Текст книги "Преступление победителя"

Автор книги: Мари Руткоски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

9

Кестрель отвела Тенсена в пустую маленькую гостиную, где был разведен камин и горели лампы. Министр закрыл дверь.

– Заприте тростью, – попросила Кестрель, указывая на крюк для крепления гобелена, который располагался на одном уровне с дверной ручкой. – Вам она все равно не нужна.

Тенсен как будто смутился. Он зацепил изогнутый набалдашник за ручку, а саму трость продел через крюк.

– Если кто-то действительно захочет войти, это нас не спасет.

Кестрель не слушала министра. Она подошла к зеркалу над каминной полкой, где стояла широкая ваза с цветами из императорских теплиц.

Может, все дело в этих розах, которые бросали отблеск на ее отражение. А может, она просто очень быстро шла по коридору. Так или иначе, Кестрель выглядела запыхавшейся. На щеках горел румянец. Губы, хотя Арин даже не прикоснулся к ним, искусаны. Зрачки расширились, став огромными, как два черных озера. Ожерелье, подарок Джесс, сломалось: стеклянные лепестки треснули, цветы в беспорядке повисли на ленточке.

Кестрель уставилась на свое отражение. Она напоминала себе распахнутую шкатулку, которая уже не может закрыться. Совершенно неприличный вид.

Волосы – это еще не самое страшное. Конечно, локоны выбились из высокой прически, но Кестрель в любом случае не могла заплести все в косы из-за короткой стрижки. Поэтому все привыкли к тому, что Кестрель вечно взлохмачена. Гораздо хуже, что золотая полоска на лбу совсем размазалась.

– У вас есть с собой масло и позолота? – спросил Тенсен.

Кестрель бросила недовольный взгляд в зеркало. У нее в руках даже кошелька не было. Где бы она спрятала косметику? Все осталось на туалетном столике в ее покоях.

– Я могу разыскать кого-нибудь из ваших служанок, – предложил Тенсен. – Или, может, у вас есть друг, которому вы доверяете? Тот, кто сможет принести все необходимое?

Кестрель прикинула, сколько времени это займет. Вспомнила о том, что одну из ее служанок подкупил Верекс. Представила, что скажет Джесс, если гэрранский министр земледелия подойдет к ней во время бала и попросит помочь Кестрель привести себя в порядок.

– Нет, – решила она. – Принесите мне лампу.

Тенсен посмотрел на нее с неодобрением. Он явно не понимал, как может помочь лампа, и волновался о зря потраченном времени. Но все же сделал, что попросила будущая императрица.

Кестрель задула огонь в лампе и поставила ее остывать на каминную полку. Затем кинжалом отрезала кусочек ткани от своей многослойной юбки, достала розы из тяжелой керамической вазы и намочила шелковую материю водой. Этой тряпочкой Кестрель убрала остатки полоски на лбу и заодно попыталась стереть и воспоминание о поцелуе Арина. После она отложила ткань, сняла ожерелье, выбрала самые яркие лепестки, раздавила их донышком вазы и растерла в пыль. Кестрель окунула палец в горячее масло и содрогнулась. Не дожидаясь, пока боль от ожога пройдет, она нарисовала на лбу новую горизонтальную полоску. Оставалась только позолота, Кестрель обмакнула палец в стеклянную пыль.

– Порежетесь, – предостерег Тенсен, но взгляд его смягчился.

– Я осторожно, – пообещала Кестрель и нанесла блестки на масляную полоску. Поправила выбившиеся локоны и покрепче заколола их шпильками. Розы вернулись в вазу, ваза – на каминную полку. Оставшуюся стеклянную пыль Кестрель стерла шелковым платком, а потом бросила ткань и ожерелье в огонь.

– Ну? – спросила она, повернувшись к Тенсену.

– Отлично.

Кестрель покачала головой.

– Какой вы оптимист! – Полоска на лбу блестела, но лишь отдаленно напоминала золото. – Вы всегда такой? Должно быть, да, раз уж решились написать мне, да еще и намекали, что нам нужно обменяться сведениями.

– Я ошибся?

– Вы забываете, что я занимаю более высокое положение. Так что спрашивать буду я, а вы отвечать. Министр Тенсен, кем вы были до Гэрранской войны, десять лет назад?

Рабам обычно не нравился этот вопрос. Они сжимали зубы, когда слышали его. Если бы у эмоций был звук, то в этот момент раздавался бы хруст. Будто стеклянные лепестки раздавили донышком вазы.

Но Тенсен лишь улыбнулся:

– Я работал актером.

– Ценный опыт для главного шпиона Гэррана, я полагаю.

Тенсен ничуть не удивился ее словам. Напротив, чиновник как будто получал удовольствие от разговора.

– Надеюсь, это очевидно не всем.

– Да, остается только надеяться, поскольку ваш губернатор всем дал понять, что не явится, и прислал вас вместо себя. Тем самым он показал, что считает вас значительной фигурой и довольно умным, наблюдательным человеком, которому доверяет. Вы, конечно, постарались выставить себя слабее, чем есть на самом деле, но я вижу, что вы вовсе не старик, который засыпает на ходу.

– Ну, я действительно стар. В этом я никого не обманываю.

Кестрель только отмахнулась:

– Так вы действительно занимаете должность министра земледелия?

– Я могу играть разные роли.

– Вы все-таки большой оптимист, если думаете, что император ничего не заметит. Особенно теперь, когда узнал, что во дворце есть гэрранские шпионы.

Улыбка исчезла с лица Тенсена.

– Вы что-то можете мне сказать, госпожа?

– Только то, что наш разговор закончится прямо сейчас, если вы не пообещаете мне кое-что.

Министр приподнял брови.

– Обещайте, что Арин никогда не узнает о нашем разговоре, – потребовала Кестрель. – Я готова поделиться сведениями. Можете передать их своему губернатору, но не упоминайте меня.

Тенсен окинул ее внимательным взглядом. Он провел узловатыми пальцами по резной спинке стула и поджал губы, будто ему не понравилась резьба.

– Я знаю, у вас с Арином все… сложно после восстания. Вы жили в его доме.

– Против собственной воли.

– Поначалу – возможно.

Помедлив, Кестрель ответила:

– Я не могла остаться.

– Моя госпожа, не мне судить о ваших желаниях и о том, что вы могли или не могли сделать. Но условие меня удивило. Если вы на стороне нашего губернатора и готовы поделиться сведениями, то почему нельзя рассказать Арину? Я поклялся перед богом верности, что буду честно служить ему. Вы заставляете меня нарушить клятву.

– Вы знаете, почему мне тогда удалось сбежать?

– Нет.

– Арин отпустил меня, хотя понимал, что это все равно что пригласить валорианское войско к стенам города. Поэтому пообещайте, что Арин ничего не узнает. Это в ваших же интересах. Безопасность родины – и даже его собственная – для него не на первом месте.

Тенсен молчал.

– Вы понимаете? – продолжила настаивать Кестрель. – Понимаете, что Арин не должен знать, кто поделился с вами сведениями? Вы сами помешали мне войти в зал. Давайте отбросим притворство: вы знаете, почему я так выглядела и почему мне нельзя было появляться на людях в таком виде. – Она уставилась на свои руки, не зная, куда их девать, и представила, что держит розу, одну из тех, что стояли в вазе. Кестрель почти чувствовала под пальцами бархатистые лепестки.

– Мы с Арином не можем быть вместе, – тихо закончила она. – Это опасно. Нам лучше держаться подальше друг от друга.

– Да, – кивнул Тенсен. – Я понимаю.

– Так вы обещаете?

– Вы так уверены, что я сдержу обещание?

– Я знаю, что могу уничтожить вас, если вы его нарушите.

Тенсен издал смешок – так иногда смеются старики над молодежью.

– Говорите, госпожа. Даю вам слово.

Кестрель рассказала ему про Тринна и передала слова несчастного узника. Министр слушал, прижав ладонь к губам и потирая уголок глаза большим пальцем. Постепенно Тенсен сжал руку в кулак и прижал ко рту, будто его вот-вот стошнит. Когда Кестрель закончила, он убрал руку и проговорил:

– Значит, вы полагаете, что Тринн хотел передать Арину что-то важное. Что же обсуждал император с главой сената за закрытыми дверями?

– Не знаю.

– Вы можете выяснить.

Но Кестрель уже направлялась к двери.

– Нет.

Тенсен развел руками:

– Почему нет?

Кестрель покачала головой. Глупый вопрос.

– Вы боитесь узнать слишком много? – спросил Тенсен. – Я слышал, вы любите азартные игры.

– Это уже не игра.

– Однако вы в ней участвовали. И продолжаете.

Кестрель взялась за трость, которую Тенсен продел через ручку двери.

– Я говорю с вами об этом в первый и последний раз. Я не гэррани. У меня есть своя страна и свой кодекс чести. Я не стану для вас шпионить.

– Тогда зачем вы поделились со мной сведениями?

Кестрель пожала плечами:

– Хотя валорианцы не почитают богов, мы не пренебрегаем последней волей умирающего. Я рассказала вам обо всем ради Тринна.

– И только?

Кестрель отдала Тенсену трость.

– Желаю приятного вечера, министр. Бал еще не окончен.

Верекс отыскал Кестрель в углу зала. Она как раз собиралась налить себе в бокал лимонной воды с мятой и льдом.

– Где ты была? Почему не попросишь кого-нибудь другого за тобой поухаживать? Дай мне. – Он взял из ее рук хрустальный графин и наполнил бокал.

Но Кестрель почти не смотрела на принца. Она снова вернулась в темную галерею за задернутые портьеры, туда, где пряталось воспоминание о тепле, об искушении, о близости. И о том, что пришлось оттолкнуть, отпустить…

Верекс вручил Кестрель бокал прохладного напитка. Лимонно-мятный вкус показался ей непривычным: насыщенным, приторно-сладким.

Принц налил напиток и себе. Он явно был напряжен, как будто хотел сказать что-то и не мог собраться с духом.

– Спасибо, – пробормотал он наконец.

– За что? – Разве принц не знает, что Кестрель обманщица? Неужели он не замечает? Почему благодарит ее?

– За помощь в «Пограничье». Без тебя я бы проиграл.

Кестрель уже успела забыть об этом.

– О, ерунда. Не благодари.

– Для тебя, может, и ерунда, – с горечью произнес Верекс. Он окинул взглядом зал, нашел императора, а потом отпил из бокала. – Хотел поблагодарить тебя сразу, но ты пропала. Я искал тебя всюду.

Кестрель провела пальцем по запотевшему бокалу. Некоторые придворные стояли очень близко, на границе допустимого по этикету, и прислушивались.

– К тебе пристал кто-то из сенаторов? – спросил Верекс. – Это они любят. Жаждут добиться твоего расположения, чтобы найти способ влиять на императора. Так что же, Кестрель? Где ты была? И что… – Он нахмурился, внимательно глядя на нее. – Позолота совсем побледнела.

– Ох, – вздохнула Кестрель. – Голова болит.

На глазах у придворных она потерла лоб, размазывая золотую полоску. Оставалось лишь надеяться, что жест получился достаточно естественным, даже рассеянным, будто она делала это весь вечер.

Арин прошел по комнатам, которые отвели им с Тенсеном. Покои были не слишком большие, но и не маленькие, не шикарные, но и не убогие. Арин думал, что управляющий попытается как-нибудь оскорбить гэррани выбором комнат, но, судя по всему, им лишь намекали, что до Гэррана никому нет дела.

Было еще рано, часы даже не пробили полночь. Бал продолжался, бесконечно кружась вокруг своей оси. Тенсен пока не вернулся.

От Арина пахло духами Кестрель. Ее аромат смешался с запахом моря. Он скинул с себя рубашку и увидел, что она разорвана на плече. В дырку можно было просунуть палец. Арин тихо выругался. Рубашка была не новая, но лучшая из его вещей. Арин так торопился на бал, что, прибыв в столицу, успел лишь вытащить рубашку из сундука и кое-как застегнуть манжеты. Может быть, тогда шов и разошелся. Рано или поздно это все равно бы произошло: всем его хорошим вещам, доставшимся от отца, было не меньше десяти лет. На Арине эта одежда, даже перешитая, сидела очень плохо. Отец был изящным мужчиной с идеальными пропорциями. Если бы сейчас он встал рядом с Арином, никто не назвал бы их родственниками.

Арин поднес руку к лицу. Само строение черепа делало его лицо грубым. Отросшая щетина неприятно колола пальцы. Как глупо он, должно быть, выглядел, появившись среди роскошно разодетых придворных в таком виде: небритый, в рубашке с чужого плеча. Грубый, похожий на разбойника. Таким на балу не место.

Арин раскрыл складную бритву, набрал воды в раковину и вспенил мыло. Он начал бриться, стараясь не слишком вглядываться в собственное отражение. Бритва царапнула по коже, пена вокруг ранки порозовела. Наконец Арин закончил, вытер пену, полил воду себе на голову. Потом посмотрел в зеркало: мокрые волосы, чистое лицо.

И снова, как бывало иногда, Арин увидел того мальчишку, каким он был до войны. Этот ребенок вызывал у него нежность. Мальчуган никогда не винил его за то, что Арин занял его место, но, когда в зеркале вдруг отражались детские черты, взрослый Арин отводил взгляд. Как бритва случайно задевает кожу, так бередило его это воспоминание.

С влажных волос на лицо текла вода. Он вздрогнул от холода – все-таки стояла зима. Покопавшись в сундуке, Арин отыскал ночную рубашку и халат.

Он снова испытал волнение, как тогда, в коридоре, перед тем как выйти на галерею. Портьера, которую задернула Кестрель, слегка покачивалась. Арин осторожно прикоснулся к мягкому бархату. Кестрель казалась такой усталой, загнанной.

Арин вспомнил, как они стояли рядом в темноте… Горло сжалось, будто от жажды. «Докажи мне», – потребовал он, охваченный желанием и глупой уверенностью, которая то накатывала, то отступала – так быстро, что он сам не понимал, где правда. «Докажи, что тебе нужен именно принц». Кестрель его оттолкнула.

В какое-то мгновение Арин готов был поклясться: она хочет того же, что и он. От ее кожи исходил аромат желания. Разве он мог ошибиться? Но потом Арин вспомнил, как Кестрель сбежала из его дома в Гэрране. Словно наяву он увидел, как, сверкая глазами, сжимая в руке нож, она стояла на причале. Ее взгляд тогда ужаснул Арина. Но сам виноват: лгал ей, заманил в ловушку, убил ее друзей, а заодно и чувства, в которых Кестрель призналась после Зимнего бала… до того, как обнаружился обман Арина. Неудивительно, что дочь генерала предпочла другого.

В дверь гардеробной постучали.

– Арин? – раздался голос Тенсена. – К тебе можно?

«Нет», – ответил бы он, если бы по-прежнему стоял возле зеркала и видел свое лицо, выдававшее неуверенность и уязвимость. Он презирал слабость и не позволил бы никому видеть его таким.

Тенсен снова постучал. Арин вытерся полотенцем, не поворачиваясь к зеркалу, и пошел открывать дверь. Тенсен бросил на него испытующий взгляд, и Арин невольно сжал зубы. Но старик лишь улыбнулся и уселся на стул возле туалетного столика.

– Ну, – объявил министр, – тяжелый день, но продуктивный.

– Ты что-то узнал?

Тенсен рассказал про Тринна.

– О боги, – выдохнул Арин.

– Нет уж, Арин. Не надо смотреть так на меня. Тринн знал, на что идет, когда отправился в столицу. Он сделал это во имя родины.

– Я его попросил.

– Все мы делаем выбор. Вот для тебя что дороже, Гэрран или собственные интересы?

– Гэрран, – сразу же ответил Арин.

Тенсен помолчал несколько секунд, задумчиво глядя на него, как будто размышлял над каким-то сложным вопросом. Арину это не понравилось, и он уже хотел сказать какую-нибудь резкость, но Тенсен его опередил:

– А что, по-твоему, следует выбрать мне?

– Я не могу решать за тебя.

– Нет, я спрашиваю о том, что мне следует выбрать для тебя. Скажем, ты оказался на месте Тринна: бросили в тюрьму, подвергли пыткам. А я могу вмешаться и спасти тебя, но это причинит вред нашей стране. Что же мне сделать?

– Бросить меня здесь.

– Да, – помедлив, согласился Тенсен. – Я ожидал такого ответа.

Арин запустил пальцы в мокрые волосы и потянул так, что заболела кожа.

– Ты уверен в сведениях?

– У меня надежный источник.

– Кто?

Тенсен отмахнулся:

– Не слишком важная птица.

– Но кто это?

– Я дал слово молчать. Не заставляй старика нарушать обещания.

Арин нахмурился, но сказал лишь:

– Сейчас не год денег. О чем же говорили император и глава сената?

– Этого я не знаю.

– Я должен выяснить.

– Осторожность превыше всего. Возможно, я сам все узнаю.

– Как?

Тенсен улыбнулся.

– Завербую нового шпиона. – Поудобнее устроившись на стуле, он заговорил о другом, и от такой резкой смены темы у Арина закружилась голова. – Однако, они красивая пара.

– Кто?

– Принц и леди Кестрель.

Арин и так понял, о ком говорил Тенсен.

– Так мило целовались, – продолжил старик. – Логично было предположить, что в основе этого брака лежит политическая выгода. Я так и думал, пока не увидел, как они целуются.

Арин уставился на Тенсена.

– А, ты все пропустил, – усмехнулся тот. – Это было в самом начале, но ты, конечно же, опоздал.

– Да, – произнес наконец Арин. – Опоздал.

10

Кестрель добралась до спальни только на рассвете. После бала ноги горели. Она сняла с пояса кинжал и повесила на крючок. Дрожа скорее от усталости, чем от холода, Кестрель забилась под одеяло рядом с Джесс. Подруга спала, свернувшись калачиком.

– Джесс, – прошептала Кестрель. – Я сломала твое ожерелье.

Подруга вслепую протянула руку и сжала ее пальцы.

– Ничего, новое сделаю, – пробормотала она, потом нахмурилась, не открывая глаз. – Я видела его на балу.

– Кого? – Правда, Кестрель и без пояснений знала, о ком речь, а Джесс уже снова заснула.

Избранных придворных и приезжих аристократов пригласили в Зимний сад наутро после бала, чтобы выпить горячего шоколада в обществе невесты принца. Дамы пришли в белых и серых мехах, в то время как их кавалеры были в соболиных шубах. Только несколько щеголей нарядились в полосатый мех восточного тигра. Во внутреннем дворике, за которым начинался лабиринт из вечнозеленых растений, повсюду горели жаровни.

Кестрель пришла с опозданием, но не потому, что слишком долго спала. Несмотря на усталость, она проснулась, едва рассвело, – она привыкла вставать рано. Джесс еще спала. Кестрель специально подольше возилась с утренним туалетом и дважды меняла платье в надежде, что подруга проснется. Но Джесс даже не пошевельнулась, и Кестрель не решилась ее разбудить. В конце концов пришлось идти одной.

Лакеи в Зимнем саду должны были объявить о ней, но Кестрель подкупила их и велела молчать. Поплотнее закутавшись в белую меховую накидку, она в одиночестве прошла по дорожке между деревьями, усыпанными розовыми и красными ядовитыми ягодами. Они напоминали яркие нотки на черном нотном стане. Сквозь ветви деревьев прекрасно было видно гостей. Кестрель прислушалась к разговорам: многие жаловались на мозоли после танцев.

– Я сейчас разуюсь и зарою ступни в снег, чтобы ничего не чувствовать! – воскликнула молодая валорианка с южных островов.

– О нет! – улыбнулся ее кавалер. – Лучше давайте я погрею ваши чудесные ножки.

Сцена была очаровательной, веселой и… фальшивой. Может, это пустой флирт и юноше совсем не по душе гостья. Может, ему вообще не нравятся девушки. Среди придворных немало тех, кому придется заключить брак не по любви. В этом Кестрель была не одинока.

Император сидел в окружении сенаторов в центре дворика возле самой большой жаровни. Кестрель увидела Верекса в дальнем углу, у самого лабиринта. Принц, сидевший спиной, склонился над столиком за игрой в «Пограничье». Его противником на этот раз была восточная принцесса, которая с нежной улыбкой безжалостно крушила войско Верекса.

Делегацию гэррани сюда не пригласили. Кестрель не придется беспокоиться о том, что она встретится взглядом с Арином… или о том, что не встретится. С другой стороны, он вполне может заявиться без приглашения. Очень в духе гэрранского губернатора. Или нет?

Кестрель остановилась возле дерева и погладила кору. Она была серебристая, местами гладкая, как бумага, а местами шершавая и грубая. Кестрель провела пальцами по бороздкам и сучкам. Так слепые люди ощупывают предмет, чтобы понять, что перед ними. Ну а Кестрель пыталась понять, хочет ли увидеть Арина среди гостей. Какой глупый вопрос! Зачем она вообще думает об этом, когда решение уже принято и присутствие или отсутствие Арина абсолютно бессмысленно.

Ничто не имеет значения. Ни то, как Кестрель зацепилась ногтями за трещинку в коре. Ни то, как она, нервно сжимая пальцы, оторвала длинную серебристую полоску. Ни то, что она почувствовала себя несчастной, развернув этот кусочек коры, словно свиток с запиской, которую невозможно расшифровать.

Потом Кестрель вдруг вспомнила содранную кожу Тринна, обрывок коры выпал из рук и полетел на землю. Она подняла глаза и снова увидела императора.

Беззвучно шагая, Кестрель вышла из аллеи ядовитых деревьев. Придворные, собравшиеся вокруг жаровни, не заметили появления невесты принца. Леди Марис, дочь главы сената, что-то тихо рассказывала, а ее подружки то и дело принимались хихикать.

– …все так выглядели, я бы их тоже освободила, – произнесла Марис. – Или сделала его своим рабом.

Кестрель нарочно наступила на веточку. Раздался хруст.

Марис устремила на нее взгляд. Ее подруги побледнели и перестали смеяться, но сама дочь сенатора с вызовом смотрела на будущую императрицу.

– Налить вам шоколада, леди Кестрель? – предложила Марис. – Он еще не остыл.

– Спасибо, не откажусь, – ответила Кестрель.

Девушки подвинулись, освобождая ей место возле жаровни. Марис сняла кофейник с шоколадом с углей, налила чашечку и вручила ее Кестрель, которая тут же сделала глоток. Шоколад обжег язык, и только тогда она поняла, насколько сильно разозлилась. Ее гнев напоминал этот напиток: темный, горький и одновременно сладкий. Кестрель улыбнулась:

– Леди Марис, ваш отец так хорошо выглядит! Такой загорелый. Ваша семья ездила куда-то на юг?

– Ох, не напоминайте, – воскликнула Марис. – Отец поступил просто ужасно!

Остальные девушки заметно расслабились – Кестрель, похоже, не собиралась мстить. Да и с чего бы ей это делать? Подумаешь, безобидные сплетни. Может, леди Кестрель даже польщена тем, что придворные дамы так восхищаются гэрранским губернатором. Наверняка оказаться его пленницей – не так уж плохо. У монеты с Джадис, должно быть, есть и другая сторона.

Кестрель внимательно следила за их лицами, за тем, как они пожимали плечами, потягивая шоколад.

– Нет, вы только представьте, мой отец ездил на южные острова без меня! – жалобно причитала Марис. – Отправился на роскошный отдых под голубым небом, а его единственная дочь мучилась от холода здесь, в столице. Хотя, если бы он меня взял, я бы ни за что не стала загорать. Загар смотрится так грубо! Я же не портовый грузчик! В самом деле, о чем только думал мой отец!

Кестрель не следовало заводить разговор о главе сената. Она не должна задавать таких вопросов, потому что пообещала себе больше не ввязываться в дела Гэррана. Но она слишком разозлилась и до сих не могла успокоиться.

Глава сената действительно сильно загорел. И это было странно. Мысли Кестрель постоянно возвращались к этой маленькой детали, точно палец, который все время находил зацепку на шелковой ткани или трещинку в коре дерева.

Что с того, что глава сената вернулся загорелым с южных островов? В этом нет ничего необычного. Кестрель велела себе не думать об этом. Но не получалось.

– Южные острова – это прекрасно, – сказала она. – Отец, конечно, привез вам подарки?

– Увы, нет, – горестно вздохнула Марис. – Каков негодяй! Нет, я, разумеется, все равно люблю его, но неужели нельзя было вспомнить обо мне? Хотя бы маленький сувенир!

– Как, совсем ничего? Но на южных островах столько видов льна и духов, есть сахар, серебристый чай…

– Перестаньте! Не напоминайте! Слышать не могу.

– Бедняжка, – посочувствовала одна из подруг. – Но зато, Марис, представь, какой широкий выбор подарков теперь у твоих поклонников.

– Верно, верно. Да, пускай меня порадуют.

– Так вот, значит, как сейчас развлекаются молодые люди в столице? – спросила Кестрель. – Дарят подарки?

– О да… Хотя они часто просят что-нибудь взамен.

– Поцелуй! – воскликнула одна из подружек Марис.

– Или ответ на загадку, – добавила другая. – Загадки сейчас в моде. А ответ всегда «любовь».

Это вполне объяснимо, поскольку при дворе хватало юношей и девушек, которые решили, что война не для них, и теперь вынуждены искать себе пару. К двадцати годам все валорианцы должны либо вступить в ряды армии, либо приготовиться рожать детей. «Это будущие солдаты, – говорил генерал Траян. – Империи нужно расти». Кестрель не знала, все ли армейские начальники так думают или только ее отец. Кем надо быть, чтобы смотреть на ребенка и представлять, как он вырастет и пойдет убивать? В такие мгновения Кестрель боялась, что станет похожей на своего отца, а генерал замечал это и понимал: он сказал что-то не то. После таких разговоров они долго молчали.

– Нет, я слышала и другие загадки, – возразила одна из девушек. – У них бывают разные ответы: зеркало, свеча, яйцо…

– Я люблю загадки. Расскажите мне какую-нибудь, – попросила Кестрель.

– Есть одна, я никак не могу ее разгадать, – ответила девушка, которая сидела рядом с Марис. – Вот она: «Полна песка башка моя, в костер немедля прыгну я, без крыльев полететь готов… Скажите мне, кто я таков?»

Кестрель больше не злилась, поскольку, подобно своему отцу, знала, как приятно наносить удары любимым оружием. Она добавила в шоколад прохладных взбитых сливок и сделала еще один глоток.

– Марис знает ответ, – сказала она.

– Я? – удивилась Марис. – Вовсе нет. Я тоже никак не могу отгадать.

– Неужели? Ответ – «дурак».

Улыбка Марис померкла. В наступившей тишине громко звякнула о блюдце чашка, которую Кестрель поставила на поднос. Закутавшись в меха, она встала и ушла.

За столиком, где играли в «Пограничье», восточная принцесса сделала очередной ход. Ее всадник перескочил через несколько фигур Верекса и убил его инженера. Принц рассмеялся. Этот счастливый смех удивил Кестрель. Она решила подойти к их столу, чтобы раз и навсегда выяснить, насколько хорошо играет принцесса. Но в это мгновение император встретился с Кестрель взглядом и поманил ее к себе.

– У нас проблема, – заявил он. – Помоги-ка нам.

Императора окружали самые влиятельные сенаторы, входившие в кворум. Кестрель подошла к ним, радуясь, что глава сената не смотрит на дочь и ее подружек.

– Проблема? – спросила Кестрель. – Только не говорите, что у вас закончился шоколад.

– Нет, тут дело посерьезнее, – ответил император. – Варвары на восточной равнине.

Кестрель бросила взгляд на Ришу, однако та увлеклась игрой с Верексом, к тому же император говорил довольно тихо. Принцесса отличалась грацией и особой экзотической красотой. Черные волосы Риши были заплетены по-валориански. Она носила кольца, в то время как восточные варвары предпочитали не украшать руки. Золото красиво контрастировало с темной кожей принцессы. Она была ровесницей Кестрель. Возможно, Риша уже забыла о том, как жила, прежде чем попасть в плен. Вероятно, она давно привыкла к столице и считала ее своим домом. Кестрель не могла представить, что подумала бы Риша, если услышала, как император называет ее родину проблемой, а народ – варварами. Кестрель стало не по себе, когда она вспомнила, что еще недавно сама называла их так же, потому что все вокруг так говорили. Теперь она бы не употребила такое оскорбительное слово. Как сильно она изменилась – и как мало все это значит!

– Твой отец пишет, что жители равнины отличаются хитростью, – пояснил император. – Восточные племена на наших границах – мастера внезапных атак. Когда генерал пытается выманить их на большое сражение, они тут же скрываются.

– Сожгите равнину, – предложила одна из сенаторов, которая когда-то служила с отцом Кестрель. – В это время года на востоке очень сухо.

– Но земли там плодородные, – покачал головой император. – Их можно превратить в фермы, а пожар испортит почву.

И убьет жителей, хотя об этом никто не упомянул. Огромная равнина находилась в северной части Дакры. Зимой в тех широтах дожди почти не выпадали. Валорианцы подожгут траву ночью, пока жители равнины спят. Когда пожар разгорится, они, конечно, проснутся и побегут к реке. Но по сухостою огонь разнесется со скоростью ветра. Многие не успеют спастись и сгорят заживо.

Сенаторы спорили, не опасно ли это для валорианских солдат. В любом случае победа того стоит, утверждал глава сената. Равнина лежала к северу от дельты реки, где правила королева восточных варваров. Если захватить эту территорию, дикари окажутся зажаты в юго-восточном уголке материка.

– И очень скоро, – улыбнулся император, – весь континент будет принадлежать Валории.

Кестрель посмотрела на Ришу, которая захватила еще одну фигурку Верекса, на этот раз не особенно важную. Принцесса дрожала, даже закутанная в меха. На востоке не бывало морозов. Интересно, помнила ли об этом Риша? Принцесса попала в плен совсем маленькой, в том же возрасте, что и Кестрель, когда ее семья перебралась из столицы в новую колонию на Гэрранском полуострове. Может, Риша вообще не помнила родину.

Кестрель подумала о Гэрране, вспомнила свой сад, семена, которые она сажала в землю детскими пальчиками под присмотром няни. А затем воображение нарисовало перед ней равнину в огне. Пламя бушует, обезумевшие лошади несутся не разбирая дороги, с треском рушатся обгорелые остовы шатров, родители прижимают к себе детей. Воздух черный от дыма, им невозможно дышать.

– Так что же, Кестрель? – спросил император. – Что скажешь? Твой отец утверждает, что ты уже давала ему хорошие советы во время войны с востоком.

Кестрель моргнула. Небо над Зимним садом было белым. На деревьях покачивались ядовитые ягоды.

– Нужно отравить лошадей.

Император заулыбался:

– Интересно. А можно поподробнее?

– Равнинные племена не могут жить без лошадей, – пояснила Кестрель. – От них берут молоко, шкуры, мясо. На охоту тоже ездят верхом. Убейте животных, и жителям равнин придется уйти на юг, к дельте реки. Равнина достанется вам. Скосите траву для наших коней, а засевать землю можно будет сразу.

– И как же ты предлагаешь отравить лошадей?

– Добавить яд в воду, – предложила женщина-сенатор, служившая с генералом.

Кестрель покачала головой – это поставит под угрозу жизни людей.

– Река быстрая и широкая. Где взять столько яда? Лучше пусть мой отец вышлет разведчиков узнать, где обычно пасутся лошади. В этих местах нужно опрыскать траву.

Император откинулся на спинку кресла. Над чашкой шоколада поднимался пар, окутывая его лицо. Кестрель кожей чувствовала изучающий взгляд правителя.

– Чудесно придумано. Леди Кестрель всегда готова решить мои проблемы. Равнина достанется мне целой и невредимой, а яд – не такое уж дорогое удовольствие. Как удачно, однако, что этот план позволяет уменьшить жертвы среди мирного населения.

Кестрель промолчала. Император сделал глоток шоколада.

– Ты когда-нибудь видела своего отца в бою? Нет? А зря. Я был бы рад лицезреть и тебя под нашим черным флагом – всего разок. На поле битвы все воспринимается совсем иначе.

Кестрель не могла заставить себя посмотреть императору в глаза. Она отвела взгляд и заметила, что принц с Ришей как раз встали из-за стола и скрылись в лабиринте. Теперь Кестрель поняла, почему Верекс выглядел таким счастливым. Интересно, все ли при дворе знают о его связи с принцессой…