Текст книги "Хрустальное королевство леди-попаданки (СИ)"

Автор книги: Марина Ружанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Глава 14

Алвар Крэйн

Наследный принц Алвар сидел в кресле перед камином, забросив ноги в кожаных сапогах на низенький столик. Мужчина неотрывно смотрел на пламя и бесцельно перекатывал между длинных чутких пальцев серебряную монету.

Туда-обратно…

Огонь в камине хрустел поленьями, набрасываясь на дерево со звуком, с которым голодный зверь разгрызает кости. Сухая береза горела ярко и охотно, освещая просторную гостевую комнату.

Отблески серебра отражались в глазах Его Высочества, сливаясь с искрами магии, которая нет-нет, да вспыхивала в зрачках мага.

– Как думаешь, она врет? – вопрос повис в воздухе напряженной струной.

И хотя Себастьян с полуслова понял, кого имеет в виду старый друг, все равно переспросил, оттягивая сам ответ:

– Кто врет?

– Как будто ты не знаешь? – Алвар удивленно взглянул на друга и раздраженно поморщился. – Конечно же, наша прекрасная и загадочная леди Оливия Глассер.

Себастьян неопределенно пожал плечами. Сейчас его больше интересовал копченый окорок на тарелке, чем попытка разобраться что там в голове у языкатой графской дочки.

– С виду вроде приличная девушка, – буркнул он, подливая в бокал из пузатого графина и себе и Алвару. – Может зря казначей наговаривает? И про субсидию эту надо еще разобраться и тем более про фальшивые монеты. Это слишком серьезное обвинение.

– Да-да… Они все с виду приличные, – задумчиво отозвался принц. – Вот только покажи мне хоть одну, которая знает, как управлять графством. Кто ее учил разбираться в стеклянной шихте и ресурсах? И почему у нее на побегушках огненный элементаль?! Баст, ей двадцать лет! А она ведет себя так, словно провела у стеклоплавильной печи лет тридцать!

– Ну… – задумался барон, отправляя в рот добрый шмат мяса, прожевал и весело хрюкнул. – О, знаю! Она горная ведьма, которая заняла тело невинной графини. А на самом деле ей восемьдесят, у нее бородавка на носу и… Эй, ты меня вообще слушаешь?

Себастьян проследил за взглядом друга, который вдруг словно остекленел. Но тот просто смотрел куда-то в стену, пристально рассматривая гобелен, на котором белокурая юная дева лихо скакала на таком же белоснежном единороге. Без седла и даже без уздечки.

Озадаченный барон нахмурился. Раньше он не замечал за принцем такой любви к ткацкому искусству. Он вытер салфеткой рот, откинулся на спинку кресла, которое натужно заскрипело под широкоплечей массивной фигурой рыцаря, и припомнил:

– Шутки-шутками, но я слышал, что прапрадед нынешней графини Глассер был магом-воздушником, и к тому же, по слухам, занимался алхимией. Не удивлюсь, если эта умненькая девуля нашла его записи и сейчас активно ими пользуется. Ну, знаешь, все эти алхимические составы и прочая дребедень.

– Ты никогда не любил точные науки, да, Баст? – ухмыльнулся Алвар, все еще пристально изучая стену напротив.

– Так говоришь, как будто не ты со мной прогуливал алхимию в Академии магии, – возмутился друг.

Принц широко ухмыльнулся и покачал головой:

– И вообще, записи деда-алхимика – это хорошо, но все равно никак не объясняет тот факт, что юная красавица-графиня владеет стеклодувной трубкой, как мастер-профессионал.

– Есть такое, – согласился Себастьян, помолчал и фыркнул. – Кстати, на счет красавицы. А ведь она и правда ух как хороша! Талия – осиная, задница – лосиная…

– Баст! – недовольно осек его наследник.

– А что такого? – удивился друг, не понимая в чем причинатакой ярости. – Думаешь, я не вижу, как ты на нее смотришь, а? Слушай, Ал, серьезно, ты что-то к ней испытываешь?

Алвар хмыкнул и резко поднялся с кресла.

– Терпение. Исключительно терпение, друг мой.

Мужчина вновь подбросил в воздухе серебряную монету и поймал ее на тыльную сторону ладони. Взглянул.

Решка.

– А что касается графини Глассер, думаю, все наши оставшиеся вопросы мы сейчас сможем задать ей напрямую.

Наследник подошел к камину, спокойно и медленно прошелся вдоль. А после одним движением погрузил горящую магическим огнем руку по локоть в камень, вытаскивая из тайного хода стены покрытую пылью и паутиной девушку.

– Не так ли, леди Оливия?

К чести девушки она не стала ни испуганно ойкать, ни пытаться оправдываться. Просто молча замерла с таким гордым видом, словно это не ее только что вытащили из тайника за стеной, как крота из норки.

Зато Себастьян выругался и вскочил с таким ошеломленным видом, что стало понятно: он до последнего не подозревал о “прослушке”.

– Стареешь, друг, – насмешливо фыркнул Алвар.

Ну да, по правилам – он его телохранитель, пусть и одновременно близкий друг. А прошляпил самое очевидное – тайный ход. Пусть в нем оказались не враги, а всего-лишь красотка в юбке. Но факт был: не заметил, прошляпил.

– Да отпустите вы уже меня, – прорычала девушка, вырывая запястье из стального капкана мужских пальцев.

Алар с неохотой разжал пальцы.

Нет, если бы он уперся, она бы точно не смогла освободиться. Но делать ей больно или даже просто оставлять на нежной, почти прозрачной коже синяки, ему не хотелось.

Он мысленно поморщился. Себастьян прав: он действительно странно относится к этой девочке. С одной стороны: она выглядит такой красивой, невинной и нежной, словно горный мак, шелковые лепестки которого настолько тонкие, что просвечивают на солнце. Но с другой… он вынужден все время напоминать себе, что за этим миловидным личиком скрывается сильный волевой характер. А может быть и настоящая преступница…

Когда его отец, король Хелвор, решил заняться восстановлением земель Севера, эта затея показалась ему не слишком удачной. Запустение длилось не один год и даже щедрой королевской субсидии в тысячу золотых на каждое из шести графств могло не хватить даже на то, чтобы покрыть основные расходы: восстановить дороги, наладить добычу ресурсов и производств.

Но уже после того, как деньги были потрачены, Его Величество вдруг решил, что просто выделить средства недостаточно. Нужно еще проследить за их использованием.

Тем более с Севера доходили все более странные слухи. Шесть графств как сговорились: вместо того, чтобы потратить щедрую королевскую субсидию на что-то серьезное и прибыльное, они… пекли пряники, варили мыло и открывали бани!

Мыло и пряники, мать их!

Словно на тысячу золотых нельзя было как минимум восстановить одну из старых шахт или починить верфь.

А после произошло кое-что еще… вопиюще и настолько дерзкое, что ревизорами от имени короля в дальние северные земли отправили самого Алвара, его братьев и некоторых молодых советников из его ближайшего круга.

И он понимал, почему отец сделал такой выбор. Несмотря на молодой возраст – самому старшему из них едва исполнилось тридцать один – у них был один весомый бонус.

Все они были – драконы.

Алвар мысленно ухмыльнулся, вынырнув из воспоминаний, и потянулся к зверю. Тому самому магическому ящеру, что дремал в его подсознании до тех пор, пока магия и воля Алара не призовут звериную сущность.

Именно это ему сейчас и требовалось: внешне остаться человеком, но благодаря второй ипостаси увидеть все эмоции и реакции девушки.

Считывать ее пульс и сердцебиение. Вдыхать едва измененный запах смущения или, напротив, ярости. Чувствовать, как она нервно поджимает пальчики ног и впивается ногтями в ладони.

С удовольствием замечать, как красивая высокая грудь девушки под этим абсолютно безобразным старым платьем вздымается выше от участившегося дыхания.

Ни одно заклинание не покажет того, что может почувствовать и понять дракон.

На миг глаза мужчины сверкнули магическим золотом измененного сознания. Но он привычно прикрыл веки, пряча за густыми ресницами змеиный драконий зрачок и дожидаясь, пока магия вновь не превратит янтарь в серый лед человеческих глаз.

Пора.

– А теперь давайте поговорим еще кое о чем, леди, – Алвар исключительно демонстративно положил на стол перед девушкой ту самую монету, что до того весь вечер держал в руках.

Оливия озадаченно уставилась на серебристый кругляш с изображением короля Хелвора.

– Это монета?

– Серебряная, да.

– И?

– Ничего не замечаете?

– Эм-м-м… нет. Что вы имеете в виду, Ваша Светлость?

Мужчины переглянулись между собой.

– Я поясню, – легко согласился Алвар. – Дело в том, леди, что все деньги, которые имеют обиход на территории королевства до последнего медяка отчеканены на Королевском монетном дворе. Однако некоторое время назад в королевстве появились другие деньги. Именно серебро. Медь подделывать не выгодно, а золота в обычном обиходе не так много. На первый взгляд они очень и очень похожи на настоящие, но ни на одной из них нет магического оттиска монетного двора.

– Та-а-ак… понятно, – протянула девушка уже совсем другими глазами глядя на злополучную монету. – Но я все еще не понимаю причем тут я?

– Леди Глассер, хватит юлить! – не выдержал Себастьян, довольно грубо встревая в разговор. – Насколько нам известно, на территории графства еще со времен вашего прапрадедушки было найдено крупное месторождение серебра. А точнее, самое крупное в Линарии.

– Да, серебряная шахта. Мы о ней уже говорили, но… Подождите! – наконец сообразила Оливия. – То есть мало того, что вы считаете меня гнусной растратчицей, так вы еще думаете, что я фальшивомонетчица?!

– А это, конечно же, не так?

– Естественно! – яростно возразила девушка.

Она уперлась ладонями в край стола, ее ногти побелели от напряжения, а в карих глазах – красивых и ярких, как переспевшая вишня, бушевало пламя непокорности.

– Естественно – нет? Или естественно – да?

Неожиданно Алвар поймал себя на мысли, что даже в таком виде: растрепанная, злая, вся в пыли и паутине – она выглядит невероятно соблазнительно.

Что ему нравятся чувствовать ее искренние эмоции. И даже хочется ее специально подначивать, чтобы почувствовать этот яркий и живой отклик. Пусть даже такой.

– А вообще, знаете что? – воскликнула она, яростно хлопая ладонями по бедрам. – К черту это лицемерие! Что бы я ни сделала, вы все равно мне не поверите! Ведь так же?! Будьте уже мужчиной, признайтесь, вы просто хотите унизить меня? Сломать?

– Оливия!..

А вот это уже совсем никуда не годилось. Алвар нахмурился и попытался остановить ее, но возмущенная девушка не слушала и наступала на него, яростно сжав кулачки, что выглядело так, словно котенок решил напасть на волкодава.

Со стороны даже смешно, а вот на деле: так-то котенок и глаза может выцарапать. И не кусать же ее в самом деле в ответ.

– Что бы я ни сказала и ни сделала, я все равно буду глупой жадной девкой!

Так. Достаточно. Пора прекращать эту истерику.

Алвар выдохнул, выравнивая дыхание, а после одним плавным текучим шагом оказался за спиной девушки. Обхватил ее руками, и притянул к себе, прижимая ее спиной к своему торсу.

Она тут же взвыла и попыталась освободиться, но из стальной хватки дракона вырваться было не так-то просто. Напротив, объятия стали еще крепче, так что она не могла даже пошевелиться, прижатая к могучей мужской груди.

– Ал?!

Наследник услышал, что его зовет Себастьян, но сейчас было не до старого друга. Принц наклонился к розовому ушку и тихо сказал, вынуждая ее молча сопеть и слушать:

– А сейчас ты успокоишься и мы поговорим.

Его дыхание, быстрое и теплое, коснулось ее щеки, всколыхнуло завитки волос у виска.

– Не собираюсь я успокаиваться и тем более с тобой разговаривать! – вновь яростно вспыхнула она.

– А придется.

– Алвар! – снова до него донесся встревоженный голос.

– Да что?!

– Она горит! – воскликнул Себастьян.

Оливия и Себастьян одновременно скосили глаза. Руки девушки, прижатые к бедрам, и правда полыхали огнем. Ткань юбки тоже занялась, но сама Оливия этого даже не замечала.

Стальные объятия разжались, отпуская ее на волю. И она тут же завизжала и попыталась сбить огонь ладонями.

– Тихо! Успокойся! – мужчина попытался до нее достучаться. – Тебе надо взять стихию под контроль! Дыши!

Куда там! Девушка явно была в ужасе и делала лишь хуже.

Наследник выругался и призвал магию. Водное заклинание вспыхнуло бирюзовыми искрами и рухнуло с потолка сплошным потоком, окатив Оливию водой с ног до головы. Зашипело и хрупкая фигурка девушки скрылась в облаке белого пара. Через минуту развеялся и он.

– Ну, спасибо, – хмуро “поблагодарила” девушка, осматривая пострадавший наряд и лужу, которая натекла у ее ног и продолжала капать с одежды и волос.

– Око за око, – хмыкнул Алвар, но все же призвал магию “высушивая” ее одежду и убирая лишнюю влагу.

– Это за какое-такое? – она закашлялась, зажимая рот руками, от слишком резкого перепада между влажностью и сухим воздухом.

– М-м-м, дай-ка вспомнить?... Кажется, только сегодня днем меня едва не поджарил твой элементаль, а после твоя же служанка устроила контрастный душ из ведра, – хмыкнул наследник.

– Ах, это… – девушка явственно смутилась, но даже не покраснела, а быстро перешла в новую атаку. – А нечего было обижать бедного беззащитного Жорика!

– Это он-то бедный и беззащитный? – фыркнул Алвар. – Плохо ты знаешь элементалей.

– Пожалуй, лучше чем людей. По крайней мере еще ни один огненный дух не угрожал мне тюрьмой и не обвинял меня во лжи.

– Я тебе верю.

– А еще он не… – продолжала запальчиво говорить Оливия, но осеклась. – Что? Мне послышалось или…

– Я тебе верю, – повторил Алвар, глядя ей прямо в глаза. Не отводя взгляд. – Я умею определять врет человек или нет. Ты – нет.

– Это… какая-то магия? – настороженно поинтересовалась девушка, сводя брови и глядя на него исподлобья как волчонок.

– Скорее врожденная способность, – улыбнулся мужчина. – Вроде способности чувствовать запахи. Поэтому предлагаю успокоиться и поговорить.

– Алвар, кажется леди Оливии вначале надо переодеться, – предложил Себастьян, смущенно отводя взгляд от подгорелого платья.

Но к его удивлению, юная графиня лишь фыркнула и уселась в свободное кресло.

– Спасибо, обойдусь. Да и не во что мне переодеваться – это было единственное “праздничное” платье.

– Единственное?!

– Праздничное?!

Мужчины переглянулись. Представить такое было сложно. Любая из столичных аристократок могла похвастать гардеробом как минимум в сотню платьев, а к каждому бальному сезону отшивалось еще пять-десять нарядов, соответствующих последней моде.

К тому же, если “это” платье праздничное, то какое у нее тогда домашнее?..

– Давайте, Ваша Светлость, рассказывайте как наши корабли бороздят… кхм, – девушка взмахнула рукой. – В общем, что там с этим серебром и деньгами?

Алвар хмыкнул, налил три бокала, протянул один Оливии, второй Себастьяну, а после уселся на свободную кушетку.

– Что ж… как я уже сказал, первые фальшивые монеты всплыли на юге. Ими расплачивались купцы, которые утверждали, что до этого просто получили их в оплату. Но где конкретно вспомнить не могли. После этого деньги всплывали в разных частях королевства. Но уже спустя полгода стало понятно, что основной поток начинается с Севера и дальше расходится по всей Линарии. Видимо фальшивомонетчики расслабились и перестали так следить за их распределением.

– А еще, такое количество нельзя переплавить из старого чайного сервиза: нужна именно добыча руды, – добавил Себастьян, подкидывая в догорающий камин еще несколько поленьев. – Мы проверили другие рудники. Периодически там задерживают рабочих, которые выносят серебро, чтобы сделать из него монеты, но это все равно не тот объем. А на Севере из известных месторождений серебра есть лишь одно.

– И оно в графстве Глассер, – задумчивым тоном вместо Алвара закончила девушка. – Поэтому вы думаете, что серебряная шахта до сих пор работает, но незаконно?

– Именно так.

Наступила тишина. Все замолчали, думая о своем и глядя на взлетающие искры огня в камине.

– Я бы предложила прогуляться к старому входу в шахту и выяснить, что же там происходит на самом деле, – задумчиво предложила графиня

– Да, думаю, это будет наилучший вариант, – согласился Алвар.

– Это был бы вариант, если бы не одно но: сейчас зима. Дорог там нет, перевал заметен снегом.

– Есть вариант обойтись и без дороги, – хмыкнул мужчина.

– Снова эта ваша магия?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил Алвар. – Так что одевайтесь теплее. По крайней мере это будет как минимум увлекательно.

– Не сомневаюсь, – буркнула девушка, уже явно жалея о таком предложении. Но отступать было поздно.

Глава 15

– Вы едете к старой шахте?.. – испуганно переспросила леди Велена.

Она растерянно повела плечами и закашлялась, прикрывая лицо батистовым платком, пожелтевшим от бесконечных стирок и капель крови. Я бросилась к кувшину с водой, налила в кубок и помогла графине устроиться на подушках, поправив их за спиной.

– Вот, матушка, выпейте. Вам вредно волноваться.

Перед отъездом я зашла навестить леди Велену и предупредить, что я и господа ревизоры отправляемся в горы. Кто знает, сколько времени мы будем отсутствовать. Еще не хватало зря волновать бедную больную женщину.

– Но зачем? – продолжала недоумевать леди. – Шахта давно затоплена, вход завален. Я еще год назад говорила с Хьюго, но он убедил меня, что выработка была почти завершена и те остатки серебра не стоят того, чтобы рисковать людьми, откачивать воду и восстанавливать своды шахты.

– Что ж, значит, мы просто прогуляемся туда и обратно, – преувеличенно бодро заявила я. – Господа ревизоры хотят убедиться, что мы… не ведем незаконную добычу.

Велена вздохнула и покачала головой:

– Какая уж там добыча. Олли… будь осторожна, девочка. Поездку зимой в горы никак нельзя назвать безопасной прогулкой. Особенно в компании двоих едва знакомых мужчин.

Честно сказать, меня это тоже пугало и настораживало. Но Алвар и Себастьян, кажется, были абсолютно в себе уверены. А вот я в них не настолько. К тому же я не могла с собой взять Жору – как бы хорошо не работала моя идея с горючим маслом, но на морозе, среди снега элементаль не сможет долго поддерживать огонь.

А ко всему этому у меня появилась еще одна проблема. И она встала во весь рост и четыре копыта, как только я спустилась во двор замка.

– То есть ты не умеешь ездить на лошади, но зато дружишь с огненным элементалем и делаешь стекляшки? – задумчиво поинтересовался Алвар, глядя на то с каким ужасом я смотрю на оседланную специально для меня лошадку.

Каурой масти, с белыми “носочками”, широкопопая и флегматичная. Она спокойно жевала сено и только изредка шевелила ушами и фыркала, кося на меня карими глазами.

– Именно так, Ваша Светлость, – я прямо встретила взгляд герцога. – И, поверьте, я бы сейчас куда с большим удовольствием делала как вы говорите “стекляшки”. Откуда вы ее вообще взяли? В замке давно нет ни одной лошади.

– Да, я заметил, – кивнул герцог. – Но зато на выезде из города в корчме есть денник, там можно купить запасную лошадь. Забирайтесь, леди, пора отправляться в путь.

– Вы же говорили, что дорога нам не понадобится, – я все еще не могла пережить, что мне придется ехать на лошади. Не на повозке, не в телеге, а на живой, между прочим, лошади!

– Говорил. Но не здесь же.

– Не здесь же “что”?

Но вместо того чтобы ответить, этот нахал подхватил меня на руки, шагнул к коню и просто забросил в седло. Юбки взметнулись над головой, а я ойкнула и испуганно впилась руками в седло. Снизу лошадь казалась намного меньше, а сейчас я словно сидела на ненадежном качающемся аттракционе. Правда один плюс все же был: она была теплой. Да еще юбки шерстяного платья помогали сохранять тепло, как попона накрывая круп лошади.

Раздались откровенные смешки. Похоже дивное зрелище графской дочки с задранными над головой юбками взбудоражило некоторых не отличающихся умом и сообразительностью особей, а точнее двоюродного братца Стэнли.

Надо ли говорить, что провожать нас вышли все, кто был в замке: и семейство барона Дейнкура, и слуги, и матушка с Мэтом. Разве что пугающего рыжего людоеда Джаспера видно не было. Может у него были другие более важные дела: крыс там расчленять или впавших в зимнюю спячку мух выковыривать из кладки стен.

Уж не знаю почему, но вместо того, чтобы тихо уехать с утра пораньше, господин ревизор решил устроить едва ли не показательный выезд к обеду.

– Ну как? – поинтересовался Алвар, похлопывая лошадь по шее. – Вишенка – самая спокойная лошадь в деннике. Даже ты должна с ней справиться.

Даже я? Ну спасибо, конечно!

– Возможно, не так все и плохо, – я поерзала в седле, чувствуя как страх сменяется каким-то детским восторгом.

– Хорошо. Едем.

Алвар одним ловким движением взлетел в седло, вызвав у меня приступ зависти. Себастьян и без того уже сидел верхом, терпеливо дожидаясь, пока я смирюсь со своей участью.

Ох!

Она еще и качается!

Спустя полчаса я даже на удивление начала получать удовольствие от поездки. Не без помощи Себастьяна, который в отличие от резкого и сурового Алвара, казался добродушным и мягким. Он терпеливо объяснял как наклоняться при подъеме в гору и при спуске, как правильно держать поводья и направлять лошадь, до тех пор, пока у меня не стало получаться.

Мы выехали из города и направились в сторону гор по заснеженной, но расчищенной дороге.

Морозный воздух румянил щеки и колдовал облачка пара изо рта. Деревья, покрытые снежными шапками, склонялись над нами, как своды шатра. Несколько раз нам на встречу попадались сани и одиночные всадники. Эта часть тракта все еще использовалась. Я помнила по картам графства, что у подножия гор, как раз у перевала, находились две деревни. Но неожиданно у одной из развилок Алвар резко повернул, сходя с тракта и направляясь в лес.

– Эй! В горы – дальше по дороге! – я возмущенно натянула поводья. Пожалуй, даже слишком резко, отчего Вишенка недовольно всхрапнула и замотала головой.

– Не волнуйтесь, леди, – ухмыльнулся в бороду Себастьян. – Сейчас мы направляемся к заимке. Впереди по этой дороге как раз находится дом лесника.

Все это окончательно перестало мне нравиться.

Да что ж они такие загадочные-то, как инструкция к китайскому массажеру?!

– А еще скоро будет темнеть. Надо было выезжать на рассвете, – пробурчала я еще спустя полчаса, глядя, как солнце медленно но верно начинает клониться к верхушкам гор.

– Именно это нам и требуется, – подтвердил Алвар.

– М-м-м… А можно я вернусь домой, а?

– Нельзя, – отрезал герцог и махнул рукой. – А вот и сторожка лесника.

Разговаривать с работником лесных угодий отправился Себастьян. Не знаю, о чем он договаривался с суровым хозяином лесного дома, но через минуту они оба вышли на порог домика и лесник, взяв под уздцы всех лошадей повел их в сарай.

– Эй?! – возмутилась я и нахмурилась, глядя как уводят уже полюбившуюся мне Вишенку. – А дальше мы как?

– А дальше мы полетим, – хмыкнул герцог.

– О-о-о! Прям вот по воздуху?

Я даже задумалась. Интересно, как это будет? Как у Пушкина, там где Людмилу этот мерзкий колдун похищал? Ну не на метле же, как мальчик со шрамом.

Как вообще летают маги?

– В таком случае, я выбираю Себастьяна, – заявила я прямо. – Предпочитаю, знаете ли, сидеть на надежной шее.

Все замерли.

– То есть я кажусь тебе ненадежным? – с плохо скрываемой угрозой переспросил Алвар.

– Не то чтобы, – пошла я на попятный. – Просто Себастьян выглядит более опытным.

– Ах, более опытным? – еще более устрашающе проговорил герцог Крэйн.

– М-м-м… В общем, боюсь, если я залезу на Вашу Светлость, еще шею сломаю, потом вообще с казной не расплачусь за травму королевского ревизора. Буду до конца жизни кредиты брать и на вареной капусте сидеть.

Я заметила, как Себастьян отворачивается и прячет улыбку, а вот герцог напротив навис надо мной как скала и процедил:

– Просто. Иди за нами. Молча.

Иду. Молчу.

А возможно, следовало бежать и совсем в другую сторону. Сама не знаю как так, но почему-то я им верю. Хотя звучит как бред.

Да. Я верю двум абсолютно незнакомым мужчинам.

Бывает так: видишь человека первый раз в жизни, но с первой же минуты чувствуешь, что он тебе не причинит вреда. А с кем-то проживешь десять лет под одной крышей, и все это время делаешь вид, будто не замечаешь предательства и лжи. Но на самом деле просто не хочешь признавать правду даже сама себе.

А ведь, скажем честно, у королевского ревизора было все для того, чтобы испортить мне жизнь: власть, сила, магия.

Магия…

Странная суперспособность этого мира, которой якобы обладаю и я. Но вот толку от нее? Сжечь собственное платье я могу и без волшебных спецэффектов.

Хотя тот, кто с детства учиться управлять магией, может сразится с элементалем и найти человека в стене – он явно не ровня обычному смертному.

Мои мысли вновь вернулись к злополучному тайному ходу. Когда я уговорила Риз на эту авантюру, я и подумать не могла, что герцог Крэйн сможет учуять меня за каменной кладкой толщиной в два кирпича!

Вышло, конечно, неловко. Зато я узнала много чего интересного и, наконец, смогла честно без оговорок и вранья поговорить с Алваром и Себастьяном.

Ох, еще бы понять куда мы все-таки идем!

Солнце уже садится за сосны, окрашивая снег в кроваво-золотые тона. Воздух к ночи становится хрустальный и острым, и каждый вдох обжигает легкие. Но я упрямо иду за мужчинами, утопая в сугробах.

Хорошо хотя бы у меня есть теплая одежда.

Поверх старого шерстяного платья я надела тулуп, который притащила Риз. Да – это была самая настоящая дубленка. Похожая у меня была в далеких девяностых. Тяжеленная, но зато теплая.

Конечно, у дочери кузнеца и не могло быть дорогой крашеной дубленки из мериноса или шубы из норки. Пусть выглядело это не ахти как элегантно, зато грело хорошо. И я была искренне благодарна девушке за помощь.

Силы уже начинают заканчиваются, когда мы вдруг оказываемся на просторной поляне, окруженной вековыми соснами.

Мужчины замирают и о чем-то вполголоса переговариваются, пока я пытаюсь отдышаться. И уже даже хочу пошутить о том, что даже медведь в берлоге храпит тише, чем шаги Себастьяна, который то и дело наступает то на одну, то на другую обледенелую ветку. А после мужчины оборачиваются и все шутки застревают где-то в горле.

Алвар даже не заговорил. Только его глаза… О, боже! Его глаза стали золотыми. Зрачки сузились в вертикальные щели, отражая пламя заката. Я отступила, споткнувшись о корень.

– Что вы… – начало вопроса застряло в горле, когда я перевела взгляд на Себастьяна.

Его кожа задымилась. Нет, не дымом, скорее скрылось в тени. Черные вихри обвили его руки, ноги, шею, словно змеи из другой реальности. И чешуя. Она проступала сквозь кожу, как будто его тело было лишь оберткой, а под ней – что-то древнее, бесконечно чужое. Но уже через мгновение все его тело оказалось скрыто в том черном тумане, чтобы из этого мрака проступил силуэт гигантского… дракона.

– Не бойся, – прошептал Себастьян, но его голос уже гремел, стал нечеловеческим и рычащим.

Мой взгляд метнулся к Алвару. Его превращение было иным. Светлым. Из груди вырвалось сияние, ослепительное, как северное сияние. Крылья распахнулись за его спиной, сотканные из искр и морозного тумана. Снег вокруг него закипел, испаряясь, обнажая черную землю.

Я вскрикнула, когда Алвар… нет, оно… взревело. Звук потряс лес. С сосен посыпался иней, а где-то далеко сорвалась лавина. Его тело вытянулось, золотистая чешуя заблестела металлом. Настоящий дракон – с когтями, рассекающими камень, с пастью, полной пламени, которое не жгло, а мерцало, как жидкий аметист.

Полупрозрачные крылья, тысячи ледяных кристаллов, сияющих розовым от заката. Он взмахнул ими – и ветер ударил мне в лицо, пахнущий сосной и звездной пылью.

Я упала на колени, сердце колотилось, словно хотело вырваться.

Драконы!..

Они на самом деле превратились в огромных, мать их, драконов!

Страх? О, да! Еще какой! Меня просто колотило от ужаса и не только… Еще был восторг, острый и горький, как первый глоток вина.

Драконы были прекрасны. Ужасающе, нечеловечески прекрасны.

Себастьян, тяжелый и мощный, будто сама гора, ожившая в ярости. Алвар – дух вьюги, смертоносный, быстрый, разящий.

Узкая морда золотого дракона приблизилась вплотную к моему лицу.

– Ну а теперь кого предпочитаеш-шь? – прошипел ящер и ухмыльнулся, показывая пасть, полную острых как иглы зубов.

Выбирать я не стала. Точнее никто мне этого не позволил. Я просто в один момент вдруг оказалась на спине кристального дракона, словно меня туда отправила какая-то магия.

Крепко-крепко сжала ноги, обхватывая костяные наросты на спине ящера. Зажмуриться не хотелось. Наоборот, я даже пошире открыла глаза, чтобы точно ничего не пропустить.

Почему-то я ожидала, что дракон будет брать разбег по поляне, как толстенький компактный кукурузник. Но вместо этого ящер, которого у меня язык не поворачивался назвать Алваром, раскрыл крылья, присел на задних лапах, как это делают кошки перед прыжком, и взлетел почти вертикально. В несколько взмахов преодолел верхушки сосен, едва не задев брюхом самую высокую, выровнялся и полетел на север.

Холодный воздух резал лицо, а звезды над головой казались ближе, чем земля под нами. Алвар взмахивал крыльями плавно, почти лениво, но я понимала, что это обман. Его тело, покрытое чешуей, было теплым, согревая меня в этой морозной зимней ночи. Не знаю почему, но я ожидала, что его кожа будет холодной, даже ледяной.

Но, нет. Это существо из детских волшебных сказок – было настоящим, живым и теплым.

Дыхание в груди перехватило от восторга. Чистая смесь адреналина и удовольствия. Губы сами собой расплылись в улыбке.

О, боже! Просто выдайте мне ручного дракона, который будет меня катать по первому требованию! Хотелось хохотать, бить пятками чешуйчатые бока и понукать его лететь быстрее.

Острозубая драконья морда повернулась ко мне внезапно. Будто он услышал мои мысли. Приблизилась и насмешливо фыркнула, взъерошив волосы и согрев лицо дыханием, а его глаз, горящий алым углем, метнул мне насмешливый взгляд.

Мы оба пропустили момент, когда снизу ударил первый шар.

Огненный клубок пролетел в сантиметрах от нас, осветив на миг склоны. Снег вспыхнул сиреневым под светом пламени, а тени гор задрожали.

– Что это?! – вскрикнула я, но Алвар резко крутанулся в воздухе, едва не сбросив меня.

Второй заряд просвистел рядом, и я увидела их. Внизу, между скал, мелькали крошечные фигурки с катапультами.

Где-то рядом взревел Себастьян. Звук разорвал тишину, и справа далеко со склона рухнула лавина.

Крылья Алвара вдруг сложились, и мы камнем понеслись вниз, к земле. Я вцепилась в чешую, чувствуя, как ногти ломаются о стальные пластинки. Ветер выл в ушах, выбивая слезы. Я пыталась дышать, но воздух рвал легкие, как раскаленные иглы.

– Мы разобьемся! – заорала я я в ужасе.

Но уже перед самой землей дракон расправил крылья и выбросил когти вперед. Его пламя, черное с фиолетовыми прожилками ударило в скалу, где прятались атакующие. Камень взорвался, осыпая ущелье искрами и пеплом. На мгновение я увидела человеческие силуэты, которые метались, как тараканы под внезапно зажженным светом.