Текст книги "Подарить жизнь"

Автор книги: Марик (Ма Н Лернер) Лернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

Остальные умельцы кидаться стихийным огнем рекордсмену в подметки не годились. И по расстоянию, и по возможностям. Спалить одного-двух – в этом нет ничего особенного, тем паче, если жертва на алтаре или приговорена. Подходишь и при почтительно внимающих зрителях показательно казнишь. Костры с чернокнижниками сейчас именно по такому образцу и запаливают. А вот воевать с отрядом воинов у большинства – кишка тонка. Не первый, так десятый зарубит. А пушки на галере локтей на двести гарантированно бьют. Сейчас начнется.

Я тоже великий полководец и умею предугадывать действия противника. Мысленно похвалил себя, когда картечь с визгом ударила по палубе. С такого расстояния мудрено промахнуться самому паршивому пушкарю. Большинство наших моряков не обратили внимания на мой крик или просто растерялись. Слишком быстро все произошло, а уж воевать со своими команда не собиралась. Теперь разноголосый вой и стон висел уже над «Стремительным». Вся палуба была завалена убитыми и умирающими. Оставляя за собой кровавый след, неизвестно куда полз матрос с практически оторванной ногой. Еще один бился в агонии буквально рядом.

Если маг и успел метнуть стихийный огонь, это прошло мимо меня и положительного результата не имело. А вот сам маг свалился мгновенно. Даже на расстоянии были заметны невидящие глаза. У трупа нет зрения. Именно это отсутствие взгляда и есть смерть. Тому, кто встречался с подобным часто, нет необходимости щупать пульс. Ему не требуется видеть дыру в груди и лужу крови под телом.

Корпус «Стремительного» содрогнулся от толчка, и на палубу с подошедшей галеры посыпались абордажники. Они очень деловито разбежались в разные стороны. Наверняка задачи распределены заранее: кому брать каюту капитана, кому проверить трюм. Несколько матросов принялись осматривать раненых и добивать тяжелых. Один посмотрел, как мы с Бенилой пытаемся остановить кровь матросу, недовольно хмыкнул и спросил:

– Руку сохранишь, лекарь?

– Нет, – ответил честно.

– Тогда отойди, – и ударил своим толстым искривленным клинком, разрубая раненому грудь.

Если бедняк болен и больше не может работать, его не следует оставлять умирать от голода. «Если воин не может сражаться, его не надо заставлять просить милостыню», – учил когда-то Воин. Лучше даровать ему легкую смерть. Погибший в бою в новом рождении снова станет воином. Умерший в кровати и униженно цепляющийся за жизнь возродится в низшем статусе. Эти верят в другого Бога – Солнце всемогущее – а истины прежние. И не убийство это с их точки зрения, а добросердечная помощь. Милосердие.

Смерть не страшна, если ты не клятвопреступник или не слишком грешил. Человек переступает порог бытия, там его деяния взвешивает Высший Господин и определяет, стереть навечно или вложить эту душу в ребенка для нового круга жизни. Каждому по делам его. Праведник останется сидеть у трона Высшего Господина, но, честно сказать, там большой толпы наблюдаться не будет. Люди боятся мучений и страданий, а легкая смерть приносит радость.

Легкораненых на «Стремительном» набралось всего пятеро, и мы с Бенилой в придачу. Как раз в отличие от общей массы народа служивые лекарей нешуточно уважают и без веской причины стараются не обижать. Вера верой, а никому раньше времени не охота знакомиться с Солнцем и ждать проверки своих грехов на весах справедливости.

За людьми, профессионально пользующимися оружием, обычно много чего числится. Далеко не все деяния свершаются по прямому приказу, и свалить вину на начальство на высшем суде не удастся. Кто его знает, что там, на небесах, решат, и в чьем теле предстоит родиться. Торопиться не стоит, так что хороший лекарь всегда в почете. А вины нашей в случившемся при всем желании найти не удастся. Маг никому не подотчетен, и меньше всего лекарю из сословия ремесленников.

А вот Талмата не было видно. И среди убитых я его не обнаружил. Скользкий тип и на удивление шустрый. Успел сбежать или спрятаться. Корабль непременно обыщут. Получается, выпрыгнул Высматривающий за борт во время обстрела. Очень надеюсь, что больше не увидимся, хотя предпочел бы найти его труп.

На пристань прибыл еще один отряд кавалеристов. Для разнообразия под знаменем с изображением оливы и изогнутого меча. Вот этот герб мне хорошо знаком – Годрасы. Не чаял встретиться с этим семейством в такой обстановке. Глава клана меня знает, а всем прочим вряд ли будет дело до мелкого человечишки. Лучше без особой причины о знакомстве не сообщать. Тем более что сразу возникнет масса недоуменных вопросов.

С небогато украшенного, стоящего огромные деньги жеребца аскрийской породы, ценящейся за неприхотливость и резвость по всей империи, легко спрыгнул невысокий бородатый мужик в потертой одежде. Из-за лысой головы он производил бы комичное впечатление, если бы не татуировка на лбу. Да уж, эту награду не отнимешь. Немногие могли похвастаться изображением Луны и меча. Только общий совет полка разрешал нанести подобный знак за особые заслуги. Знака без даты и номера подразделения не бывало. Шутникам же, позволившим себе без соответствующего права носить такую татуировку, снимали голову.

«Второй отдельный», – прищурившись, прочитал надпись. Граничары. Реально такого подразделения в природе не существует, и вся экспедиция была откровенной самодеятельностью. Номер полка утвержден императором задним числом – по результатам деятельности. Победитель каннибалов и грабитель двух государств на Великой реке Черного континента. Основатель городов у Великих озер и на побережье – Акбар Годрас собственной персоной.

Разжалованный, дослужившийся до губернатора покоренной провинции и снова снятый приказом визиря. По легенде, награбивший несметные богатства за время правления. Реально-то ему на проезд домой после увольнения едва хватило. Зато славы досталось немеренно, и вся настоящая – не дутая.

Взятки-то он лупил, как и все прочие, но не держались у Акбара в руках деньги. Употреблял их на улучшение быта военнослужащих. Дома, питание, пенсии отставникам – да вообще отец родной для солдат. Вот не помню точно, за что второй раз его погнали, что-то там случилось по обоюдному согласию с женой или сестрой гражданского губернатора. Баб он любит, а вот жениться упорно не желает. Даже увещевания отца (сбежал от них в армию) и старшего брата не помогли.

Хотя в деле с отставкой Акбара Годраса, скорее всего, нужно искать Марвана. Уж очень тот любит хапать отовсюду. Вот и последствия – появление военачальника на стороне мятежников.

– Этих к присяге, – приказал Акбар, показывая на матросов, – кто откажется – повесить.

Матросы дружным хором заревели о своей любви к представителям власти и готовности выполнять приказы. Болтаться на рее из-за никому не нужных принципов желающих не обнаружилось. Странно было бы, произойди все иначе.

– Ты хороший лекарь? – спросил меня Годрас, изучив с головы до ног.

Не нравится мне этот пристальный взгляд. Не может он меня помнить. А что тогда?

– Лекари бывают хорошие и очень хорошие, – послушно ответил ему. – Остальные экзаменов в Храме не сдают. Я – очень.

– А она?

– Бенила пока ученица, но бывают и молодые воины, затыкающие за пояс ветеранов. Вполне способна даже завтра получить лицензию и работать самостоятельно.

Девушка искоса посмотрела на меня подозрительным взглядом. Не вру, милая. Большинство лекарей, выходящих на практику после обучения в Храме, ты уже легко обставишь. Они числятся учениками четыре года, и многие так и остаются вечными недоучками, зазубрившими учебники. Если лекарь знает, как называется недомогание, это еще не значит, что он понимает, что это такое, и как это лечить. Без реального опыта и дальнейшей повседневной учебы по сравнению с тобой, окончившей восьмилетние курсы у меня на подхвате – те лекари дети. Другое дело, что никто не поверит в твой опыт, глядя на босоногую молоденькую девчонку.

– И сколько у тебя зарезанных насмерть пациентов за спиной?

– Много. – Усмехнулся я. – Наверное, не меньше, чем убитых у опытного воина. Зато другие поднялись с ложа благодаря полученным мной знаниям. На тренировках с боевым оружием тоже, случается, гибнут воины, но и представить солдата без учебы нельзя.

– По законам токсабов лекарь, у которого умер больной, немедленно выдается родственникам умершего, «чтобы они имели возможность сделать с ним, что хотят».

– Неудивительно, что токсабы вымерли. Какой лекарь, находясь в своем уме, согласится помогать таким идиотам?

Кто-то из кавалеристов рассмеялся. Старая династия популярностью не пользовалась, а оседлые с кочевниками никогда мирно не сосуществовали.

– Не всегда во власти человека спасти того, на ком остановился взгляд Солнца, – твердо сказал я. – Все мы смертны.

– И что для тебя лучше: помереть, когда наступит срок, или молить о продлении жизни?

– Если с годами у тебя сохраняются телесные силы и разум, тогда можно просить о продолжении трудов. Но если этих сил нет, а есть только года, тогда ты и далее станешь стареть и, наконец, обессилишь настолько, что будешь лежать и вонять. Такого продления жизни я не пожелал бы никому. Хуже всего отсутствие разума, а это случается и с молодыми.

Так, вот это явно лишнее. Ему эти слова не понравились. Перестарался я с намеками.

– Так я сейчас совершу благое дело! Бери меч и отправляйся на небеса в самом расцвете сил. Да еще и в будущем рождении воином станешь.

– Всегда хотел посмотреть на Ангела Смерти, – не двигаясь, ответил ему. – Единственный на свете носитель справедливости. Богач ли, бедняк ли, царь или нищий – никого не отличает и никому не дает даже малого мига сверх отведенного срока жизни. Но, может, я лучше возьму в руку золотой? Тогда наверняка стану жрецом. Не зря в народе говорят: «Что жрецу в руки попало, то навеки пропало».

Всадники, уже не сдерживаясь, заржали. Шуточек о жадности священников в мире ходит больше, чем о крестьянах, которых непременно считают тупыми и наивными.

– Зачем меч? – выкрикнул один из воинов. – Лучше на мазях!

– На клизмах!

– Пусть лекарь воспользуется молотком! Тюк по башке – и вышибет мозги! У него огромный опыт приведения в бессознательное состояние раненых и больных. Наверняка рука твердая!

Акбар непринужденно рассмеялся. Что бы у него ни было на уме, выставлять себя в дурацком свете военачальник не собирался. Обижаться на острое слово в среде воинов не принято. Хорошо подвешенный язык не менее важен, чем умение драться. Подвиги желательно воспевать, а фигурировать в песнях в роли недалекого и кровожадного типа, беспричинно зарезавшего бедного несчастного лекаря, никому не хочется.

– Кто сказал, что золотой поможет ему стать жрецом? – спросил он громко. – Всем известно: чем ниже шансы больного выжить, тем дороже лечебная процедура. Вместо креста на рубахе лекаря должны бренчать монеты.

Соратники поддержали его дружным хохотом.

– Лекарь – это человек, на которого мы возлагаем все надежды, когда болеем, – вполне серьезно ответил ему, – и обнаруживаем в нем массу недостатков, когда здоровы. А деньги – так, мелочь. Ему тоже хочется кушать.

– Ты победил! Язык твой вполне способен заменить хирургическую пилу и может соперничать с заточкой моего меча. Надеюсь, ты столь же хорош в своем ремесле и не станешь искать оправданий. Впереди очень много практики, моим людям нужен наилучший уход.

Похоже, меня в очередной раз взяли на службу, позабыв поинтересоваться моим собственным мнением. Все лучше, чем погибнуть под клинком неизвестно за что…

Глава 12
Обычная жизнь

Старфор

Старфор прошел через внутренний двор, старательно не замечая направленных на него взглядов. Ничего нового и хорошего он не принес, а единственное, на что был способен – это проверять караулы, надеясь, что нападение не состоится. Дубинками от толпы не отмахнешься. Их достаточно разве на то, чтобы наводить порядок при желании подчиниться.

Запрет новой власти на ношение оружия членами Ордена Солнца страшно бесил, но сделать он ничего не мог. Либо временно заткнуть рот, либо в Храм войдут аголины, и ничего приятного в этом не будет. Пока еще Годрас делал вид, что эдикт выполняется, однако никто не мог пообещать, что так и будет.

В глубине души Старфор не осуждал мятежников. Сам бы он на их месте поступил гораздо круче, и простым вмешательством во внутренние дела общин они не отделались бы. Только он не на их месте. Впрочем, все еще впереди. Придет и его время. Он в это твердо верил и старательно собирал информацию. Многие люди в городе не спешили разрывать старые связи и колебались, а значит, не прочь были сообщать ему новости и оказывать помощь.

Вечно бурлящая жизнь вокруг почти замерла. Храм Солнца – это ведь не просто молитвенный дом. Это целый мир со своими собственными правилами и законами. Простолюдины знали жрецов, магов, Орден Солнца и Высматривающих. Им этого достаточно. На самом деле все обстояло гораздо сложнее.

Жрецы делились на множество независимых групп. Кто-то собирал налоги, управлял имуществом, давал ссуды нуждающимся. Пожертвования либо использовались в Храме, либо продавались, и вырученные суммы, опять же, шли на самые разнообразные вещи. Даже не на «вещи». Дать ссуду для Храма было совершенно нормально. А процент во многом зависел от собственного желания жрецов. Законодательно государство этого не регламентировало. Да и подаренными, а также купленными землями необходимо управлять.

Кто-то из отдельной категории жречества занимался обработкой останков жертвенных животных. Надо промывать внутренности и шкуры. Солить, дубить. Поток жертв не иссякал, и не одних ведь быков дарили Солнцу. Не у каждого достаточно денег. Иные обходятся голубями, козами или еще какой-то не сильно дорогой живностью. Не только нищие получали свою долю с этих жертв, приходилось и жрецам использовать останки самых разных животных.

А еще отдельные службы лечили обратившихся за врачебной помощью, выпекали хлеб для обрядов, готовили пищу для живущих в Храме, следили за кладовыми, шили одежды, убирали, охраняли. Чем больше Храм, тем сложнее его устройство, тем большему числу прислужников находится множество занятий. А в Другвате Храм не из последних в империи. Для своей провинции – он главный!

Старфор прошел мимо часового у казармы Ордена Солнца, ответил на приветствие и поднялся на второй этаж, направляясь в свою комнату. В коридоре сумрачно, но он, и не глядя, помнил наизусть каждый шаг, все тридцать две ступени на закручивающейся спиралью лестнице и каждую выбоинку на плитах пола. Свет абсолютно не требовался. Тем не менее, отсутствие в подставках двух факелов из трех его неприятно удивило. Неужели все настолько плохо?

Он дошел до собственной двери, насторожился и взялся за кинжал, постаравшись извлечь его из ножен без звука. Что именно ему не понравилось, Старфор и сам бы не смог объяснить, но ощущения были неприятными. Что-то неправильно. Запах? Звук? Дверь закрыта, и сквозь нее не проникают звуки. Она прекрасно подогнана к косяку, и попасть внутрь не так уж просто. Внизу охрана, сама дверь запиралась на специальный замок, а ключ он никогда не оставлял где попало, носил его на цепочке на груди. Ничего особо ценного жрец в комнате не держал, но случалось оставлять внутренние документы. Не стоит посторонним нос в них совать.

Очень не хотелось кого-то звать. Окажется ошибкой, и долго еще будут сплетничать и усмехаться за спиной. А в убийц он не верил. Желали бы мятежники, давно бы его повесили. Какой смысл подсылать головорезов с ножами, если возможностей разделаться с ним совершенно открыто – сколько угодно. Прятаться он не собирался, ходил по улицам, продолжал отстаивать интересы Храма. Это его прямые обязанности, и уступать он не собирался.

Старфор осторожно повернул ключ и решительно толкнул дверь, сжимая в руке клинок и готовясь к чему угодно. Один взгляд, и, мысленно выругавшись, он сунул кинжал назад, в ножны на поясе, и со злостью захлопнул за собой дверь. За столом сидел старый знакомый. Судя по обстановке (кувшин, кружка, остатки сыра и крошки хлеба), он не постеснялся выхлебать припасенное на вечер вино и закусить поджидавшим хозяина ужином.

– Не припомню, – усаживаясь напротив и заглядывая в кувшин, заявил Старфор, – чтобы я вручал ключ от двери и разрешал кому-то располагаться тут без меня.

Он забрал у гостя единственную кружку и вылил в нее остатки вина. Не так уж и много.

– Обычно я обхожусь без позволения, – без смущения в голосе сознался Талмат. – На то и Высматривающий. Ходим, смотрим, обыскиваем, письма читаем. Вот такие мы люди без чести. А вы нос воротите, и на предложение взять за глотку фема Косту вопите дурным голосом: «Невозможно без доказательств!» Вот и получили! – сказано было почти со злорадством и чересчур оживленным тоном.

– Я воин. Поступил бы приказ, и Орден Солнца выполнил бы задание.

– Все сорок два твоих полноправных подчиненных, – захихикал Талмат, – и еще полторы сотни братьев-воинов по всей провинции… вы бы доблестно отправились в поместье и потребовали, чтобы Коста проследовал в тюрьму для следствия. Боюсь, ничего хорошего из этого не вышло бы. Небольшая резня, и твоя голова на пике. У Бахрама Косты в личной охране в три раза больше людей, плюс две сотни наемников эльбури.

– Тогда твое дело – подсыпать яд в любимое вино дорогого фема, – опрокинув в себя кружку, высказал мнение глава Ордена Солнца города Другвата. – Не мне же этим заниматься.

– Может и придется, – задумчиво сказал Талмат, – и знаешь, это не худший вариант. Еще немного, и начну понимать, почему мы так нужны. Устранять помеху лучше до того, как она действительно станет проблемой.

– Оно и видно! Замечательный результат!

– Вот уж в чем нет моей вины, так это в тупости и благодушии центра. Как нет вины и в поступке Марвана. Слишком я далеко находился, чтобы судить о происходящих событиях, но визирь не мог не знать, чего добивается, и как отреагируют на массовые убийства в провинции. Значит, хотел этого. Или не хотел, но тогда он гораздо больший дурак, чем про него думают. Не уметь просчитывать последствия – для визиря это диагноз. Не верю. Ему нужна абсолютная власть, и он ее получит, если разгромит мятеж.

– Если. По моим приблизительным подсчетам провинции Гарван, Олбырь, Каидум, Тразер и предгорья Зенона дают почти шестьдесят тысяч воинов. Приплюсуем приморские города с их купечеством и нежеланием платить лишние налоги. В нашем Другвате торгаши с серьезными деньгами почти все аголины, и ситуация в других городах ничем особенно не отличается. Добавим не слишком горящие желанием сражаться гарнизоны, которые в случае победы непременно воспылают энтузиазмом и надеждами на будущее. Это уже под сотню тысяч выходит, не считая всякого сброда.

– Не уверен, – задумчиво пробурчал Талмат, – что ополчение аголинов можно назвать сбродом. Эти парни за крепостной стеной в достаточной степени дисциплинированы и неплохо вооружены.

– Тем опаснее! А есть еще западные провинции, где многие колеблются. Не уверен, что Марван соберет больше людей.

– Купцы дадут деньги на восстание?

– Обязательно. Кроме того, что им просто выгодно вернуться хотя бы к прежнему положению дел, есть и другие способы воздействия. Куда гильдия денется – заплатит. Хуже другое. Из нашего Храма выгребли практически все ценности. Земли конфисковали и будут раздаваться сражающимся на стороне Косты. Если Орден Солнца выступит против мятежников, а он непременно вмешается, отдавать власть ставленникам равновесия никто не захочет, меры начнут принимать гораздо более неприятные. Хотя куда уж хуже! Одиннадцать Высматривающих убили прямо на улицах. Четверых увезли из Храма, и судьба их неизвестна.

– Они в цитадели?

– Не знаю. Вот что взялись за них всерьез и не постеснялись войти прямо в Храм для арестов, грабежа, да еще и разоружить моих людей – крайне неприятный признак. Годрас всерьез взялся за дело.

– Молодой?

– У него советчик – Акбар. И парень не страдает идиотизмом, внимательно прислушивается к советам опытного дяди.

Жрец замолчал и, подумав, спросил:

– Собственно, когда ты приехал?

– Спроси еще, с какой целью. Выпить больше ничего нет?

Старфор хмыкнул.

– И с какой целью нас посетила столь выдающаяся личность?

– Ну, нет, так нет, – покладисто согласился Талмат. – С утра ничего не ел. Поверь, мне про здешние дела стало известно только в порту, когда «Стремительный» взяли на абордаж.

– О!

– Да, да. Я присутствовал при столь замечательном деянии как сжигание встречающего случайно зашедший в порт корабль фема эээ… Сибатира. Это очень впечатляющее зрелище и позволило мне сбежать.

Старфор опять хмыкнул. Высматривающий в очередной раз оправдал свое прозвище. Из экипажа уцелело всего несколько человек, а Талмат жив и здоров, даже не поцарапался. Да еще ведь и на свободе. Везунчик.

– Да, да, – ядовито подтвердил тот. – Конечно, ты не можешь одобрить столь низкого поведения. Надо было героически биться и пасть мертвым на грязную палубу.

Да ему, похоже, вино в голову ударило, пил-то на пустой желудок, понял Старфор.

– Махать острыми железками – привилегия Ордена. Мое дело собрать побольше информации и доложить. Одна маленькая сложность: толку от этого никакого. Не реагируют начальники. Даже Первосвященник непонятно чем занят. Вместо настоящего дела меня подключили к розыску… – Талмат осекся и замолчал. Потом вздохнул и привычно сделал круговой жест напротив сердца.

– Вообще сама идея отсутствия общего, безоговорочно принимаемого руководства, в корне порочна. Мало им было Аголия! Давно пора завести систему четкого подчинения в Храмах провинций. Развелось умников, думающих исключительно о местных и собственных интересах. А потом получаем! Якобы верующие открывают ворота города мятежникам, и ваш высший жрец мало того что не возвышает голос, проклиная отступников, пошедших на сговор с аголинами, так еще и послушно отдает сокровища на их благо.

– У него был другой выход? Это единственный способ уберечь Храм от разгрома и вынудить хотя бы сделать вид, что речь не о религиозной войне, а о борьбе группировок, стремящихся к власти. Среди мятежников где-то треть не состоит в общинах аголинов.

Талмат молча посмотрел ему в глаза.

– Что?

– Подумай, как поступит Первосвященник, узнав о сожжении Храма? Сможет он остановить Орден Солнца? А заявить о своем миролюбии и невмешательстве?

– Самим спровоцировать аголинов на бойню? – внезапно севшим голосом спросил Старфор. – Ты вообще представляешь, каким будет результат?

– Будет много крови, но тут уж глубоко задумаются еще не присоединившиеся к мятежу. Очень возможен раскол в рядах мятежников. А это большой плюс.

– Большинство уже выступивших назад не воротятся! Любой фем не оставит господина, даже если ему грозит поражение. Это кодекс воина – жертвовать своей жизнью, если к этому призывает долг. Нарушивший клятву никогда не возродится фемом. У них не останется другого выхода, кроме как идти до конца. Ты представляешь размеры предстоящей резни? Реки крови без оглядки на последствия.

– Кодекс воина, – закатывая глаза, пробурчал Талмат. – Не пора ли выкорчевать эти предрассудки? Навсегда! Нет никакого Воина и никогда больше не будет! Служить необходимо Солнцу и императору. Именно в такой последовательности. Власть в государстве должна находиться в руках Первосвященника. В конце концов, именно он осуществляет коронацию, подтверждая перед присутствующими высшую волю Бога.

«Ну, такие взгляды не новость, – подумал Старфор. – Раньше, правда, Высматривающий так не раскрывался. К чему-то он ведет, это не просто разговор о политике. И мне не нравится все это до чрезвычайности. Жечь будут мой Храм. Убивать станут моих людей».

– Почему в таком случае мы должны отдавать светские дела в чужие руки? – страстно воскликнул Талмат. – Бог устраивает мир ко благу, и поэтому действия, соответствующие промыслу Божьему, являются наиболее благоприятными и благоразумными, и наоборот, противоречащие им – погибельными. А прийти к этому можно только через кровь, выжигая старые понятия. Это касается всех. Хватит зависеть от аристократов и их побуждений! И нечего кривиться! Ты принес клятву, ты член Ордена. Что-то изменилось физически? Нет! Одни ничем не лучше других. Весь смысл в том, кому служишь.

– Не тебе, – с откровенной насмешкой сообщил Старфор. – У меня другое начальство.

– Если началась война, необходимо закончить ее с пользой, – с нажимом заявил Высматривающий. – Стереть с лица земли ересь, уничтожить наиболее опасных фемов и передать власть в руки жрецов. А для военных действий у нас останутся Легион и Орден Солнца. В размерах они увеличатся, а цели будут прежними. Нет опасности в переходе на сторону неприятеля. – Он неприятно рассмеялся.

– Узнаю старые мечты, – с пренебрежением сказал Старфор. – Еще по правую руку от Первосвященника стоят Высматривающие, контролирующие суды, законы, да и вообще все на свете. И подсовывающие нужные данные, не считаясь с интересами страны и Храма. Желающие стравить тех и этих, получить лишний кусок власти, запугать окружающих, править без оглядки себе на пользу. А если для этого надо истребить половину империи, так не проблема. Кто-то будет убивать, а вы пожинать плоды. Вечно одно и тоже.

Он покачал головой. Все-таки не ожидал от Высматривающего такой откровенности. Друзьями он никогда не были. Да и не могли быть. Слишком разные происхождение, воспитание и поле деятельности. Только нынешнее катастрофическое положение могло толкнуть Талмата произносить такие речи.

– Я не меньше твоего хочу подняться вверх. Единственное отличие, прекрасно отдаю себе отчет, какова цена. Это ведь не новость, во многих городах и государствах и до Первой империи, и после ее развала, должностные люди одновременно были жрецами. Рано или поздно они начинали действовать себе во благо. И где они все? Погибли под мечами тех самых фемов, действующих по законам чести.

Он уперся локтями в стол и наклонился вперед.

– Нет, война не принесет вам дополнительной власти, – сказал уверенно. – Всегда происходит обратное. Если нет сильного государственного центра, опирающегося на армию, власть подбирает тот, за кем идут солдаты. Те самые фемы. Ежели Храм всерьез займется наращиванием силы Ордена Солнца, со временем он сможет контролировать ситуацию. Это и делалось, но медленно и в недостаточных размерах. Верховное жречество слишком заинтересовано в богатстве. Не в людях и их мечах, не в преданности, у жрецов вечно нет средств, они хотят давать деньги в рост и землю отбирать в храмовую собственность.

Старфор зло усмехнулся.

– Почему пошли за аголинами? Да потому что они проповедуют нестяжательство и равноправие внутри общины! А наше духовенство давно превратилось в предмет злых шуток и издевательств. С себя надо начинать, а не с кровопролития. Задуматься, наконец, о серьезных внутренних реформах. Не просто собирать десятину, а использовать хотя бы часть доходов на нужды народа. Ремесленники и купцы набрали такую силу, что с ними необходимо считаться. Строить в городах общественные здания, дороги, не требовать сорок процентов за ссуду, а удовольствоваться десятиной. Не оценят? Еще как поймут. Учить их детей в Храмах. Правильно учить! Вот тогда, через поколение или два, получив поддержку и имея за спиной силу Ордена, можно и померяться силой с аристократическими кланами.

– Это теоретические разговоры, – после паузы сказал Талмат. – Сегодня перед нами стоит другая задача.

– Перед нами? Моя задача охранять Храм и выполнять приказы Высшего. Еще возможны указания от Главы Ордена или Первосвященника, они отменяют храмовые. Все. Твое предложение никак не соответствует моим должностным обязанностям и инструкциям. Я готов помогать в действиях, идущих на благо Солнца, но это переходит все границы, – он развел руками.

– Ты отказываешься? – с нажимом поинтересовался Талмат. – А хорошо подумал?

– Вполне. И извини, никак не могу позволить тебе реализовать столь неприятные планы. Слишком часто подобные методы приводили к прямо противоположным результатам.

Старфор поднялся и, не выпуская из виду собеседника, не поворачиваясь к нему спиной, отступил к дверям. Тренированное тело напряглось в ожидании броска ножа или попытки напасть и убить. От Талмата можно было ждать чего угодно.

Он распахнул дверь и, по-прежнему глядя на Высматривающего, крикнул:

– Часовой!

Через минуту послышался топот ног, и знакомый голос сообщил:

– Здесь!

Старфор в душе порадовался. Очень вовремя здесь оказался Тегвай. Его заместитель и ближайший друг. В нем можно быть уверенным, приказ выполнит полностью и точно. А что честолюбив, так и сам он не без греха. Просто есть желание выдвинуться, а есть долг. Последнее важнее.

– Этого взять под стражу, – приказал коротко, – в подвал. Полный запрет на общение.

– Это же Высматривающий, – с недоумением сказал Тегвай. Талмата в Храме Другвата хорошо знали. Многие откровенно его боялись.

– Именно поэтому! Уж очень радикально он высматривает.

– А?

– Неважно. Что-то непонятно? – резко переспросил, продолжая смотреть на Талмата. Не нравилось ему выражение лица Везунчика. Он проиграл и просто обязан был скиснуть, а вместо этого что-то непонятное появилось в его глазах. Насмешка, сожаление? – Выполнять!

Боли он не почувствовал, просто резкий толчок. С недоумением повернулся и уставился на торчащий из бока кинжал. Тегвай торопливо выдернул его и ударил снова, целясь в сердце. Ноги перестали держать, и Старфор безвольно сел на пол, пытаясь остатками сознания понять, что произошло. Мысль так и не сформировалась, он умер через мгновение.

– Тяжелое преступление, – спокойно сообщил Талмат, – убийцы из аголинов проникли даже в Храм и осквернили его. Нельзя оставить злодеяние безнаказанным. Ты помнишь, что делать?

– Я помню все, – бросая кинжал на пол, сообщил новый глава Ордена Солнца города Другвата, – и твои обещания тоже. А пока лучше удались в мою комнату. В ближайшее время не стоит попадаться людям на глаза. Он выглянул в коридор и нервно приказал:

– Быстро!

Талмат молча вышел и проскользнул в соседнюю комнату. Стены здесь толстые, и обычно разговоров не слышно, однако гневный крик Тегвая («Артист!» – подумал Высматривающий с одобрением), торопливый бег нескольких человек, громкие яростные вопли – все это доносилось и до него.

Ничего не поделаешь, для благой цели иногда приходится применять и порочные средства. Сегодня многие умрут за Солнце и своей смертью приблизят его победу. Ведь именно за этим они и пошли в Храм. А подробности даже наиболее преданным людям знать ни к чему. Зачем им быть в курсе того, что придется умереть? Самый преданный в такой ситуации может заколебаться. Тегват зря надеется уцелеть, если все сделает по договоренности. Все почему-то думают, что они самые умные. Увы, свидетель ему абсолютно ни к чему. Еще один жрец умрет за веру немного позже.