Текст книги "Преступление победителя"

Автор книги: Мари Руткоски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

34

Кестрель старалась не оставлять отца одного. Он уже хорошо ходил, но все еще быстро уставал, поэтому она часто приходила в его покои и развлекала игрой в «Пограничье». Другие придворные предпочитали проводить время на улице, под голубым небом, прикрывшись зонтиками от солнца. «Когда в последний раз была такая чудесная весна?» – восклицали они наперебой. Свадьба в первый день лета обещала быть великолепной.

Обычно, играя в «Пограничье», Кестрель с отцом молча передвигали фигурки. Но однажды, через несколько дней после встречи с Джесс, генерал сделал весьма неосторожный ход пехотой, и Кестрель нарушила тишину:

– Зачем ты подставляешь солдат?

Он приподнял брови:

– Ты что, критикуешь мою стратегию?

– Можно было использовать пушки.

Уголки его губ дернулись вверх.

– Я что, сорвал какой-то твой план?

– Я же могу смести твои первые ряды. Прямо сейчас.

– Так вперед.

Кестрель начала злиться и упрямо не желала делать ход.

– Ты хочешь с мной поспорить? – спросил отец.

– Нет.

– И о чем спор?

Кестрель подумала о Ронане, который сейчас сражается на востоке. Вспомнила о том, как раздавила ожерелье, подарок Джесс, потому что решила, что им можно пожертвовать. Отец воспитал в ней способность принимать такие решения. Кестрель вспомнила детство, как они с Джесс гуляли, держась за руки. У подруги была такая прохладная ладошка. Кестрель представила Арина, который давно уже вернулся домой. Что он думает о ней? А потом она вообразила, будто существуют две Кестрель – одна стоит за ширмой в потайной комнате и с осуждением смотрит на другую.

– Ты так легко жертвуешь людьми.

– Это всего лишь игра.

Кестрель промолчала.

– Ты не согласна с моими методами, – произнес генерал. – Ты считаешь, что я неправильно воюю.

– Ты тратишь впустую жизни людей.

– Я всегда защищаю своих солдат, насколько это возможно. У валорианской армии прекрасные пушки и внушительные запасы пороха. Врагу нечего нам противопоставить. Порой удается обойтись малой артиллерийской поддержкой.

Кестрель представила, как Ронан сражается на передовой.

– Значит, ты предпочитаешь бросать людей в ближний бой.

– Так нужно. Это у нас в крови. Если мы не можем собственноручно заполучить то, чего хотим, мы не заслуживаем победы.

Кестрель откинулась на спинку стула.

– А ты бы предпочла, – продолжил отец, – чтобы я выстроил пушки в ряд и палил по войску варваров?

Нет, разумеется, нет. Она совсем не это имела в виду.

– Ты обвиняешь меня в том, что я зря гублю чужие жизни. Я и впрямь мог бы. Представь: тысячи, десятки тысяч убитых. Но я стараюсь сократить потери среди вражеского населения.

– Лишь затем, чтобы потом обратить этих людей в рабство.

Генерал Траян поджал губы.

– Я думаю, нам стоит вернуться к игре.

Он победил.

Верекс остановил Кестрель в коридоре:

– Я тебя искал.

– Похоже, ты подкупил неправильную служанку. Нужно было выбрать ту, которая хотя бы знает, где меня искать.

Он рассмеялся.

– Давай ты заплатишь кому-то из моих слуг, и будем квиты. С другой стороны, – принц пожал плечами, – обо мне и рассказать-то нечего. – Он взял Кестрель за руку и потянул за собой. – Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. Точнее, подарить.

– Подарить?

– Считай это свадебным подарком.

При упоминании о предстоящем торжестве сердце Кестрель на секунду остановилось.

– Не слишком ли рано?

– Ранних подарков не бывает.

– А у меня для тебя ничего нет.

– Да брось, идем. Тебе понравится, я обещаю.

Это оказался щенок. Непоседливый черный малыш с треугольными висячими ушами и подрезанным по охотничьи хвостом. Щенок грыз ножку стула в гостиной Верекса. На деревянном полу желтела лужица.

– Тот самый щенок, – с гордостью сказал Верекс. – Это девочка. Выжила.

Кестрель наклонилась, зашуршав пышной юбкой из органзы. Собачка обнюхала ее руку и ткнулась головой в ладони, требуя почесать за ушком. Щенок, замотав коротким хвостом, игриво схватил хозяйку за запястье.

Кестрель вдруг стало тепло и спокойно, как бывает, когда входишь в дом после прогулки по холоду. Она встала, подошла к Верексу и чмокнула его в щеку.

– О, – произнес он и неловко погладил Кестрель по плечу. – Что ж… – На лице принца заиграла улыбка.

Верекс и Кестрель забавлялись со щенком: бросали бархатные подушки, а собака ловила их и трепала, словно добычу. Перья летели во все стороны. Имени щенку пока не придумали.

Это мгновение было наполнено простыми радостями. Кестрель могла бы спросить Верекса про ширму в музыкальной комнате. Могла бы обсудить с ним разговор с генералом за игрой в «Пограничье» или рассказать о том, что лучшая подруга больше не хочет ее знать. Но Кестрель промолчала – лучше не портить чудесный миг. Она вырвала у своего питомца из пасти подушку, вернее то, что от нее осталось. Щенок внезапно повалился на пол и заснул.

Кестрель задумалась, какую кличку для собаки предложила бы Джесс, но тут же постаралась прогнать от себя эту мысль. И все же кое-что продолжало тревожить дочь генерала. После похода к Джесс ее мучила одна загадка. Все остальное было так неясно, неопределенно, что Кестрель очень хотела найти ответ хотя бы на один вопрос.

– Ты ведь разбираешься в медицине, – обратилась она к Верексу.

– Совсем немного. – Он сидел на полу рядом с собакой, которая примостилась у ног Кестрель. – Я изучал ее некоторое время. Но, как я уже говорил, отцу это не понравилось, так что дальше дело не пошло.

– Но кое-что ты знаешь.

Верекс пожал плечами:

– Да, пожалуй…

– Ты встречал коричневатое лекарство, которое принимают с водой.

– В виде раствора?

– Да, именно. На дне стакана остается осадок.

Принц задумался.

– Таких, пожалуй, несколько. Спроси у главного лекаря. Он изобрел много лекарств в виде концентрата. Наш лекарь – большой знаток растворов. Он учился на гидротехника. – Кестрель удивленно взглянула на Верекса, и тот пояснил: – Да, он даже служил в армии вместе с нынешним дворцовым гидротехником. Только это было давно. В армии заметили его талант к медицине, и он сменил профессию. – Верекс погладил щенка по спине, и тот вздохнул во сне. – Здорово было бы, правда? Ты бы хотела иметь такую возможность – просто взять и стать кем-то другим?

Кестрель не сразу услышала вопрос. Ее голова была занята новой мыслью: у императорского лекаря и главного инженера-гидротехника есть общее прошлое. Нет ли тут связи и с тем одолжением, за которое император так щедро наградил Элинор?

Кестрель обещала Тенсену узнать, в чем заключалась эта услуга. Она решила следовать лишь собственным представлениям о чести. Поэтому нужно выполнить просьбу министра. Так будет правильно. Так она сможет помочь.

«Разве тебе не стыдно жить такой бессмысленной жизнью?» Голос Арина отчетливо прозвучал в голове, и Кестрель не сразу заметила, как внимательно смотрит на нее Верекс, задавший какой-то вопрос. Хотела бы она стать кем-то другим?

– Нет, – соврала Кестрель. Потом подумала и решила, что сказала правду. – Нет, – повторила она. – Не хотела бы.

35

– Это тебе, – сказала королева по дакрански, вручая Арину посылку. – Гэрранский корабль доставил ее на остров Храма.

Арин сунул сверток под мышку. Внутри не просто письмо. Там новости. Арин попытался скрыть свое нетерпение и удивление – королева сама принесла Арину посылку в его комнату. Здесь губернатору Гэррана не выделили покоев. Кровать – непривычно высокая и узкая, аккуратно заправленная – стояла в углу. Мягкий серый свет лился в комнату через причудливое окно: маленькие треугольные окошки складывались в большую звезду.

Дневной свет отражался в черных глазах королевы, подведенных голубой краской. От уголков глаз к коричневым скулам спускался узор из зеленых завитков. Королева была высокой, поэтому ее глаза находились почти на одном уровне с глазами Арина.

– Открой посылку, – велела она.

Арин молча потер шрам на щеке.

– Ты меня понимаешь? – спросила королева. – Похоже, что да. Ты быстро выучил наш язык.

– Значит, и другие гэррани выучат. Мы могли бы сражаться вместе.

– О чем ты говоришь, когда сам не в состоянии выполнить простейший приказ.

Арин вскрыл посылку. Внутри лежала рубашка с бахромой знакомых ему цветов. Делать это при королеве было неосмотрительно, но Арин все равно уставился на бахрому рубашки, пытаясь расшифровать послание. Мотылек…

– Для нашего климата ткань слишком плотная, – заметила королева.

– Тогда отошлю обратно. – Он отрежет бахрому и пришьет новую, в которой зашифрует ответ для Тенсена.

Арин бросил рубашку на спинку стула. Разноцветные нити говорили, что главный гидротехник живет не по средствам и явно недолюбливает Гэрран. Мотылек полагает, что инженер действительно заключила сделку с императором. Доказательств нет, но…

Начался дождь, вода зажурчала в водосточных трубах. Королева молча наблюдала за Арином. Он заставил себя отвернуться от рубашки.

Серая нить, обозначавшая шпиона, пронизывала послание от начала до конца, и, наверное, Арин слишком задумался о Мотыльке. На месте королевы он вдруг представил Ришу. У старшей сестры были такие же прямые брови, такие же губы. Арин начинал подозревать, что в великодушии королева тоже не уступала принцессе.

– Брат поедет за город по моему поручению, – сказала королева. – Ты будешь его сопровождать. – Помедлив, она добавила: – С тобой ему лучше. Он в последнее время сам не свой.

– Рошар был с вашей сестрой в тот день, когда ее схватили валорианцы?

Королева переменилась в лице.

– Мне кажется, он винит себя, – продолжил Арин.

– Нет, он винит меня.

– Не понимаю.

Королева подошла к причудливому окну, глядя на дождь сквозь треугольные стекла. Она притворилась, будто истолковала слова Арина иначе.

– Не всякий сможет так быстро освоить чужой язык. У тебя талант?

Арин сам не понимал. Например, сейчас он узнал далеко не все слова. Его разум сам заполнил пробелы подходящими значениями, достроив предложения. Все это напоминало игру…

Арин почувствовал, как внутри что-то сжалось. Нужно остановиться. Он попытался ухватить за хвост эту опасную мысль: слова, значения, игры… Арин хотел оборвать ее, но та ускользнула и помчалась дальше. Когда играешь в «Зуб и жало», можно победить, не зная, что на руках у противника. Арин и выбирал такую стратегию, хотя, когда он играл с Кестрель, ему все время казалось, будто на костяшках вообще не разглядеть символов и каждый ход приходится делать наугад.

Арин решительно раздавил эту мысль. Когда дело касалось Кестрель, он часто полагался на догадки, и к чему же это привело? Арин заблуждался. Видел то, чего нет… и никогда не было.

– Нет, – ответил он. – Таланта у меня нет.

– Возможно, когда-то у наших народов был общий предок, – предположила королева, – поэтому языки схожи. Но сами мы слишком разные.

– Это можно исправить.

Королева повернулась к Арину:

– Опять ты про свой союз. Брось эту затею.

– Не брошу.

– Глупец!

– Я предпочитаю называть себя оптимистом.

Королева щелкнула зубами. У дакранов этот звук означал несогласие и нетерпение. Арин слышал, как взрослые щелкали зубами на непослушных детей.

– Что могут предложить нам гэррани, кроме собственных жизней? – разозлилась королева. – Я отправлю ваших солдат на передовую, и от них ничего не останется. А после победы над валорианцами я заберу ваши земли себе. Нет, слово «оптимист» здесь не годится. Пожалуй, – она окинула губернатора Гэррана оценивающим взглядом, – «глупец» тоже не слишком точно. «Отчаянный» подойдет гораздо лучше.

Дождь успел закончиться. Трубы больше не шумели.

– На твоем месте я бы тоже впала в отчаяние, – продолжила королева. – И пришла просить о помощи. Только я придумала бы, что еще предложить союзнику, чтобы добиться более выгодных условий.

Арин вспомнил изумрудную сережку, которую отдал букмекеру. Он подумал не о стоимости, а о значимости этой вещи. Ей не было цены. Арин попытался представить что-то столь же бесценное.

– Что еще я могу вам предложить?

Королева пожала плечами:

– Подумай сам.

– Просто скажите мне, что вам нужно.

– Я пойму, когда ты предложишь, – ответила она.

Арин и Рошар направили лодку вверх по реке. Нежный рассвет разгорелся ярче и перешел в день. Замок постепенно растаял у путников за спиной. Трубочки тростника на берегу тихо постукивали друг о друга. Огромные стрекозы, похожие на яркие флажки, порхали вокруг.

Рошар правил лодкой. Еще в городе Арин заметил, что за плечом у принца арбалет, а за поясом – несколько метательных ножей. Арин спросил, кого так боится Рошар. Уж не тех ли несчастных беженцев с равнины, что раскинули лагерь выше по течению? Рошар отмахнулся с улыбкой.

– А, это от речных зверушек. – И, хотя Арин ничего больше не сказал, добавил: – Раз уж ты спросил, я хочу изловить сочненькую ядовитую змею и скормить ее тебе. Ну вот, сам испортил сюрприз.

Лодка замедлилась – это Рошар на секунду замер, вглядываясь в прибрежный тростник. Арин тоже поднял весло и оглянулся. Безносый профиль принца казался неправдоподобно плоским. Течение понесло их обратно, пришлось снова взяться за весла.

Может, просто день был такой – шелест тростника, мерный плеск весел, звон стрекоз, странный профиль принца. У Арина внутри будто распахнулась закрытая дверь. Наверное, в эту минуту он ощутил непривычное единение с миром вокруг.

И Арин запел. Просто для себя, радуясь этому дню и собственному хорошему настроению. Он так давно не пел! Как же приятно наконец вытолкнуть песню из легких, выпустить в мир, почувствовать, как с каждой секундой она становится все легче. Музыка полилась из него, плавная, как река.

Арин не думал. Не думал о Кестрель. Но едва к нему закралась эта мысль, песня оборвалась, умерла. Наступила тишина. Наконец за спиной раздался голос Рошара:

– Не вздумай петь при моей сестре, а то она запретит мне тебя казнить.

Арин не стал оборачиваться. Помедлив, он сказал:

– В день, когда уезжал из столицы, я видел Ришу.

Течение начало поворачивать лодку – Рошар снова перестал грести.

– Ее все так называют или только ты? – спросил он. Арин бросил на него удивленный взгляд, и принц пояснил: – Ее имя – Ришанавэй. Чужие люди должны называть ее только так. А Риша – это ласковое прозвище, только для семьи.

Арин не знал, сама ли принцесса попросила звать ее Ришей, или же при дворе все просто решили за нее. Он вспомнил их разговор в последний день в столице. С неохотой, но твердо, потому что Рошар имел право знать, Арин произнес:

– Она сказала, что ее место там, во дворце.

В глазах принца отразилась печаль, боль потери… Но в то же время и облегчение. Арин не мог понять почему. Может, королева и ее брат уже не хотят возвращения похищенной сестры?

В это мгновение Арин осознал, что все это время в тайном уголке его сознания зрела мысль: допустим, он вернул бы Ришу домой. Может, тогда королева согласилась бы на союз с Гэрраном? Если бы он прибыл в Дакру в сопровождении похищенной принцессы, все сложилось иначе? В какой роли Риша принесла бы Гэррану больше пользы – как Мотылек, добывающий для Тенсена сведения, или как козырь в переговорах с дакранской королевой?

Арин оборвал себя. Такие вопросы задавала бы Кестрель. Уж она-то знала, как выгоднее всего использовать человека. Арин скривился от отвращения.

– Я вижу, у нас обоих хватает приятных мыслей, – усмехнулся Рошар. – Весла на воду, мой дорогой гэррани, а то мы до самой ночи никуда не доберемся.

Солнце озаряло все оранжевым светом. За весь день ни разу не пошел дождь.

– Ну вот, мы почти на месте.

– Зачем жителям равнины переходить с места на место?

– Им-то незачем. Дело в том, что это племя разбило лагерь выше по течению от земледельческой общины. Жители деревни жалуются, что кочевники загрязняют реку. Поэтому сестра хочет, чтобы эти беженцы перебрались в город, к остальным.

Сердце Арина словно сжал стальной кулак. Он вспомнил женщину с тряпичным свертком в руках и подумал о том, каково это – лишиться дома, найти новый, но вскоре потерять и его.

– Значит, их ждут новые утраты.

– Думаешь, мне приятно выгонять их? Сестра вечно посылает меня делать грязную работу, – вздохнул Рошар. – Хоть на что-то мое лицо сгодилось. – Арин побоялся ответить, и Рошар это заметил. – Ах, бедный наш принц, искалеченный империей. Почему бы не выполнить его просьбу, о добрые люди с равнины? Посмотрите на него, на его лицо. Видите, он тоже многого лишился. – Дакран выругался сквозь зубы.

Арин посмотрел на него, хотя понимал, что Рошару сейчас особенно неприятно показывать кому-то свое лицо. В такие мгновения, когда взгляд принца как нельзя лучше соответствовал его изуродованным чертам, он казался особенно жалким.

Потом Рошар снова заговорил, и его голос звучал ровно:

– Дакра сумеет отбить равнину. Генерал Траян уехал в столицу. Пора вернуть то, что у нас отняли.

– Нет, не стоит.

– Что?

– Сожгите равнину.

– Что?! Никогда!

– Да будет проклята империя, – бросил Арин. – Прокляните ее огнем. Если им так нужна эта земля, пусть горят вместе с ней.

– Но мы ведь можем отвоевать равнину! Я уверен.

– А когда генерал вернется? Как думаешь, что он сделает? Он самих вас сожжет заживо. Вам еще повезло, что он сразу этого не сделал.

Арин вновь подумал о Кестрель и разозлился на самого себя. Почему он продолжает тянуться к ней, вспоминать о ней – даже теперь, находясь на другом конце материка? Арин не глядя стер в пыль эту мысль.

– Арин. – Рошар по-прежнему смотрел на него в ужасе. – Это же наша земля.

– Порой кажется, будто ты потерял что-то очень важное, – ответил Арин. – А на самом деле это давно пора отпустить.

Небо уже порозовело, когда Рошар объявил, что они добрались до нужного места. Арин ничего не видел из-за высокого рыжеватого тростника, но принц заверил его, что за этими зарослями начинаются зеленые луга, где и остановились беженцы. Арин с Рошаром подгребли к берегу и спрыгнули на мелководье, чтобы затащить лодку в тростник. Принц зарядил арбалет. Поймав недоверчивый взгляд Арина, он объяснил:

– На всякий случай.

– Я думал, ты пошутил про змею.

Рошар горестно вздохнул:

– А я считал, что ты веришь каждому моему слову.

Он решительно полез через заросли.

Арин не понимал, что так беспокоит Рошара, но надеялся, что не змеи: арбалет от них не спасет. Так или иначе, беспокойство его спутника передалось и самому Арину. Рошар, шагавший впереди, казался совсем маленьким в сравнении с высокими стеблями. Арин постарался не отставать, хотя ноги увязали в грязи.

– Королева зря отправила тебя одного.

Рошар обернулся.

– Я не один, – ответил он. – Ты ведь со мной.

Арин, почти догнавший принца, хотел попросить у него какое-нибудь оружие. Вдруг тростник закачался, и из зарослей выскочил огромный зверь.

36

Тигр набросился на Рошара. Тот успел выставить руку как раз в тот момент, когда зверь повалил его. Тигр, рыча, впился зубами в предплечье Рошара. Оскаленная морда заблестела от крови. Зверь разинул пасть, чтобы впиться в шею жертвы, но челюсти снова сомкнулись вокруг руки.

Арин повернулся и побежал к лодке, которая качнулась под его весом. Он выхватил весло из уключины, пробрался обратно через грязь и поломанный тростник и ударил тигра веслом по морде. Раздался жуткий рев. Полосатый хищник выпустил свою жертву. Рошар, весь в крови и безоружный, откатился в сторону. На одну секунду установилась тишина, прерываемая лишь хрипом раненого принца. Потом тигр снова прыгнул.

Арин упал в грязь. Он проваливался все глубже, глотая грязную жижу, с трудом удерживая весло между собой и тигром. Зверь оскалил сломанные зубы. От обжигающего дыхания тигра и рыка по телу Арина пробежала дрожь, будто он сам издавал этот звук. Хищник вонзил когти в плечо своей жертвы. Арин попытался отпихнуть тигра веслом, заткнуть ему пасть, но понимал, чем все закончился. Руки устанут, дерево треснет. Тигр сумеет подобраться с нужной стороны и вцепиться в шею.

Черный нос. Полосатая шкура. Дикие янтарные глаза. Вот какая, значит, окраска у его смерти. Но в это мгновение Арин вспомнил пустые руки Рошара. Арбалет! И хотя Арин понимал, что оружие тут не поможет (как прицелиться, когда нужно удерживать тигра, и как проверить, не соскочила ли тетива?), он рискнул отвести взгляд от тигриных клыков и осмотреть заросли. Неподалеку от него, на расстоянии вытянутой руки, из грязи торчал сломанный арбалетный болт.

– Рошар! – прохрипел Арин.

Тростники зашуршали. Он не видел принца, но понял, что тот пошевелился. Малейшего движения оказалось достаточно. Тигр на секунду отвлекся на шорох. Арин протянул руку, схватил болт арбалета и воткнул его в глаз хищника. Зверь заревел. Арин снова надавил на болт, вогнав металлический штырь еще глубже. По пальцам потекла горячая кровь. Тигр разжал когти, обмяк и повалился на Арина.

Именно сейчас стало страшно. Тигр умер, но его туша вдавила Арина в грязь. Захлебываясь мутной водой и тщетно пытаясь выбраться, он колотил по полосатой шкуре. Прямо на него уставились мертвые глаза зверя: один – целый, янтарный, а второй – окровавленный, полувытекший.

Наконец подоспел Рошар, и вместе они смогли спихнуть мертвую тушу. Арин лег на землю, пытаясь отдышаться. Рошар тяжело плюхнулся рядом с ним, осторожно придерживая окровавленную руку.

Арин прикрыл веки и вновь увидел перед собой янтарные глаза тигра. А когда открыл, его снова окружал лабиринт тростниковых зарослей. Щеку холодила склизкая грязь.

Рошар резко вдохнул. В то же мгновение раздался странный звук – хриплое мяуканье. На секунду Арину показалось, что его издал принц, но потом он понял и зажмурился, не желая смотреть.

– Детеныш, – сказал Рошар.

Арину пришлось открыть глаза. Из зарослей выбрался тигренок, утопая передними лапами в грязи. Увидев мертвую мать, он жалобно замяукал.

Арина поразило это зрелище. Он вдруг ощутил привкус грязи во рту и вспомнил свое детство. Он плакал и умолял, хватался за холодную руку матери и судорожно перебирал ее длинные черные волосы, пропитанные кровью. У Арина тогда были такие маленькие руки. Однако в то мгновение они вдруг наполнились ужасной силой и вцепились мертвой хваткой в тело матери. Но потом убийца уволок его с собой.

Арин тяжело задышал, заново переживая воспоминание. Он давился воздухом, который застревал в легких, как узловатый канат. Наконец Арин вытер грязь с лица и сплюнул.

– Ну и что нам с тобой делать? – спросил Рошар, глядя на тигренка, – грязь тому доходила уже до брюшка.

– Оставь его.

Рошар не обратил внимания. Он пробрался сквозь заросли тростника, дотянулся до тигренка, подхватил его здоровой рукой и вытащил из болотной жижи.

– Братец, да ты свихнулся, – выдохнула королева.

– Он меня обожает, – возразил Рошар.

Тигренок, свернувшись в клубок, спал возле его ноги.

– А что будет, когда он вырастет до таких размеров, что сможет сожрать человека?

– Тогда поручу Арину о нем заботиться.

Арину надоело слушать эти разговоры. Он развернулся и пошел к выходу из покоев Рошара.

– Постой, – сказала вслед королева.

У Арина все болело, исцарапанные плечи были полностью перебинтованы. Обратный путь дался ему нелегко, как и встреча с беженцами. Те пришли в ужас, когда они с Рошаром, все в грязи и в крови, заявились в лагерь, да еще с тигренком. Жители равнины сразу же согласились переселиться в город, узнав о том, что поблизости водятся тигры. Беженцы накормили Арина чуть ли не силой. Кроме всего прочего, его утомили и восторги Рошара по поводу тигриной туши. Принц осмотрел челюсти мертвого зверя и объявил, что у тигра давно были сломаны зубы, и слава богине, а то им бы несдобровать.

– Я бы в лучшем случае без руки остался, – сказал Рошар.

Но он пострадал сильнее Арина. Кочевники промыли, зашили и забинтовали кровоточащие раны на его предплечье.

– Придется тебе в одиночку везти нас с тигренком домой, – обрадовал Арина принц.

Поэтому губернатор Гэррана всю дорогу греб сам вниз по течению, а Рошар спал, приняв небольшую дозу того же снотворного, которым однажды усыпил Арина. Кольцо с иглой оказалось удобным приспособлением.

Рошар окинул взглядом разодранную рубашку и исцарапанные плечи Арина.

– Нет, – решил принц. – Обойдешься. Будешь грести.

Арин выругался. Но Рошар лишь улыбнулся.

– Следи за языком, – велел он и закрыл глаза.

И Арин поплыл обратно. Плечи горели огнем и кровоточили. Тигренок всю дорогу до города метался по лодке, раскачивая ее, то и дело теряя равновесия и жалобно мяукая…

– Постой, – повторила королева. Она отошла от постели брата, приблизилась к Арину и протянула ему сверкающий кинжал Кестрель. – Спасибо тебе, – поблагодарила королева, ожидая, что Арин заберет клинок.

– Мне не нужен кинжал.

Ее рука дрогнула.

– Вы знаете, чего я хочу, – добавил Арин.

Королева покачала головой:

– Я не соглашусь на союз.

Арин вспомнил удушающий страх, который он испытал, когда его придавила тигриная туша. Все внутри сжалось, из легких улетучился воздух. Но страшнее всего было то, что Арин узнал это ощущение. Многие месяцы и годы он чувствовал, как на него давит громада империи. Арин представил, как кинжал Кестрель на ладони у королевы уменьшается до размеров иголки, которую можно легко не заметить или потерять. Он вспомнил, как Рошар сжал в кулаке миниатюрные клинки Риши, лежавшие в игрушечном замке. Арин подумал, насколько восточные арбалеты меньше валорианских. Он представил тигренка, оскалившего крохотные зубки, и свою страну, такую маленькую и беззащитную перед мощью империи, ее войском, инженерами, черными стягами, рядами пушек и бесконечными запасами пороха.

Внезапно его осенило. Идея быстро обретала форму, обрастала подробностями. Наконец Арин моргнул и понял, что все еще стоит в покоях Рошара. Все воспоминания, страхи исчезли. Клинок по-прежнему лежал в руке королевы. Но что толку в одном-единственном кинжале?

– Заберите оружие, – обратился Арин к королеве. – Предоставьте мне кузницу и немного времени.