Текст книги "Тесса, бастардка князя (СИ)"

Автор книги: Марина Николаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава 8

Вери в своей жизни больше всего любил три вещи: свою работу, полёт в небе и красивых женщин. А ненавидел погоню, особенно когда гонятся за тобой. А красивые женщины и погони обманутых мужей они как-то связаны. И приходится убегать полуголым, оставив большую часть своих вещей. Вот и в этот раз рано приехавший степняк чуть не застал Вери с любимой женой в юрте в самый пикантный момент. И разве будет слушать обманутый муж твои лепетания оправдания, когда любимая жена кричит:" Это не я! Он сам пришёл!" Услышав за юртой храп лошади и голос мужчины, пришлось убегать, прихватив одежду и обувь. Отбежав сотню метров, получилось взлететь небо. Но кто же знал, красавица ведь не предупреждала, что муж ещё и колдун? Разъярённый колдун пустил в след дракону заговоренную стрелу.То ли колдун был слабый, то ли Вери успел увернуться, повезло, только царапнуло и оглушило немного. Поэтому и приземлился неудачно. Теперь, пока полностью не выздоровеешь, взлететь не сможешь. Спрятаться от колдуна можно только уйдя подальше через портал. В степи колдун сильный,здесь он живёт, здесь его место силы. Всё тело ныло от удара, болела сломанная рука. Пошевелив ногами, обрадовался, идти сможет! Встав на ноги, начал тушить тлевшую сухую траву, оставлять после себя след не входило в его планы. Всхрапнула издалека лошадь, Вери резко поднял голову и только сейчас заметил маленький караван из трёх лошадей во главе с красивой девушкой. Никакого оружия с собой у дракона не было, только маленький серебряный кинжал, спрятанный в потайном кармане высоких ботинок. Девушка, а это была Тесса, спустившись с гнедой крепкой лошади, протянула спасительную баклажку с водой. Васильковые, удивительно прекрасные, насыщенные цветом неба глаза взглянули в самое сердце дракона. Голову потерять можно от этой красоты. Заглядевшись, Вери узнал одну из бастардок Князя, но не подал вида. А она уже воду предлагает! Схватив баклажку с водой, его пальцы нечаянно коснулись пальцев девушки. Как огнём обожгло! Это его, дракона, боевого мага, так смогла смутить девчонка? Уже восьмой год он служил в Тайной страже Саргона не на страх, а на совесть. Главный Страж всегда выделял его за ум, хитрость и ловкость. За восемь лет работы Вери стал одним из лучших стражей. Но не самым лучшим. Один недостаток есть у дракона, который мешает быть ему самым лучшим стражем, и это чрезмерное увлечение женщинами. Уж сколько раз его вразумлял Главный Страж за это, что не надо смешивать работу с женщинами. Вот и в этот раз чуть все не кончилось трагически. Два месяца назад он через южный портал отправился в Южный Каганат, а оттуда присоединился к купеческому каравану, следовавшему через Ноган в Восточное ханство.Вот таким окружным путем он доехал до столицы Восточного ханства. Князь задумал младшего сына женить на дочери хана, а дракона отправили заранее разузнать местную обстановку.

Вери усмехнулся. Союз Саргунского княжества и Восточного ханства был нужен обоим государствам, но только не младшему княжичу, а у ханской дочери вряд ли будут спрашивать согласие на брак. Поэтому пока княжича не уговорили, вслух не принято было обсуждать об этом.Если брак состоится, то торговля между странами расширится, что принесёт прибыль обеим сторонам. Саргун торговал древесиной, серебром, мёдом и воском, хорошим оружием, тонкими шерстяными тканями, качественными яблочными и виноградными винами, что так ценилось в Восточном ханстве. В свою очередь,из ханства завозили южные фрукты, орехи, мясо, кожу, шерсть, лошадей и золото, тонкий шёлк. Князь Мстислав мечтал охватить часть приграничных земель в качестве приданого невесты. Губа не дура у Князя!

В столице ханства у дракона были свои люди и нелюди из Тайной Стражи, жившие и работавшие здесь на постоянной основе. Собрав нужную информацию, дракон собрался в Саргун уже прямиком, через восточный портал. Но все планы разрушила жена-красавица местного степняка.

Хорошо, что всю информацию дракон хранил в голове, не доверяя бумагам. А вещи, ну, что вещи? Вещи – это дело наживное…

А вот то, что у этой хрупкой на вид охотницы( дракон заметил лук и стрелы в колчане у девушки, не слепой) какими то путями оказалась целая баклажка мёртвой воды, с помощью которой сломанная рука и все телесные раны были вылечены, заинтересовало дракона не на шутку. И ведь не скажет, какими путями она здесь оказалась. Ну и присматривать за бастардкой нужно будет, молодая ещё и доверчивая.Теперь у него ещё и долг перед Тесси. И, на его счастье, охотница тоже едет к порталу, им по пути.

Глава 9

Стервятник медленно кружил над нами уже час, то исчезая за облаками на горизонте, то снова возвращаясь. Тревожно озираясь на небо, мы приближались к курганам. Впереди тянулась степь, покрытая уже пожухлой травой. В воздухе дрожала раскалённая дымка. Братья – близнецы, меньшие Солнца, уже спрятались за горизонт. Лошади то ли дело приостанавливались,тяжело дышали, последнюю воду мы пили утром. Около курганов нас ждёт родник с чистой водой, зелёная трава и отдых.

Дракон молчал. Рука его зажила еще вечером. Вчера, ближе к вечеру, когда проезжали мимо приметного белого камня с золотистыми прожилками, Тесса сказала, что на пути она уже видела такой. Вери улыбнулся, охотница не знает, что эти белые камни являются переговорными устройствами. Поэтому на ночевку предложил остановиться недалеко от камня. А когда Тесси уснула, вернулся обратно к камню. Проколов палец серебряным кинжалом, приложил палец к шершавому камню. Капли драконьей крови впитались в золотистые прожилки камня, окрасив их в алый цвет. Камень завибрировал, и Вери вызвал Главного Стража. Глава отозвался сразу, как будто ждал от него весточки.Обрадованный дракон доложил о проделанных делах, как всегда, слегка приукрасив обстановку. Но Главу не проведёшь на мякине.

– Ты там поосторожнее, и береги себя.Жду, – коротко сказал Глава, отключаясь.

Теперь он был спокойнее, часть работы выполнена.

– У нас говорят, что курганы связаны с древним великаном – богатырем Улыпом. Улып пахал землю, а когда земля набивалась в лапти и идти по пашне становилось тяжело, он останавливался и вытряхивал землю из лаптей. И эти кучки земли мы видим перед собой, – решила похвастаться я знанием истории перед драконом.

– В Саргуне может так и говорят, а в Великих степях сказывают, что здесь, в древности, хоронили знаменитых воинов, а на месте могил засыпали высокие холмы из земли, их и назвали курганами. В таких местах еще можно встречать копателей, ищущих золото и драгоценности древних воинов, – поддел Вери.

Беседу поддержать не получилось, я обиделась и решила молчать. В тишине голодный желудок дракона напомнил о пустоте громким урчанием. Я усмехнулась, так ему и надо! Нечего передо мной знанием хвастаться!

Курганы, заросшие степной травой, становились все ближе. При малейшем дуновении ветерка нежные белые метелочки степного ковыля сияли серебристыми искринками, издали их было трудно отличить от небольших озёр. Дракон первым заметил источник, указав на зелёные кустарники, да и лошади захрапели, почувствовав запах воды.

Доехав до источника, мы спешились. От источника тоненькой струйкой вода вытекала в небольшую мелкую впадину, где мы сможем попозже напоить лошадей. Около курганов и источника росли как кустарники, так и невысокие деревца, так что мы быстро набрали валежника и зажгли костёр. Я занялась приготовлением ужина, а дракон пошёл поить лошадей.

Ничто не предвещало беды, ну разве одиноко кружащий над курганами стервятник только. Жаркий безоблачный вечер незаметно перешёл в ночь. Потрескивали сучья в небольшом костре. В закопчённом котелке остывала недоеденная каша, оставленная на утро.Мы с драконом отдыхали. Вери неспешно точил найденным камушком свой маленький кинжал. Я задумалась о чем-то личном, глядя в звёздное небо.

Протяжный тоскливый вой пронёсся со стороны курганов над степью. В свете луны на ближнем кургане появился силуэт всадника, светящийся серебром. Я присмотрелась: всадник был в серебристых доспехах, поверх доспехов на плечи был накинут прозрачно-черный плащ. Плащ развевался,пропуская свет Луны.

– Кто это? – прошептала я.

– Древний дух. Сейчас помолчи, – проговорил Вери, оказавшийся рядом, предлагая мне присесть на корточки.

Лошади захрапели, хорошо, что Вери их привязал.Тишина длилась недолго. От повторного воя заломило уши. Мы подобрались. И снова установилась вязкая тишина. Густой туман обволок нас, что-то закряхтело, зашуршало. Я непроизвольно встала на четвереньки. От страха захотелось убежать, куда глаза глядят. Меня терзало ощущение, что кто-то ощупывает меня своими липкими холодными лапами. Хотелось выть, зарыться в землю. Я сжала пальцы изо всех сил. Страх забрался под рубашку, растёкся по спине липким холодом, спустился под штаны, нестерпимо захотелось пописать… Непроизвольно я начала тихонько подвывать.

– Тихо! Молчи,потерпи немножко, – прошептал Вери, поглаживая меня по волосам. Туман резко исчез, растворился, как будто и не было его.

Что-то капнуло на мою грудь, я скосила глаза вниз, моя рубаха окрасилась кровью, густо капающей с носа. Дракон вытащил платок, я взглянула на него, лицо его тоже было испачкано кровью. Я мотнула головой и отогнала тошнотворную одурь. Но не получилось отогнать, меня вырвало. И только после этого я окончательно пришла в себя.

– Это что за нечисть? – спросила я, вытирая лицо сухой травой.

– Воин, древний дух предков, поставленный охранять курган от расхитителей. Видимо, где-то рядом они раскопали курган, вот воин и уничтожил их.

– А что с нами будет?

– Воин нас не тронул, мы же ничего не трогали, – объяснил дракон.

– А что делать будем?

– Спать, – коротко ответил дракон.

Я встала и пригнуашись, побежала в кусты.

Вери проснулся из-за шороха, в середине ночи, сквозь полураскрытые веки в лунном свете он увидел Тессу, сидевшую у впадины с водой. Он лежал и смотрел, как девушка сидит, чуть приподняв голову в Луне, обняв руками обнажённые ноги. Её влажные тёмные волосы вились до плеч. Искупавшись в тёплой воде,Тесса переоделась в длинную, до колен, рубаху. Обнажённые ноги невольно привлекали взгляд Вери. Он осторожно перевернулся спиной к девушке, но сухая трава под его телом предательски хрустнула. Тесси тут же оглянулась, быстро одела штаны и укрылась одеялом, притворившись спящей.

Глава 10

Утром проснулись рано. Как ни странно, чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Разогрев кашу и напоив лошадей, тронулись в путь. Сухая трава громко шелестела под ногами лошадей. Стервятника не было видно. Проезжая мимо последнего кургана, дракон, не предупреждая, завернул к нему.

Я осталась стоять внизу, и смотрела на его спину, крепкую и одновременно плавно покачивающуюся на лошади.

– Настоящий дракон, – пронеслось в голове.

И вдруг поняла, что мне нравится наблюдать за ним. И от этой мысли стало почему-то немного неловко.

Вери взобрался на склон кургана, спешился и замахал мне руками.

– Тесса, поднимайся ко мне! – крикнул он. – Тут есть а что посмотреть!

Мне ничего не оставалось, как повернуть лошадей к нему.

Оставив лошадей под курганом, я кряхтя, поднялась по пологому склону наверх, к дракону. Нечего бедных лошадок с грузом туда-сюда водить, пусть отдохнут немного.

Рядом с вырытой ямой на склоне лежало раскоряченное тело копателя кургана. Глаза его были раскрыты, руки хватались за шею, рот раскрыт в крике, обнажая гнилые пеньки оставшихся зубов. На лице покойника застыло выражение ужаса.

– Он задохнулся от нехватки воздуха? – спросила я. – Его задушили?

– С чего ты так решила? – подозрительно спросил Вери, оглядываясь вокруг.

– Покойник схватился руками за шею, как будто ему не хватало воздуха, – ответила на его вопрос, разглядывая тело копателя.

Бедно одетый, грязный халат местами был рваный, рваные сапоги испачканы засохшей землёй и глиной. В глубине ямы лежало ещё одно тело мужчины.

– Вот и кладоискатели. Их убил вчерашний призрак, воин, вечный охранник курганов, – объяснил дракон. – Здесь надо прибраться.

– А что они искали? – поинтересовалась я.

– Украшения, золото, оружие. Всё, что было захоронено вместе с захороненными воинами.

Мы вдвоём взяло тело степняка и забросили в яму. Я прочитала короткую молитву. Дракон в это время собрал все вещи степняков и бросил в яму. Найденными лопатами мы заполнили яму раскиданной вокруг землей. И спешно уехали.

Днем мне удалось подстрелить рофу. Так что, жаркое нам обеспечено.

После полудня дорога начала петлять между невысокими холмами, в воздухе запахло тиной и дымом, мы приближались к реке, широкой, спокойно несшей свои воды к Холодному морю. На переправе стояла пара домиков,где жила и работала семья лодочников-степняков. Земля и река здесь принадлежит Восточному ханству, так что налог за переправу тоже идёт хану. В прошлый раз переправа мне стоила пару серебряных монет. Сейчас обойдётся подороже. На противоположном берегу горел большой костер, пахло жареным. Местность разрослась кустами тёрна.Мы подъехали к домику лодочника. Дверь из толстых досок была почти выбита из верхних петель. Я пригляделась и заметила глубокие следы царапины.Стояла тишина, никто к нам не вышел. Дракон спешился и начал звонить в колокол, висевший на столбе около реки. С домика на противоположном берегу вышел молодой мужчина, сын лодочника, с мечом в руках. За его спиной прятались старуха-мать с палкой в руке и молодая женщина, его жена, с копьём. Старика – лодочника не было. Выбежал кривоногий сынишка лет восьми, подволакивая тяжёлый для него меч. Лодочники хорошо знали саргунский язык. Так что проблем в общении не возникло. После недолгого разговора лодочник переплыл реку, но на берег не вступил. Он узнал меня, в прошлый раз именно он перевёз нас через реку.

– О, наёмница из каравана, добрый день, – поздоровался он со мной смурно. – Вы так быстро возвращаетесь?

– Да, так дела сложились. А что у вас тут случилось? И где ваш отец? Оказывается, ночью на вышедшего по нужде старика напал волколак и задрал. Но попасть в дом не сумел. Сейчас тело старика сжигают на костре. Дракон посмурнел, вытащил кинжал и проверил ногтем его остриё.

Глава 11

Глядя на его лицо, я поняла, что Вери решил принять бой с волколаком.

– Волколак вернётся. И никого живым не оставит. Будем биться! – вынес вердикт Вери.

Поговорив с лодочником, мы перевезли лошадей на другой берег. Лодочник, назвавшийся Керимом, вызвался с нами в бой. Дракон согласился. Костёр догорел, сын развеял прах отца над рекой. Я прочитала свою молитву, степняки свои. Жена Керима, Фатима, запекла в печи рофу, поужинали в тишине. Волколак не сможет переплыть реку. Втроем решили встретить зверя на другом берегу. Вери не хотел меня взять, но я отговорила. Я охотница. На волколаков еще не охотилась, но на волков да. Правда не одна, а с другими охотниками Князя, но об этом дракону я не сказала. Вытащив из котомки настойку для храбрости, глотнула, протянула склянку дракону, не отказался, глотнул и передал Кериму. Глоток храбрости не помешает в ратном деле. Приготовили оружие. Мне дали копьё, я взяла с собой лук со стрелами, меч и баклажки с водой. Керим взял свой меч. Дракон выбрал меч погибшего старого лодочника, да свой кинжал ещё.

Собрались, приплыли, сели в засаду за тёрном. Близилась полночь. Легкий ветерок принёс далёкий и тоскливый волчий вой.

– Это волколак? – спросила я тревожно.

– Похоже, вчера ночью тоже такой волчий вой слышали, – ответил Керим, крепче ухватившись за меч.

Голоса птиц в тёрне замолкли, повисла напряжённая тишина.Лишь ветер тихо шелестел листвой. Где-то рядом треснула сухая ветка. В свете луны тихо раздвинулись ветви тёрна рядом с домом лодочника. Я различила человекоподобную фигуру и толкнула локтем дракона. Вери кивнул, и мы все втроем, как три богатырши на картине великого саргонского художника Баснецкина, вышли навстречу зверю.

На фоне маленького зверя, с ростом выше среднего мужчины, мы смотрелись великолепно.Оружие в наших руках сверкало( мы его почистили и поточили). Дракон включил свою магию и оранжевое свечение волколакских глаз выглядело тускловатым по сравнению с красными глазами дракона. Прижав острые уши к голове, волколак, не мигая, смотрел на нас.А мы смотрели на него. В морде зверя угадывались человечьи черты.Рыжий мех был короткий и редкий, с проплешинами. Нос волколака постоянно был в движении, он принюхивался. То ли мы вкусно пахли, то ли пахли невкусно. Спросить неприлично. И страшно тоже. Ноги лодочника затряслись, мои ноги тоже. Дракон же смотрелся великолепно в боевой стойке, настоящий саргунский богатырь! Волколак шагнул вперёд. Я заметила, что мохнатые ноги у зверя были коротковатыми, а передние конечности с длинными когтями опускались ниже колен.Волколак был одет в широкие шаровары чёрного цвета, подпоясанный широким кушаком, за который был заткнут короткий кинжал. Дракон и Керим пошли вперёд, я натянула стрелу с серебряным наконечником.Зверь, обнажив огромные белые клыки,пошёл навстречу, вытянув когти.Прыжок не застал нас врасплох. Керим и Вери отпрянули в стороны, обнажив мечи.Моя стрела попала в живот, раздался жуткий вой. Волколак полетел на землю, но быстро поднялся, вытащил стрелу,разломал пополам и выбросил, серебряный наконечник остался в теле. Я приготовила вторую стрелу. Волколак крутился вокруг нас,искал слабину. Но у него не получалось.Зверю не хватало умения и опыта. Явно, колдун только недавно научился оборачиваться. Уж этому нас, охотников, в своё время учили. Царапина на лапе, нанесённая мечом дракона, расширилась, кровь закапала сначала скудно, потом все щедрее. Волколак выбрал дракона и кинулся на него. Я пустила вторую стрелу, попало в бок. Дракон увернулся, стремительно шагнул в сторону и полоснул своим серебряным кинжалом брюхо волколаку.Тяжело раненый волколак упал на землю. Из брюха вывалились кишки. Керим прямым ударом полоснул по раненой лапе, и почти отрезал ее, лапа провисла на коже.Подоспевший Вери засадил кинжал по самую рукоять под левый бок, меж рёбер, в самое сердце. Все трое, почти одновременно, отпрыгнули от волколака. В смертельной конвульсии зверь дёргался, хрипел, тянул свои оставшиеся три лапы в нашу сторону.С последней попыткой волколак приподнялся и… рухнул на землю.Голова его дёрнулась, челюсти щёлкнули. Дракон с полуоборота размахнулся и полоснул под нижней челюстью, по глотке. Теперь мы смотрели, как из шеи волколака вытекает, пульсируя,чёрная кровь. Глаза зверя в последний раз вспыхнули оранжевым светом и погасли.

– Всё, – тяжело выдохнул дракон.Нам оставалось только и смотреть, как с волколака сползает и исчезает волчья шкура. Вскоре перед нами лежал уже человечек среднего возраста и невысокого роста, с узкими глазами, полоской усиков над тонкими губами.Дракон подошёл поближе, тронул его кончиками ботинок и вздохнул. Может быть, они в прежней жизни были знакомы? – промелькнула мысль в голове. Но лучше промолчать. Нас, охотников, учили молчать и наблюдать тоже.

– Сжигать будем? – спросил у Керима.

– Да, – прохрипел лодочник.

Оставшуюся часть ночи мы собирали валежник, сжигали тело волколака и пили кумыс, который нашёлся в доме лодочника. Керим не забыл позвонить в колокол сигнал отбоя. С той стороны реки тоже просигналили звоном колокола, мол, поняли, что живые. Утром нас, тяжело больных головой от похмелья, забрала Фатима. Весь следующий день мы никуда не ехали, отсыпались, помылись в бане, затопленной женой Керима, ели, похмелялись кумысом, снова спали.И только на следующее утро мы выехали, побратавшись с Керимом.

Глава 12

Тёплая ночь, с дыханием ветра,чуть колышущим молодые листья тёрна, накрыла чёрным бархатным покрывалом озеро и нависшую над ним невысокую скалу с семью гранитными статуями девушек. Древние мастера смогли вырезать на граните отчаяние и толику надежды на лицах семи сестёр. С протянутыми вверх руками, с молитвой на устах они обращаются к богу – громовержцу Азлади.

– Семь дней и шесть ночей бежали девушки по степи из рабства, а на седьмую ночь поняв, что убежать не получится, обратились они с молитвами к богу Азлади забрать их на небо. Смилостивился бог, пожалел их, взял девушек на небо и превратил их в семь звёздочек. Люди так и называют это созвездие – Семизвездие, – тихо прошептал мне Вери легенду о семи статуях.

– А что случилось с их преследователями? – спросила я.

– Бог – громовержец запустил в них карающими золотыми стрелами, они обратились в пепел.

– Хорошая история, – промолвила я, глядя из укрытия на четырёх степняков, сидящих вокруг костра, едящих жареное мясо и пьющих что-то пьянящее из своих бурдюков. Со стороны костра начали смеяться, видимо алкоголь ударил в голову мужчинам. Лошади степняков, стреноженные, изредка всхрапывали. Недалеко от костров сидели пленники, связанные по рукам и ногам, им дали только воды.Это были три мальчика – подростка и две девушки.По их речи было понятно, что это жители Саргуна.Пленники молча наблюдали за степняками.До границы Саргуна остался один день пути. Видимо, степняки совершили набег на приграничную деревеньку. Сторожил их крепкий воин, не сводивший взгляда от своей добычи, красивой молодой крестьянки. Мы не столкнулись со степняками только благодаря драконьей чуйке. Целый день ехали по пыльной дороге, среди редких буро – зелёных холмов и глубоких оврагов, мечтая к вечеру добраться до озера. И вот, мечтала искупаться в тёплой воде и постирать одежду, а получилось, как всегда, впереди новая проблема.Лошадей спрятали в дальнем овраге, а сами ползком пошли разведать обстановку.

– Начнём? – спросил дракон. Я кивнула головой. Вери пополз к костру. Через несколько минут раздался уханье совы и я пустила стрелу в сторожа пленников. Стрела попала в непокрытую лохматую голову, нелепо взмахнув руками, он упал на спину. Пленники зашевелились и поковыляли в сторону скалы, к густым камышам. Мальчик – подросток догадался захватить меч убитого воина и стал с помощью него резать веревки. У него почти получилось, как один степняк, с толстым, как тыква, животом, кряхтя, встал и направился к пленникам. Заметив, что пленников маловато, а сторож лежит на спине, он успел только взвыть, как стрела попала ему в глаз. Его вой и шум упавшего тяжёлого тела привлек внимание двух сидевших степняков. А третий завалился на спину, сражённый кинжалом дракона. В это время мальчишка разрезал веревки и с криком бросился к костру. Но, когда он добежал до костра, сражение уже закончилось, так и не начавшись. Третья моя стрела сразила еще одного степняка в грудь. А голова последнего валялась на земле, отрезанная мечом дракона. Сова ухнула, и я, пригнувшись побежала к костру. Дракон и мальчишка ждали меня чуть подальше от костра, от света. У мальчишки, подростка лет 14, подрагивали руки.

И тут третий степняк, сраженный моей стрелой в грудь, застонал. Мы все втроём окружили его.

– О, тут броня совсем хороша!-воскликнула я, разглядывая крепкую, кожаную броню с железными нашлёпками на раненом степняке. Где только достал? Такую броню не стыдно носить и именитому стражу.

– Пощадите, – захрипел разбойник, – Меня дома ждут старые отец и мать.

– А мать моя тоже умоляла? Ей вы глотку перерезали? – закричал парнишка, покрепче прихватывая тяжелый меч.

– Женщина? Нет, она только шипела, как змея, проклиная меня, – выдохнул насильник и ухмыльнулся щербатым ртом. Мальчишка замахнулся мечом, но тут Вери захватил у него меч и подтолкнул мальчика ко мне.

– Я сам, – сказал он мне тихо.

Вери перевернул разбойника на живот одним рывком, стрела сломалась и наконечник глубже воткнулся в тело. От сильной боли степняк заорал, и крик его мгновенно захлебнулся, так как дракон взгромоздился на него и, оттянув голову вверх, зарезал одним взмахом кинжала. Забулькало, тёмная кровь запачкала траву. Вери потащил тело на пару метров от костра и начал умелыми быстрыми движениями освобождать его от брони.

Присев, я разговорила парня. Как я и предполагала, они с маленькой приграничной деревеньки. Мальчики с сёстрами и матерью решили пойти по ягоды в лес и глупо попались в плен степнякам. Свистом и криком в ночной степи мальчик позвал своих сестёр и братьев. Пришлось нам кинжалами копать рыхлую, влажную землю на берегу озера и закопать тела степняков, чтобы не оставлять следов. Освобождённых пленников накормили жареным мясом, да и самим его хватило. Спали плохо, тревожно. С драконом по очереди стояли на карауле.

Проснулась от того, что где-то рядом шелестела сухая степная трава. Приоткрыв один глаз, успела заметить, как рядом проползло серо – бурое извилистое тело с зигзагообразной полосой на хребте. Незаметно вытащив кинжал, примерилась и взмахнула рукой, попала! Тело змеи задёргалось, но пригвождённая к земле голова не давала ей уползти. Не найдя под рукой ничего поменьше, чем меч, отрубила голову. Схватив безголовое туловище, кинула Каурке. Лошадка ловко поймала змею, и довольная, начала жевать. Только после этого, я заметила, как за моими действиями наблюдает несколько пар глаз освобожденных пленников.

– Вот это удар! Вы богатырша? – спросил один из мальчиков, удивлённо тараща на меня глаза.

– Нет. Всего лишь охотница, – скромно ответила я, но восхищение в его глазах мне понравилось.

Не разжигая костра, позавтракали холодным мясом и поторопились к кордону. Оставшуюся часть пути проехали без приключений. Дракон поотстал и заговорил с красивой девушкой, включив всю свою драконью магию. Я, ехавшая впереди, облегчённо вздохнула, надеясь освободиться от магической влюблённости. Уж я то понимала разницу между нами: кто дракон, а кто я, простая охотница!

Всемером на восьми лошадях к вечеру добрались до восточного кордона, окружённого глубоким и широким рвом, наполненным водой. Его чёрные базальтовые стены мрачно поблёскивали под лучами заходящего солнца. С высоких стен за нами наблюдали вооружённые воины.

– Ээй! Это я, Тесса, со своими спутниками! Помните меня? Я вернулась! – и я взмахнула княжеским пропуском, тускло сверкнула княжеская серебряная печать. Стражи заулыбались и помахали нам руками.Со скрипом опустился железный мост через ров. Вышедшие из-за тяжёлых металлических ворот три стража кропотливо проверили мой пропуск и особенно наши вещи. За вход с нас в этот раз монет не взяли. Десятник, стоявший на страже, узнав меня по прошлому разу, поздоровался и повёл нас в столовую сам. Накормив горячей кашей с мясом, бывших пленников сразу увели в отдельно стоящий дом, у стражи появились к ним вопросы. Я напросилась к воеводе.

Показав княжеский пропуск и охранные грамоты, я потребовала отправить меня через портал в столичный город.

– Здравствуй, Тесса, – улыбнулся воевода. – Я рад, что ты жива и здорова. О спасении плененных я напишу докладную Князю.

Я обрадовалась, как же, очень лестно, когда докладную будет читать сам Князь.

– Портал у нас одноразовый. Сама понимаешь, здесь граница. Маг сейчас на выезде, портал заработает завтра. А сейчас отдыхай, – с этими словами воевода вручил мне ключ от комнаты в путевой гостинице и встал, показывая, что разговор окончен. Я, пожелав ему доброго вечера, вышла. У гостиницы я увидела дракона, который деловито разговаривал с ключником крепости. Присоединившись к ним, мы скоро договорились о ценах на степных лошадок и военную добычу. Честно отдав тридцать пять серебряных монет, это доходы дракона за две степные лошадки, два меча и доспехи с его доли, мы распрощались. Вери объявил, что решил стать стражем в крепости и пожав мне руку на прощание, ушёл знакомиться со своим отрядом. Я, помывшись в бане, вошла в комнату в гостинице и заснула, как убитая. Проснулась я поздно, пообедав здесь же, собрала вещи и пошла к порталу. По пути встретилась с Вери, он в составе десятка воинов, верхом на крепкой лошади, выезжал из крепости, сопровождая спасённых из плена до их деревни. Неловко попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Не дойдя до портала, я повернулась назад и увидела, как дракон наклонился к девушке, сидящей на телеге, и что-то ей сказал, девушка заливисто захохотала. Сердце защемило от чувства, похожего на ревность. И, не в силах больше вынести этот многообещающий хохот,подобрав вещи, решительно направилась к зданию портала.

Закрыв за собой тяжёлую дверь, я остановилась перевести дух. Я задыхалась от переполнявших меня эмоций, сердце гулко стучало в груди.

Я выдохнула и открыла дверь, ведущую в комнату с порталом.

У каждого свой путь.