Текст книги "Преступление победителя"

Автор книги: Мари Руткоски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

41

Арин поцеловал королеву в приоткрытые губы, та в ответ обвила его руками. Странное, непривычное ощущение. Он постарался расслабиться – ведь так нужно? Ей, похоже, это понравилось.

Арин вспомнил о мучившей его жажде. Нет, он желал не этого, но королева сама предложила. Арин не стал отказываться и ответил на ее ласку, хотя понимал, чего хочет на самом деле. Жажда лишь впустую мучила его. Он подумал о Кестрель, о том, что ему нужна она, – как глупо, как неправильно! От этой мысли Арин замер и отстранился, сжав зубы и задержав дыхание. Как же он был зол на себя!

– Арин? – тихо позвала королева.

Он снова прижался к ее губам. На этот раз Арину даже удалось отвлечься. Поцелуй заполнил его, вытеснил сознание. Вот и прекрасно. Арин так от себя устал. Лучше все забыть. Вот только… он все равно вспомнил другие поцелуи. Не мог не вспомнить.

Истина была проста: закрывая глаза, Арин представлял, что это Кестрель проводит пальцем по шраму на его щеке. Это ее губы касаются его губ. Воображение опять обманывает его. Правда и ложь зажали его в тиски.

Арин задумался. Королева приникла к нему, провела рукой по плечу, и он вздрогнул от боли, вспомнив, как выглядел сразу после выстрела. Вспомнил свое запачканное сажей лицо. Да, он в самом деле напоминал спасшегося погорельца.

В памяти вспыхнул момент, когда Арин отправил в огонь перчатки с посланием. Вспомнил, как посоветовал Рошару сжечь равнину. «Вам еще повезло, что генерал сразу этого не сделал».

Постойте-ка, а почему он этого не сделал? Потому что Кестрель предложила ему другой план. Отравить лошадей. «Я все объясню», – повторяла она. Арин не стал слушать. «У меня не было выбора, – сказала Кестрель. – Мой отец бы…»

Осторожно, чувствуя, как шипит внутри фитиль дурного предчувствия, Арин сравнил то, что случилось, с тем, что могло произойти. Он представил два варианта развития событий: огонь, горящие люди… или мертвые лошади и тяжелый путь на юг. Поцелуй на губах остыл. От осознания Арин онемел и снова отстранился от королевы.

Арин представил Кестрель, которая решает: огонь и смерть или яд и выживание. Арин знал, что предпочел бы он. И начинал подозревать, что Кестрель сделала такой же выбор.

Арин побледнел. В ушах громко застучал пульс. Королева уставилась на него в растерянности. Да, ведь он отстранился. Это случилось как будто полжизни назад. Арин не помнил, что правительница Дакры сделала после этого. Сейчас королева убрала руки и смотрела на него с опаской. Арин представил себя со стороны: ссутулившаяся спина, взгляд такой, словно ему внезапно стало дурно, или будто на него напали и оглушили, или точно его отбросило отдачей после выстрела пушки.

– Арин, – произнесла королева, – что с тобой?

Плечо болело, в горле пересохло. Он был не прав. Этот поцелуй оказался ложью. Потом стало бы легче, слаще, и Арин бы не остановился. Он продолжил бы воображать, что целует Кестрель. Но кто она, дочь генерала Траяна? Когда-то Арин думал, что знает ее. Но потом она появилась под стенами его города с указом императора в руках и золотой обручальной полоской на лбу, и от прежней уверенности не осталось и следа. Тогда, стоя у ворот, промерзший до костей Арин сказал себе: ты идиот. Глупец, который не видит дальше собственного носа.

В это мгновение Арин выставил вперед ладонь, будто желая кого-то остановить. Он снова вспомнил, чем закончилась осада, но сейчас взглянул на события иначе. В этот раз Арин забыл о полоске на лбу Кестрель и сосредоточился на том, что она держала в руках. Условия мира. Этот договор спас жизнь ему и его людям. Кестрель протянула свернутый лист бумаги. Арин вскрыл конверт.

Теперь он увидел во всем совершенно иной смысл. Осознав свою ошибку, Арин уронил руку и сжал ее в кулак.

– Мне нужно ехать, – объявил он королеве. – Прямо сейчас.

42

Кестрель выглядела так, будто на нее вылили ведро крови.

В итоге она так и не попросила внести изменения в свадебный наряд. Главный инженер и без того исправила свою ставку. Кестрель не знала наверняка, слышал ли об этом император и что ей за это будет, она боялась снова ненароком расстроить его планы и тем самым привлечь к себе внимание.

Император хотел, чтобы Кестрель была в красном. Платье вышло тяжелым: плотная дорогая парча алого цвета в глубине блестящих складок казалась темно-красной, почти черной. В жестком корсете Кестрель едва дышала. Шлейф сейчас был свернут, но, когда Кестрель войдет в большой зал, он будет струиться за ней длинной рекой.

Новая портниха суетилась вокруг невесты принца:

– Не слишком туго? Или… вы бы хотели еще что-нибудь добавить? Может, пришить кристаллы на подол?

– Нет. – Это была последняя примерка перед свадьбой. До торжества оставалось чуть больше недели. Больше всего на свете Кестрель хотелось сжечь платье.

– О, да ведь вы еще не видели украшение. – Портниха принесла золотую проволоку и начала вплетать ее в волосы Кестрель, обвивая концы вокруг шеи и укладывая их в прохладные узоры на обнаженных плечах. Дышать стало еще труднее, в глазах защипало.

– Так намного лучше, да? Правда? – тоненько щебетала портниха. – Вы такая красавица!

Кестрель вдруг поняла, что эта девочка от страха готова лишиться чувств. Кестрель посмотрела на свое отражение: никакая она не красавица. Ее лицо казалось осунувшимся, бледным и потрясенным, глаза широко раскрыты. Она выглядела больной. Кестрель закрыла лицо руками, надавила пальцами на веки, потом снова открыла глаза. Она не знала, что уловила в ее взгляде портниха, но бедная девочка явно прочитала свой приговор. Замену Делии нашли в последний момент. Простая швея в одночасье превратилась в портниху императорской семьи. Бедняжка была напугана. И как ей не бояться гнева Кестрель? Недаром же предыдущая портниха мертва.

Кестрель отвернулась от зеркала. Она сошла со скамейки, стараясь не наступить на подол, сделала шаг к темноволосой девушке и мягко положила руку ей на плечо. Портниха замерла.

– Вам нравится? – прошептала она.

– Все замечательно, – ответила Кестрель.

Отец окончательно поправился. Он собирался уехать утром после свадьбы, чтобы продолжить кампанию на востоке. Генерал давно бы это сделал, если бы не приказ императора. Иногда Кестрель казалось, что он и так не пропустил бы ее день рождения и свадьбу. Но так она думала, только если генерала не было рядом. Когда отец стоял перед ней, Кестрель видела нетерпение в его глазах и понимала, что ошибалась.

Генерал пригласил дочь пройтись. Дул холодный ветер, такой сильный, что болели уши. Сначала Кестрель даже решила, что отец так и не заговорит, но наконец он все же произнес:

– Я не знаю, что подарить тебе на свадьбу.

– Мне все равно.

– Жаль… – Он прищурился, увидев, как над Весенним садом парит сокол. – Жаль, что у меня не осталось никаких вещей твоей матери. Я бы подарил их тебе и сказал, что специально ждал этого дня.

В день своего совершеннолетия Кестрель унаследовала все, что принадлежало ее матери. Отец не пожелал оставить себе ничего.

Несколько месяцев назад Кестрель нашла бы силы ответить, что все это совсем не важно. Легко, беспечно, остроумно. Но сейчас она начала понимать, как дорого они уже заплатили за то, что не говорили друг другу правды. Да, иногда дочери и отцу удавалось сделать шаг в сторону искренности, в чем-то они смогли достичь понимания. Доказательством служило то, что генерал теперь часто слушал игру дочери – пусть и не заходя в музыкальную комнату, но стоя за ширмой. В этом заключалась определенная честность, но все равно она была неполной, не истинной. Кестрель становилось больно при мысли о том, что в этом смысле она ничуть не лучше отца. Она тоже не умела говорить о том, что думает, хотя и хотела. Кестрель решила попытаться. Найти нужные слова оказалось непросто.

– А если я сама попрошу у тебя подарок?

– Смотря какой, – осторожно ответил генерал.

– Останься. Не уезжай на восток.

– Кестрель…

– Хотя бы на неделю, – продолжила умолять она. – Или на день. Побудь еще здесь после свадьбы.

Генерал по-прежнему смотрел в небо, но хищная птица уже улетела.

– Прошу тебя.

Отец наконец повернулся к ней.

– Хорошо, – согласился он. – Останусь на один день.

При дворе продолжались приемы и праздники. Прошел весенний турнир. Каждый день устраивался маскарад, бал или пир.

Кестрель не раз ловила взгляд Тенсена с другого конца комнаты, но всегда отворачивалась. Он явно хотел поговорить. Кестрель знала: министру нужны новые сведения. Он станет уговаривать ее пойти на риск, даже не зная, будет ли от этого польза. Но Кестрель уже приняла решение. Она выйдет замуж и будет править империей. Так ей удастся изменить мир к лучшему.

Собственные попытки играть в шпионку теперь казались Кестрель совсем глупыми. Она вела себя, словно ребенок, который не хочет взрослеть. Хуже того, в моменты, когда она была особенно честна с собой, оставалась лишь голая правда. Кестрель понимала, что согласилась работать на Тенсена лишь затем, чтобы что-то доказать Арину… Пусть даже сама запретила говорить ему об этом.

Все было настолько бессмысленно, что одна мысль об этом причиняла боль. Когда Кестрель начала совершать поступки, в которых нет смысла?

За два дня до концерта и четыре до свадьбы Верекс подошел к отцу после скачек, на которых победила императорская лошадь. Император стоял спиной к Кестрель и не видел, что она совсем близко.

– Меня беспокоит, что гэрранский губернатор так и не вернулся к свадьбе, – сказал Верекс. Он незаметно посмотрел на Кестрель поверх плеча императора.

Тот рассмеялся.

– Получается, от Гэррана будет только один представитель, – продолжил принц. – Выглядит странно. Может, вызвать губернатора в столицу? – Он встретился взглядом с Кестрель, будто спрашивая, чего она хочет. Кестрель покачала головой.

– Ах, эти гэррани! – Император снова издал смешок. – Поверь, никому нет до них дела. Я, признаться, и думать забыл.

Когда Арин добрался до столицы и сошел с корабля в порту, он постарался взять себя в руки. В пути он безостановочно метался по палубе и проклинал слабый ветер. Даже морская болезнь на этот раз его не мучила. Он был слишком занят лихорадочным бегом собственных мыслей. Арин весь извелся, страдал от бессонницы и, вполне вероятно, сошел с ума.

Иногда ему удавалось подумать о чем-то, кроме Кестрель. Последняя встреча с кузиной оставила тяжелое впечатление. Арин остановился в Гэрране по дороге в столицу, чтобы увидеться с Сарсин и пополнить запасы. Вместе с ним пришли корабли дакранских союзников, которые встали на якорь в гавани, чтобы защищать город. Арин пришел в ужас от того, как изменилась Сарсин. Она совсем исхудала, как и другие жители Гэррана. Арину не хотелось снова бросать ее… Но пришлось. Он был одержим стремлением поговорить с Кестрель.

Он должен узнать правду. На корабле Арин тысячу раз прокрутил в памяти все, что знал – или полагал, что знает, или надеялся. Когда казалось, что он все передумал, его мысли мчались обратно и начинали путь сначала, и так без конца.

Но, когда Арин сошел на каменистый столичный берег, он стал крайне осторожен. Помыться с дороги Арин не мог: тогда его слишком легко могли узнать. Шрам особенно усложнял задачу. Волосы Арина довольно сильно отросли, поэтому грязные пряди неплохо скрывали лоб, но вот шрам на щеке был очень заметен. Арин прошел через Теснину, склонив голову как можно ниже, в надежде, что в грязном оборванце никто не узнает губернатора целой провинции.

Он долго бродил по городу без отдыха. Утро перешло в полдень, потом наступил вечер. Наконец Арин увидел подходящего по росту гэррани в синей форме дворцового слуги. На спине у него висела тяжелая корзина, набитая, вероятно, продуктами для императорской кухни. Арин пошел за слугой по узким улочкам. Он ускорил шаг, но старался не переходить на бег, чтобы его не заметили.

Только на берегу канала, где шумели в шлюзах весенние воды, Арин догнал слугу. Тихо окликнул его и попросил о помощи во имя всех богов, так что отказать ему стало бы смертным грехом. А потом просто добавил:

– Пожалуйста, помоги мне.

В дворцовой кухне Арин, переодетый в форму слуги, снова попросил о помощи. Он сильно рисковал: любой мог донести. Если во дворце узнают о его появлении, поговорить с Кестрель наедине уже не получится.

– Музыкальная комната, – предположила одна служанка. – У нее завтра концерт. Она все время репетирует.

– А она-то вам зачем? – Лакей презрительно скривил губы.

Арин едва не огрызнулся в ответ. Его трясло, он почти ничего не соображал. К тому же он обладал вредной привычкой повсюду наживать себе врагов и сейчас был готов пополнить их число, но вовремя остановился. Арин улыбнулся лакею. На кухне установилась неловкая тишина.

В конце концов все решило вмешательство кухарки.

– Не наше дело, – заявила она, а потом обратилась к Арину: – Вам нужно добраться туда незаметно, правильно? Что ж, позовите-ка служанку леди Марис.

Вскоре явилась горничная-гэррани с набором косметики. Она открыла баночку с жирным кремом телесного цвета и добавила оттенок потемнее. Арин сел за щербатый кухонный стол, и служанка принялась замазывать его шрам.

Кестрель закрыла за собой дверь музыкальной комнаты. Инструмент ждал. Раньше – до злосчастного аукциона, до Арина – ей было этого достаточно: ровный ряд черно-белых клавиш, словно граница между мирами.

Кестрель пробежалась пальцами по клавишам верхних регистров. Потом остановилась и посмотрела в сторону потайного окошка. Звона часов она не слышала. С другой стороны, они звенели только раз в час.

Кестрель поставила ноты на пюпитр и расположила листы в нужном порядке. Она внимательно просмотрела первые строки сонаты, которую выбрал император, и заставила себя медленно прочитать ноты, которые и так давно выучила.

В открытое окно ворвался ветерок и ласково погладил Кестрель по плечу. Мягкий, бархатный, он принес с собой аромат цветущих деревьев. Кестрель вспомнила, как однажды сыграла для Арина, хотя теперь ей казалось, что она делала это очень часто.

Ветер сдул несколько страниц с пюпитра, и Кестрель встала собрать нотные листы. Потом она выпрямилась и резко подняла голову, вдруг безо всякой причины решив, что увидит в дверях Арина.

Разумеется, там никого не было. Он? Здесь? Глупо даже думать.

Кестрель заставила себя снова сесть за фортепиано. Пусть ледяная игла воткнется еще глубже в сердце. Пусть обрастет морозными кристаллами. Кестрель представила, как лед постепенно расползается, покрывая ее, точно скорлупа. Потом она положила руки на клавиши и заиграла сонату, выбранную императором.

Кухарка настаивала на том, чтобы Арина проводили. Крем помог немного спрятать шрам, но его все равно было видно, если присмотреться получше.

– Лучше пройти по коридорам вместе с кем-то, – сказала кухарка.

Если им встретится кто-либо из придворных, он едва ли сразу обратит внимание на Арина. Слуги могут обступить его таким образом, чтобы лицо все время оставалось в тени.

Арин отказался.

– Хотя бы часть пути, – предложил один гэррани.

– Нет, – покачал головой Арин. – Подумайте, что сделает император, если узнает, что вы помогли мне прокрасться в покои в его дворце.

Гэррани вручили Арину два ключа и отпустили.

По лестнице он поднялся в совершенно другой мир. Здесь был свежий воздух. Арин старался все время идти вдоль левой стены, пряча шрам от чужих взглядов. В руке он нес ведро с горячей мыльной водой, от которой поднимался теплый пар. Арин шагал так быстро, как только мог.

Он помнил, какие коридоры почти не используются, а слуги рассказали ему, в каких частях дворца в это время дня меньше людей. Арин воспользовался их советами. Его сердце замерло, когда прямо перед ним из ниши, задернутой гобеленом, выскочили двое придворных. Но, растрепанные и смеющиеся, они не обратили на странного слугу никакого внимания.

Тяжелые ключи в кармане бились о бедро. Арин понимал, что может и не найти Кестрель. Или та окажется не одна. Его поражала собственная готовность рискнуть всем ради слабой надежды поговорить с дочерью генерала. Но он лишь прибавил шагу и отмахнулся от голоса в голове, который нашептывал ему: ты глупец.

Но как же соглашение о мире? Кестрель вручила ему условия императора у ворот города. Этот договор спас ему жизнь. Почему Арин сразу не догадался, чья это заслуга?

«Глупец», – повторил голос в голове.

Арин добрался до входа в императорское крыло. Он достал ключ из кармана и открыл дверь.

Где-то в середине сонаты руки Кестрель замерли. Она играла, не глядя в ноты, поэтому, когда память подвела, продолжить Кестрель уже не смогла. Странно, обычно с ней такого не бывало. Музыка стихла.

Прежняя Кестрель разозлилась бы на себя, но теперь в ее сердце застряла ледяная игла, которая велела просто отметить ошибку и играть дальше. Кестрель так и сделала: подчеркнула забытые ноты, отложила перо на пюпитр и приготовилась продолжить.

В это мгновение раздался звон отцовских часов. Слегка улыбнувшись, Кестрель поняла, какую мелодию хочет сыграть. Генерал не поймет, что это только половина дуэта, а если бы и знал, то не догадался бы, для чьего голоса предназначена недостающая партия. Кестрель очень многое хотела рассказать отцу, но не могла.

Зато она могла сыграть. Пусть генерал не поймет того, что слышит. Для Кестрель эта музыка откровеннее любого разговора.

Арин услышал мелодию еще на подходе к комнате. Она лилась по коридору, точно бурная река, звала его, требуя ответа. Арин чувствовал, в каких местах не хватает второй партии, и хотел заполнить их своим голосом. Песня рвалась наружу.

Арин бросил ведро по дороге, даже не осознав этого. Сейчас он стоял возле двери музыкальной комнаты, возникшей перед ним из ниоткуда. Арин приложил ладонь к дереву: внутри будто пульсировала музыка.

Арин вставил второй ключ в замок и открыл дверь. Кестрель была одна в комнате. Она увидела его, и музыка оборвалась.

43

В первое мгновение Кестрель решила, что возникший в дверях Арин – лишь плод ее воображения. Но потом она убедилась, что это действительно он. В ту же секунду покрывшая ее ледяная скорлупа разлетелась на сотни мелких, острых осколков.

Арин захлопнул за собой дверь, придавил ее ладонью, широко расставив пальцы, а потом повернулся к Кестрель. Позже она дорого заплатит именно за эти секунды бездействия. Кестрель зря потеряла время. Только когда Арин встретился с ней взглядом, она вдруг осознала опасность.

Огромным усилием воли Кестрель сдержалась и даже не взглянула в сторону ширмы, за которой прятался генерал. Отец, который прямо сейчас смотрит на нее из потайной комнаты, услышит все, что они скажут. Кестрель представила себя со стороны: вот она резко вскочила, наверное, побледнев как смерть. Пальцы вцепились в пюпитр. Взгляд обращен к двери, которую отцу не видно.

Кестрель подняла руку. «Остановись, – беззвучно умоляла она. – Замри. Не двигайся». Но этот жест словно распалил его. Кестрель взглянула ему в лицо и увидела решимость и дикую догадку, которая уже приняла форму вопроса. Ее охватил ужас: она поняла, что Арин сейчас спросит.

Он пересек комнату, подошел к Кестрель и остановился возле фортепиано.

– Нет, – сказала она. – Уходи.

Но было уже поздно. Отец все видел.

– Ты меня выслушаешь, – твердо произнес Арин.

Кестрель тяжело опустилась на скамейку. Внутри все сжалось. Это катастрофа. Она тысячу раз воображала, как произойдет что-то подобное. Представляла, как Арин смотрит на нее с такой же решимостью, говорит те же самые слова, желая подтвердить свои справедливые подозрения. Иногда Кестрель даже молилась гэрранским богам – осторожно, будто преступница – и просила их о возможности снова с ним увидеться. Но не так. Не при отце. У нее почти не осталось шансов спасти ситуацию.

Кестрель стала перебирать ноты, но прекратила, заметив, как дрожат руки.

– Ну что ты устраиваешь представление, Арин? Я занята. Прошу тебя, уходи. Ты мешаешь мне репетировать. – Она потянулась к перу. «Мы не одни, – хотела написать Кестрель на полях нот. – Объясню позже».

Арин выхватил перо из ее рук и отбросил на другой конец комнаты. Оно упало на каменный пол.

– Прекрати. Перестань притворяться, что тебе на меня плевать.

Кестрель уставилась на перо. Сходить за ним теперь нельзя. Отец не дурак и может догадаться, зачем оно ей. Сама идея с самого начала была весьма рискованной.

Арин задал свой вопрос:

– Что ты сделала ради мирного договора?

Кестрель хотелось закрыть лицо руками и рассмеяться – или расплакаться, она сама не знала. Постепенно ею овладевала паника. Кестрель, пожалуй, убежала бы, но боялась, что Арин попытается удержать ее силой, и тогда отец точно ворвется в комнату. Она постаралась изобразить безразличие.

– Не понимаю, о чем ты, – пожала она плечами. – Ничего я не делала ни для какого договора. Я была занята, планировала свою свадьбу. Политикой займусь, когда стану императрицей.

– Все ты понимаешь. Ты сама вручила мне условия договора. И я прекрасно вижу, что ты приложила к нему руку.

– Арин…

– Этот договор освободил мой народ. Спас мне жизнь. – Он побледнел, его серые глаза взволнованно смотрели сверху вниз. Кестрель казалось, что она сидит не на скамейке, а на плоту посреди бурного моря. – Что ты предложила императору взамен?

Голос Арина звучал громко. Не важно, что он говорил на родном языке. Генерал прекрасно понимал по-гэррански. Кестрель сцепила пальцы, вспомнив, как отец велел дезертиру совершить самоубийство. Предпочесть смерть позору. А что он сделает с дочерью, если она скажет Арину правду? Что генерал сделает с ним?

– Арин, прошу тебя, перестань. Ничего я не делала для этого договора. У меня нет времени выслушивать твои глупости.

– Зато на встречи с Тенсеном у тебя время нашлось, верно?

Она постаралась придать лицу невинное выражение:

– С кем?

Арин поджал губы.

«Не говори, – мысленно умоляла его Кестрель. – Пожалуйста, молчи». Она не знала, сказал ли министр Арину, или тот сам догадался, но если он сейчас произнесет слово «Мотылек»… Кестрель вспомнила, как отец смахнул с рамы моль. Уже тогда взгляд генерала выражал удивление: эти паразиты любят ткань, а не краску. Теперь отец без особого труда догадается, как туда попало насекомое. Особенно если Арин потребует подтвердить, что Кестрель и есть Мотылек Тенсена.

«Нет. – Ей хотелось как следует встряхнуть губернатора Гэррана. – Не надо».

Лицо Арина исказилось от досады. Он боролся с собой. «Да, – мысленно подсказывала ему Кестрель. – Правильно. Нельзя же назвать невестке императора кодовое имя шпионки. Нельзя выдавать Тенсена и его истинную роль при дворе. Нет, не говори. Вдруг ты ошибся? Ты поставишь под угрозу чужие жизни. Нельзя, Арин».

С вымученным спокойствием Арин произнес:

– Глупости, говоришь? Да, я заблуждался, но только потому, что ты притворялась. Ты и сейчас притворяешься. Не такая уж ты и бессердечная. Ты попыталась помочь жителям равнины. Когда мы разговаривали в городе, в таверне…

Тошнотворный ужас сдавил горло.

– …я сказал, что ты обрекла людей на гибель. Но отравить лошадей – это лучше, чем сжечь равнину. Не потому ли ты предложила такую идею? Твой отец…

– Я люблю отца.

Арин сделал полшага назад:

– Я знаю.

– Если бы я дала плохой совет, то подвергла бы опасности его жизнь. – Кестрель только сейчас это поняла – и ужаснулась. – Дакраны сами сожгли равнину.

– Да. – Арин как будто хотел что-то добавить, но промолчал.

– Если бы отец оказался там… Многие валорианцы погибли во время пожара. – Кестрель вспомнила Ронана, но не смогла даже произнести его имя. – Если бы я намеренно дала отцу плохой совет, эти смерти были бы на моей совести.

– Они это заслужили, – отрезал Арин. – Эти солдаты удовлетворяли неуемные аппетиты империи, пожирающей все. Гэрран обессилен. Почти все уходит на налоги. Продуктов не хватает. От слабости люди уже отказываются от еды.

Кестрель удивленно посмотрела на него:

– Это не похоже на проявление голода.

– Да что ты знаешь о голоде?

Она умолкла. Арин вздохнул и потер лоб, задев кое-как замазанный кремом шрам.

– Все страшно худые и усталые. С пустыми глазами. С каждым днем ситуация становится все хуже. Сарсин говорит, они почти все время спят. Даже она сама. Если б ты ее видела… как дрожат ее руки.

Последние слова зацепились у нее в голове. «Руки дрожат». Кестрель не знала, почему вдруг вспомнила, как в детстве покрасила воду в фонтане в розовый цвет. Больше двух месяцев назад она упомянула этот случай в разговоре с главным гидротехником. Кестрель как наяву увидела красную краску, которая расходится по воде и становится розовой. Это был эксперимент. Кестрель – сколько ей было, лет десять? – услышала, как Элинор произнесла странное слово «раствор», когда ужинала с отцом. Генерал был высокого мнения об этой женщине, которая служила с ним и построила акведуки для Гэррана. И маленькая Кестрель решила, что тоже должна разбираться в растворах.

Но при чем здесь дрожащие руки? Взрослая Кестрель нахмурилась и вспомнила: эти слова произнес императорский лекарь. Он говорил о том, что бывает, когда человек слишком долго принимает его лекарство… Оно становится смертельным ядом.

Осознание пришло быстро, расползлось по сознанию, как капли красной краски по воде. Кестрель забыла, что прямо сейчас из потайной комнаты за ней наблюдает отец. О том, что рядом стоит Арин, ссутулившийся, измученный сомнениями и страхами. Перед глазами встали шесть костяшек: император, гидротехник, лекарь, услуга, Гэрран и Валория. Кестрель догадалась, как все связано. Пасьянс сложился.

Император понял, что гэррани ему мешают, и решил медленно отравить их через водопровод. Отличный способ избавиться от непокорного народа. Император уже вытянул из провинции все, что мог. Когда гэррани умрут, земли снова достанутся ему. Империя не простила Гэррану восстание.

Теперь особенно важно поговорить с Арином начистоту… Но не здесь. Кестрель покосилась на дверь. Отец мог в любую минуту войти в комнату – и хорошо, если без дворцовой стражи.

Но как же заставить Арина уйти? И как выбраться за ним, если отец сразу все поймет? Он ведь тоже знал о слухах. Видел, как она сражалась за раба на дуэли. Слышал, как Арин произнес эти слова: «Не такая уж ты и бессердечная. Когда мы разговаривали в таверне…»

Арин облокотился на фортепиано и спрятал лицо в ладонях.

– Зря я бросил Сарсин. Зачем я только приехал?

Кестрель хотела прикоснуться к нему. Он выглядел таким несчастным. Видит ли отец, как ей хочется утешить Арина? Внутри Кестрель словно зажглась лампа с теплым светом. Если бы можно было коснуться его руки тремя пальцами – так гэррани просили прощения и выражали благодарность. «Прости меня», – начала бы она. «Спасибо тебе», – потому что Арин поверил в нее и догадался о том, что она так тщательно скрывала. «Я люблю тебя», – сказала бы она. Кестрель почти слышала, как произносит эти слова. Почти видела, как протягивает к нему руку. Никогда ей так ничего не хотелось.

Помедлив, Кестрель произнесла:

– Ты хотел узнать про договор?

Арин поднял голову. Его лицо отражалось в лакированной крышке фортепиано.

Кестрель приняла решение, упавшее на нее, как белый занавес. Она солжет в последний раз, и отец поверит ей, должен поверить. Она сумеет убедительно сыграть эту роль. Потом можно будет поговорить с Арином наедине и все рассказать. Кестрель справится. Она должна.

– Ты думаешь, что я каким-то образом это подстроила. Ведь так? Считаешь, что я повлияла на императора. – Кестрель медленно надавила на одну из верхних клавиш, так что она не издала никакого звука. – По твоему, это так легко сделать?

– Нет.

– А мне вдруг удалось?

– Да.

Кестрель сыграла короткую веселую трель.

– Пожалуйста, перестань.

Кестрель убрала руки с клавиш.

– Арин, с какой стати мне уговаривать императора заключить с вами мир? Ты ведь понимаешь, что это я предупредила империю о восстании. Это всем известно. Я натравила нашу армию на твою страну.

– Да.

– В Гэрране мы какое-то время дружили, не так ли?

– Да, – хрипло отозвался Арин.

– По-твоему, я поступила, как друг?

– Нет, – прошептал он.

– Но я это сделала. А потом, получается, подстроила подписание спасительного мирного договора? В этом же нет смысла, Арин.

– Есть, – возразил он. – Ты могла передумать.

Кестрель приподняла бровь:

– Вот так резкая перемена.

Арин помолчал. Страх, который ей удалось на время задавить, снова начал разрастаться. Кестрель боялась провала. Однако успех пугал ее ничуть не меньше. И еще – в это мгновение ее сердце сжалось – она поняла, что ужасно боится собственного отца.

Арин повернулся к Кестрель и уставился на нее немигающим взглядом серых, похожих на пасмурное небо глаз. Шрам на щеке проступил, стал ярким и заметным.

– Не каждый способен на резкую перемену, – сказал Арин. – Но ты – да. Я знаю, что ты передумала.

Кестрель закрыла крышку фортепиано. Ситуация начала выходить из-под контроля. Игра пошла по неблагоприятному сценарию. Лучше всего просто уйти. Она встала, но Арин не пустил, перегородив ей путь.

– Не притворяйся, что тебе все равно. Я слышал, что ты играла.

Кестрель попыталась рассмеяться:

– Я сама уже не помню, что играла.

Арин удерживал ее за плечо. Она шагнула в сторону, скинув его руку. Что подумает отец? Кестрель бросила взгляд в сторону полки с ширмой. Потом посмотрела на дверь.

– Зачем ты врешь? – воскликнул Арин. – Перестань! Я слышал музыку. Знаю, что ты убедила императора предложить нам мир.

Кестрель услышала слабый скребущий звук. Показалось? Или нет? С таким звуком достают меч из ножен.

– Ничего подобного.

Арин встал у нее на пути.

– Пропусти, – попросила Кестрель дрожащим голосом.

– К слову о резких переменах: ты ведь согласилась на брак, хотя до этого вообще никогда не хотела замуж.

– Мы уже говорили о том, почему я решила выйти за принца.

– Но все ли причины мы обсудили? – Арин провел рукой по сальным волосам. – Кестрель, я так с ума сойду. Мне кажется, я придумываю лишнее… Или, наоборот, не вижу очевидного. Просто ответь честно. Ты… ты согласилась… выйти за принца из-за меня? Может… ты заключила с императором сделку?

Кестрель помолчала. Из потайного помещения тоже не доносилось ни звука. Она резко вдохнула: у нее получится. Кестрель пообещала себе, что произнесет это. Потом можно будет все исправить. Очень-очень скоро она возьмет свои слова обратно.

– Какой же ты выдумщик, – мягко произнесла Кестрель.

Арин отступил на шаг, в его взгляде читалось сомнение. Да, он настаивал на том, что все знает, но Кестрель поняла: он только недавно пришел к этой уверенности. Пока она не окрепла, ее еще можно сломить. Нужно только надавить на правильную точку, и его уверенность треснет, как зеркальце. В это мгновение Кестрель увидела во взгляде Арина что-то новое, незнакомое, ужасно юное. На мгновение она представила Арина мальчиком, каким он, наверное, был до войны. Его глаза выдавали нежность и тоску, даже изгиб губ подсказывал Кестрель, куда нанести удар.