл пальцем дальше и остановился, рассматривая «Кровавый январь» – совсем новый том, золотое теснение которого ещё не поблекло на обложке из кожи демона.

Черная пешка со стуком опустилась на шахматную доску. Юноша вздрогнул, разом оборачиваясь к Орлане. Повисла секундная тишина топкая, как Ихтарское болото. Сцепив пальцы в подобие сферы, Орлана ждала объяснений.

А он удивительно быстро сообразил, кто перед ним, и склонился в довольно изящном поклоне, хотя немыслимо мешала книга, прижатая к груди.

– Здравствуйте, ваше величество.

Орлана не отпустила его взгляда. В лице юноши вряд ли было смущение, он вёл себя так, словно с детства приходил сюда побродить. Он встретил её взгляд с такой готовностью, будто мечтал об этом всю жизнь.

– Я думал, вам говорили обо мне. Меня зовут Амир.

Попробовал улыбнуться. Он был даже красивым – в русых волосах запутались солнечные зайчики. Чёрные брюки и алая рубашка были пусть и не самых дорогих тканей, но по последней моде, и без излишеств.

Орлана взглядом указала на кресло напротив своего. И Амир не заставил себя упрашивать.

– Я ученик лорда Ордена. Он разве вам не говорил?

– Видишь ли, он редко передо мной отчитывается, – произнесла Орлана, позволяя себе откинуться на спинку кресла. – И с каких пор ты его ученик, не поделишься?

Взгляд Амира скользнул по шахматным фигурам, среди которых почти убитый король всё ещё жался в угол, и только маленькая чёрная пешка стояла на пути захватчиков.

– Больше месяца, ваше величество.

Орлана не стала скрывать удивление.

– Странно. Я думала, Орден давно отказался от идеи стать великим учителем.

Амир чуть растерянно улыбнулся, и Орлана пару секунд рассматривала его, прикидывая, зачем этот юноша мог понадобиться её дяде. Ведь правда, не затем же, чтобы передать ему мудрость и научить заклинаниям.

Вряд ли Амир был особенным – длинные волосы, одежда и манеры выдавали в нём не самое низкое происхождение, впрочем, и не самое высокое. Мягкий говор – принадлежность к касте магов природы. Худощавое тело говорило о том, что вряд ли он обладал выдающейся силой. Так чем же он зацепил Ордена?

– А партия за чёрных проиграна, – по-детски непосредственно заявил Амир, подаваясь в сторону шахмат. – Тут осталась-то пара ходов.

Орлана не сдержала улыбки.

– Я учту. Иди, Амир. Вдруг лорд Орден будет сердиться.

Он послушно встал, одёргивая просторные рукава, и шагнул прочь. Увесистый фолиант, на обложке которого ещё не померкли золотые буквы, зажал подмышкой. А Орлана успела отвернуться к шахматам, не замечая, что Амир остановился, в паре шагов от прохода между шкафами.

– Ведь правду о вас говорит молва, – произнёс он, словно отвечая на непрозвучавший вопрос.

Орлана взглянула на него со сдержанным интересом. Пальцы сжались и замерли на чёрной пешке. Склонив голову к плечу, Амир рассматривал её, безо всякого стеснения, как будто проснулся однажды утром, а в собственной библиотеке застал незваную гостью.

– Вы не только умная, но и красивая. Тут молва не врёт, скорее, недоговаривает.

Она скользнула взглядом по лицу Амира: ни тени иронии, ни капли подобострастной слащавости. Он улыбался, но искренне. Так, что она почти поверила. Орлана отняла пальцы от пешки и мягко заметила:

– Неприкрытая вышла лесть, Амир. Но это ничего. Со временем ты всему научишься у лорда Ордена. Если, конечно, будешь достаточно стараться.

Солнце повисло, приколотое к небу шпилем здания, как исполинской чёрной булавкой. Выложенные витражами окна сверкали так, что слепили глаза. Но внутри дома было прохладно, и сквозняк скитался по гулким залам с высокими сводами, которые терялись в темноте. Ултан поднимался по лестнице, неся на маленьком серебряном подносе бокал гхаки, и нога слуги ощутимо ныла, а значит, хозяин был не в настроении. По состоянию собственной ноги Ултан всегда определял настроение лорда Олриска.

Каждый шаг давался с трудом – перенести вес на здоровую ногу, подтянуть следом больную, тяжело вздохнуть и продолжать. Плескался багровый гхаки, омывая стенки бокала. С каждым шагом нога ныла всё сильнее, и в середине лестницы пришлось остановиться, чтобы передохнуть. Но из галерей снова послышался требовательный звон колокольчика.

Ултан заковылял вверх, морщась от боли.

– Это становится невыносимым, – в ярости прошипел лорд Олриск, как только слуга вошёл.

Откинувшись в высоком кресле, лорд барабанил пальцами по краю стола, и маска безразличия сползала с его лица. Ултан проковылял через весь кабинет, чтобы оставить поднос перед господином, и, сильно припадая на левую ногу, отошёл в сторону.

Подхватывая бокал, Олриск зло выплюнул:

– Стадо безвольных ослов!

Таким его, пожалуй, не видел никто, кроме Ултана. Тот сгорбился за креслом лорда.

– Да, мой господин.

– Они готовы во всём потакать этой женщине! А если она решит выкрасить всем лбы в красный цвет, они точно так же будут кивать, словно заведённые куклы? – Багровый гхаки плеснулся на пол безобразной кляксой, но Олриск даже не заметил. – Нет, своих голов они на плечах они не имеют.

Бокал со стуком опустился на стол. Ултан знал, что делать в таких ситуациях. Сгорбившись ещё больше, он прохрипел у Олриска над ухом:

– Да, мой господин.

Тот поморщился, взмахнул рукой.

– А сейчас она решила действовать наверняка – спряталась за спину своего дяди. Поступок достойный императрицы, без сомнений! Ей было страшно схлестнуться со мной в споре один на один. Не хватило бы аргументов. А Орден – знаменитое пугало, убийца и интриган. Я не такой дурак, чтобы идти один против него.

– Да мой господин, – опять послышалось из-за кресла.

Олриск удовлетворённо кивнул.

– Но ничто не абсолютно, мой друг, – произнёс он уже привычным тоном, хоть бледные губы всё ещё кривились. – Я не буду идти напролом. Проблему нужно решать тоньше, гораздо тоньше. – Сцепляя пальцы у переносицы, он ненадолго погрузился в размышления. Усмехнулся, прищурился. – Этим я и займусь.

На полу лежали отблески витражей: тёплые красного цвета, синие – прохладные и прозрачно-жёлтые, как глаза лорда Олриска.

Вечером в малой гостиной на втором этаже замка слуги зажигали несколько огненных шаров и открывали окна, чтобы свежий ветер прогнал дневную жару. Как только заходило жёлтое солнце, раскрывались лилии хаоса и одурманивающий запах разносился над всем садом.

Со стороны могло показаться, что Орден дремал, развалившись в кресле. Руки неподвижно лежали на подлокотниках, но из-под прикрытых век он наблюдал за трепетанием белого пламени на ветру. Искры сыпались на пол и гасли там одна за другой. Орден размышлял.

Но его прервали.

– А, выбрался из своих подземелий. Если хочешь спросить, где Орлана, она была тут с час назад. – Лениво сообщил Орден, не открывая глаз. – Прибегала, руками махала, возмущалась. Заревновала что ли. А потом скрылась в неизвестном направлении.

На главной аллее сада сменялся караул. Наблюдая за этим, Аластар тенью застыл у окна, привалился плечом к стене.

– Предположу, что совет прошёл не слишком хорошо, – заметил он, ни к кому не обращаясь.

– Скажем так, из рук вон плохо, – подтвердил Орден, слегка оживляясь. Отблеск белого пламени заплясал в бокале вина, отставленном на край стола. Орден провёл пальцем по золотистой кромке, так что хрусталь отозвался едва различимым звоном. – Так что я был прав. До мелочей прав, между прочим. Эти змеи что-то там затеяли.