Текст книги "Мой босс - злодей любовного романа (СИ)"

Автор книги: Марина Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Вот и все.

С самого момента собеседования с Рози все шло относительно гладко, потому и дальше не должно было случиться эксцессов. В подготовке банкета я была уверена, Розали – умничка и все схватывала налету, порой смотря на меня излишне фанатичным взглядом, да и Киллиан больше не грозился меня запереть в подвале, лишь бы удержать от увольнения, так что и переживать, вроде бы, не стоило. Но чем ближе подбирался праздник, тем беспокойнее себя ощущала, даже не зная, что это: предчувствие или же сожаление от скорого расставания?

Глава 4

– Мисс Эстелла, очень рад поздравить вас с днем рождения, – приложился к моей руке глава торговой гильдии, на что я смотрела с улыбкой, хотя, признаться, у меня уже перчатка от чужих слюней скоро промокнет насквозь. Надо бы заменить.

– Это честь для меня. Надеюсь, вы насладитесь сегодняшним вечером, – пропела я сладеньким голоском, заметив заинтересованный взгляд мужчины, который задержался на Розали, что стояла сбоку от меня с планшеткой в руках. Обычно этот атрибут считался моей неотъемлемой частью на правах прирожденного секретаря, потому неудивительно, что Рози привлекала внимание. Собственно, на это и был расчёт.

– Новые лица? – вздернул мужчина бровь. – Кажется, прежде мы не встречались?

– Позвольте представить, это Розали, пока что мой личный ассистент.

– Приятно познакомиться, господин, – склонила голову Рози, как я ее учила.

Выглядела она безукоризненно, даже невольно гордость в душе взыграла за такую ученицу.

– Новая помощница? – немало удивился гость и вновь посмотрел на меня. – Неужели лорд Нокс обратил внимание на вашу загруженность, мисс Эстелла? Или это связано с чем-то другим? – не будь глупцом, тут же ухватил он суть. Оно и понятно, сотрудничаем мы уже давно, потому всем известно, насколько слеп Нокс по отношению к бедам своих сотрудников. Не заподозрить подвох для сведущих – еще надо постараться.

Ну, мне же легче. Этот тип – известный балабол, потому быстро разнесет весть о моем возможном уходе.

– Да, господин очень внимательный, – как всегда, начала я с лести и восхваления Нокса. А после уже начала говорить по делу: – Потому не остался глух, когда я заговорила про еще одного помощника, который сможет взять на себя мои обязанности, если такая необходимость потребуется. Сейчас я активно обучаю Розали и могу заверить, что девушка весьма способная. С ее появлением с моих плеч словно гора упала, – нахваливала я, что есть мочи, чтобы у этого торгаша и мысли сомнения не возникло, будто новенькая может не справиться со своими задачами. – Потому считайте ее моим доверенным лицом, если потребуется решить какой-то вопрос, и обращаться к ней по любому рабочему поводу.

– Вот как... – задумчиво протянул мужчина. – Должен признать, лорд Киллиан по праву считается гением и окружение себе подбирает соответствующее, – начал этот лис. – Одно только знакомство с вами – главное доказательство этого. Помнится, поначалу я сомневался в вашей компетентности, но вы быстро доказали свою значимость и умения. Потому я не вижу смысла сомневаться в ваших словах: если говорите, что девушке можно доверять, так и сделаю.

– Премного благодарна за такое доверие, – улыбнулась я дежурной улыбкой.

– Вот бы и мне знать, где найти таких же способных специалистов... – протянул он, как бы невзначай.

Ясно, понял, что неспроста мне замена появилась и уже прощупывает почву для того, чтобы переманить к себе. Что же, послушаем, что он может предложить и насколько оценивает такой кадр, как я. Для меня лучшим комплементом работает сравнение не с луной или цветами, а с количеством нулей, которые на меня могут потратить. Сразу становится понятно отношение к тебе человека и насколько он серьезен.

– Я бы многое отдал, чтобы заполучить хотя бы одного такого. И, поверьте, я умею ценить действительно достойные кадры, – выразительно поднял он брови и едва заметно подмигнул.

Я сохранила на лице все ту же вежливую улыбку.

– Вашим работникам сильно повезло с начальником. Мой господин, несмотря на свой сложный характер, тоже весьма щедрый. Не знала, что кто-то может составить ему в этом конкуренцию, но безмерно приятно знать, что, если я когда-нибудь захочу покинуть свой пост, можно будет не переживать о будущем.

– Ох, в этом не сомневайтесь. Если вдруг что, вы знаете, где меня найти. Я всегда буду рад вам, мисс Элла, даже если вы просто решите заглянуть на чашечку чая.

– Послушайте... – не выдержала Розали, но я дала ей знак помалкивать, и она нехотя отступила, а я вновь поблагодарила:

– Благодарю. Мне очень приятно. Пожалуйста, проходите и наслаждайтесь вечером.

Мужчина последний раз кивнул мне, а после удалился, увидев в толпе знакомых. Учитывая, что мой круг знакомств был в основном из партнеров по бизнесу босса, то неудивительно, что здесь собрались люди, так или иначе, знакомые друг с другом.

– Фух... – выдохнула я утомленно, а после обернулась к поникшей и слегка обиженной Розали. – Кажется, это последний гость из списка. Всех поприветствовала? – не то, чтобы я не знала, но все же уточнила у Рози, чтобы она привыкала к обязанностям сопровождающей. Киллиан вообще ничего в социальной жизни не понимает, потому его едва ли не за ручку всюду таскать надо и подсказывать даже самые очевидные вещи. Сейчас я Рози на своем примере примерно покажу, как надо действовать, а дальше ей будет легче.

– Кажется... всех, – протянула она, сверяясь со списком гостей. – Мисс Элла, как всегда, справилась безукоризненно. Мне все еще многому нужно у вас научиться, – понуро заметила она, пряча взгляд. Ее губки были скорбно поджаты, а я терпеливо вздохнула:

– Тебя смутили намеки главы? – уточнила я.

– Но он же так открыто вас к себе переманивал! – не стерпев, все же вывалила она свое недовольство, преданно заглядывая мне в глаза. – И это в доме господина! Где это видано, столько наглости иметь! Как он посмел вообще сравнивать себя с герцогом, когда тот так старался для вас, чтобы устроить этот праздник?

Я вновь вздохнула и отвела девушку в сторону, подальше от посторонних глаз. Я могла бы заметить, что постарался он лишь в тот момент, когда подписывал мои чеки, а в остальном всем занимались мы с Розали, ну да ладно, главное, что Рози отметила положительные черты начальства.

– Розали, мы еще не касались этой темы, потому ты не знаешь. Я должна была тебя подготовить к подобным ситуациям. Поверь, они будут случаться и впредь. Скоро ты и сама столкнешься с этим.

– Что? – опешила девушка.

– А ты как думала? – хмыкнула я. – Недавно ты услышала вполне справедливое замечание, что герцог собирает вокруг себя лишь преданных и талантливых людей. Нет ничего странного, что ему завидуют и хотят отломить кусок этой удачи, хотя бы в лице одного способного работника.

– Да, я тоже заметила, что наш господин очень умный. Он буквально видит людей насквозь. Не зря же он так высоко ценит вас, мисс Элла, – на мой взгляд излишне энергично согласилась Рози, продолжая заглядывать мне в лицо круглыми глазами.

Я скептично подумала, что на деле все несколько иначе: герцог слеп и глух, но далеко не наивен, потому долго приглядывается и испытывает людей, прежде чем подпустить к себе. До сих пор с ужасом и холодным потом вспоминаю свой испытательный месяц. А круг из способных людей образовался не из-за его проницательности, а путем естественного отбора. Просто слабаки и бездари банально не выдерживали нагрузки и отсеивались, на местах же оставались самые способные и стойкие. Ну, или жадные, как я. От других коварных жадин я вовремя избавилась, поставив на их место других, удобных и безобидных жадин.

Об этом я подумала, но решила промолчать и не разбивать иллюзии Розали раньше времени.

– Так вот, раз ты это понимаешь, относись к вопросу легче, как к одной из разновидностей решения проблемы.

– Это как?

– Завистники будут всегда. Твоя обязанность – определять степень наглости этих завистников. Дели их на три категории: безобидные, тех, на кого нужно обратить внимание и тех, от кого нужно избавиться, – улыбнулась я, но заметив замешательство в глазах девушки, спокойно пояснила: – Безобидные – подхалимы, но достаточно осмотрительные, которые не предпринимают серьезных шагов, а больше прощупывают почву. Недавний господин как раз относится к такой категории, потому обижать их не стоит, легче стерпеть. Средней тяжести – те, что уже могут идти на подкуп. Это что-то среднее между безобиден и опасен: они все еще прощупывают почву, но подкрепляют свои намерения подкупом, завуалированным под подарок.

– У вас и такое было?

– Разумеется.

– А что вы? – едва не затаив дыхание, вопросила Рози. Я прямо возгордилась от собственной значимости. Нравится мне эта девчонка все больше и больше!

Злиться на нее просто невозможно, особенно когда она так преданно слушает каждое мое слово!

– Принимала, – легкомысленно пожала я плечами, наслаждаясь тем, как челюсть Рози произвольно упала. – Разумеется, здесь также нужно улавливать тонкости. Если подхалим ничего конкретного не просит взамен на подарок, а лишь намекает, ты вполне можешь просто притвориться дурочкой: подарок принять, но совершенно необязательно выполнять обязательства, – фыркнула я, невольно скосив взгляд на свою руку, на которой красовался браслет, который я получила в качестве взятки в прошлом месяце. Красивая штукенция, и совершенно необременительная, как оказалась. Потом загоню ее ломбард... Там, я, конечно, чутка рисковала, ибо взамен проситель требовал слишком многого, но босс подстраховал. – Не смотри на меня так, – проворчала я. – Господин в курсе и совершенно не против, если это не переходит границы и не мешает его работе.

– Господин в курсе?

– Разумеется, все подотчетно. Я же говорила, что вторую категорию нужно брать на вооружение, потому я веду записи, кто чем подкупал и что просили в ответ. Босс дальше сам решает, что с ними делать.

– Вот как, – отчего-то вздохнула она с облегчением, словно у нее от души отлегло. – А что с третьей категорией?

– Третьи – те, что излишне самоуверенны: они знают, чего хотят и говорят об этом в открытую, – понизила я голос, а мои губы сами растянулись в неприятную, холодную улыбку. – Для достижения своих целей не просто идут на подкуп, но и на откровенный шантаж.

Были и такие индивиды, которые в начале моей карьеры пытались воздействовать на меня, используя прошлое настоящей Эстеллы. Чем мне только не угрожали: и семьей, и Гейном.

– И что с ними? – с опаской спросила Рози.

– С ними разговор короткий, – решив, что излишне пугать сиротку, и вновь тепло улыбнулась ей. – Просто уничтожь их подчистую. Не можешь сама – попроси босса, он поможет.

Вначале я всерьез переживала, но все же вера в моего знакомого и эгоцентричного злодея была велика, потому призналась ему честно во всем. На следующий день от моих обидчиков и мокрого места не оставалось (метафорически).

В этом весь злодей любовного романа: терпеть не может, когда трогаю его людей.

– Вот так просто?

– А ты еще не поняла? – хохотнула я. – Несмотря на все недостатки, наш босс не из тех, кто потерпит произвол в отношении людей, которым он доверяет.

– Вы правы, именно таким господин и видится, – подумав, мягко согласилась Розали. – Лорд Нокс действительно достоин доверия и преданности. И все же...

– Все же?

– Все же это поразительно. Не то, чтобы я сомневалась в вас, мисс Элла, я больше на будущее, – тут же запаниковала Рози, а я с умилением вздохнула: как же она похожа на воробушка. – Мне просто интересно... разве можно доверять тем, кто берет взятки? – потупилась она. – Думаю... я бы... я бы не смогла на его месте так довериться. Но господин верит вам безоговорочно, несмотря ни на что и полагается во всем. Впервые встречаюсь с таким отношением.

– Все зависит от человека, – не стала я спорить. – Вероятно‚ твои опасения не лишены логики. Тут дело скорее во мне. Он не сомневается во мне, а тебе еще только предстоит доказать ему свою преданность.

– Правда? А в чем залог его уверенности в вас? – слегка расслабилась девушка.

– Деньги, – пожав плечами, отозвалась я. Услышав это, Рози растерянно моргнула.

Явно она ждала чего-то возвышенного, высокопарного. Может историю о том, как он спас меня, потому я и служу ему, выполняя капризы и хотелки. Или, не дай Боже, подумает, что я влюблена. Не хватало мне еще конкуренткой становиться... Потому решила сразу пресечь все недопонимания: – Нет никого богаче Нокса, потому он знает, что никто не сможет заплатить мне больше, чем я получаю у него. Вот и весь секрет. Как ты добьешься его доверия – уже другой вопрос, на который придется ответить самой.

– П... понятно, – очевидно пребывая в шоке, пробормотала Рози.

– Ну что, идем начинать банкет? – с энтузиазмом предложила я, чтобы сменить тему.

Внезапно Розали занервничала и даже обеспокоенно осмотрелась:

– Нельзя!

– Нельзя? – удивилась я. – Почему? Ты же сказала, что все из списка уже пришли.

– Просто... просто... – уклончиво скосив взгляд, нервничала Рози, пытаясь найти причину. – Господин... Господина же еще нет. Как мы можем начать без него?

Услышав это, я снисходительно фыркнула. Вот она о чем.

– За это не переживай, – посоветовала я. – Если праздник устроен не в его честь, Его Светлость вряд ли заинтересуется. Возможно, он и не помнит, что сегодня за событие... – с натянутой улыбкой успокаивала я Рози, внезапно ощутив очередной укол обиды в груди.

В последнее время я все реже вижусь с Киллианом: он почти все время проводит вместе с Розали. Настолько, что я невольно начала ощущать себя... лишней. А учитывая, что я сама себе дала зарок не придавать этому значения, просто отвлеклась на внешние проблемы и работу.

Да, я хотела бы видеть его на своем празднике, пусть и не считаю этот день «моим» днем рождения. И даже если это была его идея с этим банкетом... мог бы хоть бы поздравить, что ли...

Но я не видела его с самого утра, где он и словом не обмолвился о сегодняшнем событии. А напоминать ему... не позволила гордость. После на его чековой книжке отыграюсь!

– Это не так! – воскликнула Розали, чем меня испугала и привлекла внимание посторонних. После застыдилась и понизила тон. – Господин бы ни за что не забыл про ваш день рождения!

– Да он даже время суток путает, – попыталась я пошутить, но Рози была непоколебима:

– Мы должны его дождаться! Ведь господин... – начала она уверенно, но после стало понятно, что взболтнула лишнего и испуганно прикрыла рот рукой.

Я занервничала. Ой, что-то мне это не нравится...

– «Господин» что? – с подозрением посмотрела я на Розали. У той воровато забегали глаза, а язык стал заплетаться:

– А? Н... Нет, ничего. Я сказала «господин»? Я вовсе не это имела в виду...

– Розали! – с нажимом протянула я ее имя, неотрывно смотря в большие карие глаза. – Он ведь что-то задумал, так?

Девушка колебалась, но под моим напором все же сдалась и понуро опустила голову:

– Господин хотел подготовить вам отдельный подарок...

– Что еще за «подарок»? – занервничала я еще сильнее, предчувствуя настоящую ж... пусть будет жесть.

– Ну... – поджала она губки. – Я бы не хотела говорить все, чтобы не испортить сюрприз, но могу сказать, что это связано с вашей семьей, мисс Элла...

– Только не говори, что этот при... гений, – с трудом выплюнула я определение. – Решил привести сюда мою семейку?

– Вы не рады? – заволновалась Розали, чем подтвердила мои опасения.

– Так... – призвала я себя к спокойствию. Учитывая, какой Нокс «тормоз» в социальных делах, время еще должно быть, чтобы все переиграть. Может, еще и в адресе запутается или потеряется... – Ты, сейчас знаешь, где конкретно герцог? Можешь поехать и задержать их?

– Думаю... это будет проблематично, – резко побледнев, посмотрела девушка мне за плечо.

– Они у меня за спиной, да? – спросила я у нее со смирением. Та выразительно промолчала.

«Вот... дряньство...»

Благо, встреча гостей, где я обязана была приветствовать каждого, как виновница торжества, уже подходила к концу, и основная часть вскоре начнется. Там и отдохну, и перчатки сменю на сухие. Радует и то, что к руке прикладывались, пусть и почетные гости, но далеко не все. Из-за босса пришлось проводить крупное мероприятие в его поместье, куда были приглашены высокопоставленные люди, не только из мира бизнеса, но еще политики и просто аристократы.

Я в этом особой проблемы не видела, учитывая, что это можно было обернуть в свою пользу, однако, в отличие от прошлых торжеств, виновницей была я, а не герцог Нокс. Да, я не последнее лицо, о чем многие осведомлены, однако все в курсе, что я не являюсь аристократкой, потому многие подобное приглашение могли не просто проигнорировать, но еще и оскорбиться. И лишь из уважения-опасения перед Ноксом, который в своей обычной эксцентричной манере решил уважить свою помощницу, пришлось посетить данное мероприятие.

Думается мне, что это сравнимо с историями из моего мира, где говорилось, что богатые дамочки устраивали дорогущие фуршеты в честь дня рождения их болонок. В этот раз в качестве любимой болонки выступала я, и аристократам ничего не оставалось, как приехать, не то из любопытства, не то из опасений оскорбить своей неявкой хозяина дома.

***

Искренне не знаю, чего ожидал от меня босс, выкидывая нечто подобное. Однако оправдывать его ожидания не собиралась не только я, но и родители Эстеллы, по одному взгляду на кислые рожи которых было понятно, что их приволокли сюда против воли. Но раз пришли, у меня не оставалось выхода, кроме как поприветствовать знатных господ, а им – кивнуть в знак приветствия и заметить, что я выгляжу... здоровой. Как по мне, в этом заявлении были намеки на обиду, точно они были данным фактом разочарованы. Я поблагодарила и, в свою очередь, отметила, что они также держатся живчиками, но больше льстила, ибо с нашей последней встречи герцогская чета Мериголд заметно схуднула, видно, от больших переживаний за родную кровиночку, не иначе.

Вот, собственно, и все семейное воссоединение спустя два года стойкого игнора. Насколько это был трогательный момент, судите сами. Но если Рози смекнула, что ситуация вышла за рамки плана и, почувствовав неловкость момента, взяла развлечение «дорогих родителей» на себя, то мой непробиваемый босс остался глух.

– Ну как тебе мой подарок? Понравился? – коснулся он меня локтем, приосанившись и выпятив грудь, готовясь принимать благодарность.

Я же тяжело вздохнула, решив, что зря в свое время рассказала ему правду личности Эстеллы. Впрочем, это едва ли помогло бы. Несмотря на свой нарциссизм и полное игнорирование жизни других людей, если моему боссу что-то станет любопытно, он всю землю перероет, но разберется в ситуации. Чего я не ожидала, что спустя год выяснения правды (разумеется, без подробностей), он решит выступить в качестве посредника для воссоединения семейства.

– Ваша Светлость, – начала я, отчаянно сохраняя спокойствие. – Даже не знаю, как выразить мою благодарность, – старалась я скрипеть зубами не слишком сильно. – Степень комфорта, который я испытала сейчас, может сравниться разве что с процедурой колоноскопии.

– Что это? Какая-то СПА-процедура? – заинтересовался босс. Я перевела на него внимательный взгляд и, убедившись, что он искренен в своем любопытстве, лучезарно улыбнулась.

– Можно сказать и так, – кивнула я. – Не беспокойтесь, я запишу вас на процедуру в ближайшее время, чтобы вы испытали все прелести момента и ощутили, как я вам благодарна, – клятвенно пообещала я ему. Несчастный наивняшка подвоха не ощутил и довольно улыбнулся. – Только, позвольте спросить, как же вы додумались до такого «подарка»?

– Считаешь, что мне бы ума не хватило самому придумать подобное? – оскорбился Киллиан. Я вежливо промолчала. Босс обиженно насупился, но врать не стал: – Эта девчонка помогла, – надулся он, как капризный ребенок, сложив руки на груди.

– Это в каком же смысле? – насторожилась я. Подобное в поведение девушки не вписывалось. С чего бы такие изменения? Неужели сюжет пять пошел не по тому пути?

– Ну, помогла – громко сказано, – важно потер он нос. – Она просто подкинула идею. Я хотел тебя удивить, потому спросил совета у девчонки, – упорно отказывался он называть ее по имени или, хотя бы, должности, несмотря на заметное сближение в последнее время, которое, как оказалось, сложилось благодаря общей цели «удивить меня». – Обычно вопросом подарков занималась ты, но я же не мог поручить твой сюрприз тебе? А ты с этой девчонкой, вроде как, сблизилась, вот я и подумал, что она может быть полезна хотя бы в этом... Мне было интересно, чем бы я мог тебя удивить на дне рождения, и когда девчонка сказала, что была бы рада провести праздник в кругу близких и друзей, я вспомнил, что ты – не сирота.

Прямо Америку открыл! Значит, этот при... босс уже и думать забыл, что я изначально была дворянкой, а семья от меня просто отказалась? И не вспомнил бы, если бы не Розали?

– Ой, я так польщена... – проворчала я, устало ущипнув пальцами переносицу из-за начавшейся мигрени. Сейчас меня обуревали двоякие чувства. С одной стороны, босс действительно заморочился, что не в его характере. Да, вышло коряво, и Киллиан совершенно не чувствует ситуацию, потому даже не задумался, что мне воссоединение с родителями, которые пытались меня продать замуж, а когда не получилось, банально выбросили из семьи, просто не нужно. А Розали элементарно знать всех подробностей не могла, ибо я ей свою ситуацию не описывала. На босса тоже никакой надежды, учитывая степень фильтрации его памяти. Он с большим трудом вспомнил, что у меня есть родители, так что надеяться на подробности и не стоило.

И с Розали все понятно: у нее спросили, чего бы она хотела получить на свой день рождения, эта добрая душа, которая с детства была одинока и несчастна, мечтая лишь о родительском тепле, и сказала со всей искренностью про родителей. Все, со стороны босса вопрос задан – ответ получен, план разработан. Как говорится, главное – внимание.

Раздумывая об этом, я даже засомневалась о необходимости мести в виде колоноскопии, решив спустить все на тормозах. Пять минут дискомфорта в обществе даже неродных родителей можно и потерпеть, едва ли чета Мериголд так уж тоскует по дочери, чтобы решить наладить со мной отношения, и все ограничится лишь их присутствием и коротким приветствием.

Но тут босс решил, что удивил меня недостаточно, и решил доби... в смысле изумить своей «щедростью» окончательно:

– Но это еще не все! – важно поднял босс палец.

– Что еще? – с опаской и мукой в голосе вопросила я, принимаясь изображать «радость и благодарность» со слезами. Насчет радости не уверена, но предчувствие подсказывало, что рыдать мне захочется...

– Я же просил тебя устроить грандиозный прием, не уступающий моему дню рождения, – расправил он плечи от собственной важности. – Однако мы с девчонкой просматривали списки приглашенных гостей и не обнаружили нескольких имен, без которых событие теряет половину своей важности!

– Только не говорите, что вы пригласили еще и Его Величество, – взмолилась я, и едва не упала от облегчения, услышав:

– Разумеется, нет. Чего бы мне этого сварливого старика звать? Он бы все внимание на себя перетянул! – возмутился босс, посмотрев на меня с большим сомнением в моей адекватности. Я почти забыла этот взгляд. Прямо ностальгия...

Так, стоп. Если не Его Величество, то кого же он тогда имел в виду?!

– Я тут узнал, что эта девчонка находилась в приюте Святой церкви и имеет неплохие связи. Потому со своей стороны она пригласила кардинала. Скоро должен прибыть, – улыбнулся босс, но не успокоил. Кардинал – это довольно высокопоставленное лицо. – Разумеется, от моего имени.

– Это все? – с надеждой спросила я, мысленно умоляя, чтобы «подарки» перестали сыпаться из рога изобилия в лице босса.

– А еще позвал Гейна, – безразлично пожал плечами Нокс, а я застыла, как каменное изваяние, даже выронив из рук бокал с напитком, который держала до этого. – Эй, ты в порядке? – забеспокоился босс.

– Вы пригласили... кого? – переспросила я, понадеявшись на слуховую галлюцинацию.

– Я же уже сказал, Гейна. Но этот паршивец, несмотря на мою милость, даже не ответил на мое приглашение, – пожаловался босс, пока я напоминала себе, что бить работодателя нельзя. По крайней мере – на людях.

Но после ухватилась за последнюю фразу:

– Подождите, он не ответил? – воспрянула я духом. Может, все и не так плохо?

Ноксы с Гейнами уже много веков, как кошка с собакой, потому в одном помещении их можно было встретить очень редко, в основном лишь на королевских приемах и важных мероприятиях королевского масштаба. И хорошо, если обойдется без ругани и проклятий. Потому, вполне вероятно, что Гейн банально проигнорирует приглашение Нокса, решив, что это лишь очередная насмешка.

Невероятно уже то, что босс решил ради меня переступить свою ненависть к Михаэлю. Еще более невероятным будет, если Гейн здесь все же покажется. Потому, думаю, можно рассла...

– Ей, смотри, кто это? – услышала я громкое перешёптывание и волну гула, прошедшуюся по залу. – Разве это не Его Светлость герцог Гейн?

– Невероятно! Кто бы мог подумать, что мы встретим его! – раздалось со всех сторон возбужденное.

«Да, БЛ*ТЬ!» – мысленно взвыла я, решив, что не зря я чувствовала необходимость разреветься.

– О, все же, явился, – фыркнул босс с важностью. – Так и знал, что он не мог просто проигнорировать меня, – элегантным и высокомерным жестом убрав волосы с лица. – Ну, что скажешь? Теперь все только и будут говорить о твоем дне рождения. Ты счастлива?!

– Скажу, что запишу вас сразу на три процедуры колоноскопии подряд! Прямо для полного погружения в мою благодарность, так сказать! – скривила я губы в улыбке, но больше было похоже на оскал или... рыдания.

– Я не понимаю... – протянул Нокс, смотря на меня с сомнением. – Кажется, как будто ты... недовольна.

Ну, надо же! Он научился читать по лицам! Молодец, возьми с полки пирожок!

Впрочем, утешение слабое. Хотела я, было, сказать ему пару ласковых и где я видала такие «подарки», но, наткнувшись на искреннее непонимание и огорчение во взгляде босса... злость внезапно исчезла. Сейчас, когда дело уже сделано, объяснять ему на пальцах все промахи затеи – банальное сотрясение воздуха. Гостей не прогонишь, а от знания моего недовольства я только обижу босса, который впервые проявил искреннюю инициативу по отношению к другому человеку. Когда-то я слышала, что детей нужно поощрять в начинаниях, даже если результат вас огорчил. Главное – стремление. А критика может загубить все на самом корню.

Нокс – социальный инвалид, и с этим ничего не поделаешь, тем более, его все устраивало до недавнего времени. Тем более удивительно, что он решил изменить своим привычкам ради меня. В оригинале он немного отходил от своего привычного поведения лишь ради Розали, чтобы вернуть ее после ухода к Гейну.

Потому...

– Я безмерно благодарна вам, Ваша Светлость, за проявленное внимание. Однако, на будущее советовала бы выражать свою искренность деньгами. По крайней мере – со мной.

Нокс нахмурился и хотел что-то сказать, но тут появилась Розали, сообщив, что торговая компания хотела бы пообщаться насчет новых условий контракта.

Учитывая, что я изначально рассматривала это собрание для подобных целей, уже собиралась отправиться в указанном направлении, но тут вмешался Нокс, отчитав Рози:

– Видно, что ты совершенно не чувствуешь атмосферу и момент, – фыркнул он раздражительно, жестом остановив меня на месте и всунув в руку новый бокал с напитком, взамен мною разбитого. – Сегодня Элла – именинница. Я сам обсужу условия, – приосанился он. Розали улыбнулась и, мне показалось, бросила на меня оценивающий взгляд.

Я же с большим сомнением переспросила:

– Вы уверены? Мне совершенно нетрудно...

– Я сказал: веселись, – сказал, как отрезал Нокс, а после прошествовал за девушкой, оставив меня в компании алкоголя.

Я открыла рот в жалкой попытке придумать, что ответить на это, но, потерпев моральное фиаско, решила просто отпустить ситуацию. Через неделю меня все это больше не будет касаться. Пора бы этим двоим – Ноксу и Розали – научиться самим справляться. Со своей стороны я сделала, все, что могла: Киллиана воспитала, Рози обучила. Даже если будут некие проблемы с партнерами, они должны справиться с этим самостоятельно.

Большим глотком осушила содержимое стакана и тут же ощутила, как алкоголь ударил в голову, а кровь прилила к лицу. В отличие от моей прошлой жизни, это тело не было выносливым. Я его с большим трудом к кофе и восстанавливающим эликсирчикам приучила. На алкоголь времени из-за работы не было, а до моего переселения в это тело Эстелла едва ли вошла в подходящий для алкоголя возраст.

В общем, пожалев о своей несдержанности, я направилась в сторону балкона, попутно принимая поздравления и пожелания от гостей. Путь в несколько десятков метров показался мне безумно долгим и нескончаемым, но все же своей цели я добилась и вышла на террасу, с облегчением вдохнув прохладный, по-осеннему свежий воздух.

Облокотилась на перила и посмотрела на красивый, ухоженный сад поместья Нокса. Помню, как попала в это место впервые и зрелище было крайне удручающим. Из-за пофигистического отношения Нокса, ко всему, что не касалось алхимии и его самого, он был преступно халатным в бытовых вопросах и в управлении хозяйством. Потому бедный Говард разрывался и не мог уследить за всем, без одобрения хозяина, которому было все равно. Лишь с моим появлением мы с дворецким смогли поставить работу в поместье в верное русло, пересмотрели должности обслуживающего персонала и это место... ожило. А вид на благоухающий сад, который, стараниями талантливого садовника цвел с ранней весны до поздней осени, стал моим любимым.

Учитывая, сколько сил и энергии я вложила в это место, сейчас мое сердце невольно наполнялось грустью от мысли, что придется скоро оставить его. Да, это было трудное время, которое я по большей части проводила с чувством раздражения, усталости и надежды, что сдохнуть было бы легче. Но также было и много хороших моментов, что я не могла отрицать. Даже этот несносный босс... Я привыкла к нему достаточно, чтобы испытывать грусть от мысли расставания и с ним.

Учитывая, как все удачно для меня складывается, вероятно, я могла бы продолжить работать, если не на полную ставку, то как консультант, нежели разрывать все отношения. Однако, сюжет уже поменялся... И неизвестно, как поменяется впредь. Очевидно, что я мешаю развитию истории и персонажей.

И, как я уже говорила, мои сожаления не могут пересилить все труды, которые я вложила, чтобы подготовить свою «подушку безопасности». Я достаточно наработалась и настрадалась, потому заслуживаю отдых. При всем моем уважении и симпатии к Ноксу, отдыхать рядом с ним не выйдет. Несмотря на его развязный образ жизни, Киллиан, возможно, ещё более упертый трудоголик, нежели я.