Текст книги "Маска Дантеса"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА X
Мир безмолвия

Ничто не говорило о трудностях контакта. Лодка ткнулась в плавающий шлюз Третьего города и замерла. Город был погружен метров на десять, и прозрачный канал, соединяющий помещения купола с поверхностью, мерно колебался огромной водорослью, единственный стебель которой заканчивался диковинным цветком шлюза. Желтая кувшинка с мясистыми лепестками. Цветок-охотник, плотно сомкнувший уста. Старец, перегнувшись через борт лодки, погрузил руку в шлюз, и тот покорно раскрылся. Кир перешагнул через борт. Лепестки тут же сжали его и вновь распустились. Кир повернулся к своему спутнику:

– Теперь ты.

– А лодка?

– Она будет дрейфовать вслед за городом. Если, конечно, тот не уйдет на глубину.

Марк перебрался в шлюз. Почувствовал под ногами мягкую пружинистую поверхность. Периферия шлюза напоминала губку. А в центре – огромный зев, готовый проглотить гостей. Прозрачная кишка уходила в воду.

– Давай, – сказал старец и взял юношу за руку. – Не дрейфь, пацан, если что, я передам наверх, что ты застрял у озерников.

Марк прыгнул. Старец за ним. Они скользили по гладкой поверхности, набирали скорость.

“Похоже на горку в аква-парке”, – шепнул голос предков.

Марк пожалел, что в реальности на такой горке еще не катался ни разу. Он скользил и скользил с замиранием сердца, отталкивался локтями и коленями, тормозил пятками, и ему уже начинало казаться, что это в самом деле аттракцион. В следующий миг упругий шлюз заглотил его, облизал липкими языками и выбросил в коридор озерного города. Стенка коридора мягко спружинила. В нос ударил какой-то плотский, липкий запах. Не то, чтобы противный. Напротив – приятный. Но густой, он тут же залеплял носоглотку, и каждый вдох давался теперь с трудом. Вокруг лился матовый смутный свет. Марк протянул руку. Ощупал стену. Она была влажной. Пальцы тут же сделались липкими. Марк ощутил почти детский безотчетный страх и невыносимое желание – бежать, бежать отсюда.

Шлюз еще раз чмокнул, в коридор выкатился старец. А шлюз исчез, будто его и не было вовсе.

– Пойдем, – Кир взял лацийца за руку. – Надо представиться.

Марк сделал несколько шагов, огляделся. С потолка извилистого коридора свешивалась белая бахрома. Где-то в глубине, за белыми ее занавесками, тлели огни. Одни довольно яркие, другие едва мигали. Прозрачный коридор закручивался спиралью. Поток теплого воздуха колебал вуали.

“Микозные шпионы, – шепнул голос. – Здесь они в чести”.

Марк судорожно сглотнул.

– Мне нужно к Отшельнику, – сказал Корвин. – Ты знаешь дорогу?

– Конечно, – отвечал старец. – Бывал в этом порубе десятки раз. Нас ждут.

Кир пролез в какую-то щель в стене. Она расширилась, раздалась. Марк шагнул за проводником, едва не запутался в белой бахроме завесей…

В круглой комнате за большим столом сидело человек шесть – все коренастые, с белыми рыхлыми лицами, все схожие, будто слепки с одного оригинала. Носы, губы, уши повторялись с унылой однообразностью.

“Клоны”, – шепнул голос.

Сервировка стола выглядела убогой: стаканы, темные одинаковые бутыли, тарелки с серой биомассой. К прежнему затхлому запаху прибавился еще едкий дух перегара. Главный среди собутыльников-клонов выделялся лишь золотым кругляком на груди, да одеждой – пестрой и невыносимо безвкусной.

– Никак у нас гости, Васис… – хмыкнул сидящий ближе всего к Марку рыжий здоровяк, обращаясь к главному.

Вся компания заржала. Здоровяк поднялся. Марка он был на голову выше.

– Кобуру, – потребовал клон и протянул короткопалую широкую ладонь, всю покрытую красными язвами.

Ввязаться в драку? Озерников было шестеро. Два тупых рыла бластеров устаревшего образца уставились Марку в грудь. Да и не драться пришел сюда лациец. Корвин покорно снял кобуру и протянул короткопалому.

Кобура шлепнулась на стол. Короткопалый приступил к личному обыску: рванул застежки комбинезона так, будто хотел вытряхнуть Марка из одежды, медленно провел лапами по его телу, отыскивая спрятанные лезвия или инфокапсулы. Тщательный обыск ничего не дал. На всякий случай клон провел по телу гостя раструбом старенького сканера. Личинки минивзрывпакетов такая штука не определяет. Но в одежде Марка не было таких личинок.

“Жаль”, – запоздало подумал Марк.

Подивился, почему Флакк не посоветовал ему вооружиться серьезнее.

– Он чист… – буркнул короткопалый клон. Облепил полоской белой микозной бахромы комбраслет Корвина и сдернул с руки.

Связь с внешним миром оказалась потеряна. Впрочем, Марк не был уверен, что комбраслет действует в озерном городе.

– Хороший бластер, – хмыкнул Васис, извлекая лучемет из кобуры. – Кто этот парень, Кир?

– Приятель князя Андрея. Счастья пришел искать…

– И этот за счастьем! – заржали шестеро клонов.

– Добро пожаловать в поруб! – выдавил сквозь смех один.

– Он получит все, что пожелает, – добавил второй.

– Не сомневаюсь! – Кир похлопал Марка по плечу, рука старца скользнула вниз к локтю, потом к ладони.

Корвин ощутил в пальцах металлическую капсулу. Кир подсовывал ему молекулярный резак. Довольно ловко. Марк протолкнул капсулу под обшлаг комбинезона. Отлично! Кир не выдал его… Или все-таки выдал?

Говорили обитатели города по-русски, но с каким-то чудовищным акцентом. Невнятно, будто рот их был забит тиной и водорослями. Марк едва их понимал.

– Ты теперь наш, – сказал Васис.

– Я пойду, – буркнул старец. – Меня в Вышеграде ждут.

– Как парня кличут?

– Матвей Горюнов.

“Нет, не выдал! Не выдал!” – обрадовался Марк.

– Из Вышеграда?

– Из Нижнего.

– Что б мы делали без тебя, Кир?

Кир не ответил – прижался к стене спиной и исчез в щели.

– Ведите! – приказал Васис подручным.

Двое ухватили Корвина за локти и вытолкнули за дверь. Ноги у Марка были, как деревянные. В ушах противно шумело. Обвешанный вуалями коридор уводил пленника и озерников в глубь города. Порой можно было разглядеть мелькнувший за белым силуэт или вспышку света. Коридоры пустые. Лишь однажды навстречу им попалась девушка в длинном сером балахоне и с русой косой, перекинутой через плечо. Склоненная голова, глаз не разглядеть. Марк успел заметить, что кожа озерницы прозрачная и какая-то неживая… Один из клонов, проходя, хлопнул девушку по заднице. Незнакомка хихикнула.

– Не трожь, моя фифа, – сказал другой.

– Доставим вместе красотке радость.

Девушка вновь издала смешок. Похоже, она была совсем не против.

– Я пришел сказать вам, что Великий князь подписал приказ о ликвидации городов. Вы приговорены. Но я… я могу вам помочь!.. – Марк говорил громко. Охранники его слышали. И девушка тоже.

Но никто не ответил.

– Скоро не останется ни одного города…

“Глухие… все глухие”, – вспомнил Марк слова старца.

– Что вам нужно? – заорал Корвин.

– Не кричи. Это мерзко. Противно. Гадостно. Здесь не кричат, – выдавил Васис сквозь зубы.

– Даже от боли?

– Умей терпеть боль.

– Послушайте, я знаю, вы в беде… Но я могу вам помочь. Я действительно могу помочь сохранить озерные города. Но и вы должны стать моими союзниками…

– Нам не нужна твоя помощь! – отрезал Васис. – Мы победим твердь.

– Послушайте… “Седьмое колено” не сработает! – выбросил Марк последний свой козырь.

Опять никакого ответа. Молчание. Стена.

Конвоиры впихнули Марка в какую-то щель, и она закрылась за его спиной с мерзким чавканьем. Марк огляделся. Он был в круглой комнате, лишенной окон и дверей. Вообще всего лишенной. Белые полотнища свешивались с потолка почти до пола. Стены просвечивали, но едва-едва. За их серой мутью нельзя было ничего разобрать – лишь призрачный свет каких-то огней, неведомо где зажженных.

“Похоже на ловушку”, – шепнул голос.

Марк и сам догадался.

“Тогда беги”, – посоветовал голос.

Корвин прислушался. Снаружи не доходило ни звука, похоже, озерники ушли. Да и зачем им торчать в коридоре? Марк ощущал невыносимую тяжесть во всем теле: носоглотку и уши будто залепило ватой.

“Беги, или будет поздно”, – встревожено бормотал голос.

Куда? В коридор? Нет… пожалуй, нет… Марк вынул из-за обшлага капсулу резака, включил. Луч тут же начал кромсать рыхлый и влажный пол. Запахло паленым: пол застилал ковер разросшегося грибка. Шпионы облепили буквально каждый сантиметр. При этом никто не собирался врываться в камеру, чтобы пресечь…Все ясно… избыток информации…

Луч уже взрезал перекрытие между этажами. Пузыри расплавленного гидропласта пенились, застывали ржавыми пузырями… Избыток информации, в результате – ни один сигнал не проходит, нужные данные теряются в потоке всякой ерунды…

На полу образовался ровный круг. Марк ударил по нему ногой, круг свалился вниз. Что-то загремело – что-то, если судить по звуку – металлическое и стеклянное. Марк, не задумываясь, прыгнул в образовавшийся лаз.

Огляделся. Нижняя комната оказалась пустой. Светлое помещение, стены сплошь покрыты серебристыми ячейками. Специфический запах, подвесной стол с какими-то приборами и узкое белое кресло… Несомненно, Марк оказался в лаборатории.

Вместо щели, пропускавшей озерников на верхнем ярусе, здесь была самая обычная дверь. Она открылась. Первой вошла женщина в зеленом комбинезоне. За ней еще двое. Клон-охранник, точная копия прежней шестерки, вел девушку с длинной косой, ту, что недавно Марк повстречал в коридоре. Или тоже копию?..

Разбираться было некогда. еще дверь не успела закрыться за посетителями, как Марк огрел табуретом охранника по голове. Тот осел – прямо на столик с приборами, зазвенело стекло, ссыпаясь на пол. Второй удар – по женщине в зеленом. Пардон, мадмуазель, но тут не до этикета. Девушке Корвин заломил руку за спину. Та даже не ойкнула. Просто ждала, что он будет делать дальше. Мог бы трахнуть – она бы наверняка покорно молчала. А может быть – и довольной осталась… Мерд! О чем ты думаешь, Марк?!

– Не бойся, я не опасен. Если будешь мне помогать. – Он вдруг вспомнил, что многие озерники глухи. – Ты слышишь? – крикнул в ухо.

Она дернулась.

– Слышу… – вяло шлепнули губы. Голос у нее был сиплый, совсем не женский.

– Как тебя звать?

– Аня… Анюта…

– Ты кто?

Она вновь дернулась:

– Озерница.

– Ну да, озерница, а что ты здесь делаешь, в городе?

– Рыбу разделываю. Там, внизу. – От нее в самом деле сильно пахло рыбой. – Вкусная рыба. Тебя Васис послал?

– Конечно Васис, кто же еще…

Марк отпустил ее. Она так и осталась стоять, покорно уронив руки и склонив голову. Как будто на ней был рабский ошейник, и отдавать приказы мог любой желающий.

Корвин обыскал охранника. Нашел парализатор, запасные батареи и молекулярный резак куда меньшей мощности, чем подаренный Киром. Неплохая добыча. Марк перевел парализатор на максимальный дискретный режим. Первый разряд в охранника, второй – в лаборантку. Теперь точно не помешают. Анюта лишь жмурилась во время выстрелов, но даже не сдвинулась с места.

Теперь Марк принялся за обыск лаборатории. Конфисковал упаковки каких-то таблеток, прихватил бутылочку с мутной желтой жидкостью. Просто потому, что это была единственная объемная бутылка в лаборатории. Кто знает, может, эту жидкость можно пить.

– Как отсюда выйти, ты знаешь?

Она кивнула, указала на желтый кружок рядом с дверью.

– Палец… охранника. Или ее.

Марк ухватил обездвиженную женщину в зеленом за шиворот, поднял… Нет, на весу ее долго не удержать. Марк пододвинул табурет, усадил на него лаборантку. Обмякшее тело норовило сползти на пол. Мерд! Корвин все же сумел приложить ее указательный палец к кружку. Дверь поехала в сторону. Марк выпустил тело девицы, оно шлепнулось на пол к его ногам. За дверью стоял охранник. Стоял и смотрел на пленника. Корвин левой рукой выхватил из кобуры парализатор. Охранник, запаздывая, повторил его движение. Корвин первым нажал на кнопку разрядника, сам при этом метнулся в стороны, пытаясь уйти с лини огня. Синяя аура облепила тело охранника, руки судорожно вскинулись, и выстрел клона угодил Марку в левую руку. Пальцы сам разжались, парализатор лацийца шлепнулся на пол. Охранник дергался, но продолжал стоять, похоже, одного заряда не хватило, чтобы его обездвижить. Корвин ударил парня ногой, высоко, в горло, будто срубая мощное дерево. Тот рухнул. Марк метнулся к поверженному, выхватил здоровой рукой из второй кобуры на поясе клона оружие и нажал на кнопку разрядника. В груди охранника образовалась черная дыра. Запахло паленым. Бластер! Только сейчас Марк это заметил. Ну вот! Полчаса пребывания в озерном городе, и уже первый труп.

– Ты его убил, – вздохнула Анюта.

– Васис велел, – на свой страх и риск соврал Корвин.

– Это хорошо, – вяло обрадовалась Анюта. – Я бы их всех убила.

– Мне нужен Отшельник. Ты знаешь Отшельника?

– Конечно! – охотно закивала она. Наконец оживилась.

– Веди меня к нему. Нет, подожди… Надо тут немного прибраться.

Марк заткнул бластер за ремень. Ухватил убитого охранника и потащил в лабораторию.

– Давай, помогу, – предложила Анюта.

Она вцепилась в куртку охранника и рванула здоровяка, даже от пола оторвала. Сила у нее была недюжинная. Марк захлопнул дверь в лабораторию, вытер о куртку руки. Они все время были влажными. Впрочем, как и все тело.

– Веди меня к Отшельнику, – повторил Марк свой приказ.

– Это нетрудно. Только… Иди, опустив голову…

“Как это знакомо!” – усмехнулся Марк. Раб барона Фейра не смел оторвать взгляд от земли.

– Нет, погоди! – всполошилась Анюта. – У тебя кобура! Кобуру и оружие могут носить только охранники. Ты теперь охранник?

– Я теперь главный охранник.

– Ну, если так…

– Веди!

Она не спорила больше. Шла впереди. Корвин следовал за ней. Если появится Васис или кто другой из клонов, Корвину придется стрелять. Из-за спины Анюты. Живое прикрытие? Щит?

“В случае пальбы я собью ее с ног”, – решил Марк.

Коридор в этом ярусе был почти гладкий. Никаких вуалей, лишь кое-где на стенах белели микозные пятна. И двери – не мгновенно зарастающие щели, похожие на сфинктеры, а самые обычные круглые люки. Правда, из полупрозрачного материала, как и стены. За ними мелькали тени, светили синеватые и желтоватые огни.

По дороге беглецам никто не встретился. Они перешли с одной спирали на другую, очутились опять в коридоре с матовыми люками-дверьми.

– А кроме рыбы, чем ты еще занимаешься? – спросил Корвин.

– Тишину слушаю…

Анюта остановилась, приложила палец к кружку. Дверь открылась…

* * *

Высокий, немного сутулый мужчина стоял перед Марком. Серая рубаха, как у Кира, перепоясана цветным пояском. Штаны из толстой блекло-зеленой ткани. На ногах – башмаки. Уродливые. Похоже, что не скроены по ноге на заказ, а сшиты вручную дратвой… реконструкция… чего? Бедности? Убогого быта? Общины? Деревни?

Озерник…

Анюта втолкнула гостя внутрь и вошла сама. Дверь закрылась. Да что в ней толку? Из коридора можно без труда рассмотреть, что творится внутри. Будем надеяться, что охранники не слишком себя утруждают песьей работой.

– Это новый охранник Васиса. Сказал, что должен тебя видеть, – доложила девушка. – Прежних он убивает. – Она обрадованно захлопала в ладоши. – У нас будет новая охрана.

– Он тебе нравится – новый охранник? – Голос Отшельника был тихий и какой-то бесцветный. Как все вокруг – одежда, мебель и стены.

– Очень. А подружкам можно рассказать?

– Рассказывай, все равно не утерпишь…

Анюта умчалась.

– Нас здесь не подслушают? – спросил Корвин.

– У меня своя одиночка. И потом… Кроме охранников и пяти-шести человек, озерники не разговаривают. Редко кто слышит другого. Это мир безмолвия. Тишина. Прислушайтесь, какая тишина.

Марк прислушался. В самом деле, тишина была невыносимая. Абсолютная. Звенящая, давящая… сводящая с ума.

– У вас, должно быть, тут много психов. – Марк попытался улыбнуться.

– Хватает.

– Я – Марк Валерий Корвин, – кашлянув, сказал юноша.

– Не похож на отца, – буркнул озерник.

– Вы на самого себя мало похожи.

Бледная кожа и поредевшие надо лбом волосы, острые скулы. И все же… Все же… Все эти перемены не могли ввести в заблуждение Корвина. Марк Ливий Друз! Никаких сомнений. Но Корвин не посмел произнести это имя.

– Как вы сюда попали? – спросил только.

– Долго рассказывать. А если коротко, как итог, то… Сам виноват, – улыбнулся Отшельник одними губами, глаза его по-прежнему были печальны. – Я ждал… много лет… надеялся, что меня будут искать, что за мной придут. Потом отчаялся ждать. Почему твой отец меня бросил?

– Он погиб. Восемнадцать лет назад. Все остальные не знали, что вы на Китеже, думали, что сгорели на Психее.

– А-а… – понимающе протянул Отшельник. – А ты? Разве ты не помнил, что я здесь, на планете? Ты бы мог рассказать… уже давно.

Марк смутился.

– Я был в отлучке. Меня похитили, и не с кем стало беседовать о прошлом. К тому же я не знал, что вас заперли в озерном городе. Память хранила информацию, что вас отправили на Китеж. Князь Андрей обещал принять, как родного, в своей усадьбе. Но вы исчезли. Как только смог, я пришел.

– Один? – насмешливо спросил Отшельник.

Корвин кивнул:

– Меня Кир привел.

– Кир – Азеф…

– Что? – не понял Корвин.

– Предатель. Люди тверди считают его своим другом. Те, кто хочет бежать из озерных городов – тоже. А он всех предает. Он приводит сверху нужных людей и отдает их озерникам…

– И вас он привел?

– А то кто же!

– Получается, Кир – работорговец.

Больше всего на свете Марк ненавидел эту породу.

– Нет, он не берет денег. Он старается ради идеи.

– Ради какой идеи?

– Не знаю. На Кира не надейся. Я умолял его передать хотя бы письмо. Он не взял. Ответил мне: сумей уйти сам. Я не сумел.

– Но Кир оставил мне мощный молекулярный резак. Значит, все-таки помог. Мы сможем прожечь отверстие в куполе?

– Материал купола самовосстанавливающийся. Или у тебя есть парочка термогранат…

– Забыл прихватить с собой. – Корвин с сожалением подумал о “световых карандашах” Друза. В самом деле, почему он не запасся такой простой вещью, как термограната? – У меня есть бластер, парализатор и куча запасных батарей. Неплохой арсенал! – прозвучало хвастливо. И глупо.

Отшельник кивнул:

– Можно устроить небольшую драку. А потом нас прикончат. Шлюз открывается только перед “сомом” и тремя или четырьмя его подручными. Остальные заперты здесь навсегда.

– Мерд! Надо было отрезать у мертвого охранника палец…

– Трюк с пальцем не поможет. Так можно открыть внутренние двери. А для наружного шлюза нужен ключ с генетическим кодом.

– Но вы столько лет прожили здесь! Неужели вы не планировали бегство? – Корвин был уверен, что вырваться отсюда не так уж сложно.

Отшельник вздохнул:

– Планировал. Один раз даже почти удрал… Десять лет назад. Но меня поймали. И перевели в другой город. То есть в этот, Третий город, перевели. Честно говоря, я уже почти смирился. Если подняться на верхнюю палубу, можно увидеть, как по поверхности проплывают лодки. Жители тверди смотрят на наш купол и называют его чудом. Здесь удивительная тишина… Озерникам нравится.

– Всем? – зачем-то спросил Корвин.

– Кажется, всем… Но что это меняет для нас?

Корвин огляделся. Небольшая комнатка без иллюминатора освещалась мягким призрачным светом. Кровать, застланная пушистым одеялом, стул, стол. Прозрачная дверь и чуть менее прозрачная стена, отделяющая комнату от коридора. Здесь тоже была литературная реконструкция. Наверху царил девятнадцатый век, а здесь воплотили век двадцатый. Чем-то эта комнатушка напомнила камеру, в которой Марк видел младшего Друза. Пусть там стены были мрачные, и света чуть, все равно сходство было разительное.

– Я чертовски устал… – признался Корвин и опустился на кровать. – У вас нет парочки тонизирующих таблеток… Впрочем, кое-какой запас у меня имеется. – Он порылся в карманах, и выложил на стол свою добычу: запасные батареи, упаковку таблеток и бутылочку с желтой жидкостью.

Увидев бутылочку, Отшельник ее тут же схватил.

– Вот здорово! Откуда это у тебя? – воскликнула он, вертя бутылку в руках. Прежнее равнодушие как рукой сняло.

– Нашел в лаборатории. А что это? Стимулятор? Наркота?

– Это основа для “седьмого колена”, – сообщил Отшельник. – Достаточно капнуть в бутылочку несколько капель крови, и отрава готова. А потом запускай ее в баллон – и дело сделано.

– Так просто… – Корвин поежился. – Но что толку? Умрут лишь близкие родственники…

– Все охранники – близкие родственники. Клоны…

– Мерд! А ведь точно… я это заметил.

– Идем! – Отшельник засунул бутылочку в карман просторных штанов и шагнул к двери. – Только бы нас не опередили.

Они вышли в коридор. Никого. Похоже, клоны еще не обнаружили потерь в своих рядах. Будем надеяться.

– Что сделают охранники, когда найдут лабораторию разгромленной, а своего собрата мертвым? – спросил Корвин, спеша вслед за Отшельником.

– Будут методично обыскивать каждую комнатушку. Они знают, что из города не вырваться. У нас есть пара часов в запасе. В лучшем случае.

– Васис здесь главный?

– Нет, что-то вроде нашего декана. То есть десятника. Встречает чужаков.

– Сколько охраны в городе?

– Сотня… Может, и больше. Я не считал. Да и как сосчитаешь – они все на одно лицо.

– Многовато. Не справимся. Но с другой стороны – коридоры-то узкие.

– Есть боковые ветки. Они зайдут нам в спину. И потом – это псы, готовые рвать зубами добычу. А мы…

– Одного я убил. И двоих оглушил. Не считая девчонки.

Отшельник с сомнением покачал головой:

– Надо добраться до лаборатории. В простой схватке больше десятка нам не одолеть. У тебя взяли кровь?

– Нет, не успели.

– Тогда “седьмое колено” тебе не страшно.

– О чем вы? – У Корвина создалось впечатление, что Отшельник говорит сам с собой.

– Ну… когда озерный город закрывается, там обычно образуется кучка крутых ребят, которые подминают под себя весь город. Все самки… то есть все женщины – их. Главных всего пять или шесть человек. Каждый именует себя “барином”. Остальные лишь жалкие рабы.

– Рабы… – повторил Марк.

– “Баре” трахают всех баб по очереди… – продолжал рассказ Отшельник. Он говорил о жизни озерного города отстраненно, как будто все, что он описывал, было в порядке вещей. – Потом у тех рождаются дети… Это члены будущего поселения. Они женятся между собой. Через двадцать лет все кому-то родственники. Не отец, так брат… Обычно, как только город открывается, его захватывает береговая банда во главе с “сомом”. Вот эти все – точно близкая родня. Обычно клоны.

– Зачем?

– Чтобы среди них случайно не оказалось родственников тех, кто жил внизу. Бандиты должны быть чужаками. Чтобы держать озерников в страхе. В случае чего грозят: применим “седьмое колено”. Ты не умрешь, так погибнет твой сын. Или брат, или сестра… Заодно “сом” держит свою кодлу в кулаке: чуть что, и я вас перетравлю одним баллончиком газа.

– Значит, “сом”, он чужак и тем, и другим…

– Говорят, есть города, где от бандитов удалось отбиться. Там все живут коммуной. Но все равно им нужен “сом” – чужак, своего они не слушают. Такие города обычно плавают на поверхности. Они редко подходят к берегам… Именно в такой город мы хотели попасть.

– Мы – это кто?

– Я, Натали, Стас…

– Стас?! Племянник князя Андрея?

– И мой пасынок.

Впрочем, разговоры вести было уже некогда. Они уже очутились перед дверьми лаборатории.

– Как мы войдем? – спросил Марк. – Вы знаете код?

– Нет, конечно.

– Тогда я выжгу замок бластером.

Марк перевел разрядник на максимальный режим. Два импульса… и от замка осталась расплавленная клякса. Вошли. Труп и двое без сознания. Прийти в себя они не успели.

– Держи! – Отшельник отдал Марку бутылку с жидкостью.

Сгреб со столика какие-то инструменты, потом из шкафа выкинул пару коробок. И наконец нашел то, что искал – малый ампутационный нож. Раненому охраннику для быстроты отрезал палец, и струя крови толчками хлынула в подставленную бутылку. Жидкость стала менять цвет. Сделалась сначала черной, потом ярко-зеленой. Отшельник плотно завернул пробку, встряхнул.

– Готово! – поднял с полу табурет, придвинул к стене. Марк посмотрел наверх. Сомневаться не приходилось: старший Друз собирался вылить бутыль в вентиляцию.

Марк почувствовал, как во рту у него пересыхает.

– Вы уверены? – позвал он шепотом.

Тот уже взобрался на табурет. Замер.

– В чем?

– Мы собираемся разом прикончить сотню человек…

– Клонов-охранников.

– Неважно… И потом… Они давно управляют городом?

– Лет пятнадцать.

– Стойте! – У Марка сдавило горло. – Стойте!

– Что еще?

– У них есть дети?..

– Да, конечно…

– Дайте сюда! – потребовал Корвин ледяным голосом. – Немедленно!

Отшельник колебался.

– Тогда нам придется сдохнуть… – проговорил он, взвешивая бутылку на руке.

– Отдайте бутыль.

Отшельник спрыгнул с табурета и нехотя отдал смертоносную добычу.

– Честно говоря, я забыл, что у этих тварей бывают дети…

– Будем прорываться к “сому”. Попробуем пригрозить, что он останется без охраны в одночасье, если не откроет нам шлюз.

– Не поверит, – усомнился Отшельник.

– Поверит… Он что, думает, что мы любим его клонов? А про детей… полагаю, про детей он не помнит. Как вы.

От этого “как вы” Отшельник едва заметно вздрогнул.

– Ладно, пошли…

Дверь вновь открыли с помощью медички. Ей и охраннику на всякий случай Марк всадил еще по одному заряду парализатора.

– Где обычно обретается “сом”?

– В капитанской каюте. Где ему еще быть. Не рыбу же разделывать.

Они двинулись по коридору. Навстречу никто не попадался. Марк держал бластер наготове, решив стрелять в любого охранника, не медля – на поражение.

И тут весь купол содрогнулся. Корвина отбросило к стене, Отшельник рухнул на него, но тут же вскочил – сказалась привычка озерника. А потом пол стал крениться. Марк заскользил, цепляясь пальцами за стену.

– Мы идем на дно… – закричал Отшельник. – Наверх! Скорее!

Они помчались. Из ближайшей двери вылетел какой-то человек. Лицо растерянное, глаза выпученные. Он беззвучно открывал рот. Отшельник указал ему пальцем наверх. Человек кинулся бежать. Еще один выбрался в коридор. И еще… Но добежали они только до ближайшего поворота. В синеватом влажном воздухе мелькнул красный луч, бегун споткнулся и упал ничком.

Отшельник ухватил Марка за комбинезон и втолкнул в раскрытую дверь ближайшей комнатушки.

– Почему они стреляют по своим? – спросил Корвин.

– Не знаю…

Марк выглянул. Коридор был пуст. Видимый отрезок. Что за поворотом, – за одним и вторым, – не разглядеть. Какая-то синяя муть, метанье огней. Все поверхности запотели. Стена у поворота вдруг лопнула, прорезанная разрядом бластера. Смрад куда хуже вони горящей плоти, заполнил коридор. Ага, один охранник все-таки высунулся. Марк нажал кнопку разрядника. Попал. В лоб.

Марк почувствовал, что пол вновь кренится. Кажется, купол выравнивался.

Где-то наверху послышались голоса. Почему-то показалось Марку, что выкрикивают его имя.

– Нас атаковали, – прошептал Отшельник одними губами.

– Кто?

– Откуда мне знать? Может быть, морская пехота Великого князя….

– Корвин! – послышался окрик. И вновь: – Корвин!..

Неужели?!

– Флакк!

– Корвин! Ты где?

– В комнатке одной… хрен знает, какой.

– 672, – подсказал номер Отшельник.

– 672! – выкрикнул юноша.

– Вас могут обойти с тыла! – повысил голос Отшельник. – Будьте осторожны.

И тут они услышали не то крик, не то протяжный вой… и сразу… или одновременно потек в воздухе какой-то приторный, гнилостный запах…

– “Седьмое колено”! – закричал Отшельник. – “Сом” выпустил “седьмое колено”!

Корвин зажал рот, чтобы не дышать. Но поздно, поздно… Раз они ощутили запах, значит, вдохнули отраву. Марк смотрел на Отшельника, тот на него.

– Флакк! У вас есть противогазы?

– Да! – долетел ответ. – Мы все в масках!

– Не стреляйте! – Корвин поднялся.

– Я их всех убью, всех… – пообещал Отшельник. – “Сома” – первым.

Марк шагнул в коридор. Трое космических легионеров Лация шагали ему навстречу. А на полу, скорчившись, с остекленевшими глазами, лежали двое охранников-клонов. Рты опухли, почерневшие языки не помещались во рту. Один из легионеров осматривал тела, водя по убитым биосканером. Марк ощупал бутылку в кармане. Нет, похоже, она герметична. Значит, кто-то из озерников изготовил “седьмое колено”. И не вспомнил о детях. Или вспомнил?

Тут появилась Анюта.

– Я убила их! Убила! – кричала она, размахивая руками и смеясь. На блеклых щеках Анюты горели лихорадочные пятна. – Теперь я увижу твердь! Радуйтесь! Мы уйдем на твердь!

* * *

– Ты думаешь, я бы тебя отпустил в Озерный город одного, без прикрытия? – насмешливо спросил Флакк, когда огромный транспортный флайер поднял освобожденных пленников и их спасителей в небо. – Нет, мой друг… Я позволил тебе уйти на один шаг вперед, и только. Что этот Кир – провокатор, меня предупредил князь Сергей.

– Тебя предупредил? Но почему не меня?! – возмутился Корвин.

Сидевший напротив Марка легионер снял маску, и юный лациец увидел Сергея. Князь смеялся.

– Уж очень мне хотелось проверить, сумеет ли проходимец Кир заманить тебя, инопланетника, в озерный капкан. “Неужели, – думал я, – этот бойкий парнишка, патриций, следователь – и не устоит?!”

– Как видишь, не устоял, – огрызнулся Марк.

– Увы… Даже патриции Лация слишком наивны… Что же говорить об аристократах Китежа? Мы обожаем волшебные сказки… “Тьмы низких истин мне дороже нас возвышающий обман”… – произнес Сергей одновременно с восторгом и грустью.

– Разве истины могут быть низкими? – подивился Флакк.

– Значит, вы, князь, отправили меня в озерный город, как подопытного кролика? – У Марка невольно сжались кулаки.

– Все не так! – Сергей покачал головой. – Как только вы с Киром отбыли, я помчался следом за вами в Вышеград. Прибыл и тут же связался с трибуном Флакком. Предупредил. Так что он с самого начала не оставлял вас без присмотра. К сожалению, старца мы упустили. Мерзавец успел ускользнуть из города прежде чем мы туда ворвались. Ведь это Кир заманил к озерникам Натали, Сергия Малугинского и Стаса. Сергий и Стас вырвались, а Натали осталась на дне у озерников. Бедняга Стас превратился в придурка.

Гнев Корвина испарился, однако недоумение осталось.

– Подожди, но как вы терпели этого Кира?

– Терпели? Он нас водил за нос все время. Уверял, если мы разрушим озерные города, то, наконец, освободим Натали. Чтобы спасти любимую младшую сестру, отец был готов на все. Мне кажется, он до сих пор верит в добрые намерения Кира. Просто – считает – тот пока не в силах помочь.

– Не понял. Чего хочет Кир? Разрушить озерные города? Или их спасти?

Сергей пожал плечами:

– Я и сам не знаю. Кир передает Натали в озерный город письма, и назад приносит от нее записочки…

– Вранье, – сказал молчавший до той поры Отшельник. – Натали давно умерла. Еще десять лет назад.

– Откуда вы знаете? – растерялся Сергей.

– Это настоящий отец Ливия Друза. Настоящий Сергий Малугинский, – сказал Марк. – А кабинет-министр – самозванец. Видите, все так запуталось в непрерывной лжи.

– Ничего, все скоро прояснится, – заявил Флакк. – Наш посол уже отправил ноту кабинет-министру, обвиняя китежан в похищении патриция Лация, пока мы атаковали Третий город.